Chương hai mươi bảy: Độ cao mấy tầng lầu

"Sinh ý vẫn là không tốt..."

Tại ngã tư đường đầy gió tuyết, Ninh Nghị vừa ăn chiếc bánh rán trên tay, vừa cười nói. Nhiếp Vân Trúc bên cạnh nhìn những chiếc bánh còn lại trên xe, khẽ mím môi, rồi đành chịu vỗ tay: "Tuyết lớn quá, chẳng ai ra mua cả."

"Ta đã bảo nàng rồi, đợi đến khai xuân hẵng tính, có nghe đâu? Giờ thì chịu thiệt thôi."

"Khó khăn lắm mới nghĩ ra, quyết định rồi thì phải bắt tay vào làm ngay chứ, đợi mấy tháng nữa, nhỡ người ta lười đi thì sao, lúc ấy ai biết còn nghĩ gì nữa."

"Haiz, ta thấy nàng chỉ muốn thử cảm giác bày sạp thôi ấy mà..."

Dù Ninh Nghị chưa từng đến chỗ Nhiếp Vân Trúc bày sạp, nhưng dù tuyết rơi, Ninh Nghị vẫn kiên trì luyện tập mỗi ngày. Sáng sớm nào hai người cũng trò chuyện một hồi trước căn lầu nhỏ, giờ đã thân quen hơn nhiều. Ninh Nghị biết rõ chuyện buôn bán bánh của Nhiếp Vân Trúc không tốt, mấy hôm trước còn an ủi, giờ thì trêu chọc vài câu.

Đúng như lời hắn nói, Nhiếp Vân Trúc bày sạp không hẳn vì kế sinh nhai – dĩ nhiên có một phần – mà chủ yếu là để thích nghi với cuộc sống bình thường hơn. Gia cảnh chưa đến nỗi túng quẫn, ít nhất là trong giai đoạn này, nàng vẫn thấy vui vẻ.

"...Hôm qua ta thấy bên kia đường có mấy người ngã, suýt nữa thì đánh nhau, bảo là người của tiêu cục nào đó... Mấy hôm trước biển hiệu cửa hàng bên kia rơi xuống, suýt trúng người. Hồ Đào vốn ở đây với ta, nhưng vừa rồi Nhị Ngưu đến, ta bảo họ đi mua gạo mì, cố ý dặn mua nhiều thứ, để họ đi đến tận chợ phía đông, cũng để họ có thời gian riêng tư..."

Ninh Nghị vừa ăn bánh rán, Nhiếp Vân Trúc vừa luyên thuyên kể những chuyện mắt thấy tai nghe mấy ngày nay, Ninh Nghị cũng góp vài câu chuyện phiếm. Một lúc sau, sạp bánh vẫn vắng khách, Ninh Nghị cười vỗ vỗ tuyết trên người: "Thôi dẹp sạp đi, đằng nào nàng bán được nhiều nhất cũng chỉ vào buổi sáng thôi, giờ còn cố làm gì."

Hắn vừa nói vừa nhấc chiếc ghế nhỏ ném lên xe, Nhiếp Vân Trúc xua tay: "Không cần đâu, biết đâu còn bán được vài cái nữa, với lại cái xe này... ta đẩy không nổi, giờ tuyết lớn, sáng tối đều có Nhị Ngưu qua đẩy giúp..."

"Ta đẩy được mà."

"Ninh công tử... chàng thật chẳng để ý đến hình tượng gì cả, có ai đời văn nhân tài tử lại làm việc này..."

"Hình tượng gì chứ..." Ninh Nghị cười, "Huống hồ chuyện nhờ vả của nàng mấy hôm trước đến giờ cũng gần xong rồi, giờ còn thời gian, hay là đi xem thành quả thế nào, nếu thành quả tốt, biết đâu sạp bánh của nàng lại được cứu đấy."

"Chỉ là mấy quả trứng vịt muối, chàng còn bỏ ít muối nữa..." Nhiếp Vân Trúc bĩu môi, cười nói, nhưng nghe Ninh Nghị nói vậy, nàng cũng không phản đối nữa, đến chỗ bà lão bán điểm tâm gần đó nhờ trông giúp, rồi cùng Ninh Nghị thu dọn đồ đạc. Một lát sau, nàng lại cao thâm và đắc ý nói đạo lý của mình với Ninh Nghị.

"Thực ra chuyện này ta và Hồ Đào đều chưa quen, phải mất một thời gian dài mò mẫm thích nghi mới mong bán được, kiếm được tiền. Nên ta nghĩ, cứ làm ít một trong những ngày đông, đỡ tốn gạo mì, biết đâu đến khai xuân đã có thể kiếm lời. Chứ đợi đến khai xuân mới bắt đầu, lãng phí nhiều lắm, phải đến hè mới quen được việc, nên cứ làm sớm thì tốt hơn."

"Nàng hiểu biết nhiều thật đấy." Ninh Nghị cười, "Ta thấy nàng chỉ muốn gả Hồ Đào đi cho nhanh thì có."

"Cũng có suy nghĩ đó." Hai người đẩy xe nhỏ, men theo con đường đầy tuyết về nhà, Nhiếp Vân Trúc cười nhẹ, "Mấy năm trước, ta cứ nghĩ hai chị em nương tựa vào nhau sống qua ngày, nhưng cuối cùng không thể như vậy mãi được. Giờ nàng đã tìm được bến đỗ, ta cũng mừng cho nàng. À, hồi nàng và Nhị Ngưu quen nhau, cứ giấu ta mãi, đến khi Nhị Ngưu lấy hết can đảm đến cầu thân ta mới biết, nàng lo ta một mình không tự lo được cho mình, nên cứ chần chừ không chịu gả. Ta đã coi nàng là em gái, sao có thể giữ chân nàng quá lâu được."

"Ha ha, khéo rồi tương lai nàng lại cùng Hồ Đào gả cho Nhị Ngưu ấy chứ..."

Nhiếp Vân Trúc không hề để ý đến những lời trêu chọc như vậy, chỉ mỉm cười, như thể đang suy nghĩ thật, rồi lắc đầu: "Chắc không được đâu, Nhị Ngưu tính tình chất phác thật thà, là người tốt, nhưng ta nói chuyện không hợp với hắn. Nếu ta gả cho hắn, mấy năm đầu có lẽ còn kính trọng nhau như khách, vài năm sau chắc chắn sẽ bị đánh mắng, đến lúc đó, Hồ Đào sẽ khó xử lắm."

"Cũng phải." Ninh Nghị gật đầu.

Trên đường đi, xuyên qua khu chợ ồn ào náo nhiệt, những bức tường viện khu dân cư phủ đầy tuyết, bờ sông Tần Hoài với những cành cây đóng băng, những chiếc thuyền lầu đều dựa vào bờ, từng chuỗi băng rủ xuống, tựa như thủy điện Long Cung. Người đi đường thưa dần, hai người trò chuyện vu vơ, như đôi vợ chồng trẻ bán bánh nướng, giờ thu dọn sạp về nhà, trượng phu thì là thư sinh yếu đuối, nương tử thì cần cù hiền huệ, mỗi ngày bán bánh nướng kiếm tiền phụ giúp gia đình, mong chờ trượng phu một ngày kia đỗ đạt cao, làm quan nửa chức, rạng danh tổ tông... Khi đi qua một con hẻm, một cỗ xe ngựa từ phía sau lao tới, người đánh xe vung roi: "Á, á... Tránh ra, tránh ra... Đừng cản đường —" Ninh Nghị đẩy xe nhỏ cùng Nhiếp Vân Trúc nép vào lề đường, khi xe ngựa đi qua, người đánh xe còn trừng mắt nhìn hắn, hắn thở dài, nói vọng theo: "Vậy ta xin ~ lỗi ~ nhé ~" Nhiếp Vân Trúc cúi đầu, khẽ cười.

Trong miệng ngân nga những giai điệu lung tung, Ninh Nghị đẩy xe nhỏ tiếp tục đi, Nhiếp Vân Trúc nhìn theo bóng lưng kia một lúc, rồi vội vàng đuổi theo, cùng đẩy xe.

"Thường nghe Ninh công tử cứ ngân nga mấy khúc đó, không biết là khúc gì vậy?"

"Hát bừa thôi, cũng giống như mấy điệu hát của người mù trong núi ấy. À... Dân ca..."

Ninh Nghị hình dung, Nhiếp Vân Trúc khẽ cười: "Lệ làng dân ca à, cái này trước kia ta cũng học rồi... Hầy, đại ca vì sao còn không tới... Phụt... Mấy cái này lại không giống mấy khúc của Ninh công tử."

Nàng hạ giọng hát một câu, giọng hát trong trẻo như nước, khá êm tai. Nhưng đường phố không phải là nơi để hát những thứ này, chỉ là một câu hạ giọng, nàng hơi đỏ mặt, rồi che miệng cười.

Ninh Nghị gật đầu, rồi liếc nhìn nàng: "À phải rồi, nàng hát hay đánh đàn giỏi lắm đúng không?"

Trước đây hai người trò chuyện, dù Nhiếp Vân Trúc tự xưng là kỹ nữ, dường như không có gì phải che giấu, nhưng Ninh Nghị vẫn nhận ra nàng không thích những chuyện làm kỹ nữ, nên chưa từng đề cập đến. Từ khi đến đây, hắn chưa từng đến thanh lâu kỹ viện nào, dù ít nhiều đoán được Nhiếp Vân Trúc là danh kỹ, nhưng thực sự không ngờ lại "danh" đến mức nào. Đến lúc này có lẽ cũng không còn gì quan trọng, hắn mới hỏi câu này. Nhiếp Vân Trúc cũng gật đầu: "Ừm, thực ra ta đã bỏ ra rất nhiều công sức đấy."

"Nói vậy... Giỏi lắm? Cao thủ?"

"Phụt... Chắc là vậy..." Người khác chắc chắn không hỏi những câu như Ninh Nghị, Nhiếp Vân Trúc thấy thú vị, bật cười, rồi nghiêm mặt, gật đầu một cách trịnh trọng: "Ừm, thiếp thân là cao thủ!"

"Ồ, cao đến mức nào?"

Khuôn mặt nghiêm túc kia lập tức tan vỡ: "Cao đến mấy tầng lầu ấy..." Nhớ lại câu đùa của Ninh Nghị mấy hôm trước, Nhiếp Vân Trúc đáp, "Rốt cuộc là chàng muốn làm gì?"

Vừa nói vừa cười, chiếc xe nhỏ đã đến đoạn đường trước cửa Tần lão, không ngờ Khang Hiền hôm nay lại đến, kiệu vừa dừng bên đường, Tần lão cũng ra đón, hai người nhìn sang với ánh mắt kỳ lạ, rồi cười, cũng không biết nói gì, Ninh Nghị vẫy tay chào họ. Khang Hiền liền nói: "Lập Hằng đang làm gì vậy? Có cần giúp không?" Mấy vị đồng môn của ông ta đang ở bên cạnh, nếu muốn giúp, dĩ nhiên có thể qua ngay.

Ninh Nghị dừng xe ở cách đó vài thước, lắc đầu: "Không sao đâu." Rồi chỉ vào cô gái bên cạnh: "Nhiếp Vân Trúc... Tần lão, Khang lão... Chúng tôi không sao, đang định qua bên kia đánh cờ..." Vừa nói vừa giới thiệu. Nhiếp Vân Trúc vén áo thi lễ, hai bên chào hỏi qua loa, Ninh Nghị hỏi: "Khang lão lát nữa cũng ở đây ạ?"

Khang Hiền gật đầu: "Ta mang đến vài món đồ tốt, chiều nay chắc là ở đây, Lập Hằng nếu rảnh, lát nữa có thể cùng cô Nhiếp này qua thưởng thức thư họa."

Ninh Nghị cười: "Ồ, đúng lúc, lát nữa ta cũng có vài món đồ tốt mang qua, đến lúc cùng nhau nghiên cứu."

"Vậy thì tốt quá."

Nói xong, Ninh Nghị liền cáo từ, đẩy xe đi tiếp. Đến khi rẽ qua góc phố phía trước, nụ cười trên môi Nhiếp Vân Trúc mới tắt: "Công tử vừa hỏi chuyện âm luật..."

"À, ta chủ yếu là đang nghĩ, nếu ta có vài bài hát có thể hát ra, nàng có thể giúp phổ nhạc được không?"

Nhiếp Vân Trúc gật đầu, nở một nụ cười tự tin: "Chắc là không có vấn đề gì đâu, ít nhất là về chuyện này, các loại thi từ xướng khúc cũng được, lệ làng dân ca mà công tử vừa nói cũng được, nếu Vân Trúc không làm được, e là cả Giang Ninh thành này, cũng chẳng có mấy người làm được."

"Oa, thật là cao đến mấy tầng lầu ấy..." Ninh Nghị lúc này mới có thể ước tính được trình độ của đối phương, liếc mắt nhìn nàng, tỏ vẻ lau mắt mà nhìn.

"Đúng vậy, thấp nhất cũng phải bốn năm tầng lầu, ngã xuống là chết người đấy."

"Vậy thì yên tâm rồi." Ninh Nghị nghĩ nghĩ, rồi bổ sung, "Chỉ là, lời ca có lẽ hơi kỳ quái, chỉ là mấy người tùy ý hát nghêu ngao cho vui thôi, e là không lên được đại nhã chi đường. Nàng phải chuẩn bị tâm lý trước mới được."

Nhiếp Vân Trúc gật đầu: "Ừm."

Sau đó, căn lầu nhỏ bên bờ sông đã ở ngay trước mắt.

Duyên phận đôi khi đến từ những điều bất ngờ nhất.