Chương ba mươi ba: Bước thứ nhất (Hạ)

"Tướng công thật là một người kỳ lạ."

"Ừ?"

Tuyết rơi, hai người được gọi là phu thê đứng hai bên cột trụ, nhìn khắp khu nhà kéo dài. Tô Đàn Nhi quay đầu, khẽ cúi đầu, khóe miệng nở một nụ cười.

"Thật ra... cũng không phải tướng công kỳ lạ, lúc nhỏ Đàn Nhi cũng thích đứng trên lầu này nhìn. Tướng công có thấy không, tầm nhìn ở đây là tốt nhất đó." Nàng đưa tay chỉ về phía xa, "Kia, chỗ kia là viện của cha và nương... Nhị di nương... Viện của gia gia hơi bị che khuất một chút... Tam thúc ở bên kia... Cái đèn lồng kia, chắc là đám Văn Anh đang ở đó."

Dưới màn đêm, Tô phủ được Tô Đàn Nhi chỉ điểm phân chia rõ ràng từng khu vực, cùng với những bóng người xách đèn lồng đi lại giữa các viện. Tô Đàn Nhi thuần thục chỉ ra từng nơi, lát sau, nàng suy nghĩ một chút.

"Lúc nhỏ thiếp thân không ở đây, nhưng cũng thường đến đây chơi, ngồi trên lầu này ngắm nghía. Nãi nương tìm không thấy ta, liền biết phải đến đây tìm. Ta thấy nãi nương đến, thường trốn đi, lần nào cũng trốn một chỗ khác nhau. Nãi nương ngốc nghếch, có lần ta đổi chỗ trốn, nàng tìm mãi không ra, gọi tên ta ở ngoài kia rất lâu..."

"Nãi nương mỗi lần tìm được đều nói trên này gió lớn, hoặc bảo ăn cơm. Tướng công chắc không ngờ, lúc nhỏ thiếp thân rất khỏe mạnh, thổi gió cũng không bệnh, thích chạy nhảy như con trai, đuổi nhau đánh nhau, nhưng bọn họ lại không chơi với ta. Còn về ăn cơm, vì sao phải ăn cơm chứ, có khi ta không thấy đói, hỏi nãi nương, nãi nương cũng không biết. A, khi nương sinh ta, cha nói muốn con trai để nối dõi, nhưng sinh ra lại là con gái, cha nói cũng tốt, có một tiểu thư khuê các. Nhưng thiếp thân lại không giống tiểu thư khuê các chút nào..."

Nàng ngẩng cằm cười, nhưng nụ cười ấy không chút u ám. Dù khi đó nàng không có kiến thức sâu rộng, nhưng về dung mạo, ít nhất về khoản "trông giống tiểu thư khuê các", thì không có vấn đề gì.

"Cho nên sau này... ừm, sau này khi thiếp thân được tự chọn viện, liền cùng Tiểu Thiền dọn đến đây. Tướng công có lẽ không biết, khi mới dọn đến, thiếp thân ở gian phòng bên này, vì tầm nhìn ở đây tốt hơn. Nhưng... sau đó lại dọn sang bên kia, tướng công có biết vì sao không?"

"Không nhìn thấy người khác, người khác cũng không nhìn thấy mình?"

Ninh Nghị thuận miệng đáp, Tô Đàn Nhi im lặng một lúc: "Tướng công trước đây... có lý tưởng hoài bão gì không?"

"Ta ư..." Ninh Nghị suy nghĩ rất lâu về những chuyện trước kia, "Muốn xây nhà."

"Ách?" Câu trả lời này khiến Tô Đàn Nhi có chút bất ngờ, lát sau mới nói, "Xây nhà? Giống như... tượng đất sao?"

"Ha ha." Ninh Nghị ngẩng đầu cười, "Không sai, tượng đất, tượng gỗ... ừm, gần như vậy."

"Thật không ngờ..." Tô Đàn Nhi khẽ nói, Ninh Nghị gõ nhẹ ngón tay lên lan can, rồi lấy ra một quả trứng bắc thảo đã bóc vỏ, đưa qua khe cột gỗ: "Đây, cho nàng nếm thử."

"Trứng vịt bắc thảo này."

Tuyết rơi, ánh sáng từ dưới hắt lên hành lang vẫn đủ, nhưng không thể phân biệt được những vân khác biệt trên vỏ trứng. Tô Đàn Nhi cũng không để ý lắm, cầm lấy quả trứng, gõ nhẹ lên lan can, rồi chậm rãi bóc vỏ, bóc được vài mảnh thì dừng lại.

"Ta... Lúc nhỏ thiếp thân muốn làm diễn viên ảo thuật... A, đương nhiên chỉ là nghĩ vậy thôi. Mỗi năm nhà đều mời gánh hát về biểu diễn, lúc nhỏ ta thấy rất thần kỳ, cứ muốn học theo để bay lên trời độn xuống đất thành thần tiên. Sau này cũng học được một chút, như hôm đó chàng dạy Tiểu Thiền vậy, tướng công xem này..."

Nàng đưa tay trái ra, giữa bông tuyết, bàn tay trắng ngần như phát sáng. Trên những ngón tay thon dài tinh xảo, nàng cầm mấy mảnh vỏ trứng vừa bóc, rồi xoa nhẹ, những hạt bụi lấp lánh như sợi tơ từ đầu ngón tay nàng rơi xuống, thật kỳ diệu và đẹp đẽ. Chắc đây là bí quyết học được từ gánh hát, biểu diễn xong, nàng khẽ cười, có chút vui vẻ.

"Nhưng đương nhiên, cha và nương sẽ không cho ta đi làm diễn viên đâu. Khi còn nhỏ, có những điều không cảm nhận được, dần dần lớn lên, thiếp thân mới thấy cha mẹ có chút không vui. Cha muốn con trai, nhưng lấy thêm hai di nương cũng không sinh được cho ta em trai em gái. Có lúc, cha đương nhiên sẽ... đương nhiên sẽ cảm thấy..."

Có lẽ vì câu này khó nói, Tô Đàn Nhi dừng lại rất lâu, mới hít sâu một hơi: "Tóm lại... từ lúc đó, thiếp thân thấy rất kỳ lạ... Vì sao con gái lại không được kế thừa gia nghiệp, bọn họ rõ ràng làm gì cũng không bằng ta. Ngay cả việc đến trường học thơ văn tính toán, thiếp thân cũng phải giả trai đi học... Đương nhiên sẽ bị phát hiện, nhưng dù thế nào cũng không chịu ra, đánh cũng không ra mắng cũng không ra, cứ nhất định phải ngồi đó nghe giảng, may là trường do nhà mở. Sau này gia gia cũng lên tiếng... Nên bây giờ mấy nha đầu Tiểu Thất được đi học, cũng là do thiếp thân cố gắng mà có..."

Vừa nói, nàng vừa chậm rãi bóc vỏ trứng, lúc này nàng khẽ cười, rồi như phát hiện ra điều gì, "Di" một tiếng, nàng giơ quả trứng bắc thảo đã bóc một nửa lên, lòng trắng màu hổ phách cùng những đường vân bên trong ánh lên dưới ánh đèn.

Ninh Nghị xoay người, dựa vào lan can: "Trứng bắc thảo, ăn được."

"Hả?"

Chưa từng thấy quả trứng vịt nào như vậy, Tô Đàn Nhi suy nghĩ một chút, rồi đưa quả trứng bắc thảo lên miệng, cắn một miếng, rồi trở lại chủ đề.

"Thiếp thân biết, những lời này tướng công có lẽ không thích nghe, đàn ông ai thích nghe phụ nữ nói những điều này. Thiếp thân cũng chưa từng nói với ai, nhưng cảm thấy... nhất định phải nói cho tướng công nghe, dù chàng không thích... Đàn Nhi cũng muốn nói, Đàn Nhi không phải người độc đoán ngang ngược, cậy mạnh. Sống với tướng công nửa năm, ta thấy tính chàng có lẽ nghe được những suy nghĩ cổ quái này. Đàn Nhi sau này thật sự muốn... muốn quản tốt Tô gia, nhưng chỉ là tâm tình như vậy thôi. Đàn Nhi và tướng công là phu thê, có lời thề trăm năm, Đàn Nhi không hy vọng chàng cũng như họ, có quá nhiều khúc mắc với thiếp thân... Nếu... nếu..."

Nàng cố gắng lựa lời, Ninh Nghị cười: "Nếu ta thật đi làm tượng đất thì sao?"

Tô Đàn Nhi suy nghĩ một chút, cười nói: "Thiếp thân cũng muốn làm trò hề mua vui."

"À, thật ra..." Ninh Nghị lấy từ trong ngực ra một tờ giấy gấp, vung vài cái trong không trung rồi mở ra, đưa cho Tô Đàn Nhi, "Xem cái này đi."

Ánh sáng không đủ, trên giấy vẽ bằng bút lông những hình thù kỳ quái, rồi lại có những hoa văn này nọ, mờ mờ ảo ảo. Tô Đàn Nhi nghi hoặc nhìn Ninh Nghị, rồi cầm lấy tờ giấy, soi dưới ánh sáng yếu ớt xem xét...

Những vật trên giấy đều có hình dạng kỳ quái, nhiều chỗ lại có những đường nét văn tự hoàn toàn không hiểu, ngược lại có vài phần giống chữ Ba Tư, chữ Hồ từ phương Tây. Xem hồi lâu, Tô Đàn Nhi thừa nhận mình không hiểu, ngẩng đầu lên: "Tướng công đây là... truy nguyên?" Nàng có lẽ không hiểu bản vẽ, nhưng ít nhiều đoán được nó thuộc phạm trù gì. Nhà nàng làm nghề dệt, những bản vẽ máy dệt nàng từng thấy, nếu so ra thì khó phân biệt cái nào phức tạp hơn.

Thời này Nho học coi trọng nhân văn, coi nhẹ truy nguyên, Tô Đàn Nhi không ngờ, vị tướng công thường ngày nhạt nhẽo, nhiều hành vi khó hiểu của mình lại đang nghiên cứu những thứ này. Thực tế, Tô gia cũng có người chuyên nghiên cứu cải tiến máy dệt, nhưng cơ bản chỉ coi họ là thợ sửa chữa. Thợ thủ công trong xã hội này địa vị thấp kém, dù khen ngợi thêm cái tên truy nguyên, người khác cũng không hiểu. Mãi đến nhiều năm sau, cái gọi là truy nguyên mới được hiểu là bao hàm cả mặt vật lý học trong Nho học, nhưng thời này, truy nguyên thực sự không liên quan đến những thứ này. Họ thảo luận quy luật bên trong của sự vật, coi đó là triết lý nhân sinh. Nếu phát triển theo hướng vật lý, đó là kỹ xảo dâm kỹ, bị người đời khinh bỉ.

Nhưng là một thương nhân, lại có thể hiểu giá trị của thợ thủ công, Tô Đàn Nhi hiển nhiên không hề thành kiến. Ninh Nghị cười: "Lúc rảnh rỗi làm thôi, không biết hai ba năm nữa có thành quả gì không..."

Tô Đàn Nhi nói: "Thật ra, trong nhà cũng có mấy sư phó có chút tâm đắc với việc này, nhưng..." Nàng không kỳ thị những người này, nhưng dù sao thợ thủ công địa vị thấp kém, nếu tướng công suốt ngày chạy đi nói chuyện với họ, dù mấy vị lão nhân gia kia được tôn trọng ở Tô gia, Ninh Nghị cũng sẽ bị dị nghị. Nàng muốn nói lại thôi, may là Ninh Nghị cũng lắc đầu.

"Không vội, chỉ là lúc rảnh rỗi thích nghĩ ngợi thôi."

"Ngược lại không biết, những thứ tướng công vẽ, rốt cuộc dùng để làm gì?"

Ninh Nghị dừng lại: "Để ăn, giờ chưa tiện nói."

Hắn nhìn vật trong tay Tô Đàn Nhi, Tô Đàn Nhi cũng chú ý đến, lúc này mới phản ứng lại, nhìn quả trứng muối chỉ còn lại một nửa: "Chẳng lẽ... cái này cũng là tướng công..."

"Ừm, về cơ bản là vậy."

Tô Đàn Nhi ngẩn người một lúc, rồi đưa nửa quả trứng muối còn lại vào miệng, chậm rãi nhai nuốt. Ninh Nghị nhìn về phía xa, Tô Đàn Nhi chống tay lên lan can, cúi đầu, không biết nghĩ gì, rất lâu sau mới khẽ cười, nụ cười ấy như có chút bừng tỉnh, lại như cảm thấy mình làm hơi thừa.

"Thật ra, tướng công sớm biết Đàn Nhi đến đây muốn nói gì, đúng không?"

Lát sau, Ninh Nghị gật đầu: "Đại khái đoán được một chút."

"Tướng công không phải mọt sách."

"À..."

"Tướng công giảng chuyện ở trường học là có thâm ý."

"Cái đó thật là thuận miệng nói thôi."

Tô Đàn Nhi không để ý đến hắn, nhìn về phía xa, tiếp tục nói: "Thủy điệu ca đầu cũng không phải đạo sĩ nói."

"... "

"Tướng công là người có tài học."

"Khụ, cái này thật không có..."

Tô Đàn Nhi trong lòng đã quyết định một số điều, lúc này tự nói với mình, một lúc sau mới nghiêng đầu nhìn qua, lần này có lẽ là hỏi: "Nhưng tướng công hôm đó ở Hạ phủ, chẳng lẽ thật sự nhìn thấu tâm tư của Hạ gia, cũng đoán được chuyện của Tiết gia?"

Ninh Nghị nhìn nàng vài giây: "Nếu ta nói là, nàng tin không?"

"Vậy tướng công là sinh ra đã biết, kinh nghiệm mấy năm nay của Đàn Nhi hoàn toàn vô dụng..."

Tô Đàn Nhi nhăn mũi, cười rạng rỡ. Rõ ràng nàng đã tìm được đáp án, về điểm này, nàng vẫn rất tự tin, sự tự tin này cũng có căn cứ. Thực tế, với Ninh Nghị mà nói, cũng không phải thật sự đoán đúng, hắn chỉ là vừa khéo vì một vài mảnh thông tin vụn vặt mà trùng hợp với cách nghĩ của người Hạ gia mà thôi. Tô Đàn Nhi nghĩ vậy, Ninh Nghị tự nhiên không cần giải thích gì.

"Tướng công thật là một người kỳ lạ." Nàng tổng kết.

"Nương tử cũng vậy thôi."

"Hì." Tô Đàn Nhi vui vẻ cười, "Đàn Nhi yên tâm rồi."

Tuyết rơi không tiếng động, bao trùm cả thành Giang Ninh, giữa vạn ngàn ồn ào náo nhiệt của thế gian, tiếng nói cười này như một ô cửa sổ hé mở ở một góc nào đó, được đất trời dịu dàng khép lại.

Mùa đông năm Cảnh Hàn thứ bảy triều Vũ, năm tháng như một bức họa sâu sắc, giữa đại tuyết, một mảnh ấm áp.

*******************

Viện của Tống Mậu.

Trong phòng đèn lay động, ánh sáng chập chờn trên cửa sổ, chàng trai trẻ đã đến thỉnh an. Bên cạnh phòng, người đàn ông trung niên dáng vẻ đôn hậu cương trực ngồi bên bàn, vừa viết chữ, vừa đáp lời đối phương vài câu nhàn thoại, còn về nói gì, e là một chữ cũng không lọt vào tai.

Tô Văn Hưng không dám chất vấn cữu cữu, chỉ biết tùy ý đáp lời, hy vọng cữu cữu có thể cho mình một câu trả lời.

Không biết qua bao lâu, bên ngoài xa xa vọng lại một tiếng chuông. Tống Mậu buông bút lông, ngẩng đầu lên, đè phẳng tờ giấy.

"Tờ thiếp này chưa viết xong, để về sau viết tiếp thôi." Hắn cười đứng lên, quay sang nhìn cháu ngoại đang hồn vía lên mây, rồi đi qua, trầm mặc một hồi: "Văn Hưng, cháu cảm thấy, để đánh bại muội muội Đàn Nhi của cháu, nắm giữ Tô gia, có khó không?"

Trong lòng Tô Văn Hưng vốn chỉ nghĩ đến chuyện của Ninh Nghị, nhưng nghe câu hỏi này, vẫn nghiêm túc suy nghĩ một chút: "Không dám giấu cữu cữu, Đàn Nhi muội muội... đích thực năng lực xuất chúng, nếu muội ấy thật sự nắm giữ đại phòng, cháu... một chút tự tin cũng không có..."

Lời này nói ra có chút khó khăn, nhưng trước mặt cữu cữu, thành thật là quan trọng nhất. Tô Văn Hưng nói xong, Tống Mậu lắc đầu, vỗ vai hắn: "Cháu nghĩ nhiều quá rồi, có một chuyện cháu vĩnh viễn không được quên, muội muội Đàn Nhi của cháu, chỉ là một nữ nhân."

"Cháu... cháu hiểu, nhưng những việc muội ấy làm, th���c sự..."

"Các cháu, vì sao cứ muốn đánh bại nó?" Tống Mậu cười, "Tô gia hiện giờ vẫn là lão thái công làm chủ, dù lão thái công qua đời, vẫn còn huynh đệ của lão thái công, tuy là bàng chi, cũng có tiếng nói. Cháu nghĩ xem, nếu Tô Đàn Nhi thật sự nắm giữ Tô gia, khi thực sự một mình gánh vác, áp lực từ bên ngoài vì thân phận nữ nhi của nó mới là lớn nhất. Lão thái công cho nó cơ hội, hiện giờ để nó quản lý công việc, nhưng rốt cuộc vẫn là dưới bóng của đại bá cháu. Cháu thấy, áp lực nó chịu ở Tô gia, so với áp lực nó chịu từ bên ngoài khi nắm giữ Tô gia, cái nào lớn hơn?"

Tô Văn Hưng có chút bối rối: "Ý cữu cữu là..."

"Các cháu, năng lực không cần phải hơn nó, cũng không cần phải đánh bại nó trên thương trường. Chỉ cần nó không thể bình an tiếp quản Tô gia, nuốt chửng nhị phòng tam phòng, hoặc trực tiếp đè bẹp nhị phòng tam phòng. Vậy là phá cục. Cuối cùng, nó chỉ là một nữ nhân, năng lực của nó phải cao hơn các cháu gấp mấy chục lần, mới có thể làm được những việc các cháu có thể làm, mà các cháu chỉ cần duy trì hiện trạng là đủ rồi. Văn Hưng, nhị phòng tam phòng các cháu, sẽ an phận để nó nuốt chửng sao?"

Tô Văn Hưng đã hiểu ra, lúc này có chút hưng phấn: "Sao có thể, chúng cháu há sẽ ngồi chờ chết!" Đây chẳng khác nào ngồi không cũng thắng.

"Đạo lý này cha cháu hiểu, tam thúc cháu cũng hiểu, nhưng họ sẽ không nói rõ với các cháu, sợ các cháu mất ý chí chiến đấu. Cháu đã hiểu đạo lý này, thì đừng truyền ra ngoài. Những việc cần làm, vẫn phải toàn lực làm, hiểu chưa?" Tống Mậu vỗ vai hắn, "Đi thôi, theo cữu cữu đến chào hỏi cha mẹ cháu."

"Vâng." Tô Văn Hưng gật đầu, định đi theo, rồi nghĩ ra điều gì, "Nhưng cữu cữu, còn Ninh Nghị... Hắn là phu tế của Đàn Nhi muội muội, nếu muốn khiến muội ấy rối loạn, chẳng phải đây là cơ hội tốt nhất sao?"

"Chuyện này..." Tống Mậu đi đến bên cạnh cầm chén trà đã nguội uống một ngụm, cân nhắc từ ngữ. Người có thể đàm tiếu phong sinh với Tần Tự Nguyên, Khang Hiền, dù hắn có tài học hay không, há phải là loại tiểu tử như cháu có thể dễ dàng đối phó? Kinh nghiệm nhiều năm trên quan trường khiến ông tự động bỏ qua một số điều, vốn không muốn nói nặng lời, nhưng nhìn vẻ mặt của cháu ngoại, nghĩ đến mấy năm nay dù sao cũng có chút tình cảm thật, ông vẫn thở dài.

"Chuyện này... người khác làm thế nào cũng được, ta muốn Văn Hưng cháu đứng ngoài cuộc, dù Ninh Nghị có tài học hay không, cháu phải nhớ kỹ điều này." Ông dừng lại, nói ra câu mà ông không muốn nói nhất trong buổi tối hôm nay, "... Tránh tự rước lấy nhục."

Đêm tối sấm chớp ầm ầm, suýt chút nữa làm cúp điện cả khu, thiếu điều phải chạy ra quán net, may mà sau đó điện vẫn có, cuối cùng cũng viết xong chương này.

Dịch độc quyền tại truyen.free