Phương đông, chân trời dần ửng sắc cá chép trắng, rạng đông tan, ban ngày tới, hạm đội hùng vĩ hướng nam tiến, giữa không trung, hải âu chao liệng, đậu trên mạn thuyền.

Trên thuyền rồng, cung nhân đốt trầm hương, xua tan hơi ẩm biển cả cùng mùi tanh, thoảng vọng tiếng nhạc du dương.

Qua hành lang lâu thuyền, Tần Cối chặn thái y Chử Hạo, hỏi thăm long thể, Chử Hạo khẽ đáp, cả hai đều lộ vẻ khó xử.

Hỏi han xong, Tần Cối đến khoang nghỉ của Chu Ung, từ xa đã thấy phi tần, cung nữ chờ đợi. Các nàng vốn chỉ là đồ chơi trong hậu cung, nay Chu Ung bệnh nặng, chẳng còn mấy ai được tin tưởng, lo lắng cho thân phận về sau, thường đến đây mong được hầu hạ. Tần Cối hành lễ, hỏi han, biết Chu Bội đã vào.

Hậu cung phần nhiều nữ tử nhu nhược, trải qua mười năm rèn giũa, Chu Bội uy danh lẫy lừng, chẳng ai dám oán thán, song trong lòng ít nhiều tức giận. Chu Ung thân thể hơi khỏe, Chu Bội thường đến chăm sóc, nàng ít lời với phụ thân, chỉ nhẹ lau mặt, đút cháo, cho uống thuốc.

Đầu óc Chu Ung có phần mơ hồ, khi thì thương xót quân sĩ ngoài biên ải, muốn cáo thiên hạ, nhường ngôi cho thái tử; khi thì lại mê muội bởi lời quần thần, cho rằng mình còn sống, Vũ triều còn, nếu nhường ngôi, Giang Ninh thất thủ, Vũ triều diệt vong... Trong cơn giằng xé, lại mơ màng thiếp đi.

Ông thỉnh thoảng nói với Chu Bội những điều này, mong con gái bày tỏ, song nàng chỉ thương xót nhìn, khi Chu Ung hỏi dồn, nàng đáp: "Không nên làm khó các đại nhân." Chu Ung chẳng hiểu ý con gái, ngẫm nghĩ, lại chìm vào mơ màng.

Những chuyện bên cạnh Chu Ung, Tần Cối nắm rõ, thấy Chu Bội hầu hạ, ông lặng lẽ cáo từ, rời đi, các phi tần bận tâm tương lai, chẳng để ý.

Về khoang giữa, thỉnh thoảng có người đến thăm.

Sau khi Chu Ung ngã bệnh, tiểu triều đình họp vài lần, rồi lại nghỉ ngơi, những lời lẽ chính thức đều biến thành thăm hỏi lén lút. Các quan nhắc đến tình hình trên lục địa, ý Chu Ung muốn thoái vị, ai nấy đều ngượng ngùng.

"...Thái tử tuy dũng mãnh, là phúc của thiên hạ, song Giang Ninh thế sự như vậy, không biết sẽ ra sao. Chúng ta ngăn bệ hạ, thật là vạn bất đắc dĩ, chỉ là long thể, Tần đại nhân có hỏi thái y chăng..."

"Bệ hạ đang tuổi tráng niên, thân thể chợt có bệnh nhỏ, thái y bảo chẳng bao lâu sẽ hồi phục, không cần lo lắng. Thế sự trên lục địa khiến người cảm khái..."

"...Nghe nói Thái Hồ hạm đội đã hàng Kim, có lẽ sắp đến biển, Hồ Tôn Minh tiểu nhân vô sỉ, sớm muộn bị thiên hạ phỉ nhổ..."

"Thái Hồ đội thuyền tổn thất nặng trong trận chiến với Nữ Chân, binh tướng, võ bị đều không sánh được thuyền rồng tinh nhuệ. Tin rằng trời phù hộ Vũ triều, cuối cùng sẽ không sao..."

"...Ngược lại là chuyện trên thuyền, Tần đại nhân nên chú ý, trưởng công chúa tính cách cương liệt, bắt nàng lên thuyền là ý của Tần đại nhân, nay nàng cùng bệ hạ dần thân, lời lẽ khó nghe, đừng quá tin tưởng, Tần đại nhân..."

"Trưởng công chúa là con cháu Thiên gia, mười năm gây dựng Lâm An, khí độ hơn người, ngươi ta không thể suy đoán việc của quý nhân..."

"...Hạ quan chỉ thuận miệng nói, tiểu nhân đo lòng quân tử... Càn rỡ, thứ lỗi, thứ lỗi..."

Các quan đến rồi đi, Vũ triều vốn rộng lớn vạn dặm, nay chỉ còn hạm đội thuyền rồng, người đi lại nhiều, trở nên giống nhau. Mấy ngày, Tần Cối vẫn không lộ vẻ dao động, đến chiều hôm đó, ông mang giấy bút, viết tấu chương, lão thê gọi ăn cơm, ông vẫn còn trầm tư, lựa lời.

"Nghe nói long thể không tốt,

Hắn Dư đại nhân cũng không nghị sự, ngươi viết tấu chương, sợ không đến được chỗ bệ hạ..." Lão thê nghi hoặc.

Tần Cối nghiêm mặt, gật đầu: "Tuy vậy, nhưng thiên hạ vẫn có đại sự phải nói, thái tử Giang Ninh dũng cảm khiến chúng ta hổ thẹn... Các đại thần trên thuyền sợ hãi rụt rè... Ta phải ra mặt, khuyên bệ hạ mau chóng nhường ngôi cho thái tử."

"Mấy ngày trước, chẳng phải các ngươi khuyên bệ hạ đừng nhường ngôi sao?"

"...Là ta muốn xóa bỏ."

Tần Cối nói, trên mặt thoáng vẻ dứt khoát.

Chẳng bao lâu, tấu chương được dâng lên.

...

Biển trời bao la, đội thuyền tung bay trên biển, ngày ngày cảnh sắc tương tự. Gió mây trôi, hải âu bay lượn, Trung Thu năm ấy cuối cùng đã đến.

Chu Ung thân thể hơi khởi sắc, dưới sự thúc giục của mọi người, thuyền rồng giăng đèn kết hoa, cung nhân mang giường lớn đến khoang chính, phi tần, cung nữ luyện tập các tiết mục, mong náo nhiệt, cho Chu Ung xung hỉ.

Đêm nay, mây đen giăng kín, trăng mờ ảo, thuyền rồng đèn đuốc sáng trưng, tiếng nhạc vang lên, tiệc rượu lớn bắt đầu, một số đại thần cùng gia quyến được mời dự tiệc, Chu Ung ngồi trên giường lớn, xem tiết mục, tinh thần hơi phấn chấn.

Giờ Tuất ba khắc, Chu Bội rời khoang chính, đi dọc theo hành lang dài về phía sau thuyền. Đây là tầng trên, qua mấy khúc quanh, xuống cầu thang, thị vệ thưa thớt, cuối hành lang là khoang ngắm cảnh vắng người, phía trên có bình đài rộng, chuyên dùng để ngắm biển đọc sách.

Mười năm qua, thuyền rồng phần lớn neo ở bến sông Tiền Đường, sửa chữa, trang hoàng, có hoa không quả không ít. Đến biển, nhiều thứ trên bình đài bị dỡ đi, chỉ còn mấy chiếc rương, bàn trà cố định bằng đinh gỗ, chờ ngày gió yên biển lặng. Lúc này, trăng mờ, hai chiếc đèn lồng nhỏ lay động trong gió biển.

Chu Bội vừa vào, một bóng người bước ra, hành lễ, trong ánh đèn thoáng hiện khuôn mặt lão thần tử thành khẩn mà hèn mọn. Chu Bội lấy tờ giấy trong tay áo: "Ta không ngờ, Tần đại nhân lại vì việc này mà gọi ta đến."

Tần Cối lộ vẻ áy náy, chắp tay khom người: "Các đại nhân trên thuyền đều không đồng ý đề nghị của lão hủ, để tránh tai vách mạch rừng, bất đắc dĩ phải gặp riêng điện hạ, nói rõ việc này... Mà thiên hạ ngày nay nguy ngập, Giang Ninh không biết còn chống đỡ được bao lâu, thái tử anh dũng, Vũ triều muốn hưng, không thể mất thái tử, bệ hạ phải thoái vị, giúp thái tử một tay..."

Chu Bội hờ hững: "Mấy ngày trước ngươi còn ngăn phụ hoàng thoái vị, nay lại lén gọi ta đến, quân tử quần mà không đảng, tiểu nhân đảng mà không quần, trong lòng ngươi, rốt cuộc có ý đồ gì?"

"Điện hạ minh giám, lão thần làm việc cả đời, có bao nhiêu tính toán, mấy năm trước bị Tần Tự Nguyên ảnh hưởng, mong mọi việc có kết quả. Mấy ngày trước nghe tin trên lục địa, quần thần ồ lên, lão thần cũng dao động, chưa quyết định được, mọi người còn nghị luận, long thể đã không chống đỡ nổi... Đến mấy ngày nay, lão thần đã nghĩ thông, song quần thần trên thuyền ý kiến lung lay, bệ hạ còn bệnh, lão thần dâng tấu chương, sợ bệ hạ chưa kịp xem."

"...Bổn cung biết tấu chương của ngươi."

"Vậy điện hạ hẳn rõ tâm sự của lão thần." Tần Cối lại khom người thi lễ, "Việc này trọng đại, không thể kéo dài, tấu chương không đến được, lão thần từng nghĩ, đêm nay hoặc ngày mai, gặp bệ hạ trình bày việc này, dù bị chỉ trích cũng không hối hận. Nhưng trước đó, lão thần còn một việc không rõ, phải hỏi ý kiến điện hạ..."

Chu Bội nhìn ông, Tần Cối hít sâu.

"Xin điện hạ thứ cho lão thần tâm tư hèn mọn, chỉ vì đời này gặp quá nhiều chuyện, nếu đại sự không thành, lão thần chết không hết tội, nhưng thiên hạ lâm nguy, sinh dân tội gì... Mấy ngày nay, lão thần không hiểu nhất là tâm tư của điện hạ. Điện hạ cùng bệ hạ tâm ý tương thông, nay chỉ có điện hạ là người bệ hạ tin tưởng nhất, nhưng việc thoái vị, điện hạ lại không hề nhắc đến, lão thần không hiểu tâm tư của điện hạ, nhưng hiểu một điều, nếu điện hạ ủng hộ bệ hạ thoái vị, việc này sẽ thành, nếu điện hạ không muốn việc này xảy ra, lão thần dù chết trước mặt bệ hạ, e rằng vẫn là nói suông. Nên lão thần phải nói rõ lợi hại với điện hạ..."

Gió biển thổi vào, ô ô, Tần Cối run tay, cúi người thấp. Chu Bội không nói, mặt lộ vẻ bi thương, khinh thường, bước lên trước, nhìn xuống: "Làm việc, trước đoán ý trên, đây là... cách làm của các ngươi."

"Lão thần đã biết sai, nhưng ở quan trường, gánh vác ngàn vạn sinh mạng, lão thần khó lòng chịu đựng... Chỉ còn việc này, lão thần muốn hoàn thành, vì Vũ triều lưu lại chút hy vọng..."

Tần Cối quỳ xuống, trán chạm đất: "Từ khi tin tức trên lục địa truyền đến, mấy ngày nay lão thần đều đến đây, nhìn về phía sau, nơi biển trời giao nhau, là Lâm An, Giang Ninh. Điện hạ, lão thần biết, chúng ta bỏ Lâm An mà đi tội ác tày trời, ở bên kia, thái tử vẫn mang hơn hai trăm ngàn người tử chiến ở Giang Ninh, so với đó, lão thần muôn lần chết..."

Trán ông cúi trên boong thuyền, giọng nói đầy sức cuốn hút, Chu Bội nhìn về phương xa, ánh mắt mê ly.

"Thái tử dũng cảm, khiến lão thần nhớ đến bài thơ của Ninh Nghị, khi Thục Quốc diệt vong, mọi người hàng Tào Tháo, chỉ Bắc Địa Vương Lưu Kham thà chết không hàng, Hắc Kỳ tiểu thương sông một trận chiến, Ninh Nghị viết thơ cho Kim nhân, viết: ''Quân thần cam quỳ gối, nhất tử độc bi thương. Đi rồi Tây Xuyên việc, hùng tai bắc địa vương. Tổn hại thân thù liệt tổ, tao thủ khấp khung thương. Lẫm lẫm người như tại, thùy vân hán dĩ vong."

Giọng Tần Cối mang tiếng khóc, chậm rãi, trịnh trọng, trên bình đài gió rít, đèn lồng lay động. Tần Cối lặng lẽ đứng lên, tiếng khóc không hề rung động.

"Tráng thay thái tử ta..."

Dưới chân đột nhiên phát lực, lao về phía Chu Bội.

Chu Bội quay đầu, trong mắt có nước mắt, Tần Cối dồn hết sức, đẩy nàng xuống sân thượng!

Hai chân Chu Bội rời đất, tóc dài bay trong gió biển...

Dịch độc quyền tại truyen.free, hãy ủng hộ để đọc những chương tiếp theo.