Vân Trung Phủ, ánh tà dương nhuộm đỏ cả chân trời.

Tiếng người huyên náo hòa cùng ngọn lửa hung tàn, vang vọng trong màn đêm, lộ vẻ hỗn loạn và thê lương. Bóng người kêu khóc chạy trốn giữa biển lửa, không khí nồng nặc mùi thịt cháy khét.

Thù Nam phường, khu dân nghèo nơi người Hán tụ tập tại Vân Trung Phủ, những túp lều san sát nhau. Giờ phút này, một trận hỏa hoạn lớn đang lan rộng, xe cứu hỏa từ xa chạy đến, nhưng Thù Nam phường vốn dĩ thiết kế hỗn loạn, không theo quy tắc nào, ngọn lửa bùng lên, những xe cứu hỏa kia cũng đành bó tay.

Tổng bộ Mãn Đô Đạt Lỗ đứng ở đầu phố gần đó, chứng kiến tất cả, nghe thấy tiếng người kêu la từ xa vọng lại. Có người từ trong biển lửa lao ra, toàn thân cháy đen, ngã nhào vào vũng nước bẩn bên đường, tiếng kêu thảm thiết khiến người kinh hãi. Thù Nam phường là nơi tập trung những người Hán có thể chuộc thân, xung quanh phố xá không ít người Kim đứng xem náo nhiệt, bàn tán xôn xao.

Mãn Đô Đạt Lỗ đến đây để bàn chuyện với một bang phái gần đó, bang phái này chủ yếu là người Hề. Thấy hỏa hoạn bùng phát, bang chúng đều ra ngoài cứu người, dập lửa, tìm hiểu tin tức. Hắn đứng ven đường quan sát, thuộc hạ và mấy tên bộ khoái trong thành chạy tới, nhỏ giọng hỏi: "Đầu lĩnh, chuyện gì xảy ra? Vụ này lớn rồi..."

Mãn Đô Đạt Lỗ là một trong những người quản lý tổng bộ trong thành, chuyên xử lý những vụ việc liên quan rộng, ảnh hưởng lớn. Trận hỏa hoạn lớn trước mắt không biết sẽ thiêu chết bao nhiêu người - dù đều là người Hán - nhưng dù sao ảnh hưởng cũng rất lớn, nếu muốn can thiệp, muốn điều tra, thì phải hành động ngay.

"Đi giúp một tay, tiện thể hỏi thăm đi."

Mãn Đô Đạt Lỗ nói vậy, mấy tên bộ khoái liền tản ra xung quanh, thuộc hạ lại nhìn ra vẻ mặt hắn có gì đó không đúng, hai người đi sang một bên, mới nói: "Đầu lĩnh, đây là..."

"Lửa bắt đầu từ ba cái viện đồng thời, rất nhiều người còn chưa kịp phản ứng, đã bị chặn lại hai đầu đường. Hiện tại chưa có nhiều người chú ý tới. Ngươi cứ để ý một chút, sau này có lẽ cần phải sắp xếp lời khai..."

Thuộc hạ quay đầu nhìn về phía đám lửa: "Lần này thiêu chết bỏng ít nhất cả trăm người, chuyện lớn như vậy, chúng ta..."

"Yên tâm đi, hai ngày nữa sẽ không ai hỏi tới."

"..." Giọng Mãn Đô Đạt Lỗ mang ý nghĩa phức tạp, không thương cảm, cũng không vui sướng. Thuộc hạ suy nghĩ một lát, nhớ tới tin đồn nghe được hôm nay: "Đầu... Tin đồn từ phía nam... Chẳng lẽ là thật sao..."

Mãn Đô Đạt Lỗ trầm mặc một hồi: "...Xem ra là thật."

"Sao có thể!"

Thuộc hạ kêu lên, có người trên đường phố bên cạnh nhìn sang, thuộc hạ trừng mắt nhìn lại, đợi người kia quay đi, mới vội vàng nói với Mãn Đô Đạt Lỗ: "Đầu lĩnh, chuyện này... Sao có thể là thật, Niêm Hãn đại soái ông ấy..."

Mãn Đô Đạt Lỗ đột nhiên vỗ vai hắn: "Thật hay không, hai ngày nữa sẽ biết!"

"...Chuyện này cấp trên sao có thể giấu diếm được."

"Đây không phải... Không có giấu diếm sao."

Ánh mắt Mãn Đô Đạt Lỗ nhìn về phía biển lửa kia, ngôi đền gỗ trước Thù Nam phường đã đổ sập trong lửa, hắn nói: "Nếu là thật, tiếp theo sẽ như thế nào, ngươi hẳn là đoán được."

"Nếu là thật..." Thuộc hạ nuốt nước bọt, răng nghiến chặt trong miệng: "Vậy những người Hán này... Một mống cũng không sống nổi."

Ngọn lửa lan rộng, những đốm lửa bay lên không trung như vô số cánh bướm, Mãn Đô Đạt Lỗ nhớ tới mấy bóng người hắn thấy trước đó - đó là mấy tên công tử bột trong thành, toàn thân nồng nặc mùi rượu, thấy hỏa hoạn thì vội vàng rời đi - trong lòng hắn không phải không có chút thương xót cho những người Hán trong biển lửa, nhưng cân nhắc đến tin đồn gần đây và khả năng mơ hồ lộ ra, liền không còn đặt lòng thương xót lên những nô lệ này nữa.

Nghĩ đến cuộc bao vây thành xảy ra tháng trước, còn có chiến tranh kéo dài ở phía tây, trong lòng hắn cảm thán, Đại Kim dạo gần đây, thật sự là nhiều tai ương...

Ngọn lửa bùng cháy từ chập tối đến tận giờ Tuất, khi ngọn lửa dần được kiểm soát, những túp lều gỗ, phòng xá đều đã cháy rụi, hơn nửa con phố hóa thành tro tàn trong biển lửa, những đốm lửa bay lên không trung, trong bóng đêm tiếng khóc và rên rỉ lan tràn liên miên.

Tóc cháy xém, mặt mũi lấm lem tro tàn, Thang Mẫn Kiệt ngồi bệt bên đường một lúc, xung quanh toàn mùi thịt cháy. Thấy bộ khoái đến từ đầu đường, người nha môn ngày càng đông, hắn lảo đảo đứng dậy, rời đi.

Đến y quán gần đó lấy thuốc trị bỏng, hắn đến một quán cơm tồi tàn băng bó qua loa, giờ Hợi một khắc, Lư Minh Phường đến, thấy vết thương của hắn, nói: "Ta nghe nói... Thù Nam phường hỏa hoạn lớn, ngươi..."

"Ta không sao, có hai tuyến nhân, bị thiêu chết."

"Chuyện gì xảy ra, nghe nói lửa lớn lắm, ở đầu thành kia cũng thấy được."

"Chuyện hôm qua nói... Bên người Nữ Chân, phong thanh không ổn..."

"Nói không chừng thật sự là ở phía nam, đánh bại người Nữ Chân..."

"Tính ra cũng là thời điểm..."

Thang Mẫn Kiệt ngồi xuống ghế, Lư Minh Phường thấy vết thương của hắn không sao, mới ngồi xuống, cả hai đều đang suy đoán những khả năng có thể xảy ra.

Từ đầu tháng tư, tình hình Vân Trung Phủ đã trở nên căng thẳng, việc lưu thông tình báo cực kỳ khó khăn. Sau khi người Mông Cổ đánh tan Nhạn Môn Quan, đường thông tin nam bắc tạm thời bị cắt đứt, sau đó người Mông Cổ bao vây thành, Vân Trung Phủ giới nghiêm. Tình trạng này kéo dài đến đầu tháng năm, kỵ binh Mông Cổ càn quét một trận, rồi rút về phía tây bắc. Lệnh cấm đi lại ban đêm ở Vân Trung Phủ mới được dỡ bỏ mấy ngày nay, Lư Minh Phường, Thang Mẫn Kiệt và những người khác đang không ngừng thu thập tình báo, nếu không thì, cũng không đến nỗi hôm qua đã gặp nhau rồi, hôm nay còn phải gặp lại.

"Tin tức bên người Thảo Nguyên đã xác định." Sau một hồi suy nghĩ, Lư Minh Phường mới mở miệng: "Mùng ba tháng năm, Cao Mộc Lương hai mươi bảy ngàn người bại trận ở phía đông nam Phong Châu (Hồi Hột sau này), mục tiêu của người Thảo Nguyên không phải Vân Trung, mà là Phong Châu. Bọn chúng cướp kho quân giới Phong Châu. Hiện tại bên đó vẫn còn đang đánh, Cao Mộc Lương muốn phát điên rồi, nghe nói Thì Lập Ái cũng rất gấp."

"...Khó trách." Thang Mẫn Kiệt chớp mắt.

Người Kim đã từng có ma sát với đám người Thảo Nguyên này vài năm trước, lúc đó người chỉ huy quân đội là Thuật Liệt Tốc, trong giai đoạn đầu tác chiến thậm chí còn bị thiệt hại trước sự tấn công của kỵ binh Thảo Nguyên, nhưng không lâu sau đã lấy lại được thể diện. Người Thảo Nguyên không dám tùy tiện xâm phạm, sau đó thừa dịp người Tây Hạ đại bại trước Hắc Kỳ, những người này dùng kỳ binh đánh chiếm Ngân Xuyên, rồi tiêu diệt toàn bộ Tây Hạ.

Trước khi Kim quốc lần thứ tư Nam chinh, quốc lực đang ở thời kỳ thịnh vượng nhất, Niêm Hãn chỉ huy hơn hai mươi vạn quân xuôi nam, binh lực triều đình phía tây thực tế vẫn còn dư dả để duy trì, lúc này chủ lực dùng để phòng thủ phía tây là quân đội Phong Châu do đại tướng Cao Mộc Lương chỉ huy. Lần này kỵ binh Thảo Nguyên tập kích bất ngờ phá Nhạn Môn, bao vây Vân Trung, các lộ quân đội đều đến giải vây, kết quả bị từng chi từng chi quân viện binh đánh bại, đến cuối tháng tư, Cao Mộc Lương ở Phong Châu cuối cùng không nhịn được, mang quân cứu viện Vân Trung.

Kỵ binh Thảo Nguyên từng nhánh đụng độ, thua nhiều thắng ít, nhưng luôn có thể kịp thời chạy thoát, đối mặt với sự dụ dỗ không ngừng này, đầu tháng năm Cao Mộc Lương cuối cùng bị mắc lừa, xuất binh quá nhiều khiến thành Phong Châu trống rỗng, bị người Thảo Nguyên nhòm ngó cơ hội chiếm thành, đại quân của ông ta vội vàng chạy về, trên đường lại bị chủ lực Mông Cổ đánh tan, lúc này vẫn còn đang chỉnh đốn quân đội, ý đồ đoạt lại trọng trấn Phong Châu này.

"...Nếu tình hình thực sự là như vậy, những người Thảo Nguyên này nhòm ngó Kim quốc quá sâu, phá Nhạn Môn, bao vây Vân Trung, đánh bại viện binh dụ Cao Mộc Lương ra, đoạt lấy Phong Châu rồi quay đầu đánh bại ông ta... Một loạt liên hoàn kế này, không có mấy trăm phương ngàn kế phòng bị sao."

Nghe Lư Minh Phường nói xong tình báo, Thang Mẫn Kiệt nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi nói: "Anh hùng hào kiệt như vậy, có thể hợp tác..."

"Ta cũng đang nghĩ đến chuyện này." Lư Minh Phường gật đầu, rồi nói: "Chuyện này ta sẽ viết thư xin chỉ thị từ tây nam, nhưng hiện tại khẩn yếu nhất, e là vẫn là tin tức từ phía tây nam, đêm nay Thù Nam phường lửa lớn như vậy, ta thấy không bình thường, mặt khác, nghe nói Trung Dũng Hầu phủ, hôm nay vô cớ đánh chết ba người Hán."

"...Hán nô?"

"...Còn có thể là gì, phía bắc này cũng không có cách gọi Hán chủ tử."

"...Vậy hắn phải bồi không ít tiền."

Thang Mẫn Kiệt thấp giọng lẩm bẩm, đối với nhiều thứ, bọn họ có suy đoán, nhưng giờ khắc này, thậm chí có chút không dám suy đoán, mà bầu không khí Vân Trung Phủ càng khiến lòng người thêm phức tạp. Hai người đều trầm mặc một hồi lâu.

Thang Mẫn Kiệt nói: "Nếu thực sự tây nam đại thắng, một hai ngày nữa tin tức sẽ được xác nhận, chuyện như vậy không thể phong tỏa được... Đến lúc đó ngươi phải trở về một chuyến, ý tưởng liên minh với người Thảo Nguyên, cũng không cần viết thư về."

Hắn dừng một chút, lại nói: "...Thực ra, ta cảm thấy trước tiên có thể đi hỏi phu nhân nhà Cốc Thần kia, tin tức như vậy nếu thực sự được xác nhận, cục diện Vân Trung Phủ, không biết sẽ biến thành bộ dáng gì, ngươi nếu muốn xuôi nam, đi sớm một bước, có lẽ an toàn hơn."

Lư Minh Phường cười cười: "Loại chuyện này, cũng không phải một hai ngày là có thể an bài ổn thỏa."

Bọn họ sau đó không tiếp tục bàn về chuyện này nữa.

Gần như cùng thời điểm, Trần Văn Quân đang ở phủ Thì Lập Ái gặp mặt lão nhân. Khuôn mặt nàng tiều tụy, dù đã trang điểm tỉ mỉ, cũng không che giấu được vẻ mệt mỏi giữa hai hàng lông mày, dù vậy, nàng vẫn lấy ra một tờ danh sách đã cũ, đặt trước mặt Thì Lập Ái.

"Hôm nay đến, là vì thực sự không đợi được nữa, nhóm người này, từ mùa đông năm ngoái, lão đại nhân đã hứa sẽ cho ta, bọn họ trên đường trì hoãn, đầu xuân mới đến, là chuyện không có cách nào khác, nhưng tháng hai đợi ba tháng, ba tháng đợi tháng tư, bây giờ tháng năm rồi, những người có tên trong danh sách, không ít người đã... Không còn nữa. Lão đại nhân à, ngài hứa hai trăm người, dù sao cũng phải cho ta đi."

Nàng đề cập đến vấn đề tù binh người Hán bị áp giải từ phía nam từ mùa đông năm ngoái. Để phô trương công tích của quân đội tây lộ trên đường Nam chinh, năm trăm người này hoặc là binh sĩ trong đội quân kháng chiến ở Tương Phàn, hoặc là quan viên phía nam, gia quyến tướng lĩnh bại trận. Phương bắc vào đông rét lạnh, đường đi khó khăn, việc áp giải năm trăm người tốn rất nhiều thời gian, đầu xuân năm nay mới chính thức giao nhận ở Vân Trung, sau đó một phen diễu hành biểu diễn, lại tra tấn, trong đó hai trăm người vốn dĩ nên giao cho Trần Văn Quân từ ba tháng trước, nhưng Thì Lập Ái lâm thời đổi ý, không hề đề cập đến việc giao người, đến bây giờ, Trần Văn Quân cuối cùng không nhịn được, đến tận nhà đòi.

Thì Lập Ái đưa tay ra, ấn lên tờ danh sách, ánh mắt ông ta đờ đẫn, như đang suy nghĩ, trải qua một hồi, lại giống như vì tuổi cao mà ngủ gật. Trong thính đường im lặng, cứ như vậy kéo dài rất lâu...

Dịch độc quyền tại truyen.free