Trên núi Ba Sơn, cây cối xanh tươi um tùm.

Một ông lão lưng còng, tay cầm gậy trúc, cẩn trọng bước đi trên con đường núi.

Trời vừa mưa xong, con đường càng trở nên khó đi.

Dọc đường những bụi gai vốn dĩ đã tàn nhẫn với những người khốn khổ, cứ đi vài bước lại bị quất vào chân. Ông lão bước đi cực kỳ cẩn thận, từng bước chậm rãi. Đi được một đoạn, ông tìm một tảng đá ngồi xuống, thở hổn hển.

Rừng rậm âm u, ánh nắng cũng bị che khuất.

Nơi xa chợt có tiếng chim giật mình bay vút, mơ hồ còn nghe được tiếng gầm của một dã thú vô danh, khiến người ta khiếp sợ.

Thế nhưng, trên mặt ông lão chẳng hề có bao nhiêu sợ hãi.

Ông bình tĩnh móc trong ngực ra chiếc bánh khô, thong thả bắt đầu ăn. Ăn xong xuôi, ông lại tiếp tục lên đường.

Cứ thế đi lên, con đường núi này cũng dần trở nên rộng rãi hơn. Cây cối không còn dày đặc như lúc đầu, rõ ràng đã được phát quang. Con đường tựa hồ cũng đã được san sửa. Ông lão đang tiến về phía trước thì chợt thấy vài người từ bụi cỏ không xa ló đầu ra.

Dẫn đầu là một thanh niên trẻ tuổi, nhìn thấy ông lão, trên mặt lập tức hiện lên vẻ vừa sợ vừa mừng.

"Tam bá!"

Ông lão nhìn thấy hắn, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Mấy thanh niên vội vàng tiến lên, người trẻ tuổi mở miệng hỏi: "Ngài sao lại tới đây? Con đường núi này khó đi như vậy, lỡ có chuyện gì..."

"Thôi được rồi, mau đưa ta đi!"

Thanh niên chẳng nói nhiều lời, trực tiếp cõng ông lão lên. Họ nhanh chóng biến mất vào trong bụi cỏ.

Cảnh vật hai bên đường lướt nhanh qua, cây cối, cỏ dại liên tục lùi lại phía sau. Đoàn người đi được một quãng đường dài, vượt qua một hàng rào đơn sơ, cuối cùng cũng đến được một khu doanh trại.

Khu doanh trại này rất đỗi đơn sơ, phòng ốc đều là nhà tranh dựng tạm. Hầu như không thấy phụ nữ hay trẻ em, đa phần là đàn ông tráng niên. Người thì đang xử lý thịt thú rừng, người thì đang chợp mắt nghỉ ngơi. Số người không hề ít; trong khu doanh trại này có tới hơn trăm người đàn ông tráng niên. Nhìn những túp lều trống rỗng đằng xa, có lẽ vẫn còn nhiều người chưa kịp tới đây.

Ông lão được cõng đến đây, lập tức khiến mọi người ngạc nhiên. Các thanh niên nhao nhao đứng dậy, tới hỏi han.

Ông lão nói chuyện với từng người. Chẳng mấy chốc, con trai ông lão biết được tin tức, vội vàng quay về.

Con trai ông lão thân hình cao lớn, đôi tay vạm vỡ, làn da ngăm đen. Hai cha con gặp nhau, mọi người tìm chỗ đất bằng phẳng, đặt ông lão ngồi xuống.

"Quê quán tình huống thế nào?"

"Giặc cướp phương Đông hoành hành dữ dội không?"

Mọi người có rất nhiều câu hỏi.

Những người này đều đến từ một thôn làng lớn dưới núi. Vào thời Hán Chu đại chiến, quan viên địa phương của nước Chu bắt đầu thực hiện đợt cướp bóc cuối cùng, sai người đến các nơi cưỡng ép trưng thu tráng đinh. Những dân chúng sống ở chân núi này vốn tính tình có phần nóng nảy, đã lỡ 'giao lưu thân mật' và 'trao đổi quyền cước' với đám quan lại đến cưỡng ép trưng thu, rồi trốn lên núi.

Còn về phần phụ nữ, trẻ em, người già yếu, một mặt không thuộc diện bị trưng binh, mặt khác, người già, yếu trong núi rừng cũng cực kỳ khó sống sót, nên họ đã ở lại quê nhà.

Bởi vậy, khi họ nhìn thấy ông lão từ quê nhà, ai nấy đều kích động đến thế.

Ông lão không hề hoang mang, kể lại tình hình trong thôn cho họ nghe.

"Tình hình trong thôn cực kỳ tốt, mọi người không cần lo lắng."

"Quân Hán sau khi chiếm được thành trì, phái mấy vị quan lại đến quản lý. Dẫn đầu là một thanh niên trẻ, tuổi không lớn lắm nhưng làm việc khá kiên quyết, không cưỡng ép trưng thu thuế ruộng, cũng không truy hỏi tung tích của các người."

"Trước đó, Lý Tam Lang và những người ở trại tu quan tiền tuyến đều được đưa về. Bọn họ nói, sau khi dân phu được tiếp quản, chẳng mấy chốc đều được cho về quê, triều đình mới không bắt lao dịch."

"Cái gì?? Không bắt lao dịch?"

Mọi người xôn xao, nhao nhao bàn tán.

Có thể thấy, mọi người không mấy tin tưởng điều này. Ông lão vuốt vuốt chòm râu, chậm rãi nói: "Sau này có bắt hay không thì không biết, dù sao hiện tại đã ngừng hẳn. Ai nên về đã về hết, thậm chí cả những người trước đây đi đánh trận cũng đều được thả về."

"Họ nói là muốn thực hiện chế độ Thụ Điền..."

Mọi người lần nữa xôn xao. Rất nhiều bách tính đối với chế độ quân điền đã bắt đầu có chút ám ảnh.

Theo lý mà nói, đó vốn là một chế độ khá hữu hảo với dân chúng, nhưng chính vì quan lại cấu kết với quyền quý địa phương, đã bất đắc dĩ biến nó thành một chính sách hà khắc, khiến ai nấy đều sợ hãi.

Ông lão giải thích: "Thực sự thụ điền đó, dù sao trong thôn cũng không thấy có gì sai trái."

"Còn có gì nữa không?"

"Không có chuyện gì khác cả. Thụ Điền, kiểm tra hộ tịch, thỉnh thoảng có quan lại đến tuyên truyền, giảng giải luật pháp. Ngoài ra, không còn chuyện gì khác, mọi người ai làm việc nấy."

Mọi người nhìn nhau, sau đó lại cùng nhau nhìn về phía con trai của ông lão.

Ông lão là một thợ rèn cực kỳ nổi danh, con trai ông cũng lấy nghề rèn làm nghiệp. Ngày thường anh ta hay bênh vực kẻ yếu, có chút tiếng tăm trong thôn, nên khi lên núi rồi, mọi người đều tôn anh làm thủ lĩnh.

Người đàn ông vạm vỡ này chần chừ một lát, rồi hỏi: "Vậy phụ thân hôm nay tới đây là để..."

"Là muốn khuyên các ngươi xuống núi."

"Những người mang theo vũ khí đi đánh nước Hán còn không bị xử trí, lại còn được thả về nhà, huống chi các ngươi có đáng kể gì đâu? Hơn nữa ta nghe quan trên nói, luật pháp nước Hán khác với nước Chu. Những vong nhân trở về quê hương đều có thể được an bài yên ổn, tân hoàng đế đăng cơ đã miễn xá cho các vong nhân đang lưu lạc khắp nơi."

"Phụ thân, con chỉ sợ bọn họ không giữ lời, đợi chúng con xuống núi, liền bị trả thù."

Vị thủ lĩnh đó nghiêm nghị, nói một cách nghiêm túc: "Bảy năm trước, chẳng phải cũng vậy sao? Nói là đặc xá vong nhân, thế mà những người trên núi xuống chưa được mấy tháng đã bị bắt lên hỏi tội, bị gán cho tội danh làm dịch phu biên ải, cuối cùng không bao giờ trở về nữa."

Ông lão gật đầu: "Ng��ơi nói cũng đúng, thế nhưng quân Hán đã vào đây từ lâu rồi mà."

"Mấy thôn làng sát vách, rất nhiều vong nhân đã về. Ta có hỏi thăm rồi, họ không tiếp tục bắt người nữa."

"Ta thấy, chính quyền mới này vẫn có chút khác biệt. Nếu muốn bắt, đã sớm bắt rồi, làm gì phải đợi đến bây giờ? Hơn nữa, tung tích của các ngươi người ta cũng không hề hỏi han, ta thấy không giống như là muốn lừa gạt các ngươi xuống núi."

Ông lão nói: "Từng nhà đều được chia không ít đất, nhưng trong thôn toàn là người già yếu, không có đàn ông tráng niên đi canh tác. Ta thấy chỉ cảm thấy đáng tiếc thôi."

"Hay là thế này đi, ai muốn xuống núi thì bây giờ cứ theo ta xuống, trước xem tình hình thế nào đã."

"Các ngươi rời quê hương cũng đã lâu rồi, người một nhà chia cắt hai nơi, các ngươi ở chỗ này cũng chẳng dễ chịu gì."

Thật ra đó là một đề nghị khá tàn nhẫn, là lấy một bộ phận người ra làm vật thí nghiệm, để xem liệu có người phải chết hay không.

Thế nhưng, với những người khốn khổ mà nói, muốn tiếp tục sống không hề dễ dàng, luôn phải đưa ra những lựa chọn tàn nhẫn. Nhất là trong loạn thế, giữa việc để đứa con út khó sống sót phải chết chìm hay đổi lấy thức ăn từ người khác, giữa việc ăn thịt người nhà đã khuất hay ra ngoài nhặt xác người khác mà ăn. So với những lựa chọn đó, thì sự lựa chọn này cũng không quá tàn nhẫn.

Sau một hồi bàn bạc rất lâu, hơn ba mươi người quyết định theo ông lão xuống núi, xem xét tình hình.

Chẳng mấy chốc, họ liền lên đường về nhà.

Đường xuống núi so với lúc lên núi thì dễ đi hơn một chút, nhưng trên mặt họ chẳng hề nhìn thấy được niềm vui sướng sắp được về nhà.

Mọi người lo lắng bồn chồn, không biết điều gì đang chờ đợi mình phía trước.

Đến chân núi thì trời đã tối sẩm.

Họ chỉ có thể nghỉ ngơi ngay tại chỗ, đến trưa ngày hôm sau, mới về đến quê nhà.

Đây là một thôn làng bình thường, chẳng có gì lạ. Hai bên đường cỏ dại rậm rạp, nếu dẹp lớp cỏ ra mà nhìn, có lẽ có thể nhìn thấy những mảnh xương sọ vỡ vụn.

Nơi xa, ruộng đất bị hoang phế, vài đống đổ nát cháy đen đang chờ đợi những người trở về quê hương này.

Có người phát hiện sự xuất hiện của họ.

Sau đó, tiếng thét chói tai cùng tiếng khóc truyền tới. Những người đã mất liên lạc từ lâu với chồng, với cha, với con liền lao đến.

Có người tìm được người thân của mình, ôm nhau mà khóc. Có người mờ mịt nhìn quanh, mà chẳng thấy bóng dáng quen thuộc đâu.

Ông lão dặn họ cứ về nhà trước, chỉ dẫn theo cháu mình, để cậu bé dẫn mình đến công sở trong thôn.

Mặc dù bây giờ xã này đã hữu danh vô thực, nhưng dù sao vẫn là một thôn làng, theo tiêu chuẩn địa phương, quan phủ địa phương đã thiết lập các chức quan tương ứng tại đây.

Nơi nào có dân số từ năm trăm người trở lên thì lập một thôn, ba ngàn người trở lên thì lập hai thôn, năm ngàn người trở lên thì ba thôn, còn vạn người trở lên thì lập làng xã xung quanh.

Mỗi thôn thì có một chức Sắc phu. Thôn nào chưa đủ ngàn người thì có một Trị Thư sứ.

Người ra tiếp hỏi là một tán lại bình thường. Ông lão run lẩy bẩy, kể lại chuyện mình lên núi hái thuốc, phát hiện các vong nhân trong thôn, rồi đưa họ xuống núi.

"Ta lúc trước nghe quan trên nói quan phủ đặc xá vong nhân, liền mời họ trở về. Những người này biết chuyện cũng rất vui mừng, đều theo ta về. Họ đều là nông dân trong thôn, trước nay chưa từng gây sự, cũng chỉ vì quan phủ lúc trước bức bách quá mức mà thôi."

"Ừm, ừm."

Vị tán lại bất đắc dĩ gật đầu.

Vị tán lại này chính là người địa phương.

Quan viên có thể được phái từ phía Đông tới, nhưng các vị quan lại địa phương thì không. Các quan lại địa phương không thuộc về triều đình, mà thuộc về địa phương; những người có quyền xử lý công việc cũng đều được chiêu mộ từ chính địa phương đó.

Từ thời Tần, cho đến bây giờ, phương thức chiêu mộ quan lại đã trải qua nhiều lần thay đổi, hiện tại có ba loại phương thức.

Loại thứ nhất là đơn giản nhất, trưng thu.

Quan phủ địa phương thiếu quan lại, trực tiếp trưng thu những người biết chữ ở địa phương đến làm quan lại. Điều này giống như lao dịch vậy, không thể từ chối, nhất định phải đi, không đến thì chờ bị hỏi tội.

Loại thứ hai là kế thừa, nghĩa là vị trí quan lại có thể kế thừa. Phụ thân chết thì con trai thay thế. Đây là kiểu quen thuộc của chế độ lao dịch, người phục lao dịch chết thì người thân của họ phải thay thế tiếp tục làm.

Loại thứ ba là thi cử. Ghi chép sớm nhất về việc thi tuyển quan lại đã xuất hiện từ thời Chiến Quốc. Một số quan lại có chức quyền, mọi người vẫn tương đối có tư tưởng, có tư tưởng thì có thể đi thi. Thông qua kỳ thi quan lại thì có thể giữ chức. Nghe nói đình trưởng Lưu Bang chính là thông qua phương thức thi cử này mà được bổ nhiệm.

Vị tán lại này, xuất thân là người địa phương, lại chỉ là một tán lại, rõ ràng là theo con đường thứ nhất: vì biết chữ mà bị trưng thu làm quan lại. Địa vị hơi thấp, cơ bản không có bất kỳ chức quyền gì, chỉ làm mấy việc lặt vặt chân chạy vặt.

Tuy nhiên, đãi ngộ vẫn khá, so với làm ruộng thì nhẹ nhõm hơn nhiều. Với dân chúng tầm thường mà nói, cũng có địa vị nhất định.

Vị tán lại này nghe ông lão nói rất nhiều, hơi có chút bất đắc dĩ: "Bác Từ à, cháu thật sự không biết phải nói với bác thế nào."

"Những lời này của bác, nói cho những quan trên từ nơi khác đến thì còn được, chứ bác lại nói với cháu làm gì."

"Ta không biết trên núi những người kia sao?"

Ông lão biến sắc, vội vàng dặn: "Cậu không thể bán đứng người cùng làng nha!"

"Ai..."

Vị tán lại kéo mấy người họ sang một bên, nghiêm túc nói: "Bác à, bác nghĩ kỹ mà xem, mấy vị quan trên này có thể không biết chuyện này sao?"

"Họ chỉ là không nói ra thôi, đợi đến chính họ xuống núi đó thôi!"

"Hiện tại họ chỉ ở trên núi đi săn, hái lượm vài thứ, tự cấp tự túc, các quan trên không nói thêm gì. Nhưng bác thử nghĩ xem, hơn hai trăm người trên núi đó, chỉ cần có một người nảy sinh ý đồ xấu, đi cướp của người qua đường, hay xuống núi trộm đồ, thì chuyện này không còn là vong nhân nữa, mà chính là giặc cướp rồi!"

"Hơn hai trăm tên giặc cướp đó, mấy vị quân quan trong thành nằm mơ cũng mong lập công đó! Họ có thể rảnh rỗi sao?"

"Các bác cứ mãi ở trong núi thì sao?"

"Cái doanh trại ngoài thành đó, bác có biết đều là hạng người nào không? Toàn là những lão binh giết người không chớp mắt đó, các bác cho rằng trốn trên núi thì không ai bắt được sao?"

Vị tán lại thở dài một tiếng, rồi nhìn về phía người thanh niên kia.

"Theo lý mà nói, những lời này cháu không cần phải nói rõ, nhưng thôi, chúng ta là đồng hương, bác là người nhìn cháu lớn lên, cháu cũng không muốn lừa gạt bác."

"Nếu triều đình muốn giết vong nhân, căn bản không cần hao phí công sức như vậy. Chỉ cần một mệnh lệnh, đám sĩ tốt trong và ngoài thành đều mong lập công đó, mệnh lệnh vừa đến, lập tức lên núi, không một ai còn sống sót."

"Bác xem ở các nơi khác đi, vong nhân xuống núi đều đã hơn hai tháng rồi, nhưng có ai bị bắt lên giết chết không?"

"Bác cứ giả vờ giả vịt làm gì, mau chóng phái người lên núi gọi những người kia xuống đây đi."

Vị tán lại nói vài câu, rồi dặn dò: "Còn những người đã về, bảo họ mau chóng đến chỗ cháu bẩm báo, để làm thủ tục nhập lại hộ tịch."

Vị tán lại nói xong, cũng không chờ ông lão nói thêm gì, trực tiếp tiễn khách.

Ông lão mang theo nhóm thanh niên cùng đi ra khỏi đây, thần sắc vẫn còn chút hoang mang.

Ông nhìn về phía hai người bên cạnh: "Các ngươi thấy thế nào?"

"Nói cũng có lý đó chứ. Bây giờ Hoàng đế đăng cơ, đặc xá vong nhân, nếu chần chừ nữa, có khi nào lại không được miễn xá không? Trực tiếp bị xử tội giặc cướp?"

"Ừ..."

Ông lão chần chừ một lát, rồi nói: "Vậy thế này đi, ta thì đã không đi được đường núi nữa rồi. Lần này các ngươi cứ lên đó, đem chuyện ở đây kể rõ cho A Từ và mấy người kia, bảo họ xuống núi đi."

Mấy ngày sau, ông lão lần nữa dẫn người đến đây bẩm báo.

Vị tán lại liền dẫn ông đến trước mặt Trị Thư sứ.

Ông lão một mặt thành khẩn kể với đối phương, rằng mình đã đưa tất cả những người trên núi còn liên lạc được về, tổng cộng hơn một trăm người, hy vọng có thể được đặc xá, vân vân.

Trị Thư sứ tự nhiên cũng không nói thêm gì, hứa bảo hộ, đồng thời dặn tán lại mau chóng giúp những người này làm thủ tục nhập lại hộ tịch.

Ông lão liên tục cúi lạy tạ ơn, rồi mới rời đi.

Đợi đến khi ông ta rời đi, vị tán lại lại lộ vẻ phẫn nộ.

"Những người này quả thực là quá không biết tốt xấu!"

"Ta lần trước rõ ràng đã nói rõ với họ, vậy mà vẫn còn đến lừa gạt ta. Trên núi rõ ràng có hơn hai trăm người, lại nói dối chỉ có một trăm, chỉ đưa về một nửa, một nửa còn lại vẫn đang trên núi!"

Y trước tiên mắng vài câu, sau đó nhìn về phía Trị Thư sứ: "Thưa ngài, dân dã thôn phu không biết lễ nghĩa. Thời nước Chu trước đây, quan phủ thường hay lừa gạt, không dùng lòng tin phục người, nên dân gian quen thói rồi. Hay là để cháu đi tìm họ nói chuyện một chút, nhất định sẽ khiến họ không dám giấu giếm nữa."

Trị Thư sứ nhìn về phía người thanh niên này, không nhịn được bật cười.

"Ngươi đừng lo lắng quá."

"Ta không muốn bắt những người này hỏi tội đâu."

Vị tán lại có chút xấu hổ, cười phụ họa vài tiếng: "Cháu biết ngài nhân nghĩa..."

"Không cần phải can thiệp nhiều. Vì quan phủ trước đây thay đổi thất thường, trong lòng họ kiêng kỵ cũng là điều dễ hiểu. Triều đình hiện nay giảm nhẹ dao dịch, bớt gánh nặng phú thuế, cùng dân nghỉ ngơi, họ sớm muộn cũng sẽ xuống núi thôi. Không sao đâu, chúng ta cứ làm tốt việc của mình, đừng nóng vội. Tuy nhiên, ngươi cũng có thể ngầm nhắc nhở một câu: trốn trên núi, còn có thể xuống núi một ngày nào đó, nhưng nếu làm nghề cướp bóc, thì không ai cứu được họ đâu."

"Vâng!!"

Trong thôn có một lượng lớn sức lao động trở về, tình hình lại xuất hiện rất nhiều thay đổi.

Đất đai được cấp phát nhiều hơn, đàn ông tráng niên vác nông cụ ra đồng, phụ nữ, trẻ em, người già yếu có nơi nương tựa. Cả thôn cũng có chút sinh khí, người đi lại bắt đầu đông đúc.

Hai bên đường cỏ dại chẳng biết do ai dọn dẹp mất. Những người lớn tuổi trong làng dẫn theo thanh niên trai tráng trong tộc lại dứt khoát dọn dẹp những phế tích chắn đường.

Xã hội nông thôn được hình thành dựa trên mối quan hệ tông tộc huyết thống, mặc dù có rất nhiều thiếu sót, nhưng cũng có một sự ổn định nhất định. Trong tình huống không có sự can thiệp của bên ngoài, thậm chí có thể thay thế một phần chức năng của quan phủ, tiến hành tự duy trì và tự khôi phục. Điều này có mặt tốt và mặt xấu.

Trong công cuộc khôi phục sau chiến tranh, mặt tốt liền được thể hiện rõ: người góa phụ và trẻ mồ côi có thể nhận được chút cứu trợ, người không có sức lao động mạnh có thể nhận được chút giúp đỡ, lãnh tụ tông tộc có thể dẫn dắt những người còn lại tiến hành một số hoạt động kiến thiết quy mô nhỏ.

Cứ thế qua hơn một tháng, những người tráng niên còn lại trên núi cuối cùng đều rời núi, trở về nhà.

Quy mô thôn làng so với trước đây giảm đi rất nhiều, nhưng ruộng đất lại được cày cấy, trên đường nhỏ lại xuất hiện bóng người qua lại. Sinh khí bừng bừng bắt đầu nảy sinh từ những nơi nhỏ bé, không mấy nổi bật này, sau đó lan tỏa ra bốn phía.

Trong thôn, những người trẻ tuổi đủ tư cách thì cầm tiền đến trường học. Người có khát vọng thì chuẩn bị đi làm quân sĩ thoát ly sản xuất. Nông dân trồng dưa, nhà vườn thì đẩy xe tiến về huyện thành buôn bán.

Cho dù không có can thiệp, các nơi vẫn tiến hành khôi phục một cách đâu vào đấy. Lại bởi vì chiến tranh mà xuất hiện một lượng lớn đất đai vô chủ, rất nhiều tá điền, vong nhân, nô bộc... khôi phục được tự do. Vấn đề sáp nhập, thôn tính đất đai lại một lần nữa trở về tình trạng ban đầu.

Đế quốc non trẻ nhàn nhã nằm trên mảnh đất này, chậm rãi hít thở, chờ đợi những vết thương trên mình từ từ lên da non, rồi hồi phục.

Mà ở bờ sông bên kia, nước Trần lại chợt trở nên nôn nóng, mở ra nhiều cuộc cách tân để tự cường, trên dưới xao động, chuẩn bị cho cuộc tự cứu cuối cùng.

Toàn bộ nội dung dịch thuật chương này thuộc về quyền sở hữu của truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được phép.