Ngoài cửa không người.

Một lối đi hẹp dẫn tới một cầu thang.

Lưu Đào Tử vừa đặt chân vào lối đi, từ một bên đã vọng ra tiếng ho khan.

Một ông lão gầy guộc, đen nhẻm đang ngồi trong căn phòng nhỏ bên trái, qua ô cửa sổ vuông vắn, ông chằm chằm nhìn Lưu Đào Tử.

Khắp người ông lão chẳng có mấy thịt, gầy trơ xương.

"Giấy thông hành đâu?"

Ông lão chậm rãi mở miệng.

"Không có giấy thông hành."

Ông lão lắc đầu. "Thế thì không được vào."

"Tôi tới làm giấy thông hành, làm xong liền ra cho ông xem."

Ông lão ngẩn người một lát, rồi lấy ra giấy bút từ một bên, đưa cho Đào Tử. "Họ, tên, nghề nghiệp, địa chỉ."

Lưu Đào Tử thuần thục viết xong rồi đưa cho ông lão. Ông lão ngớ người ra, nhìn nét chữ hơi thô kệch, gật đầu xem như chấp thuận.

"Vào cửa rẽ trái, căn phòng đầu tiên."

"Đa tạ."

Các lối đi trong huyện nha đều vô cùng chật hẹp, nhưng thông khắp các ngả. Mỗi lối đi đều vắng bóng người, tĩnh mịch, chỉ thỉnh thoảng nghe tiếng ho khan vọng ra từ cổng.

Lưu Đào Tử đi qua cánh cửa thứ nhất rồi rẽ trái, bước vào căn phòng đầu tiên.

Căn phòng vô cùng đơn sơ, chẳng khá hơn nhà Đào Tử là bao. Chỉ có một chiếc bàn, hai bên đặt bừa bộn vài quyển sách, rất lộn xộn.

Trước bàn, một người trẻ tuổi đang chống tay vào cằm, vẻ mặt buồn bã, lim dim ngủ gật.

Nghe tiếng bước chân, người trẻ tuổi bỗng choàng tỉnh, vội vàng đứng bật dậy, định cúi người hành lễ.

Đợi thấy rõ người đến, người trẻ tuổi lại lộ vẻ kinh ngạc.

"Ngài là?"

Lưu Đào Tử nhìn người thanh niên này. Anh ta không cao bằng Đào Tử, nhưng tướng mạo lại không tồi.

Chỉ thấy anh ta da trắng như tuyết, dung mạo thanh tú, khắp người không một vết bẩn. Ngay cả y phục trên người cũng tỏa ra mùi thơm thoang thoảng, đôi mắt đen láy, to tròn và sáng.

Chỉ nhìn tướng mạo thôi, cũng đủ biết anh ta không cùng hạng người quê mùa, quanh năm lấm lem bùn đất như Đào Tử.

"Tôi là tới làm giấy thông hành."

"A, đúng, anh đến để xử lý... "

Người thanh niên lập tức có chút luống cuống, bắt đầu tìm kiếm trong chồng hồ sơ.

Tìm một lúc, anh ta lại dừng lại, trán đã lấm tấm mồ hôi.

"Hôm nay huyện nha không có ai, ngoài thành có việc lớn xảy ra, mọi người đều ra ngoài hết rồi. Còn tôi thì... Anh đến để làm giấy thông hành, đúng không?"

"Giấy thông hành..."

Anh ta nhìn quanh tả hữu, không biết làm sao.

Lưu Đào Tử nhìn chằm chằm anh ta, khiến người thanh niên cảm thấy rất không tự nhiên. "Anh đợi một chút, tôi đi một lát sẽ về ngay."

Anh ta chạy vội ra khỏi chỗ Lưu Đào Tử đứng. Lưu Đào Tử một mình đứng tại đó.

Anh ta chạy một mạch về phía cửa vào.

Sau một lúc lâu, người thanh niên rất tự tin quay về chỗ cũ.

Anh ta lấy ra một tấm bảng gỗ mới tinh từ dưới bàn. "Họ tên?"

"Lưu Đào Tử."

"Có tên tự không?"

"Không có."

"Tốt, Đào Tử... Cái tên này hay thật! Đào kia ắt sẽ sai quả!"

"Mẹ anh họ Lý phải không?"

Người thanh niên ngẩng đầu, nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng của Lưu Đào Tử, vội vàng cười nói: "Thất lễ quá, xin đừng trách, xin đừng trách."

"Các hạ là người ở đâu?"

"Trương thôn."

"Ồ, Trương thôn... Một nơi tốt lành! Tôi từng đi qua một lần khi mới đến đây, nhớ ở đó có những rừng đào bạt ngàn, cứ như đào nguyên tiên cảnh vậy, khiến người ta mê mẩn chẳng muốn về, đúng là cảnh đẹp như trong thơ của Đào Uyên Minh, khơi dậy lòng say mê..."

Người thanh niên đang nói chuyện bỗng lại đứng dậy rời đi.

Lưu Đào Tử mím môi, lại chờ thêm một lát, cuối cùng anh ta cũng quay lại.

Anh ta cầm trong tay một thẻ tre ố vàng. "Ha ha, tìm được rồi, Trương thôn, Lưu Đại, thợ săn, vợ Trương thị, con là Đào Tử..."

Anh ta dựa theo miêu tả trên thẻ tre, nhìn từ trên xuống dưới Lưu Đào Tử đứng trước mặt.

"Không có vấn đề, Đào Tử huynh, có thể làm giấy thông hành được rồi."

Người thanh niên vùi đầu viết.

"Đào Tử huynh lần này ra bán lâm sản sao? Hồi tôi còn là thợ săn giỏi, khi chưa nhậm chức, tôi từng theo các kỵ sĩ đi đánh hổ dữ, con hổ đó hung dữ lắm..."

Người này ngay cả khi đang làm việc, cái miệng cũng không ngừng nghỉ.

Sau khi hoàn thành, chẳng hiểu sao, anh ta trông còn kích động hơn cả Lưu Đào Tử. Anh ta rất trịnh trọng trao giấy thông hành cho Lưu Đào Tử.

"Làm xong rồi, đây là giấy thông hành của anh... Đào Tử huynh, tấm giấy thông hành này có hai phần, một phần tôi giữ, thứ này không được phép cho người khác mượn, nhất định phải do chính chủ sử dụng. Nếu muốn dẫn người khác ra vào, thì phải trình giấy thông hành này ra."

"Nếu giấy thông hành có vấn đề, dù là anh hay người đi cùng, đều sẽ bị truy cứu trách nhiệm của anh... À, nếu làm mất, cũng là tội lớn, phải nhanh chóng trình báo..."

"Trước kia anh chưa từng làm giấy thông hành bao giờ, chắc anh cũng chưa biết những điều này. Anh cầm giấy thông hành là muốn đi chợ sao?"

"Chợ phía Tây khá thích hợp đấy..."

Lưu Đào Tử cầm lấy giấy thông hành, xoay người rời đi.

Người thanh niên vươn tay, còn định nói gì đó, nhưng Lưu Đào Tử đã nhanh chóng biến mất.

Người thanh niên thở dài, lần nữa ngồi xuống chỗ cũ, vẻ mặt càng thêm sầu não.

Còn Đào Tử, sau khi ra khỏi huyện nha, cũng thở phào một hơi.

Ba lão nông kia nhìn thấy Lưu Đào Tử bước ra, kích động run rẩy.

"Đào ca nhi, con không có việc gì?"

"Vào trong làm cái giấy thông hành thôi, dĩ nhiên là không sao."

"Vậy chúng ta..."

"Tôi đưa các ông ra khỏi thành."

Một đoàn người đi trên đường, chẳng hiểu sao, ba người lúc nãy cứ như mất hồn, giờ phút này lại bừng tỉnh sức sống.

Đi theo sau lưng Lưu Đào Tử, họ líu lo không ngớt, suốt đường không ngừng nói chuyện.

"Đào ca nhi có tiền đồ đấy, từ nhỏ tôi đã biết thằng bé này có tiền đ��� rồi, nó đái xa mà!"

"Đấy chứ! Vườn đào nhà nó lớn tốt biết mấy!"

"Lưu Đại vậy mà từng giết hổ dữ..."

Mấy người cứ thế buông lời nịnh nọt vu vơ, đi theo cho tới cửa thành.

Đứng ở cổng thành, Lưu Đào Tử nghiêm túc dặn dò họ: "Sau khi ra khỏi thành, đi thẳng một mạch về thôn, không được đi đường nhỏ gần sông Chương, quăng hết đồ đạc đi..."

"Khi về đến nơi, thì báo cho mẹ ta một tiếng, cứ nói là ta đã nhập học thành công rồi."

"Tốt, tốt."

Mấy người gật đầu. Lưu Đào Tử đưa giấy thông hành cho lính gác thành kiểm tra và trình bày tình hình. Người lính gác nghiêm túc ghi chép lại thông tin về giấy thông hành cùng thân phận ba người, rồi bảo đám lính mở đường cho họ.

Lưu Đào Tử đứng tại chỗ, nhìn ba người chật vật bước ra khỏi cổng thành bằng những bước chân kỳ quặc.

Họ muốn chạy nhưng không dám chạy, muốn quay đầu lại cũng không dám. Tay chân, đầu và thân đều hoàn toàn không ăn khớp, chợt quên cả cách đi đứng.

Mãi đến khi bóng dáng ba người dần khuất dạng, Đào Tử mới quay người r��i đi.

....

Mặt trời gay gắt chiếu rọi.

Một người đang ngồi trên chiếc ghế xếp, trước mặt bày một chiếc bàn cao, ngay cổng một phủ đệ lớn.

Bên cạnh có một người đứng uốn éo người, cười toe toét phe phẩy chiếc quạt trong tay.

Người kia banh rộng cổ áo, không ngừng chửi rủa thời tiết.

Đúng lúc này, một bóng người bỗng che khuất ánh sáng chói chang.

Người kia mở mắt ra, liền thấy một người thanh niên vóc dáng cao lớn, thô kệch đứng trước mặt mình, cúi đầu nhìn mình chằm chằm.

Người đàn ông giật mình, người hầu đứng cạnh cũng quên cả quạt.

Lưu Đào Tử mở miệng nói: "maγtalɪrgɪn."

Người đàn ông vội vàng chỉnh lại cổ áo, mang trên mặt nụ cười hiền hòa, lắp bắp hỏi lại: "čʰɪrʊ..."

Hắn sắp xếp lại từ ngữ trong đầu. "dugǝ..."

"Tôi là tới báo danh dự thi."

Người kia sững sờ, lại đánh giá Lưu Đào Tử, không chắc chắn hỏi: "Người Hán à?"

"Người Hán."

Người đàn ông lập tức thở phào một hơi, sắc mặt lúc này trở nên hung ác.

"Sao không nói sớm! Làm ta giật mình! Người Hán còn nói thứ tiếng Tiên Ti làm gì!"

Hắn lại kéo rộng ống tay áo, cả người ngửa về phía sau, trên mặt hiện rõ vẻ khinh thường, chỉ vào Lưu Đào Tử mà mắng:

"Nhìn cái bộ dạng này của ngươi, còn giống quân sĩ nhà Hán của ta chỗ nào nữa, y phục không chỉnh tề!"

Người hầu đứng cạnh cũng mắng: "Cũng làm ta giật mình, cái đồ gì! Quân sĩ nhà Hán, còn bắt chước người Hồ làm gì!"

Nghe nói như thế, người chủ nhân lườm hắn một cái. "Thằng khốn kiếp! Ngươi muốn c·hết à?"

Người hầu nhận ra mình lỡ lời, vội vàng cúi đầu xuống, im bặt.

Người đàn ông ngẩng đầu lên, lười biếng đánh giá Lưu Đào Tử.

"Dự thi trước tiên phải học luật ở huyện học, trong vòng bốn mươi ngày, sau đó mới được dự thi."

"Tôi biết."

"Sáu trăm tiền."

Lưu Đào Tử nói từng chữ rõ ràng: "Tôi đã qua huyện nha, bệ hạ có ban ơn, chỉ cần ba trăm tiền."

"Vậy ngươi cứ đi huyện nha mà nộp tiền!"

Người đàn ông còn chưa kịp mở miệng, người hầu bên cạnh lại cất tiếng.

Lưu Đào Tử gật đầu. "Được, ta sẽ lại đến huyện nha hỏi thêm."

"Ngươi... Được rồi, ba trăm thì ba trăm."

Người đàn ông kia phất tay, bảo người hầu lấy thẻ tre ra, ném cho Lưu Đào Tử. "Họ tên, địa chỉ, phải giống hệt như giấy thông hành."

Lưu Đào Tử điền xong thông tin, đặt tiền sang một bên. Người kia lại đóng dấu lên thẻ tre, đưa cho Đào Tử.

Đào Tử c��m th��� tre rồi định đi về phía huyện học.

"Ngươi đi đâu?"

Người hầu vội vàng cản trước mặt anh ta.

Hắn vẫy tay như xua ruồi: "Tên của anh còn chưa được thông báo cho huyện học đâu, ngày mai, ngày mai hãy đến!"

"Ngày mai chỉ cần mang thẻ tre đến là được!"

Lưu Đào Tử nhìn sâu vào hai người họ, rồi quay người rời khỏi nơi này.

Mãi đến khi anh ta rời đi, hai người kia vẫn chưa nguôi giận, vẫn không ngừng chửi rủa:

"Cái đồ gì, đồ nhà quê man rợ, có xứng được mang cùng họ Lưu với ta không?"

Đi trên con đường vắng vẻ, người qua đường lèo tèo vài người.

Người đi đường gầy còm đờ đẫn nhìn về phía xa, từng bước từng bước lê thân, chẳng bận tâm đến cảnh vật dọc đường.

Lưu Đào Tử không có chỗ nào khác để đến, bởi vậy –

Bành, bành, bành ~~

Cánh cửa quán trọ lại rung lên, bụi bay mù mịt.

Chủ quán thò đầu ra từ khe cửa, vẻ mặt cắn răng nghiến lợi, hắn ta vẫn đang run rẩy.

"Ngươi... Ngươi rốt cuộc muốn gì?"

Đào Tử thì đáp lại bằng vẻ mặt lễ phép.

"Muốn tá túc, có giấy thông hành."

...

Lưu Đào Tử ngồi trước bàn, trước mặt bày đầy các món ăn thức uống. Chủ quán khách khí ngồi một bên.

"Ngài xem, ta và ngài vốn chẳng có thù oán gì. Ngài là anh hùng hào kiệt như vậy, sao cứ phải làm khó lão già này chứ?"

"Nếu ngài muốn ngủ lại, thực ra tôi biết một nơi tốt hơn. Từ đây đi thẳng về phía trước, chỉ hơn bốn trăm bước, có một quán trọ khác. Quán họ lớn hơn quán chúng tôi, đồ ăn cũng ngon, lại còn giàu có nữa..."

"Ngài xem, đây là chút lộ phí, cũng đủ để ngài ăn một bữa thật no nê ở đó..."

Lưu Đào Tử chầm chậm ngẩng đầu lên, từ chối ý tốt của đối phương.

"Ta không vào nhà, ngay tại trong sân nghỉ ngơi."

"Nếu có bọn đạo tặc vô lại không biết điều xông vào, người nhà ông không đủ sức, tôi còn có thể giúp ông đối phó một hai tên."

Chủ quán bờ môi run rẩy hồi lâu.

"A..."

"Một đám, tên điên."

Mọi quyền bản thảo của đoạn văn này đều thuộc về truyen.free.