Gotham lại thêm một đêm mưa lạnh lẽo. Xuân hạ luân phiên, mùa màng chuyển giao, mưa mang theo hơi lạnh cuối xuân chưa kịp tan. Sức sống tươi mới và nồng nhiệt của đầu hạ chưa kịp dung hòa, đã bị cái lạnh thấu xương trên đường lát đá, cùng với hàn ý ngưng tụ trong đêm tối đông cứng thành những hạt băng vụn. Khi ánh dương ló rạng, chúng bốc hơi thành sương, tan biến không dấu vết.

Tiếng giày da dẫm lên đường lát đá, kéo theo những bọt nước li ti. Một đôi tay đã điểm chút dấu vết thời gian nắm lấy tay nắm cửa, đẩy cánh cửa dày nặng của trang viên Wayne. Ông treo chiếc khăn bông ẩm ướt hơi sương trên giá áo cạnh đó.

Alfred một tay xách ấm nước, một tay trải tờ báo cạnh đó lên chiếc bàn tròn, đặt ấm nước nóng hổi lên trên. Ông lấy một chiếc ly từ tủ chén, dùng nước sôi nóng hổi tráng nhẹ qua ly, rồi hắt ra ngoài cửa. Hơi nước ấm bốc lên thành sương, như khói từ nòng súng săn sau khi khai hỏa.

Sau khi chiếc ly trở nên ấm áp, Alfred lại lấy một chai rượu từ quầy rượu phía trên. Rượu chảy vào ly, thành ly ấm áp tựa lời thủ thỉ. Hương rượu tỏa ra, nồng đậm lại sâu lắng.

Đôi tay đeo găng cẩn thận đặt chiếc ly lên khay. Lấy một chiếc khăn lông mới từ tủ bên cạnh, vắt lên cánh tay, Alfred bưng khay đi đến cạnh sofa.

Trên sofa, Bruce đang chăm chú xem một chồng tài liệu. Alfred nhẹ nhàng đặt ly rượu trước mặt anh. Bruce không ngẩng đầu, khẽ nói: "Cảm ơn, Alfred."

Alfred khẽ gật đầu rồi rời đi. Khi lên lầu, ông thoáng gặp Jason. Jason quay đầu nhìn bóng lưng lão quản gia, khẽ lắc đầu, rồi nhanh chóng chạy xuống lầu.

"Bruce, đã muộn thế này rồi, sao anh còn chưa ngủ?" Jason chạy đến ngồi đối diện Bruce, nhìn anh nói: "Anh hình như đang có tâm sự?"

Bruce hạ thấp tập tài liệu, lộ ra đôi mắt mình. Anh nhìn về phía Jason nói: "Em chẳng phải cũng chưa ngủ sao? Em cũng có tâm sự?"

Jason khẽ thở dài, nghiêm túc nhìn Bruce nói: "Khi anh về, sắc mặt đã không tốt rồi, ai cũng có thể nhìn ra anh chắc chắn đã gặp phải chuyện gì đó. Anh có tin không, ngoài em ra, Dick và Tim cũng chưa ngủ, chỉ là họ ngại không dám đến tìm anh thôi."

"Vậy còn em?" Bruce hỏi.

"Em không bận tâm mấy chuyện đó." Jason nhún vai nói: "Ranh giới giữa quan tâm và tò mò luôn không rõ ràng. Tim sùng bái anh, không muốn để lại ấn tượng không tốt, thằng bé sợ anh nghĩ nó đang tò mò chuyện của anh, thế nên dù chưa ngủ, nó vẫn giả vờ ngủ."

"Dick thì cứ lo được lo mất, lúc thì nghĩ nên quan tâm anh, lúc lại nghĩ nếu thể hiện quá mức quan tâm, anh sẽ thấy nó không có chủ kiến. Thế nên dù nó cũng chưa ngủ, nó vẫn giả vờ ngủ."

"Còn em..." Jason lắc đầu nói: "Em thích có chuyện gì thì nói thẳng, không thích đoán già đoán non. Cho dù mọi người đều nghi ngờ em có mưu đồ khác, chỉ cần em tự thấy lương tâm mình trong sạch, em chẳng bận tâm họ nghĩ gì."

Bruce chậm rãi đặt tài liệu xuống, vươn tay xoa đầu Jason. Cảm giác chạm vào không mấy dễ chịu, tóc Jason hơi cứng, sờ vào như chạm bụi cây hoang dại, hơi chói tay. Nhưng cũng giống như tính cách của cậu, mang theo nét hoang dã thuần túy.

"Em đi gọi hai đứa nó xuống đây, ta có vài chuyện muốn nói với các em." Bruce nhìn Jason nói.

Jason mím môi. Cậu nhảy khỏi sofa, nhanh chóng chạy lên lầu, suýt chút nữa đâm vào Alfred đang quay người đi xuống. Như một chú sư tử con bướng bỉnh, cậu xông đến gõ cửa phòng Dick trước, rồi lại xông thẳng vào phòng Tim, kéo thằng bé ra.

Nhìn vẻ mặt hai đứa, quả nhiên chúng chưa ngủ. Thậm chí một giây trước khi cửa mở, Tim còn áp tai vào cửa phòng ngủ, lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

Dick mặc bộ đồ ngủ sọc cam tối màu, tay còn ôm một chiếc gối. Tim thì mặc bộ đồ ngủ thường thấy của một tiểu thiếu gia nhà giàu, đội một chiếc mũ chẳng mấy hợp thời, tay ôm một chú gấu bông.

Hai đứa đi trước đi sau xuống cầu thang, đến cạnh sofa. Jason kéo Tim, cả hai ngồi xuống đối diện Bruce. Bruce quay đầu, ngước mắt nhìn Dick, dùng tay vỗ vỗ chỗ trống bên cạnh mình.

Dick hít hít mũi, dùng tay xoa xoa môi dưới, kéo lê dép lê đi tới ngồi xuống.

"Ta muốn kể cho các em nghe một chút về những chuyện ta gặp gần đây." Bruce dựa hẳn lưng vào ghế. Từ vẻ mặt anh có thể thấy, anh có vẻ suy sụp và mệt mỏi, cũng có chút hoang mang.

Nhưng khi anh cất lời, thái độ anh kỳ thực không hề nghiêm túc, có lẽ chỉ muốn tìm vài người lắng nghe, chứ không thực sự muốn nhận lời khuyên nào.

"Các em cứ coi đây là câu chuyện kể trước khi ngủ đêm nay đi." Bruce chậm lại ngữ điệu, dùng một giọng nói mang tính thôi miên: "Chuyện xưa, phải bắt đầu từ một cây bông cải xanh... Một vị giáo sư Schiller Rodríguez mà các em hoặc đã từng nghe nói qua hoặc vô cùng quen thuộc, lại có chứng dị ứng bông cải xanh cực kỳ nghiêm trọng."

Giọng nói trầm thấp mà chậm rãi của người đàn ông vang vọng khắp đại sảnh trống trải của trang viên. Ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ Gothic chạm đất, cũng theo đó mà chập chờn khôn nguôi.

Nỗi hỗn loạn kinh hoàng của Gotham khi chìm vào điên loạn bởi virus, những cảnh tượng kỳ ảo của thế giới linh hồn, những cuộc phiêu lưu huyền thoại dưới địa ngục, một con phố sách bị phá hủy, yến tiệc của gia tộc Falcone, kẻ sát nhân hàng loạt đáng sợ, cùng với những con dê bị rút cạn máu tươi, và những kẻ chăn dê chìm trong bóng tối nhưng lại hiện diện khắp mọi nơi...

Ba đứa trẻ ngồi trên sofa, bị những cuộc phiêu lưu huyền bí ấy cuốn hút sâu sắc. Chúng lắng nghe mê mẩn hơn cả ánh trăng, trong đêm mưa lạnh giá của Gotham, chẳng có gì hơn những câu chuyện mang sắc thái kinh dị nhẹ nhàng thế này có thể khiến người ta say giấc nồng.

Sau khi kể xong toàn bộ câu chuyện, Bruce trầm mặc một lát, rồi cất lời:

"Ta biết các em muốn hỏi, vì sao ta không đi tìm Schiller mà lại trở về đây? Nhưng đây chính là điểm tinh vi của cái bẫy này."

Bruce đặt hai tay trước người, thả lỏng vai, ngẩng đầu, tựa lưng vào ghế sofa, nhìn thẳng lên trần nhà nói: "Ta nghĩ, đây từ đầu đến cuối đều là một âm mưu bệnh hoạn. Hắn không chỉ dẫn dắt ta, mà còn dẫn dắt cả Ngạo Mạn. Có lẽ từ rất lâu trước đây, hắn đã nói với vị giáo sư kia rằng hắn muốn tổ chức một kỳ thi tốt nghiệp, đề thi chính là: Ta có học được gì từ Ngạo Mạn hay không."

"Vì thế, Ngạo Mạn không ngừng dạy dỗ ta, thậm chí tiết lộ một phần đề thi cho ta, hy vọng ta có thể đạt được một thành tích tốt."

"Không nằm ngoài dự liệu là, ta không hề phòng bị nên đã không thể vượt qua bài kiểm tra đầu tiên. Nhưng đây kỳ thực không phải là kết thúc, mà chỉ mới là bắt đầu, tất cả đều vì cái bẫy cuối cùng."

"Không ai sẽ chịu thua." Bruce khẽ nhắm mắt đầy thống khổ, anh nói: "Ta là vậy, thầy của ta cũng vậy. Cả hai chúng ta đều không thể chấp nhận, sau bốn năm giày vò lẫn nhau, cả hai chúng ta đều không thể khiến đối phương có bất cứ tiến bộ nào, và đây là một kết cục không thể chấp nhận được."

Bruce hít sâu một hơi, dừng lại đôi chút, rồi nói tiếp: "Ta khát khao chiến thắng một cách mãnh liệt, khát khao có thể thông qua bài kiểm tra này để chứng minh cho mọi người, rằng ta đã đạt được tiến bộ trên con đường tâm lý học này."

"Nhưng đây chính là mồi nhử đáng sợ dụ dỗ ta bước vào cái bẫy. Kẻ bệnh hoạn ấy biết ta muốn thắng, cũng biết, ta có thể nghĩ ra cách nào để thắng."

"Trong bài kiểm tra trước đó, sai lầm nghiêm trọng nhất của ta, chính là luôn đi theo suy nghĩ của Schiller. Bị hắn mê hoặc, tự hiến tế cho hắn. Cuối cùng không những không ý thức được nguy hiểm, còn tự cảm thấy xúc động, giống như một con dê thuần phục."

"Vì thế, khi ta muốn chứng minh mình có thể vượt qua bài kiểm tra, ta liền biết mình cần phải phản kháng, hơn nữa cần phải chủ động xuất kích. Chứng minh ta không bị hắn thuần hóa, chứng minh ta là Batman, chứ không phải con dê của bất cứ ai."

"Nhưng ta phải đánh bại Schiller thế nào đây?"

Bruce nêu ra một vấn đề, ánh mắt anh có vẻ hơi tan rã, như thể anh lại chìm vào khoảnh khắc suy tư ấy. Anh khẽ dừng lại một lát, rồi nói tiếp: "Lúc ấy, ta hoàn toàn không để ý tới, rằng khi ta bắt đầu tự hỏi vấn đề này, cũng đã một bước đặt chân vào cái bẫy. Điều ta khát khao, chính là món mồi thơm ngọt mà cái bẫy dâng lên."

"Nhưng câu trả lời ta nhận được lúc ấy là, ta cần phải lừa dối Schiller, và khiến hắn phải trả giá đắt."

"Cách để đánh bại một người chẳng qua như vậy: từ trí tuệ để chiến thắng hắn, từ sức mạnh để đánh bại hắn. Ta dùng mưu kế của mình khiến Schiller phải đền tội, liền có thể đồng thời đạt được hai mục đích này."

"Ta đã làm được."

Giọng Bruce trầm xuống, hiển nhiên những lời tiếp theo, là một phần hồi ức đau khổ của anh.

"Nhưng vào khoảnh khắc ấy, ta mới hiểu ra, đây hoàn toàn là một cái bẫy, từ đầu đến cuối đều là. Mục đích của kẻ bệnh hoạn đó, chính là khiến ta rơi vào trạng thái hiện tại."

"Trong cuộc đối kháng với Schiller, ta đã giành được chiến thắng, nhưng lại hy sinh tất cả những gì ta tin tưởng và kiên trì."

"Vì lòng hiếu thắng, ta đã gán cho thầy mình một tội danh không tồn tại. Điều này đã vi phạm điểm mấu chốt đạo đức của ta, và cũng phạm pháp."

"Ta đã chọn chiến thắng, nhưng lại biến mình thành một kẻ tội phạm vô tình, không khác gì những kẻ thù mà ta vẫn đối mặt bấy lâu nay."

Ngón tay Bruce bắt đầu run rẩy không ngừng. Dick nhìn anh với ánh mắt vô cùng lo lắng, cậu có chút hoảng loạn liếc mắt sang trái sang phải, cố gắng tập trung suy nghĩ, sau đó mở miệng nói: "Nhưng anh vẫn có thể vãn hồi mà, anh có thể đi cứu Giáo sư Schiller trở về!"

"Ta đã nói rồi, đây mới là điểm tinh diệu nhất của cái bẫy này." Bruce quay đầu, dùng đôi mắt hơi vô thần nhìn Dick nói: "Dick, vượt ngục cũng là phạm pháp, và cũng là vô đạo đức."

Tim hít một hơi khí lạnh. Thằng bé nhìn chằm chằm vào mắt Bruce nói: "Anh sẽ không định nói, rằng vị Giáo sư Schiller kia đã sớm dự đoán được ngày này chứ?"

"Schiller đã dự đoán được, anh sẽ vì muốn giành chiến thắng mà chọn dùng những thủ đoạn không mấy quang minh, khiến anh vì thế mà cảm thấy hối hận, lại cảm thấy thống khổ."

"Lại đoán trước được, anh sẽ vì thế mà hối hận và thống khổ, khi anh nghĩ muốn vãn hồi, lại khiến anh nhận ra mình vẫn chỉ có thể dùng những thủ đoạn không mấy quang minh, càng trở nên thống khổ hơn."

"Hắn đã đoán được từng tia khát vọng của anh, và biến chúng thành thuốc độc."

Tim lấy tay che mắt. Khi buông tay xuống, thằng bé nhìn vào mắt Bruce, thậm chí mang theo một tia đồng tình. Thằng bé liếc nhìn Jason, thấp giọng nói: "Em xin rút lại những lời em từng nói trước đây, dù hắn là kẻ thù của anh, cũng không đến mức..."

"Ta đã từng ở trong điện phủ tư duy của Schiller, nhìn thấy quá khứ của hắn." Bruce hai mắt hơi ngây dại nhìn chằm chằm phía trước, chậm rãi mở miệng nói: "Hắn từng có một khoảng thời gian rất dài bị giam cầm trong bệnh viện tâm thần không thấy ánh mặt trời. Đó đối với hắn mà nói cũng là một đoạn hồi ức đáng sợ."

"Kẻ bệnh hoạn đó biết, khi ta biết Schiller sẽ bị nhốt trong ngục giam không thấy ánh mặt trời tương tự, vì tình cảm của ta với hắn và trái tim chính nghĩa của ta, ta nhất định sẽ muốn cứu hắn."

"Nhưng nếu ta thật sự đi, đi vượt ngục, dùng thủ đoạn phi pháp và vô đạo đức phá hoại trật tự xã hội, ta liền như hắn mong muốn, dùng chính những thủ đoạn hắn đã dạy ta, thực hiện tội ác hắn muốn ta thực hiện, trở thành con dê thuần phục của hắn."

"Cho nên hiện tại, ta bị vây ở đây, bị giam cầm trong nhà tù không thấy ánh mặt trời tương tự, không thể tiến lên, cũng không thể lùi bước."

"Đồng thời cũng bị giam cầm trong xích sắt trói buộc con dê, không thể im lặng, cũng không thể gào thét."

Mỗi câu chữ trong bản dịch này đều là một khúc ca độc quyền, ngân vang từ sâu thẳm truyen.free.