New York, Manhattan, nơi đô thị phồn hoa và tấp nập này, chỉ khi màn đêm buông xuống mới có thể tìm thấy chút tĩnh lặng. Đến khi trời tối hẳn, tuyết dần ngưng rơi, không khí vẫn còn rất lạnh, lớp tuyết cả ngày đọng lại hai bên đường phố, được ánh đèn đường thắp sáng nhuộm thành sắc màu ấm áp.

Trên những tủ kính hai bên đường, các hình nộm đã khoác lên mình chiếc áo len tuần lộc màu trắng ngà, quàng chiếc khăn len đỏ xanh xen kẽ. Trên đỉnh tủ kính treo những chuỗi đèn nhấp nháy liên tiếp, trong một góc bày biện vô số hộp quà xa hoa đến mức khoa trương.

Dù còn một thời gian nữa mới đến lễ Giáng sinh, nhưng những thương gia chiếm giữ vị trí đắc địa nhất New York này đã sớm chuẩn bị sẵn sàng cho làn sóng mua sắm dịp lễ hội sắp tới.

Cây thông Noel khổng lồ giữa vòng xoay trung tâm đã được dựng xong từng bước, chỉ là những chiếc đèn li ti trên đó vẫn chưa thắp sáng. Trên những hộp quà chất đầy tuyết dày đặc, chưa kịp quét dọn, nhưng dòng người chụp ảnh vẫn kéo dài không ngớt.

Trong phòng khách tầng cao nhất của Viện điều dưỡng Arkham, Schiller một tay cầm ly, tựa vào cửa sổ sát đất, nhìn xuống những đứa trẻ đang rượt đuổi đùa giỡn trên đường phố. Strange ngồi trên ghế sofa, đang thu xếp những cuốn tạp chí nằm rải rác.

“Cũng không biết hôm qua là ai nói với tôi rằng, Giáng sinh năm nay đánh chết hắn cũng sẽ không m���c áo len tuần lộc.” Schiller không quay đầu lại, nhưng Strange vẫn nghe ra ý giễu cợt của hắn. Strange hừ một tiếng qua lỗ mũi, cúi đầu nhìn thoáng qua chiếc áo len tuần lộc xanh trắng xen kẽ trên người mình.

Đó là một chiếc áo len cổ lọ rất bình thường, từ cổ áo đến vai là màu xanh nhạt, rồi đến màu trắng, sau đó lại xanh nhạt, trên phần màu trắng có họa tiết con tuần lộc và bông tuyết màu lam. Có thể nói, đây là một chiếc áo len tuần lộc bình thường, mặc ra ngoài vào dịp Giáng sinh thì tám chín phần mười sẽ mặc trùng đồ.

Strange vừa lật tạp chí trong tay vừa nói: “Khi tôi đi ngang qua tủ kính, tôi căn bản không thèm liếc nó một cái. Chỉ là tôi thương hại cô nhân viên bán hàng tội nghiệp ở đó không bán được hàng, nên tiện thể mua một cái. Chẳng bằng nói anh ấy, tôi còn tưởng anh là kiểu người không thích sự ồn ào náo nhiệt cơ chứ.”

Strange quay đầu nhìn về phía Schiller, Schiller cũng mặc một chiếc áo len tuần lộc. Hắn mặc một chiếc áo sơ mi trắng bên trong, bên ngoài khoác chiếc áo len tuần lộc màu xanh đậm, trên ngực có một con tuần lộc màu trắng. Tỷ lệ chiếc áo len này bị trùng đồ đã ít hơn nhiều so với chiếc của Strange, nhưng cũng không thể nói là hoàn toàn không có.

“Dù sao thì, mọi người đều thích mặc như vậy, tôi cũng không muốn làm khác người.” Schiller uống một ngụm nước nói.

Đúng lúc này, tiếng cửa “cọt kẹt” vang lên, Steve bước vào, anh cũng mặc một chiếc áo len tuần lộc. Anh nhìn thấy trang phục của Strange và Schiller thì sững sờ. Steve gãi đầu nói: “Tôi còn tưởng các anh là kiểu người không thích sự ồn ào náo nhiệt cơ chứ.”

Bởi vì chiếc áo len tuần lộc anh đang mặc đã hoàn hảo kết hợp kiểu dáng của Strange và Schiller. Đỏ xanh xen kẽ, ngực có một con tuần lộc trắng.

“Tôi nói Đội trưởng, màu sắc này trông hơi cổ lỗ sĩ, tự anh chọn sao?” Strange nhìn Steve hỏi.

Steve đi tới, ngồi xuống ghế sofa, khoanh tay, chống tay lên đầu gối nói: “Là Nick tặng tôi, hắn nói S.H.I.E.L.D cũng nên có chút không khí giao lưu qua lại. Không chỉ riêng tôi, Natasha và Hill cũng nhận được món quà này, chỉ là họ chê màu sắc và kiểu dáng quá lỗi thời nên không m���c.”

“Tôi lại thấy vừa vặn hợp lý, dù sao thì, quần áo lỗi thời vừa vặn hợp với người lỗi thời.” Steve cười nói.

“Chỉ mong lần tới khi tôi đến căn cứ S.H.I.E.L.D, tôi không phải nhìn thấy một cây thông Noel khổng lồ, treo đầy lục lạc vàng óng, hoặc những chiếc đèn lấp lánh trên mái hiên.” Strange vẽ dấu thập trước ngực, cả ba người đều bật cười.

“Gu thẩm mỹ của Nick thực sự khiến tôi không dám khen ngợi. Dù chúng ta đều là người của thời đại ấy, nhưng hắn hiển nhiên không hiểu, gu thẩm mỹ của cái thời đại ấy, đối với hiện tại mà nói, còn chưa thể gọi là cổ điển, chỉ có thể nói là lỗi thời.” Steve lắc đầu.

“Nói chuyện chính đi.” Schiller đi tới, đặt chiếc ly lên bàn, sau đó đi đến quầy bar bên cạnh, lấy thêm hai chiếc ly khác rót nước cho hai người.

“Tôi nghe nói Nick muốn tổ chức một buổi vũ hội Giáng sinh?”

Lời Schiller còn chưa nói hết, Strange đã giơ hai tay lên nói: “Ôi Chúa tôi, làm ơn tha cho tôi đi, hắn không biết chúng tôi bận đến mức nào sao?”

“Đúng vậy.” Steve gật đầu, vuốt ve chiếc ly, nói: “Các anh cũng biết, hắn vẫn luôn cố gắng đoàn kết những người có năng lực đặc biệt này lại, thành lập một đội ngũ…”

“Hắn sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào có thể tập hợp chúng tôi lại để trò chuyện, tâm sự, nâng cao tinh thần đoàn kết. Dù tôi không có ý kiến gì về loại hoạt động này, nhưng cứ nghĩ đến những nghi thức rườm rà của vũ hội, tôi lại thấy đau đầu.”

Schiller và Strange liếc nhau, nói: “Phần đau đầu nhất chắc là tìm bạn nhảy nhỉ?”

Steve thở dài thật sâu. Strange vốn định chọc ghẹo hắn một chút, nhưng nghĩ đến cuộc sống tình cảm của mình, anh cũng thở dài.

Vấn đề lớn nhất trong cuộc sống tình cảm của anh là anh căn bản không có cuộc sống tình cảm nào cả. Strange oán giận nói: “Tôi thực sự bận muốn chết, tôi đã liên tục một tuần không rời khỏi Sanctum Sanctorum rồi, các anh dám tin không?”

“Mấy vị Ma Thần có tí việc nhỏ cũng gọi điện đến, từ tranh chấp lãnh địa, lãi suất cho vay, đàm phán đa phương, cho đến tìm đồ thất lạc, gửi thú cưng, hay trò chuyện cùng người mất ngủ. Họ coi nơi này là chỗ nào?”

Strange thở dài. Schiller lại hỏi anh: “Loki không có ở đây sao? Hắn chẳng phải được mệnh danh là người biết hết mọi chuyện trong vũ trụ sao?”

“Anh không biết sao? Loki và Thor đều vẫn còn ở hành tinh Sakaar chưa trở về, cũng không biết họ có kịp về trước Giáng sinh không…”

“Họ ở đó làm gì?” Schiller có chút nghi hoặc hỏi: “Đó chẳng phải là một hành tinh hoang dã sao?”

“Không sai, nhưng anh hẳn biết tính cách của Thor. Hắn muốn cứu vớt nô lệ ở đó, còn Loki không biết nghĩ thế nào, cũng đi cùng anh trai quậy phá ở đó. Thượng Cổ Tôn Giả đã nhắc nhở vài lần rồi.” Strange uống một ngụm nước, sau đó nhăn mặt nhìn chiếc ly nói: “Sao lại là nước ấm thế này? Không có trà hay cà phê sao?”

“Bây giờ đã mười giờ tối rồi, anh định thức trắng đêm à?”

Strange bĩu môi, đặt chiếc ly xuống, nói: “Hai anh em đó không trở về cũng tốt, ít nhất chúng ta không cần lo lắng họ sẽ gây ra xáo trộn gì trên Trái Đất, dù sao thần lực của Thor đã được khôi phục, Loki chắc cũng sắp rồi…”

Steve cũng gật đầu nói: “Cũng đúng, không có thần lực thì không nói làm gì, nếu thần lực của họ được khôi phục mà vẫn ở giữa người thường, khó tránh khỏi sẽ mang đến nguy hiểm cho họ. Nick lại phải đau đầu rồi.”

“Xem ra, hai anh gần đây đều rất bận, chỉ có mỗi tôi là rảnh rỗi.” Schiller đi vòng qua ghế sofa, ngồi ở một bên ghế, tựa vào chiếc gối mềm mại phía sau, uống một ngụm nước ấm, phát ra một tiếng thở dài mãn nguyện.

“Anh gần đây hẳn là sẽ bận rộn đấy, bởi vì sắp tới cũng có không ít chuyện lạ, ngay cả Peter cũng bận túi bụi.”

“Lại xảy ra chuyện gì nữa?”

“Gần đây tôi cũng đang bận điều tra chuyện này, có lẽ các anh đã nghe nói về sự kiện thần bí ở Queens gần đây rồi chứ?”

“Sự kiện thần bí? Anh nói là kiểu ma quỷ quấy phá ấy hả?” Strange nhăn mày hỏi.

“Đúng vậy, các anh cũng biết, New York có khá nhiều khu dân cư, nghĩa trang cũng rất nhiều. Gần đây có cư dân nói rằng đã thấy vong linh và bộ xương khô gần nghĩa trang, còn có không ít tin đồn về ma trơi.”

“Loại chuyện này năm nào chẳng có?” Strange có chút khinh thường nói: “Bệnh viện tôi làm việc thì lại thích lan truyền mấy chuyện bát quái kiểu này nhất. Nào là xác chết ở nhà xác bỗng nhiên mất một phần, ban đêm thấy ma trơi ở hành lang, bệnh nhân đã chết từ lâu lại đột nhiên xuất hiện ở một cửa sổ nào đó. Có gì đáng để bàn luận chứ?”

“Điểm khác biệt là, lần này những người chứng kiến có Spider-Man Peter cùng với chú và dì của cậu ấy.”

“Gia đình họ sống ở Forest Hill, Queens. Phía tây công viên Forest Hill chính là nghĩa trang Forest Hill. Đầu tiên là Peter khi dắt chó đi dạo đã thấy một thứ trông như bộ xương khô, ngay sau đó lại có ma trơi làm dì của cậu ấy sợ hãi, nên cậu ấy gần đây đang bận điều tra chuyện này.”

Stephen Strange im lặng, Schiller cũng chìm vào suy nghĩ, bởi vì cả hai người họ đều hiểu Peter, cậu ấy không phải loại người thích làm quá mọi chuyện, thêm thắt tình tiết.

Steve nhìn Strange, hỏi anh: “Chuyện này hẳn là việc của giới pháp thuật các anh rồi, các pháp sư có thể hồi sinh xương khô hoặc sử dụng ma trơi không?”

Strange dùng khớp ngón tay chống cằm, vừa suy nghĩ vừa nói: “Về lý thuyết thì có thể. Sức mạnh của pháp sư thực chất đến từ sự trao đổi. Nếu lực lượng của đối tượng giao dịch có chứa thuộc tính hồi sinh vong linh, thì hắn hẳn có thể điều khiển vong linh và xương khô.”

“Nhưng trên thực tế, gần như sẽ không có pháp sư nào làm như vậy, bởi vì nó chẳng có ý nghĩa gì. Mọi sự trao đổi đều phải trả giá, mà sức mạnh đổi lấy nên được dùng vào việc hữu ích hơn. Hồi sinh xác chết và vong linh thì có ích lợi gì? Để dọa người à?”

“Ừm… chúng không thể tấn công gì đó à?”

Schiller lại nhìn Steve nói: “Đội trưởng, anh là một cao thủ cận chiến, anh hẳn biết, xương khô và xác chết có gì khó đối phó sao?”

“Chúng thực chất chẳng phải là dị nhân sao? Thậm chí chúng còn yếu hơn cả con người. Trong tình huống không có phép thuật bảo vệ, xương khô không có cơ bắp, gần như không chịu nổi bất kỳ nhát chém nào từ vũ khí sắc bén. Xác chết ngoài việc ghê tởm người khác ra, cũng chẳng khác gì người thường…”

“Muốn cho những thứ này có khả năng chiến đấu mạnh mẽ, cần phải truyền vào rất nhiều năng lượng phép thuật.” Strange giải thích: “Anh cần phải sử dụng những lực lượng đó để bảo vệ xương cốt và những cơ bắp đã bắt đầu phân hủy trên khắp cơ thể chúng, còn phải ban cho chúng sức mạnh lửa linh hồn, để chúng có được trí lực cơ bản để cầm vũ khí và chiến đấu với kẻ địch…”

“Nếu có nhiều năng lượng như vậy, thực chất có thể tạo ra những quái vật mạnh hơn nhiều so với những thứ này. Đã từng có hắc pháp sư ở bang Montana tạo ra một con rồng đen tối, cũng có vong linh pháp sư sử dụng một bầy chim nuốt hồn tấn công bệnh viện…”

“Còn xương khô… ít nhất tôi ở Kamar-Taj chưa từng nghe nói có ai làm như vậy. Thứ này dù được phép thuật bảo vệ, cũng cần một số lượng cực kỳ lớn mới có khả năng tấn công các thành phố hiện đại của loài người.”

Steve vuốt cằm, anh gật đầu nói: “Chính xác, nếu có năng lực này, thì việc cho quái vật cỡ lớn xâm lấn thành phố sẽ nhanh hơn nhiều. Vậy chúng muốn làm gì? Đơn thuần là dọa người thôi sao? Gây ra hoảng loạn à?”

Schiller lại lắc đầu nói: “Trông có vẻ không phải vậy. Nếu chúng muốn gây ra hoảng loạn, hẳn phải nhắm vào Manhattan hoặc Brooklyn. Hai nơi đó mới là trung tâm của New York. Bên Queens núi và công viên thì rất nhiều, nhưng dân số không đủ dày đặc, các phóng viên cũng không thích đến đó.”

Đúng lúc họ đang thảo luận về đề tài này, điện thoại di động của Steve đột nhi��n reo. Anh cầm điện thoại lên và nhấn nút nghe, đầu dây bên kia là giọng Peter hơi gấp gáp.

“Đội trưởng, có bộ xương khô! Kiểu bộ xương khô biết cử động ấy ạ! Ngay tại nghĩa trang Forest Hill, anh có thể đến đây một chuyến không?!”

“Nghe đây, Peter, bình tĩnh một chút, tình hình rất nguy cấp đúng không? Tôi sẽ đến ngay…”

“À… nguy cấp thì không hẳn là nguy cấp lắm, chúng đánh không lại tôi. Chỉ là tôi không biết phải làm gì với chúng bây giờ. Anh nói xem, tôi xuống đó cho chúng một cú đấm, chúng có ngất đi không? Chúng làm gì có não, chắc không thể ngất xỉu được nhỉ?”

Steve ngước mắt nhìn Strange, Strange mở tay nói: “Thôi được rồi, tôi đúng là cần một ly cà phê, xem ra, hôm nay lại phải thức trắng đêm rồi…”

Mọi nỗ lực chuyển ngữ văn bản này đều do truyen.free thực hiện, xin trân trọng sự độc quyền.