Trong khi chính phủ ứng phó với làn sóng đình công, các cuộc đàm phán với công đoàn cũng diễn ra song song. Lần này, chính phủ và công đoàn rơi vào thế giằng co, và người chịu thiệt hại lớn nhất không ai khác chính là nước Anh. Tuy nhiên, cả hai bên đều cho rằng mình không còn lựa chọn nào khác.

Whitehall liên tục nhấn mạnh rằng việc đáp ứng yêu cầu tăng lương trên diện rộng của các ngành nghề chỉ khiến vật giá leo thang, làm xói mòn giá trị của việc tăng lương, chứ không mang lại lợi ích thực tế nào.

Điều quan trọng nhất là, điều này gần như chắc chắn sẽ làm suy yếu khả năng cạnh tranh quốc tế của đồng bảng Anh, đẩy nó vào tình trạng biến động. Cuối cùng, người chịu thiệt vẫn là nước Anh. Đồng thời, Whitehall ca ngợi Đảng Lao động đã có công bảo vệ nước Anh trong thời điểm nguy hiểm.

"Chúng tôi thẳng thắn tuyên bố rằng Thủ tướng Callaghan luôn bảo vệ lợi ích của công đoàn. Nhưng chẳng lẽ việc ông cho rằng yêu cầu của công đoàn là quá đáng lần này không thể đơn giản là vì yêu cầu của công đoàn và những người tham gia đình công thực sự quá đáng hay sao? Những người đình công hoàn toàn không quan tâm việc lạm phát ở nước Anh có thể mất kiểm soát hay không, họ chỉ quan tâm đến những con số an ủi giả tạo."

Allen Wilson, trong cuộc phỏng vấn độc quyền với đài BBC, đã bảo vệ chính sách cứng rắn của chính phủ: "Bây giờ không còn là hệ thống tiền tệ Bretton Woods nữa. Trong thời đại tiền tệ có chủ quyền, chính phủ cứ việc in tiền lương mà công nhân mong muốn rồi phát ra, kết quả tất yếu là lạm phát tăng vọt. Việc tăng lương chẳng khác nào không tăng. Khi túi tiền của bạn đầy đồng bảng Anh mà không có hàng hóa tương ứng, việc tăng lương có ý nghĩa gì? Đừng nói là tăng lương bốn mươi phần trăm, hai mươi lăm phần trăm, mà là một ngàn phần trăm chính phủ cũng có thể làm được, chỉ là thêm một vài số không mà thôi."

"Loại trấn an giả tạo này chỉ có hại cho nước Anh. Điều quan trọng nhất là đồng bảng Anh không chỉ lưu thông ở một quốc gia. Liệu các quốc gia khác có bán tháo đồng bảng Anh trong tay, khiến nó chảy ngược trở lại? Điều này sẽ góp phần vào lạm phát của nước Anh. Tôi nghĩ những người đình công trong công đoàn chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này."

Cuối cùng, Allen Wilson vẫn phải lên tiếng bảo vệ Đảng Lao động cầm quyền. Việc Đảng Lao động lựa chọn thái độ cứng rắn đối với cuộc đình công chắc chắn sẽ làm giảm tỷ lệ ủng hộ. Trên thực tế, tỷ lệ ủng hộ của Callaghan đã giảm từ chỗ dẫn trước bà Thatcher năm phần trăm, xuống còn tụt hậu hai mươi phần trăm sau cuộc đình công.

Việc tăng lương cho lái xe tải vẫn chưa thành hiện thực, nhưng việc tỷ lệ ủng hộ của Đảng Bảo thủ tăng cao đã là sự thật.

Lời là như vậy, và Whitehall cũng hành động như vậy. Sau cuộc đàm phán với Chủ t��ch Jones của Công đoàn Giao thông Vận tải, Whitehall nhắc lại thái độ của Allen Wilson: đừng nói là yêu cầu tăng lương cho lái xe tải sẽ không được Whitehall đáp ứng, mà yêu cầu của những người đình công trong các ngành nghề khác cũng sẽ không được Whitehall đáp ứng. Mức tăng lương cao nhất là mười ba phần trăm, đó là giới hạn cuối cùng.

Trên TV, bắt đầu đưa tin về các nhân viên y tế từ Hồng Kông và Malaysia đến Anh, dùng kỹ thuật y tế tinh xảo để sưởi ấm trái tim của nhiều bệnh nhân trong thời điểm khó khăn của nước Anh.

Sau giờ làm việc, về đến nhà, vợ anh không ra đón. Pamela báo với cha: "Mẹ hôm nay không khỏe, chắc là bị cảm rồi."

Allen Wilson gật đầu, đi thẳng lên lầu đến phòng ngủ, thấy vợ nằm trên giường bệnh thoi thóp. Anh hôn lên trán Pamela Mountbatten và nói: "Có phải là đã lâu rồi không trải qua mùa đông ở Anh, nên không quen lắm không? Gần đây tuyết chưa rơi, nhưng thời tiết thực sự rất lạnh."

"Bác sĩ đã khám rồi, uống thuốc từ từ sẽ khỏi." Pamela Mountbatten cảm nhận nhiệt độ trên trán, chóng mặt nói rằng mình không sao.

"Dù sao cũng phải cẩn thận một chút, dù sao tuổi cũng không còn trẻ nữa. Uống chút canh nóng sẽ có tác dụng." Allen Wilson nói, đỡ vợ nằm xuống, rồi xuống lầu tự mình nấu nướng.

Ngày này, người có quyền lực tối cao cuối cùng cũng cảm thấy con gái mình vẫn còn chút tác dụng, ít nhất biết quan tâm mẹ, giúp đỡ mình nấu cơm.

"Con gái ngoan của ta, con không có ý định gì cho tương lai của mình sao?" Allen Wilson vừa nấu canh, vừa hỏi Pamela có ý trung nhân chưa. Đại đội Albert cũng đã đính hôn rồi, làm chị gái cũng không thể không có chút động tĩnh nào, có phải là có chút không bình thường hay không.

"Cha rất muốn con gả đi sao? Có phải ai cũng được?" Pamela chống hai tay lên hông, mặt mày không vui, dường như đang chất vấn người đứng đầu gia đình có phải muốn đuổi cô ra khỏi nhà hay không.

"Chỉ cần con thích thì ta có gì phản đối, ách, cũng không thể nói như vậy, cái thằng khỉ đầu chó kia thì không được, dáng dấp quá xấu." Xuất phát từ tính cẩn trọng của Bí thư Nội các, Allen Wilson vẫn phải quay lại sửa lại một chút.

"Con còn coi thư���ng hắn nữa là, dáng dấp xác thực không ra gì, con phải tìm một người đẹp trai." Pamela làm ra vẻ mơ mộng, "Không nhất định phải là quý tộc, dù sao cha cũng không quan tâm đến chuyện này."

"Vậy cũng được, bản thân ta cũng là một thường dân, xì xụp..." Allen Wilson nếm thử một chút canh, thấy vừa miệng, bưng canh lên lầu, không quên dặn dò: "Con gái của ta đang tuổi thanh xuân, chắc cũng không cần ta chăm sóc đâu nhỉ, tự mình lo liệu cơm áo nhé."

Trong khi liên lạc với đảng đối lập, Allen Wilson đã gặp bà Thatcher một lần, thảo luận về quan điểm liên quan đến cuộc đình công này, bày tỏ thái độ của Whitehall đối với cuộc đình công. Không cần phải nói rằng Đảng Lao động liên tục nhân nhượng, cuối cùng vẫn phải cứng rắn đối phó. Cũng không phải là Đảng Bảo thủ hy vọng đáp ứng việc tăng lương đồng thời muốn công đoàn đảm bảo sẽ không đình công nữa.

"Sự kiểm soát của công đoàn đối với công nhân cũng đang yếu đi. Dân chủ mà, bất kể là đôi giày rách nát hay đôi tất cũng muốn nhảy ra phát biểu một quan điểm, giống như những nghị viên ngồi sau Hạ viện không biết gì mà phán." Allen Wilson rất lịch thiệp rót cho bà Thatcher một chén, thấy đối phương không hề động đậy, không khỏi nói: "Margaret, đừng để bụng, mọi chuyện đã qua nhiều năm rồi."

"Tước sĩ, chúng ta đang bàn công việc." Bà Thatcher the thé cắt ngang, lập tức lại cảm thấy phản ứng của mình có vẻ quá khích, như thể rất coi trọng vậy: "Nhiều công đoàn như vậy, hàng triệu công nhân đình công, Whitehall cứ khăng khăng cứng rắn mà không lựa chọn các biện pháp khác, người chịu thiệt vẫn là quốc gia."

"Thủ lĩnh phu nhân, chúng ta là quan chức. Có thể làm đến bước này đã không tệ rồi." Allen Wilson nhấp một ngụm rượu vang đỏ và đáp: "Hơn nữa, Thủ tướng Callaghan, từ góc độ cá nhân mà nói, lần này đúng là đang bảo vệ uy quyền của chính phủ. Tỷ lệ ủng hộ đã giảm tới hai mươi phần trăm. Năm nay là năm tổng tuyển cử, ảnh hưởng của cuộc đình công này sẽ không biến mất trong vòng một năm. Nếu đổi lại bà làm thủ tướng thì có thể làm gì?"

"Vì nước Anh, nếu đổi lại là tôi, tôi nhất định sẽ phản ứng nhanh chóng, sẽ không trì hoãn đến bây giờ." Bà Thatcher ngẩng cao đầu ưỡn ngực bày tỏ lập trường, nhưng động tác này chỉ đổi lại ánh mắt quét ngang của Allen Wilson, quan sát một phen người đứng đầu Đảng Bảo thủ đang cố tỏ ra cứng rắn.

Nếu nói về sự quyết đoán, Allen Wilson trước giờ đều không nghi ngờ các nữ chính trị gia ở điểm này. Tuy nhiên, liệu các biện pháp quyết đoán có thực sự hữu dụng hay không thì lại là một ẩn số.

Có lẽ những quyết định quyết đoán sẽ còn đổi lấy kết quả tồi tệ hơn, ví dụ như Bà Đầm Thép Indira Gandhi của Ấn Độ, hay Thủ tướng Meir của Israel.

Ở các quốc gia theo chế độ bầu cử, việc các nữ chính trị gia tùy hứng sẽ gây ra hậu quả, trừ khi không làm, còn đã làm thì phải làm cho xong, trực tiếp thay đổi thể chế quốc gia, đi theo con đường của Liên Xô. Tính cách của Indira Gandhi không hơn gì bàn tay sắt của bà Thatcher sao?

Ấn Độ của Gandhi dù sao cũng nắm giữ quan niệm cố hữu của chế độ dân chủ nghị viện, cho rằng chuyên chế trong thời kỳ khẩn cấp chỉ có thể là nhất thời, sớm muộn cũng phải khôi phục lại chế độ xã hội cũ. Lúc đó kinh tế tốt hơn, bà cho rằng ý dân có lợi cho bà.

Không lâu sau khi tuyên bố tổng tuyển cử, nội bộ Đảng Quốc Đại cầm quyền lại bất ổn. Lãnh tụ tiện dân, từng giữ chức Bộ trưởng Bộ Quốc phòng Jaram rút khỏi Đảng Quốc Đại, cùng với những người có bất đồng chính kiến xây dựng Đảng Quốc Đại Dân chủ, nêu lên khẩu hiệu tranh thủ dân chủ, phản đối độc tài, quyết định hợp tác với Đảng Nhân dân.

Hiện tại, Bà Đầm Thép Ấn Độ đang ở trong trạng thái thất thế, vứt bỏ ba mươi năm cầm quyền của Đảng Quốc Đại kể từ thời Nehru. Đây chẳng phải là một vết xe đổ vô cùng rõ ràng hay sao?

"Ấn Độ ở đó, không thể so sánh với nước Anh." Bà Thatcher không thèm để ý bình luận: "Không có nước Anh của chúng ta, nơi đó chỉ là một địa danh."

"Nói hay lắm." Allen Wilson móc ra một máy ghi âm cỡ nhỏ của MI6 từ trong túi, giải thích dưới ánh mắt sắc như dao của bà Thatcher: "Margaret, đừng hiểu lầm, tôi chỉ là sau khi trở về bị Thủ tướng hỏi đến, phải đưa ra một lời giải thích. V��i tư cách là Bí thư Nội các của Whitehall, tôi không thể không có lý do gặp gỡ người đứng đầu đảng đối lập, điều này trái với nguyên tắc trung lập của Whitehall."

Mặt bà Thatcher đầy vẻ không tin, bởi vì người đàn ông trước mắt đã có tiền lệ rồi, nhưng người đứng đầu Đảng Bảo thủ đáng kính có thể làm gì đây? Bà không thể làm gì cả.

"Pamela mấy ngày nay bị bệnh, tôi còn phải về chăm sóc cô ấy." Allen Wilson uống cạn nửa ly rượu vang đỏ trong ly, đứng dậy cáo từ: "Lần gặp gỡ này vẫn có thu hoạch."

Nói xong, Allen Wilson nghênh ngang rời đi, lúc ra đi rất lịch thiệp trả tiền, không chiếm tiện nghi của một người phụ nữ.

"Pamela ngã bệnh, tôi phải về." Bà Thatcher lặp lại một lần với giọng điệu kỳ quái, uống cạn ly rượu vang đỏ trước mặt, vẻ mặt tràn đầy tức giận bất bình.

Allen Wilson hiển nhiên là không biết rằng mình là một người chồng tốt, lại vẫn bị người phụ nữ khác nói này nói kia. Pamela Mountbatten hồi phục một chút sức lực, hỏi thăm chuyện đình công.

"Cuộc đình công quy mô lớn lần này, bao gồm cả các ngành dịch vụ cơ bản, khiến nhiều đại thần trong Đảng Lao động có quan hệ chặt chẽ với công đoàn cảm thấy chán nản. Họ không ngờ rằng công đoàn lại phản ứng như vậy. Người bị thương sâu nhất là Thủ tướng Callaghan. Callaghan có thể cảm thấy mình bị công đoàn phản bội. Gần đây tôi vẫn đang điều tra xem liệu cuộc đình công này có sự tác động của thế lực nước ngoài hay không, nhưng vẫn chưa tìm ra. Nhưng nhất định phải giết gà dọa khỉ một cái, sớm thỏa hiệp với Ford Motor, nhất định phải trả một cái giá đắt."

"Ngươi định làm thế nào?" Pamela Mountbatten nâng niu chiếc cốc, tư thế rất không giống một nữ triệu phú, không khác gì tư thế của một người ăn xin.

Đưa tay chỉnh lại tư thế cho vợ, Allen Wilson vừa nghĩ vừa nói: "Ta cũng không muốn quá cứng rắn với công ty Mỹ, cứ phạt bọn họ mười triệu bảng Anh, làm một lời cảnh cáo. Dù sao những xí nghiệp nước ngoài này trước giờ đều không phải là người ủng hộ Đảng Lao động."

Cuộc đời mỗi người đều là một hành trình dài, và chúng ta sẽ gặp gỡ những người khác nhau trên con đường đó.