"Khi mặt trời mọc vào ngày mai, nước Anh sẽ chào đón kỷ nguyên Elizabeth."

Allen Wilson, sau khi tan làm về nhà dùng bữa tối, vừa thưởng thức tay nghề của người vợ Pamela Mountbatten vừa cười nói: "Ngoại trừ số lượng người dân Luân Đôn dự kiến sẽ đổ ra đường, sáu mươi phần trăm công dân sẽ được xem lễ đăng quang của Nữ hoàng qua truyền hình trực tiếp, những người còn lại sẽ theo dõi sự kiện qua đài phát thanh."

"Máy bay chở khách de Havilland Comet đã sẵn sàng, nó sẽ phát sóng toàn bộ phim tài liệu về sự kiện đến các quốc gia thuộc Khối Thịnh vượng chung và các thuộc địa lớn. Công ty đã nhận được thông báo từ Whitehall rồi!" Pamela Mountbatten hào hứng nói, rót thêm một ly cho chồng, kể về tình hình bên mình, "Cuộc duyệt binh hải quân sẽ diễn ra muộn hơn một chút. Sau buổi phát sóng trực tiếp từ Tu viện Westminster, mười một tàu sân bay, bao gồm cả Hạm đội Khối Thịnh vượng chung, sẽ tham gia. Ridgway đã nhận lời mời của cha để đến quan sát."

"Hy vọng tướng quân có thể đạt được mục đích của mình." Allen Wilson nâng ly rượu do vợ rót, chủ động chạm cốc, cười ha hả hỏi ngược lại: "Em yêu, mong rằng đất nước chúng ta sẽ thuận buồm xuôi gió."

Ngày mai, mỗi thành viên trong gia đình sẽ tham gia các sự kiện khác nhau để ăn mừng lễ đăng quang của Nữ hoàng. Mountbatten sẽ tham gia duyệt binh hải quân, còn Allen Wilson và vợ sẽ đến Tu viện Westminster.

Dù nhìn từ góc độ nào, sau khi mặt trời mọc, toàn bộ nước Anh sẽ chìm trong một biển hân hoan.

Cùng lúc đó, vợ chồng Mountbatten cũng như con rể của mình, tràn đầy mong đợi về lễ đăng quang vào ngày mai.

Ông còn phải mượn cơ hội duyệt binh hải quân để gặp Ridgway, hạ mình gặp gỡ thuộc hạ của Eisenhower trong thời kỳ chiến tranh này, thảo luận về việc tái vũ trang nước Đức và Ý.

Thông qua con rể, Mountbatten biết rằng trong nội các, sự tồn tại của Hải quân Hoàng gia hiện nay rất khó xử. Điều này không phải vì chuyến thăm của tàu tuần dương hạng nặng Baltimore, mặc dù con tàu này có trọng tải mười bảy nghìn tấn.

Mà là trong thời gian ngắn, Hải quân Hoàng gia có thể sẽ không có tàu chiến mới nào được đóng, ngoại trừ dự án tàu ngầm nguyên tử đang được lên kế hoạch. Tất cả là để chuyển chi phí quân sự sang Không quân Hoàng gia và nhu cầu tên lửa đạn đạo.

Tất nhiên, còn có Lục quân. Dù nước Anh là một quốc đảo và có truyền thống hải quân, trong thời khắc sinh tử này, đầu tư vào Lục quân là không thể cắt giảm. Giữa thể diện và sinh mạng, nội các vẫn rất rõ ràng vào thời điểm quan trọng.

Việc duy trì quy mô tám trăm nghìn quân thường trực hiện tại có thể coi là một thắng lợi, hải quân tạm thời sẽ không mua vũ khí mới. Điều này khiến Mountbatten rất bất đắc dĩ. Ông chỉ còn cách chức Đệ nhất Tổng trưởng Hải quân một bước, nhưng hải quân lại ở vị trí thứ yếu, trong lòng không khỏi cảm thán "hoàng quân không đến".

Mang theo những cảm khái riêng, vô số người dân Luân Đôn chìm vào giấc ngủ, chờ đợi ánh bình minh, trong số đó có Nữ hoàng Elizabeth, Thân vương Philip và cả Công chúa Margaret, người mà một công chức coi là một con quỷ đáng ghét.

Dù sao, khi Luân Đôn thoát khỏi bóng tối, ngày trọng đại này chính thức bắt đầu.

Sáng ngày hai tháng sáu, thời tiết không quang đãng như mong đợi, bầu trời u ám, như báo hiệu một trận mưa lớn. Nhưng điều này không thể ngăn cản sự nhiệt tình trong lòng người dân Anh, ai cũng biết hôm nay là một ngày trọng đại.

Đời thứ mười sáu của Công tước Norfolk đã chờ sẵn trong Tu viện Westminster, gánh vác trách nhiệm từ năm 1386, sắp xếp buổi lễ đăng quang cho tân vương.

"Ngươi lại đưa cho ta một chiếc kính một tròng, mũ dạ cao và gậy chống, có thể khiến ta trực tiếp trở về bốn mươi năm trước." Allen Wilson, giống như một con rối, bị người vợ Pamela Mountbatten xoay tới xoay lui không ngừng, vừa cười đùa vừa nói về hình ảnh kinh điển của nước Anh trong mắt các quốc gia khác.

"Những dịp như thế này cần phải trang trọng một chút, như vậy có gì sai?" Pamela Mountbatten tỉ mỉ ngắm nghía một lúc rồi hài lòng đánh giá.

"Nhưng ta là người đứng bên ngoài nhà thờ với đám chuyên gia hải ngoại, cùng nhau hoan hô, không phải là đại quý tộc tiến vào nhà thờ." Allen Wilson không hề oán trách gì, anh không quan tâm đến những chuyện như vậy.

"Ta cũng thấy lạ, sao ngươi lại phải đứng ở bên ngoài?" Pamela Mountbatten nghe vậy, khó hiểu hỏi ngược lại.

Đương nhiên là vì sự tiến bộ, nhưng Allen Wilson không nói thẳng, mà nhắc đến việc Mountbatten còn phải chủ trì duyệt binh hải quân. Phân công khác nhau, vì đế quốc thì có gì phải giấu giếm.

Buổi sáng, các hầu gái, đầu bếp và người làm vườn của Cung điện Buckingham tụ tập trong đại sảnh, nhìn Nữ hoàng tiến về Tu viện Westminster.

Toàn bộ Luân Đôn dường như tạm thời thoát khỏi công việc căng thẳng, mọi tầng lớp đều mong chờ lễ đăng quang của Nữ hoàng. Ngoài khơi sông Thames, một hạm đội khổng lồ, gợi nhớ đến cuộc duyệt binh hải quân năm 1914, đã tập hợp, bao gồm hai tàu s��n bay hạng nặng phục vụ sau chiến tranh, mười một tàu sân bay, và đội hình tàu chiến HMS Vanguard xếp thành hàng, chờ đợi duyệt binh bắt đầu.

Máy bay trực thăng liên tục bay lượn trên bầu trời hạm đội duyệt binh, ghi lại khoảnh khắc này.

Quốc vương Ai Cập Farouk I cũng ở bên cạnh Tướng quân Mountbatten, tâm trạng của ông rất tốt, còn yêu cầu nhiếp ảnh gia riêng chụp một loạt ảnh với hạm đội làm nền, để thể hiện chuyến thăm nước Anh lần này không hề sợ cường quyền!

Vào giờ phút này, đường phố Luân Đôn tấp nập người qua lại, có hơn hai triệu người đổ ra đường. Luân Đôn chưa từng có nhiều người như vậy. Gần Tu viện Westminster, hàng chục nghìn người còn dựng lều bạt qua đêm, chỉ để đích thân tham gia vào cảm xúc của nghi lễ đăng quang.

Phóng viên của các tờ báo lớn ở Anh đã chờ sẵn bên ngoài nhà thờ, chuẩn bị tường thuật trực tiếp tình hình lễ đăng quang, để cả thế giới biết rằng kỷ nguyên Elizabeth đã đến.

Ông trời không chiều lòng người, Luân Đôn mưa phùn liên tục. Bên ngoài Tu viện Westminster, đông đảo quan chức đến từ Whitehall vừa che ô vừa xì xào bàn tán, nhưng cơn mưa bất chợt không làm gián đoạn nghi lễ đăng quang dù chỉ một giây, bất kể đối với phóng viên hay người dân chen chúc.

Những người dân Anh ở Luân Đôn theo dõi toàn bộ diễn biến của lễ đăng quang qua truyền hình trực tiếp.

Tổng Giám mục Canterbury đội vương miện cho Nữ hoàng Elizabeth II tại Tu viện Westminster. Buổi lễ này có thể truy ngược về nhiều thế kỷ trước, thể hiện tất cả sự lộng lẫy và trang trọng trong lễ kỷ niệm hoàng gia quan trọng nhất.

Tất cả các vật phẩm hoàng gia như vương trượng, quả cầu, dầu thánh và vương miện lớn của Thánh Edward đều được trưng bày trước mắt người xem. Tân Nữ hoàng đã luyện tập kỹ lưỡng trước đó, thể hiện sự cao quý và hào phóng trong buổi lễ.

Lễ phục đăng quang của Nữ hoàng Elizabeth được may bằng vàng và sợi tơ màu, đính kim cương, pha lê, ngọc trai, thạch anh tím và đá quý màu hồng, được sáu thợ thêu hoàn thành trong ba nghìn giờ. Trên lễ phục còn có các họa tiết đặc trưng của nước Anh và Khối Thịnh vượng chung: lá phong Canada, bông vải Pakistan, hoa sen Nam Phi, hoa hồng Anh, tỏi tây xứ Wales, cây kế Scotland và cỏ ba lá Ireland.

Thân vương Philip, chồng của Nữ hoàng, trước sự chứng kiến của mọi người, bày tỏ sự thần phục đối với việc trở thành phu quân của Nữ hoàng. Bên trong Tu viện Westminster, vô số quý tộc ăn mặc lộng lẫy, theo Công tước xứ Edinburgh Philip thần phục Nữ hoàng. Công tước xứ Edinburgh đứng bên cạnh Nữ hoàng, ông là thành viên đầu tiên trong hoàng tộc bày tỏ sự thần phục với Nữ hoàng.

Bên ngoài nhà thờ, dưới một rừng ô, là một khung cảnh khác. Các quan chức Whitehall tiến hành một cuộc họp ngoài trời.

Allen Wilson được bao quanh bởi các chuyên gia hải ngoại đang nói về công việc của họ.

"Chuyến đi Luân Đôn của Farouk I lần này thu hút sự quan tâm lớn của toàn Ai Cập. Ông ta muốn đề cập đến vấn đề kênh đào Suez với nội các."

"Tình hình ở Gold Coast nhìn chung ổn định, chúng ta đã đạt được thỏa thuận với những người lãnh đạo mới của phong trào độc lập. Tuy nhiên, việc mua chuộc họ tốn rất nhiều tiền."

"Binh lính, đặc biệt là các chỉ huy đã tham gia Thế chiến, luôn là đối tượng mua chuộc trọng điểm của thuộc địa. Ví dụ như tầng lớp chỉ huy địa phương ở Nigeria, hiện tại ít nhất đã đạt được thỏa thuận với chính phủ thực dân."

"Chúng ta cũng ám chỉ rằng, vào thời điểm thích hợp, sẽ giao đất nước cho những người đáng tin cậy."

Burke Trent đứng đối diện với nhóm chuyên gia hải ngoại này, nhìn Allen Wilson bị bao vây bên trong, trong lòng có một cảm giác kỳ lạ, nhưng ngay sau đó bật cười, thầm trách mình suy nghĩ quá nhiều.

Khi Tổng Giám mục Canterbury giơ cao vương miện Thánh Edward lên không trung, rồi hạ xuống, đội lên đầu Nữ hoàng bệ hạ, người không thể tranh cãi, toàn bộ Luân Đôn, thậm chí toàn bộ nước Anh, bùng nổ một tiếng hoan hô đồng loạt.

Trên hòn đảo chật chội và kinh tế eo hẹp này, mọi người luôn hối hận, oán trách chính trị gia, thời tiết, giá cả và cả người nước ngoài. Họ cần một điều gì đó hoặc một ai đó để khiến họ tự hào vì là người Anh.

Khi Elizabeth ngồi trên chiếc ghế mà Edward I từng ngồi, cầm quả cầu pha lê và vương trượng, dùng "Ta nguyện ý" để trả lời Tổng Giám mục về việc liệu bà có sẵn lòng gánh vác trách nhiệm và hy sinh hay không, những lời này vang vọng trong Tu viện Westminster, truyền đến mọi ngõ ngách, bay qua biển cả, ai cũng tin chắc điều đó.

Nó đã đoàn kết người Anh lại. Mọi người đều không chớp mắt nhìn cô gái tóc đen nhỏ nhắn và thanh lịch trong hình.

Nữ hoàng Elizabeth mặc bộ lễ phục nặng nề, chậm rãi bước ra khỏi nhà thờ. Đám đông bên ngoài nhà thờ lập tức im lặng như tờ. Các quan chức Whitehall bên ngoài nhà thờ cũng thu ô lại, đầu ô chạm xuống đất, như những hiệp sĩ đeo kiếm dài, thể hiện sự trung thành với Nữ hoàng.

Nữ hoàng Elizabeth khẽ đưa tay lên trán, bước lên cỗ xe ngựa dát vàng. Xe ngựa tiến về phía đám đông đang hoan hô. Hàng vạn quân nhân mặc đồng phục thẳng tắp, có người cưỡi ngựa, có người đi bộ, đội ngũ của họ diễu hành trong vài giờ. Một phần tư dân số Luân Đôn đội mưa, chỉ để chứng kiến khoảnh khắc này, tận hưởng từng giây từng phút.

Khi nhìn thấy những người dân nhiệt tình đội mưa đứng hai bên đường, Nữ hoàng Elizabeth vẫn mỉm cười vẫy tay chào hỏi mọi người dọc đường.

Ngoài khơi sông Thames, cuộc duyệt binh hải quân khổng lồ đã bắt đầu dưới sự chủ trì của Tướng quân Mountbatten. Trên bầu trời, các phi đội máy bay bay thấp, Hạm đội Hoàng gia, dùng cách riêng của mình, ăn mừng sự khởi đầu của kỷ nguyên Elizabeth.

Vận mệnh quốc gia đang dần chuyển mình, một tương lai tươi sáng đang chờ đợi phía trước.