Tháng Sáu, trời mưa như trút. Vừa giây trước còn nắng chang chang, ngay sau đó đã đổ mưa xối xả, khiến thành Trường An lập tức trở nên hỗn loạn.

Tiếng pháo trúc bùm bùm vang lên khắp phố.

“Lần này lại có chuyện gì vậy?” Những người tránh mưa dưới hiên nhà hiếu kỳ ngó ra, thấy trong màn mưa bụi có mấy gã sai vặt chạy vụt qua, vừa chạy vừa ném pháo trúc xuống đất, làm nước mưa bắn tung tóe.

Nhìn thấy mấy gã sai vặt này, người dân thành Trường An không còn xa lạ gì.

“Lại là nhà họ Quách đó mà.”

“À, có phải Tiết Thanh đậu Trạng Nguyên không?”

Hội thi tháng Năm vừa qua, đã đến lúc công bố kết quả. Trong chốc lát, mọi người bất chấp mưa lớn, nhao nhao hỏi thăm. Chẳng mấy chốc, tin tức được truyền đi: Tiết Thanh đã đậu Hội Nguyên, đứng đầu bảng.

Không phải Trạng Nguyên sao?

Hội Nguyên về cơ bản cũng chính là Trạng Nguyên, chỉ còn thiếu vòng thi Đình cuối cùng.

Kẻ không hiểu thì hỏi, người hiểu thì giải thích, sự ồn ào náo nhiệt chốc lát dường như xua tan cả cơn mưa rào, vậy nên mây tan mưa tạnh, người trên đường càng lúc càng đông.

“Đây là Đại Tam Nguyên đó… Thật lợi hại.”

“Mấy chục năm mới có một người.”

“Hơn nữa Hội Nguyên lần này đậu một cách ly kỳ, động lòng người lắm! Mau đi, trước cửa Liễu gia có người kể chuyện từ kinh thành đến giảng chuyện này đấy.”

Nửa thành Trường An đổ dồn về phía Liễu gia đại trạch. Quách Bảo Nhi trút bỏ áo tơi trên người, tức giận la lớn: “Can gì đến bọn họ! Cứ như Tiết Thanh là người nhà họ vậy.” Nàng thở phì phì xông thẳng vào trong. Quách Hoài Xuân cùng Quách nhị lão gia và Quách tam lão gia đang ngồi trong phòng cười nói chuyện. Quách Bảo Nhi mặc kệ đám gia đinh ngăn cản, xông thẳng vào.

“Cha, người nghe thấy không?” Nàng la lên.

“Tiết Thanh một mình chống trăm người sao?” Quách nhị lão gia vỗ tay vào thành ghế, vẻ mặt đắc ý nói: “Chúng ta đã nghe nói rồi.”

Quách Bảo Nhi nói: “Thúc ơi, ai thèm quan tâm chuyện đó! Tiết Thanh hắn, thế mà còn dây dưa với tiểu tiện nhân Xuân Hiểu kia!”

Ai lại thèm quan tâm chuyện đó... Quách nhị lão gia vuốt râu cười gượng hai tiếng.

Quách Hoài Xuân trừng mắt nhìn Quách Bảo Nhi một cái, gật đầu với nhị lão gia và tam lão gia nói: “Hai vị đi đi, cứ theo như đã bàn mà làm.”

Quách nhị lão gia và Quách tam lão gia nghe vậy liền đứng dậy. Khi Quách tam lão gia đi ngang qua Quách Bảo Nhi, ông cười nháy mắt: “Bảo Nhi à, con sốt ruột cái gì chứ, tháng sau Tiết Thanh sẽ là của con thôi.”

Quách Bảo Nhi hừ một tiếng, quay mặt đi: “Con mới không thèm hắn.”

Quách tam lão gia ừ một tiếng, nói: “Bảo Nhi à, con thế này không được đâu. Tiết Thanh vì sao cứ hay chạy đến thanh lâu vậy? Xuân Hiểu kia ôn nhu…”

Lời còn chưa dứt đã bị Quách nhị lão gia nhéo một cái ngắt lời: “Không cần nói nhiều nữa, làm việc đi.” Rồi kéo ông ta rời đi.

Quách Bảo Nhi dậm chân tiến lại, kêu cha: “Cha xem Tiết Thanh hắn kìa, chẳng có ai quản, ở kinh thành thành ra cái dạng gì rồi!”

Quách Hoài Xuân nói: “Thế thì ta đưa con đi xem cậu ta.”

Quách Bảo Nhi nói: “Con đã bảo con đi thì cha không cho, cha không… Ơ?” Nàng ngẩn người, trừng mắt nhìn rồi tiến lên một bước: “Cha, người nói gì cơ?”

Quách Hoài Xuân nói: “Ta bảo nhị thúc và tam thúc con đi chuẩn bị của hồi môn cho con, con cùng ta vào kinh đón Tiết Thanh đi.”

Đôi mắt Quách Bảo Nhi sáng bừng, nàng há hốc miệng, thốt lên một tiếng “A!”, rồi xoay người đi ngay: “Vậy con đi thu xếp đây.” Vừa dứt lời, nàng đã ba bước hai bước bước qua ngưỡng cửa, thoăn thoắt chạy xuống cầu thang.

Đám nha đầu đứng đợi dưới hiên còn chưa kịp hoàn hồn.

Quách Hoài Xuân lắc đầu, xoay người đi vào trong.

…

Tiếng bước chân, tiếng gọi tiểu thư í ới hòa vào nhau. Tiếng các nữ hài tử náo nhiệt cười đùa khiến Quách gia trở nên ồn ào. Quách nhị lão gia và Quách tam lão gia quay đầu nhìn lại.

“Cái tính của Bảo Nhi thế này, e rằng khó mà giữ được Tiết Thanh.”

“Người đọc sách vốn dĩ đã nhiều mưu mẹo, mà Tiết Thanh này lại là người mưu mẹo nhất trong số người đọc sách…”

“Ngươi xem, sao ngươi có thể nói là mưu mẹo được chứ? Đó là tài năng đó.”

“Thôi kệ đi, dù sao thì hắn cũng không thoát được đâu.”

“Cũng phải, đại ca lần này chi mạnh tay thật, thế mà lại bắt chúng ta cùng nhau đi chuẩn bị của hồi môn.”

“Đúng vậy, đi thì đi thôi, đằng này còn dẫn theo cả già lẫn trẻ đều đi, thế này thì phung phí quá.”

Hai vị lão gia nói chuyện, nhưng trên mặt chẳng hề có vẻ đau lòng vì tốn kém, ngược lại còn hớn hở ra mặt. Mà nói đến, họ cũng đã lâu không ra ngoài rồi.

“Lần này là nhờ phúc của Tiết Thanh…”

Hai người liếc nhìn nhau, rồi phá ra cười ha hả.

So với Quách gia, trước cửa Liễu gia náo nhiệt đến mức muốn vỡ trời. Trên đài cao không phải là người kể chuyện nổi tiếng nhất kinh thành mà Liễu gia yêu thích, mà là một người đàn ông râu dê, lúc này tay cầm quạt xếp, vẻ mặt hớn hở.

“…Vị Hội Nguyên họ Tiết kia oai vệ như một dũng tướng cầm đao, đứng sừng sững trước cửa cầu thang…”

“…Ai đến? Mời ra đề!”

“…Bút sắc như đao, đao không ngừng… Nét bút trôi chảy, liền mạch… Cầm lấy mà xem…”

Người kể chuyện đứng dậy, tỏ vẻ sắp sửa viết văn trước bàn dài. Giọng kinh thành của ông khiến đám đông ùn ùn trước cửa Liễu gia nghe say sưa như thể đang có mặt tại hiện trường.

Vị tiên sinh kể chuyện này chính là do Liễu gia mời từ kinh thành về.

“…Bài văn hay được treo lên bình phong, rồi đọc…”

Vị tiên sinh kể chuyện cũng không đọc bài văn, bởi vì dân chúng ở đây muốn nghe không phải chuyện này.

“…Mọi người đều kinh ngạc… Ôi chao, múa rìu qua mắt thợ, tự chuốc lấy nhục mà! Vị thư sinh kia liền vứt bút che mặt bỏ đi…”

Nhìn thuyết thư tiên sinh khoa trương bắt chước trên đài cao, dân chúng bật cười vang. Vị lão thái gia họ Liễu đang mân mê quả cầu vàng trên tay ngồi ở hàng ghế đầu tiên cũng bật cười sảng khoái.

“Thế mà lại muốn tính kế thằng nhóc này, đáng thương thật. Đâu biết thằng nhóc này mới là người giỏi tính kế nhất.” Ông nói.

Vị lão gia bên cạnh không hiểu nhưng vẫn muốn đến gần hỏi: “Cha, người nói ai vậy?”

Liễu lão thái gia trừng mắt nhìn hắn một cái: “Đồ ngốc.”

“Xuân Dương á? Sao có thể chứ.” Vị lão gia kia kinh ngạc, rồi lại bất an, “Hắn ngoan lắm mà. Lần này đậu Tiến sĩ… cũng nhờ cha cả… Lần này lại tốn bao nhiêu tiền rồi?”

Liễu lão thái gia nói: “Cút! Xuân Dương nhà chúng ta tự mình thi đậu, chưa bao giờ cần dùng tiền.”

Thế những lần trước chi tiêu là gì? Nhưng lần này vị lão gia kia đã hiểu, ngượng ngùng rụt cổ lùi lại. Phía sau, mấy vị lão gia khác cười khoái trá trên nỗi đau của người khác.

“Tam ca, huynh hết hy vọng rồi… Đừng hòng nghĩ đến việc ‘phụ bằng tử quý’…”

“Cha chỉ thích Xuân Dương thôi mà…”

Trên đài dưới đài, người nhà họ Liễu cùng dân chúng đều vui vẻ náo nhiệt.

Vì sở thích khác nhau, người kể chuyện chỉ nói về cảnh Tiết Thanh viết văn mà không nói cụ thể về bài văn. Còn dưới chân núi Lục Đạo Tuyền Sơn, tại Biết Biết Đường, mọi ánh mắt đều đổ d��n vào tập giấy dày được Quách Tử Khiêm lấy ra trước mặt.

Lúc này, mọi người không ở trong thảo đường mà tụ tập dưới gốc cây hòe lớn trước cửa. Ngay sau cơn mưa, đất trời trong lành. Dưới gốc cây lớn vây kín người, hoặc đầu bạc hoặc còn niên thiếu, người mặc áo xanh, người mặc trường bào, người mặc áo vải, đủ cả.

Quách Tử Khiêm đứng ở vị trí đầu tiên. Các thiếu niên của Biết Biết Đường cùng học trò của học xã Lục Đạo Tuyền Sơn tản mát xung quanh.

“Đây là bài đầu tiên Tiết Thanh viết… Mọi người lần lượt đọc nhé…”

“Ngoài Tiết Thanh, các bài văn của những người khác cũng đều có. Mọi người cùng nghe một chút, phân tích ưu nhược điểm.”

“Ai đọc bài đầu tiên?”

Sau một thoáng xôn xao, một thiếu niên được Quách Tử Khiêm cho phép, phấn khích nhận lấy tờ giấy và bắt đầu đọc. Vì hồi hộp nên giọng cậu run run, nhưng những người ở đây không ai chế giễu mà chuyên chú lắng nghe.

“Không được dễ nghe như tiếng của thiếu gia.” Noãn Noãn ngồi xổm trên cỏ nghĩ, rồi chuyên tâm liếm kẹo đường trong tay.

Có người khẽ véo bím tóc của nàng.

“Người đè con…” Noãn Noãn vừa cắn kẹo đường vừa nói, chưa nói dứt câu đã bị vỗ nhẹ vào đầu một cái.

“Sang bên kia chơi đi.” Nhạc Đình nói, “Chỗ này nắng quá, cẩn thận sẽ chóng mặt đấy.”

Noãn Noãn ừ một tiếng, nói: “Thiếu gia Nhạc Đình cũng đến nghe văn của thiếu gia nhà con sao?”

Nhạc Đình nhìn đám đông ùn ùn bên kia, theo tiếng đọc, biểu cảm của họ hoặc kích động, hoặc trầm tư, hoặc nhíu mày suy nghĩ…

“Ta không nghe nữa đâu, hiện tại ta vẫn chưa hiểu.” Hắn cười nói.

Noãn Noãn ừ một tiếng: “Vậy sau này người hãy nghe vậy.”

Nhạc Đình cười rồi định rời đi. Phía bên đường núi có tiếng bước chân dồn dập, là vài vị tiên sinh của học xã. Nhạc Đình dừng bước, cúi mình thi lễ.

“Thế này là sao vậy?” Chu tiên sinh dẫn đầu hỏi.

Vừa lúc đó, một thiếu niên đọc xong một bài, cũng nhìn thấy các vị tiên sinh bên này liền cùng nhau chào hỏi.

“Là bài văn chứng minh tài năng Hội Nguyên của Tiết Thanh trước mặt mọi người ạ.” Quách Tử Khiêm b��ớc đến thi lễ nói.

Chu tiên sinh “À, ra vậy” một tiếng, nói: “Chuyện này à, ta có nghe nói rồi.”

Các vị tiên sinh khác cũng nhao nhao gật đầu.

“Đây chính là những bài văn đó sao.”

“Làm tốt lắm, tốt lắm.”

“Không kiêu ngạo, không nịnh bợ, tự chứng minh tài năng, lợi hại thật.”

Quách Tử Khiêm nhiệt tình nói: “Chu tiên sinh, ta đã sắp xếp xong một bản cho người và Nghiêm tiên sinh rồi, lát nữa sẽ cho người đưa đến.”

Chu tiên sinh và Nghiêm tiên sinh đều đã từng dạy Tiết Thanh. Các vị tiên sinh ở đây đều hiểu rõ trong lòng, nửa thật nửa đùa trêu chọc hai người, ra vẻ ghen tị. Nghiêm tiên sinh vốn kiệm lời, Chu tiên sinh cười bảo ngại quá.

“Cứ đưa cho gia đinh của ta là được, tối ta sẽ xem lại.” Hắn nói, “Ta đã xem qua bài văn của hắn ở Quốc Tử Giám rồi, tiến bộ rất nhiều.”

“Đó là đương nhiên rồi, Thanh Hà tiên sinh dạy dỗ tốt mà.” Có tiên sinh nói, “Học xã Lục Đạo Tuyền Sơn của chúng ta cũng được vinh dự, thật là vinh quang.”

Câu cuối cùng có chút nghiến răng, dường như ẩn chứa oán hận.

Một tiên sinh khác thở dài nói: “Chỉ tiếc Thanh Hà tiên sinh đã qua đời rồi.”

Lời này khiến xung quanh lập tức tĩnh lặng.

Chu tiên sinh cười xòa nói: “Chúng ta có việc phải đi trước.” Lại nhìn mọi người gật đầu, “Tài năng văn chương của Tiết Thanh rất lợi hại, các vị nên nghiên cứu, học hỏi kỹ lưỡng, sẽ gặt hái được nhiều đó.” Dứt lời, ông cùng mấy vị tiên sinh khác rời đi.

Quách Tử Khiêm lại lần nữa giơ giọng nhắc nhở rằng mình sẽ đưa bài văn đến nơi ở của họ, sau đó mới nhìn về phía mọi người, nói: “Các vị tiên sinh làm sao vậy? Trông có vẻ tâm trạng không tốt.”

Có một thiếu niên “Ừm” một tiếng nói: “Con nghe nói phủ học muốn mời tiên sinh mới về học xã.”

Học xã vốn dĩ có Thanh Hà tiên sinh phụ trách. Ngay cả khi ông ấy không ở Trường An thì vẫn giữ vai trò này. Nhưng giờ ông ấy đã qua đời, thì không còn cách nào nữa.

“Học trò đi học đông, các giáo tập cũng đi mất mấy người rồi…”

“Cứ đà này thì học xã sẽ tan rã mất. Các vị đại nhân ở phủ học liền muốn mời một vị tiên sinh có danh vọng về.”

Nhiều người hơn nhao nhao nói.

“À, ra vậy. Đây không phải chuyện tốt sao? Thế nhưng sao những vị tiên sinh kia lại trông có vẻ không vui? Ghen tị với người tài ư? Không đời nào, họ chỉ là giáo tập, tiên sinh mới đến sẽ không ảnh hưởng đến họ, lại còn có thể mang đến nhiều học trò hơn. Đây là chuyện có lợi cho tất cả mọi người…”

“Không cần suy nghĩ nữa, chúng ta cứ chăm chỉ đọc sách là được.” Quách Tử Khiêm phất tay nói, rồi một lần nữa quay lại dưới gốc cây lớn.

Mọi người cũng quay người theo.

“Đúng vậy, vẫn là đọc sách đi.”

“Lần này Tiết Thanh chắc chắn không thành vấn đề để đậu Trạng Nguyên.”

“Biết Biết Đường lần này mười người đều đỗ, lợi hại thật.”

“Năm nay Biết Biết Đường còn tuyển học trò không?”

Tiếng bàn tán xôn xao dần lắng xuống, rồi tiếng đọc văn chương lại vang lên. Dưới gốc cây lớn ở Thảo Đường dần trở nên yên tĩnh.

…

Ngày mười bốn tháng Sáu, là ngày tốt được Khâm Thiên Giám chọn. Khi trời chưa sáng hẳn, hơn ba trăm thí sinh đã đậu hội thi, mang theo giỏ thi đứng đợi ngoài cửa cung. Lần này, họ không còn mặc y phục của mình nữa, mà là đồng phục quan mũ giày do Lễ Bộ phát.

Hừng đông mùa hè. Lễ Bộ Thị lang ngoảnh đầu nhìn lại. Hàng ngũ các thí sinh từ già đến trẻ, xếp hàng ngay ngắn dưới nắng sớm, trông thật uy nghi. Đặc biệt là vị thiếu niên dẫn đầu kia, đúng là anh tài trẻ tuổi…

“Mời theo ta.” Hắn nói, rồi dẫn đầu bước đi.

Nghe vậy, Tiết Thanh cũng cất bước. Đám thí sinh phía sau cũng đồng loạt bước theo, xuyên qua cửa cung, bước qua cầu bạch ngọc, sải bước qua cổng Hoàng Thành.

Bên trong Hoàng Thành đông cấm quân hơn ngày xưa rất nhiều. Họ cao lớn, oai vệ, đảm nhiệm việc kiểm tra cho kỳ thi Đình này. So với kiểm tra ở Hội thi, lần này đơn giản hơn. Họ chỉ lướt qua eo, kiểm tra túi hương, chủ yếu là các loại dao găm, binh khí nhỏ. Dù sao thì trường thi lần này là đại điện của hoàng đế.

Đám cấm quân kiểm tra rất nhanh, thậm chí chỉ dựa vào mắt nhìn. Mọi người hầu như không dừng bước, rất nhanh đã xuyên qua cổng Hoàng Thành. Phía trư���c là những hàng cung điện, phòng ốc. Nơi đây là nơi các nha môn của Nội Các. Tiến thêm nữa là Hoàng Cung, lúc này cánh cổng sơn son vẫn đóng chặt.

Lễ Bộ Thị lang tiến lên chỉnh tề lại mũ áo. Theo tiếng nhạc cổ, cánh cửa lớn từ từ mở ra. Cung điện huy hoàng uy nghiêm hiện ra trước mắt, như thể từ trên trời giáng xuống, lấp lánh dưới nắng sớm.

Trước đại môn vang lên tiếng hít hơi, còn có tiếng nức nở. Đội hình vốn chỉnh tề hơi chút xáo động, do có vài thí sinh quá đỗi xúc động, không kìm được lòng. Trường hợp này Lễ Bộ Thị lang cũng không lấy làm lạ. Chẳng những đã từng thấy nhiều trường hợp như vậy, mà bản thân năm xưa cũng từng trải qua. Ông tạm dừng lại một chút để các thí sinh bình tâm, rồi mới cất bước về phía trước, xuyên qua cổng tò vò thật dài, tiến vào quảng trường trước điện.

Đứng trước đại điện là các quan lại đủ hạng, đứng đầu là bốn vị phụ chính đại thần.

Nhìn các thí sinh từ xa bước đến, ánh mắt Trần Thịnh dừng lại trên Tiết Thanh đang dẫn đầu. Càng ngày càng gần, nàng có thể thấy rõ khuôn mặt thanh tú của thiếu niên kia, lấp lánh dưới nắng sớm. Nàng bước đi thong dong, phong thái không hề thua kém Lễ Bộ Thị lang đang đi phía trước.

Nàng bước lên bậc thềm bạch ngọc.

Nàng đứng trước đại điện.

Nàng sải bước vào trong đại điện.

Nàng đã trở lại.

Trần Thịnh không nhịn được hít sâu một hơi, tay buông thõng bên người siết chặt.

Không chỉ riêng hắn kích động. Trong số các quan lại hai bên, có người nâng tay áo che mặt. Người bên cạnh thấy vậy, khẽ hỏi.

“Khang đại nhân, người không sao chứ?”

Khang Đại thở dài một hơi, khẽ nói: “Nhớ lại bản thân mình ngày trước…”

Vị quan viên bên cạnh bật cười. Vị quan viên phía trước quay đầu lại ra hiệu họ đừng nói chuyện. Tiếng nhạc cổ đổi điệu. Tiểu hoàng đế từ trong đám thái giám vây quanh bước vào.

“Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.”

Chúng quan triều bái, các thí sinh cũng ba lạy năm vái theo. Sau đó, họ đứng dậy theo tiếng hô “Bình thân” của thái giám.

Tiểu hoàng đế không phải lần đầu tiên nhìn thấy nhiều người lạ nh�� vậy trong đại điện. À, tuy rằng đối với hắn mà nói, các quan lại cũng đa số đều là người lạ, nhưng ba năm trước hắn còn quá nhỏ, ký ức đã mờ nhạt. Hắn rất hứng thú đánh giá những người mới khác hẳn với các quan viên.

Các thí sinh đều cúi đầu, không nhìn thẳng hoàng đế. Vương Liệt Dương và Trần Thịnh nói vài câu xã giao. Các thí sinh liền lần lượt vào chỗ. Trong điện đã bày sẵn bàn dài, trên đó đã đầy đủ giấy bút mực.

Tuy rằng bốn phía các quan lại san sát khắp nơi, phía trên hoàng đế cao ngồi, nhưng khi đã ngồi xuống, lòng các thí sinh liền hơi chút yên ổn. Người có gan lớn lặng lẽ ngẩng mắt đánh giá, thấy trên long ỷ là tiểu hoàng đế bé nhỏ mặc long bào, đám thái giám quần là áo lụa, Vương Liệt Dương và Trần Thịnh tay áo buông xuống, cúi đầu nói chuyện với nhau, Ngự Sử Trung Thừa mặt đen sạm ngồi trên ghế, cùng với người mặc hồng bào cao lớn, khuôn mặt thư nhã… Tần Đàm Công.

Đây là Tần Đàm Công sao.

Hắn khoanh tay đứng nghiêm trang, khuôn mặt ôn hòa. Nếu không phải mặc quan bào, thì trông như một văn nhân nho nhã.

Ánh mắt hắn lướt qua…

Không ít thí sinh vội vàng cúi xuống. Thực ra không phải sợ hắn, chỉ là chưa quen với người lạ mà thôi.

Ánh mắt của người xa lạ này rất ôn hòa. Tiết Thanh không tránh đi. Nàng vừa thử xong bút mực trước mắt, ngẩng đầu lên, rồi liền chạm mắt.

Đây là Tần Đàm Công, là người xa lạ quen thuộc nhất ư.

Hắn trông không giống Tần Mai lắm. Tuy khuôn mặt thư nhã, nhưng khí chất oai hùng. Ánh mắt ôn hòa nhưng đầy uy lực.

Tiết Thanh khẽ gật đầu với hắn. Đây là lễ tiết khi ngồi.

Tần Đàm Công cũng không ngạc nhiên khi nàng không tránh ánh mắt của mình, vẫn giữ nguyên vẻ mặt, khẽ gật đầu.

“Xin ra đề.”

Tiếng Vương Liệt Dương vang lên.

Ánh mắt Tiết Thanh nhìn về phía hắn. Các thí sinh cũng đều ngẩng đầu. Đám nội thị bưng bài thi xông đến. Khi bài thi được phát xuống, hoàng đế rời đi. Ngoại trừ các quan viên chấp sự phụ trách đọc quyển thi Đình, các quan viên khác đều lui ra. Kỳ thi chính thức bắt đầu.

Tiết Thanh nhận lấy bài thi, trải ra trên bàn dài, nghiêm túc xem xét, trầm tư một lát rồi đặt bút.

Nắng sớm trong điện từ từ dịch chuyển, bao trùm hơn ba trăm thí sinh. Trong điện có tiếng nói chuyện nhỏ, tiếng bước chân tuần tra, tiếng sột soạt của giấy, tiếng bút mực nhè nhẹ, và những tạp âm nhỏ khác dần dần tập trung lại, tạo nên một sự yên tĩnh rất riêng.

Thi Đình theo quy định kéo dài một ngày, nhưng không có thí sinh nào làm bài hết cả một ngày. Vào buổi chiều, thí sinh cuối cùng cũng nộp bài. Kỳ thi khoa cử Kiến Nguyên năm thứ ba kết thúc.

Bốn ngày sau, việc chấm bài thi kết thúc. Vương Liệt Dương đích thân viết Kim Bảng. Tiểu hoàng đế dưới sự giúp đỡ của thái giám đóng Bảo ấn của Hoàng đế lên. Theo lý mà nói thì phải đóng ngọc tỷ… chỉ là không có, nên dùng ấn của Hoàng đế thay thế, mọi người cũng đã quen rồi.

Sáng sớm ngày hai mốt tháng Sáu, các thí sinh lại một lần nữa tụ tập trước cửa cung. Lần này, họ lại thay đổi một bộ y phục khác, khác với bộ màu đen lần trước. Lần này đều là bào phục màu đỏ thẫm. Họ lại một lần nữa theo sự dẫn đường của quan viên Lễ Bộ đi vào đại điện.

Hoàng đế ngự điện. Văn võ bá quan hầu lập. Bảng vàng rực rỡ được đặt trước điện. Lễ Bộ Thượng Thư tuyên đọc chiếu thư, phong cho các cống sĩ trong thiên hạ, Đệ nhất giáp ba người ban Tiến sĩ cập đệ, Đệ nhị giáp ban Tiến sĩ xuất thân, Đệ tam giáp ban Đồng Tiến sĩ xuất thân.

Và Đệ nhất giáp, người đứng đầu…

“Tiết Thanh.”

Tiếng hô sang sảng của xướng danh quan vang vọng khắp điện.

“Tiết Thanh ra ban.”

Tiết Thanh từ trong số thí sinh bước ra, thẳng đến dưới long ỷ, quỳ xuống.

Tiểu hoàng đế tò mò đánh giá thiếu niên này, đặc biệt khi so sánh với hai thí sinh đứng thứ hai, thứ ba đã lớn tuổi hơn, càng thấy vị thiếu niên này đẹp hơn.

Đợi ba người lễ bái xong, tiểu hoàng đế không cần thái giám nhắc nhở, chủ động nói “Bình thân.”

Kết thúc. Tuy rằng chuyện này vốn dĩ không nằm trong kế hoạch, nhưng Trần Thịnh đứng một bên cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Dù sao cũng thuận lợi trôi qua. Còn việc sắp xếp tiếp theo thì để sau. Hắn không khỏi nhìn về phía cửa điện ngoài, lát nữa việc khoa b���ng dạo phố hẳn là được sắp xếp ổn thỏa rồi… Khóe mắt chợt giật nhẹ, hình như có gì đó không đúng?

Tạ ơn hoàng đế. Hai thí sinh đỗ nhất giáp đã đứng dậy. Nhưng người đứng đầu kia vẫn chưa động đậy, mà là lại một lần nữa giơ tay hành lễ.

“Ơ? Là nhớ lầm sao? Còn phải lễ bái một lần nữa ư?” Cả Bảng Nhãn và Thám Hoa đều hơi hoảng loạn, chân khẽ chùng xuống, do dự…

“Tiết Thanh, xin lấy thân phận Trạng Nguyên để đổi lấy sự thật về việc tiên sinh Lâm Việt Lâm Thanh Hà bị sát hại.” Tiết Thanh nói, cúi người dập đầu, “Xin bệ hạ điều tra hung thủ Tần Đàm Công và Hình Bộ Tống Nguyên.”

Hả?

Toàn bộ điện đường tĩnh lặng.

Phù một tiếng, Bảng Nhãn và Thám Hoa quỳ xuống, không phải tự nguyện, mà là bị dọa đến mức phải quỳ.

Ánh mắt Tần Đàm Công lại một lần nữa dừng lại trên người thiếu niên kia. Chỉ là lần này, thiếu niên kia cúi đầu, không nhìn thẳng hắn.

“Thì ra là thiếu niên này muốn làm chuyện này.”

Tần Đàm Công khẽ cười.

…

Trần Thịnh đứng tại chỗ, chỉ cảm thấy trong đi���n vừa ồn ào lại vừa tĩnh mịch. Ánh mắt hắn nhìn Tiết Thanh đang quỳ rạp dưới đất.

“Thì ra đây mới chỉ là bắt đầu.”

“Ối… Tuyệt nhiên không phải kết thúc!”

…

Một cánh cửa phòng bị đẩy ra. Bước chân dừng lại, tiếng thở hơi dốc, cho thấy sự vội vã chạy đến.

“Không ổn rồi! Tiết Thanh hắn ở trước điện muốn lấy thân phận Trạng Nguyên để tố tội Tần Đàm Công.” Giọng người đến thấp khàn.

Trong nhà, rèm châu khẽ kêu. Quý Trọng vươn tay vén lên, để lộ Tống Anh đang ngồi trước bàn dài bên trong.

Trước mặt Tống Anh có vài tờ giấy, trong tay cũng đang cầm một tờ để xem. Nghe vậy, nàng quay đầu lại, vẻ mặt chưa bị che đậy hiện lên một chút ngạc nhiên.

“Thật vậy sao?” Nàng hỏi.

Người mặc áo xanh đội mũ quả dưa, che khuất khuôn mặt, nghe tiếng, gật đầu xác nhận.

Tống Anh nhìn về phía tờ giấy trong tay, cười, nói: “Thì ra là thế à. Cái tính này thật là lớn bất thường đó nhỉ…”

Người đến tiến lên một bước, thở dốc, nhìn về phía Tống Anh, nói: “Đại nhân, Tướng gia hỏi phải làm sao bây giờ?”

…

Từng con chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả vui lòng ghi nhớ.