Tần Đàm Công không hề xa lạ với khuôn mặt này, cung kính cúi đầu thi lễ nói: “Tứ Đại Sư, đã lâu không gặp.”

Tứ Đại Sư vẻ mặt hòa nhã, đáp: “Ừm.”

Tần Đàm Công đẩy cậu bé hoàng đế đang vì hồi hộp mà đứng ngây ra phía trước, thấp giọng nói: “Con bái kiến Tứ Đại Sư.”

Tiểu hoàng đế nhìn vị đại hòa thượng kim quang rực rỡ trước mắt, lẩm bẩm nói: “Con bái kiến Tứ Đại Sư.”

Tứ Đại Sư gật đầu cười với cậu bé, đáp: “Tốt.”

Tần Đàm Công nói: “Qua Tết này bệ hạ tròn tám tuổi, Tứ Đại Sư có thể giữ cậu bé ở lại đây không?”

Tứ Đại Sư lắc đầu, nói: “Không.” Đây quả đúng là vị đại sư kiệm lời, nói ít như vàng.

Tần Đàm Công hiển nhiên đã quen với tính cách của ngài nên cũng không bận tâm, ông lại nhẹ nhàng đẩy tiểu hoàng đế, cúi người nói: “Khi đến đây, bệ hạ đã nói thế nào?”

Tiểu hoàng đế nuốt nước bọt, ngửa đầu nhìn Tứ Đại Sư, lắp bắp nói: “Con muốn học đạo trị quốc, xin Tứ Đại Sư chỉ dạy.”

Tứ Đại Sư duỗi tay xoa đầu cậu bé, nói: “Ăn cơm đi.” Ngài cũng không nói đồng ý, chỉ xoay người đi vào trong.

Bọn họ đi suốt đêm không ngừng nghỉ, lúc này đích xác đã đói bụng. Tần Đàm Công cúi người cảm tạ, nắm tay tiểu hoàng đế đi theo vào. Các thị vệ cũng muốn vào theo, nhưng Tần Đàm Công lắc đầu: “Hoàng Chùa là nơi an toàn nhất thiên hạ.” Nói rồi, ông dắt tiểu hoàng đế vào thiên điện.

Các thị vệ đ���ng ngoài cửa nhìn vào trong, thấy ngôi chùa miếu an tĩnh như không một bóng người, nghĩ thầm quả nhiên không hổ danh là Tứ Đại Sư của Hoàng Chùa. Đến cả hơn hai mươi tăng nhân vốn sống ở Giải Tuệ Tự cũng đã tránh đi vì kính sợ. Thế là các thị vệ đành đứng yên chờ ở ngoài cửa.

Thiên điện có đặt một cái bàn. Tần Đàm Công nắm tiểu hoàng đế đi theo vào, Tứ Đại Sư đã tháo phật quan, đặt pháp trượng xuống, ngồi vào chỗ. Trên bàn bày một đĩa đậu phụ rim, một đĩa đậu phụ luộc, một đĩa bánh gạo, và ba chén cháo nóng.

Tiểu hoàng đế lớn từng này chưa từng ăn những món này bao giờ, có chút tò mò muốn nếm thử. Vừa ăn một miếng, cậu bé suýt chút nữa phun ra. Trong khi đó, Tần Đàm Công đã thong dong ăn hết nửa chén cháo và mấy miếng thức ăn, nói: “Đã lâu lắm rồi không được ăn cơm của Tứ Đại Sư. Hương vị vẫn như xưa không đổi, thật khiến người ta hoài niệm.” Vẻ mặt ông có chút cảm khái, pha lẫn chút xúc động.

Tiểu hoàng đế không dám nói không ăn, từng chút một cắn miếng đậu phụ rim, trông có vẻ sẽ phải ăn cho đến khi hết bữa. Tứ Đại Sư cũng không để ý, im lặng ăn xong phần ăn của mình, lúc này mới nói: “Trở về đi.”

Tần Đàm Công nhìn ngài, nói: “Tứ Đại Sư, bệ hạ đã không còn nhỏ nữa.”

Tứ Đại Sư liếc nhìn tiểu hoàng đế đang ngậm miếng đậu phụ rim trong miệng, cố giả vờ đã ăn xong. Cậu bé hoàng đế lưng thẳng tắp, vẻ mặt căng thẳng, hai má phồng lên.

Ánh mắt Tần Đàm Công thoáng vẻ không vui, Tứ Đại Sư ôn hòa nói: “Còn nhỏ, còn nhỏ, không vội.” Dứt lời, ngài đứng dậy.

Tần Đàm Công gọi khẽ: “Tứ Đại Sư!” Tứ Đại Sư quay đầu nhìn ông, bốn mắt giao nhau một thoáng, Tần Đàm Công thi lễ nói: “Vâng.”

Tứ Đại Sư mỉm cười gật đầu với ông, nói: “Ngươi cũng có thể dạy cậu bé.”

Khi Tiên Đế đến cầu học, Tần Đàm Công từng là người tiếp đón, Tứ Đại Sư cũng từng dạy dỗ Tần Đàm Công. Nhớ lại chuyện xưa, hốc mắt Tần Đàm Công chợt ướt át, lại gọi khẽ: “Tứ Đại Sư!” Tứ Đại Sư cười rồi xoay người đi vào trong.

Tần Đàm Công không đi theo vào nữa, cúi đầu nhìn tiểu hoàng đế đang đứng bên cạnh, nói: “Thức ăn chay của Tứ Đại Sư ngon thật đấy.”

Tiểu hoàng đế gật gật đầu, không dám nói lời nào, chậm rãi nhai miếng đậu phụ rim trong miệng.

Tần Đàm Công chỉ vào bát cháo trên bàn, nói: “Uống hết đi.”

Tiểu hoàng đế nước mắt chực trào, nhưng nửa lời cũng không dám cãi lại, ngồi trở lại, nâng chén lên, từng ngụm từng ngụm uống.

...

Khi mặt trời lên cao, cửa chùa kẽo kẹt mở ra, các thị vệ đứng ngoài cửa vội vàng chạy đến đón, nhìn Tần Đàm Công nắm tay tiểu hoàng đế bước ra.

“Công gia, sao vẫn không được giữ lại ạ?” Một thị vệ hỏi.

Tần Đàm Công cười cười, nói: “So với lần trước thì tốt hơn rồi, lần này được ăn một bữa cơm.” Ông cúi đầu nhìn tiểu hoàng đế, “Nếu Tứ Đại Sư nói còn nhỏ, vậy thì sau này chúng ta lại đến. Người thì không thể nào nhỏ mãi được, bệ hạ dù sao cũng phải theo Tứ Đại Sư học tập.”

Đi theo vị Tứ Đại Sư này học tập, thì phải ở chung, rồi mỗi ngày đều ăn loại thức ăn chay này sao? Nước mắt tiểu hoàng đế tức thì chực trào trong mắt, cậu bé nhịn không được nắm chặt ống tay áo Tần Đàm Công, nói: “Cữu... Tần Đàm Công, chúng ta về thôi.”

Tần Đàm Công bế cậu bé lên đặt lên lưng ngựa, lại nhìn lướt qua ngôi chùa, rồi xoay người lên ngựa phóng đi thật nhanh. Các thị vệ theo sát phía sau. Dần dần, quay đầu nhìn lại, ngôi chùa đã mờ đi rồi khuất dạng trong tầm mắt.

...

Ngôi chùa vẫn yên tĩnh như cũ. Mãi đến khi mặt trời ngả về tây, có mấy người dân thôn đốn củi đi ngang qua. Trong số đó có một người kêu to: “Biển hiệu của Giải Tuệ Tự sao lại không thấy đâu?”

Đây chính là đại sự, biển hiệu là bộ mặt của một ngôi chùa. Mấy người dân thôn vội vàng chạy vào chùa, vừa lớn tiếng gọi các đại sư, vừa chạy khắp nơi tìm kiếm. Mơ hồ nghe được tiếng kêu la ầm ĩ truyền ra từ hậu điện. Nghe tiếng tìm đến phòng chứa củi, họ không khỏi giật mình. Hóa ra hơn hai mươi tăng nhân bị trói gô, chất đống chật kín trong phòng chứa củi. Có mấy vị bị giẻ nhét miệng đang ú ớ giãy giụa, còn nhiều người khác thì dường như đã hôn mê. Thảm nhất là Phương Trượng Đại hòa thượng, thế mà bị lột sạch trơ trụi, chỉ còn chiếc quần đùi, nằm chồng lên trên cùng.

Lạch cạch một tiếng, một khối tấm biển theo vị hòa thượng đang tỉnh táo giãy giụa mà ngã xuống, chính là biển hiệu của Giải Tuệ Tự.

Người dân trong thôn đều há hốc mồm kinh ngạc.

“Giải Tuệ Tự bị trộm!”

Tiếng la cắt qua cánh đồng hoang mùa đông.

Trên cánh đồng hoang, một lão già trọc đầu đang bước đi thoăn thoắt, thỉnh thoảng lại dừng lại khạc một tiếng khan.

“Cái thứ đồ ăn chay quỷ quái... Thứ đó mà cũng ăn được thì không phải người...”

Dường như lại nghĩ tới chuyện quá khứ bi thảm nào đó, tiếng khạc khan càng thêm dồn dập, nhưng bước chân lão ta ngược lại càng nhanh hơn, lẩm bẩm: “Đói quá, đói quá, đi mau, đi mau.”

Gió tháng Giêng thổi qua làm đầu trọc của lão ta lạnh cóng. Lão ta vươn tay vỗ vỗ đầu trọc, từ trong tay áo rũ ra một chùm tóc, đội lên đầu. Mớ tóc xơ xác như cỏ khô bay lòa xòa trong gió. Lão già chẳng thèm để ý, thong dong buông tay xuống, tiếp tục bước đi. Nhìn như nhàn nhã thong thả, nhưng nếu đứng ở nơi xa mà nhìn sẽ phát hiện con đường dưới chân lão ta dường như ngắn lại. Thoáng chốc đã đi thật xa, rồi chớp mắt cái đã biến mất tăm trên cánh đồng hoang.

...

Thành Trường An đã đến tiết Nguyên Tiêu. Sau một phen náo nhiệt tưng bừng của lễ hội hoa đăng, không khí ngày Tết dần lắng xuống. Các trường học, tư thục lớn nhỏ đều khai giảng, các cửa hàng quanh Phủ Học Cung cũng trở nên bận rộn. Tiết Thanh, người trước đây chỉ ngồi một mình trong thảo đường, giờ đã có thể cảm nhận được sự ồn ào ngày càng tăng từ bên ngoài cửa tiệm.

Noãn Noãn chạy phăm phăm tới gần, kéo cửa thảo đường ra, nói: “Thiếu gia, thiếu gia! Người ta nói trên đường là kỳ thi đã được định ngày rồi!”

Tiết Thanh hỏi: “Khi nào?”

Noãn Noãn nói: “Mùng mười tháng hai.” Vừa giơ tay tính toán, “Còn có mười tám ngày... Nhanh thật.”

Đúng vậy. Tiết Thanh hít sâu một hơi. Cuối cùng cũng sắp đến rồi, sắp sửa thực hiện bước thứ hai trong kế hoạch cuộc đời của mình.

Noãn Noãn ngồi xuống, chống cằm, nghiêng đầu ngắm nhìn nàng, nói: “Thiếu gia có lo lắng không?”

Tiết Thanh gật đầu nói: “Lo lắng chứ.”

Noãn Noãn cười khanh khách: “Thiếu gia cũng biết lo lắng cơ đấy.”

Tiết Thanh nói: “Ta cũng là người mà...”

Tiếng nàng vừa dứt, bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng cười ha ha: “Chẳng phải là thần tiên hạ phàm ư?”

Tứ Hạt tiên sinh! Tiết Thanh vội đứng dậy nhìn ra ngoài, gọi khẽ: “Tiên sinh!” Tứ Hạt tiên sinh từ bên ngoài bước vào. Noãn Noãn không lạ gì ông già bán sách này vì ông ấy thường đến xin cơm, liền đứng dậy nói: “Gia gia, còn có một ít cá mặn ạ.”

Tứ Hạt tiên sinh vui mừng khôn xiết, nói: “Tốt quá, Noãn Noãn, mau hâm nóng giúp ta... Thôi không cần hâm đâu, cá mặn nguội ăn cũng ngon rồi.”

Noãn Noãn cười hì hì chạy đi ra ngoài. Tiết Thanh nói: “Con cứ tưởng tiên sinh lo lắng, chờ thi xong rồi mới về chứ.”

Tứ Hạt tiên sinh nói: “Chuyện hay ho như vậy ta có thể nào bỏ qua?” Vừa nói vừa cười.

Tiết Thanh cảm thấy nụ cười của ông có vẻ quái lạ. Tứ Hạt tiên sinh lại chỉnh lại vẻ mặt rồi nói: “Đừng lo lắng, ngươi có gì mà phải lo lắng...”. Lại lần nữa cười, “Có rất nhiều người còn lo lắng hơn ngươi đấy.”

Sau lễ Nguyên Tiêu, thời tiết ấm dần lên. Thanh Hà tiên sinh, mang theo tiểu đồng, đi bộ vào nha môn Tri phủ, trên trán lấm tấm mồ hôi.

Phiên bản truyện này là tâm huyết của truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc.