Mọi chuyện diễn biến ngoài dự liệu.

Xem ra là do danh tiếng mà ra… Nàng đã làm nhiều việc như vậy, gây tiếng vang ở Trường An phủ, vốn là để không bị mọi người chê cười khi thi trượt. Nào ngờ, danh tiếng này còn giúp nàng hưởng đặc quyền tiến vào trường thi.

Nếu đã vậy, kết quả này lại càng tốt. Có thể tự mình tham gia huyện thí, tương lai trở thành tiên sinh dạy học cũng sẽ tự tin hơn. Quả đúng là đãi ngộ dành cho nhân vật chính. Tiết Thanh dẹp đi vẻ mơ màng, không khỏi mỉm cười.

“Ba Lần Lang, ngươi còn ngây ra đó làm gì?”

Tiếng Sở Minh Huy vọng đến. Tiết Thanh quay đầu lại, thấy hắn vừa buộc quần vừa luống cuống đi tới.

Tiết Thanh đáp: “Đang cảm khái chút thôi, bước đầu tiên của vạn dặm trường chinh mà.”

Sở Minh Huy ừm ừm hai tiếng, cũng hoàn toàn không hỏi vạn dặm trường chinh là gì. Hắn ngó nghiêng tìm kiếm, vừa hỏi Tiết Thanh số báo danh của nàng là bao nhiêu. Tiết Thanh lấy ra bài thi mà thư lại vừa đưa cho nàng, đọc số chỗ ngồi được ghi trên đó.

Sở Minh Huy còn chưa tìm thấy, thì phía sau Trương Liên Đường cùng mọi người cũng đã vào. Họ nhanh chóng tìm tới chỗ của Tiết Thanh và gọi nàng. Tiết Thanh đi tới ngồi xuống, nhìn những người khác lần lượt ổn định chỗ. Càng lúc càng nhiều học sinh ùa vào, ai nấy quần áo xộc xệch, vội vã tìm chỗ. Tiếng hỏi han, tiếng lầm bầm to nhỏ, tiếng gọi bạn gọi bè khiến khảo trường trở nên ồn ào náo nhiệt.

Bên cạnh Tiết Thanh ngồi toàn là những thí sinh xa lạ, nhưng rất nhiều người đã nhận ra nàng, phát ra những tiếng reo hò kinh ngạc và mừng rỡ.

“Tiết Thanh!”

“Ta mà lại được ngồi cạnh Tiết Thanh!”

Tiết Thanh mỉm cười gật đầu chào hỏi họ, dù sao cũng là người xa lạ nên cũng chẳng có gì để nói. Nhưng có vài học sinh mạnh dạn chủ động tự giới thiệu.

“… Chúng ta đây cũng coi như là đồng môn… Xin Tiết thiếu gia chiếu cố nhiều hơn.”

Giữa lúc ồn ào, tiếng trống hiệu vang lên, báo hiệu tất cả thí sinh đã vào chỗ. Huyện lệnh Trường An cũng bước vào theo sau, khảo trường dần dần tĩnh lặng. Sau khi nói vắn tắt và nhấn mạnh kỷ luật trường thi, đại nhân huyện lệnh liền tuyên bố khảo thí bắt đầu. Các sai dịch mang đề thi phát ra, khảo trường lại một lần nữa xôn xao, có tiếng reo mừng vì đề vừa ý và tiếng thở dài ảo não vì đề không hợp.

Các sai dịch quát lớn mấy tiếng, sự ồn ào mới dịu đi. Các thí sinh bắt đầu mài mực, trải giấy làm bài. Ngoài huyện lệnh chủ trì, Chu tiên sinh – là giáo tập được Phủ Học Cung điều đến – cũng tham gia giữ gìn trật tự. Tất nhiên, hắn không thật sự đến giúp huyện lệnh, mà là đến đ��� hỗ trợ Tiết Thanh. Vừa bước vào, ông đã dán mắt vào Tiết Thanh, thấy nàng xách giỏ thi ra, lấy một miếng bánh thịt, một ấm trà… và bắt đầu ăn.

Cái thằng nhóc này! Chu tiên sinh tức giận, nhưng cũng không quá đáng. Kỳ thi kéo dài cả ngày, ai cũng không biết mình khi nào làm bài xong, nên ai cũng tự chuẩn bị đồ ăn… Nhưng cũng không thể vừa vào trường thi đã ăn ngay như thế chứ! Chu tiên sinh nhịn đi nhịn lại. Thấy các thí sinh khác đã bắt đầu viết xoèn xoẹt làm bài, còn Tiết Thanh vẫn đang chậm rì rì ăn, ông không nhịn được bước tới gõ gõ bàn, lườm hắn một cái.

Tiết Thanh nhìn miếng bánh còn lại trong tay, khẽ nói: “Để nguội sẽ không ngon.”

Chu tiên sinh tức giận thấp giọng quát: “Mau chóng làm bài đi!”

Tiết Thanh nhét miếng bánh cuối cùng vào miệng, uống một ngụm trà, lau tay rồi mới đặt giỏ thi xuống, trải bài thi ra, mài mực. Nàng vừa ngẩng đầu nhìn tấm ván gỗ dựng đứng phía trước có dán đề thi.

Chu tiên sinh tuy không yên tâm, nhưng cũng không tiện nán lại đây lâu. Ông khoanh tay nhíu mày, chẳng còn tâm trạng về đài ngồi, liền đi tuần tra khắp khảo trường. Khảo trường rộng lớn với hàng ngàn người, việc ông đi lại đến gần Tiết Thanh cũng mất chút thời gian, nên sẽ không gây vẻ gì là đột ngột hay đáng ngờ.

Ngoài cổng Phủ Học Cung, không ít người đã rời đi. Kỳ thi kéo dài cả ngày, mà kết quả cũng sẽ không được công bố ngay tại chỗ, phải bốn ngày sau mới yết bảng.

Mẫu thân Tiết Thanh vẫn không đi, ngồi trong xe chờ. Liễu đại lão gia dẫn theo Liễu Ngũ Nhi đến cáo biệt, khuyên mẫu thân Tiết Thanh về đi, đừng lo lắng, Tiết Thanh nhất định sẽ đỗ.

Quách Bảo Nhi ở một bên hừ một tiếng, trong lòng không phục.

Liễu đại lão gia không thèm đấu khẩu với một đứa trẻ con, chỉ quay sang Liễu Ngũ Nhi cười nói: “Bảo Nhi tiểu thư cho rằng Tiết thiếu gia ngay cả một kỳ huyện thí cỏn con cũng không qua được sao? Thật quá coi thường rồi!”

Quách Bảo Nhi tức giận. Mẫu thân Tiết Thanh không kiên nhẫn nghe nàng cãi cọ, với vẻ mặt ôn hòa, nói lời cảm tạ Liễu đại lão gia và kiên trì muốn chờ ở đây.

Quách Tử Khiêm nói: “Khoảng nửa ngày, sẽ có một nhóm thí sinh làm bài nhanh được ra ngoài trước. Thanh Tử ca nói không chừng sẽ xong sớm.”

Hiểu được nỗi lòng người mẹ, Liễu đại lão gia không khuyên thêm nữa, dẫn theo Liễu Ngũ Nhi cáo từ. Nửa ngày trôi qua tựa nhanh tựa chậm. Kèm theo một tiếng trống vang, cửa khảo trường mở ra, bảy tám mươi thí sinh ùa ra. Những người vây quanh bên ngoài liền xúm lại chúc mừng. Có thí sinh vui vẻ đón nhận, có người thì vẻ mặt đen đủi.

“Mừng cái gì mà mừng, ta có biết đáp đâu.”

Thì ra là có người nộp giấy trắng đi ra.

Quách Tử Khiêm đã chạy tới ngay lập tức, nhưng lại không thấy Tiết Thanh, liền vui vẻ nói với mẫu thân Tiết Thanh: “Xem ra Thanh Tử ca làm bài rất thuận lợi, trôi chảy như suối chảy.”

Quách Bảo Nhi nhìn hắn nói: “Sao ngươi nói ra sớm hay ra muộn đều là tốt vậy?”

Quách Tử Khiêm vẻ mặt không đổi nói: “Không phải ta nói đúng, mà là học vấn của Thanh Tử ca giỏi, không còn gì phải nghi ngờ.”

Trong khi họ đang nói chuyện, phía khảo trường lại một trận xôn xao. Thì ra là mấy kẻ gian lận bị đuổi ra ngoài, khóc lóc ầm ĩ một phen rồi rời đi trong tiếng cười nhạo của mọi người.

Bên trong khảo trường không bị ảnh hưởng bởi mấy kẻ gian lận đó, các thí sinh càng thêm cẩn trọng làm bài. Chu tiên sinh không biết đây là lần thứ mấy ông đi ngang qua. Thấy Tiết Thanh đang rất hứng thú dò xét mấy sai dịch vừa kiểm tra nghiên mực của kẻ gian lận, lại nhìn bài trên giấy cũng chỉ mới viết được một nửa, ông không nhịn được trừng mắt, một lần nữa gõ gõ bàn nhắc nhở.

Lúc này Tiết Thanh mới tiếp tục cúi đầu viết. Chu tiên sinh cũng đi mỏi, quay về ngồi xuống, quyết định không thèm nhìn nữa. Dù sao cũng là kẻ đứng bét bảng… Đến lúc đó, bài văn có được dán lên bảng mà không bị mất mặt thì cũng chẳng đáng kể gì. Làm thơ hay chưa chắc văn viết đã hay, mà văn viết không hay cũng không thể hủy hoại tài danh của hắn. Chu tiên sinh cũng an tâm phần nào.

Tiết Thanh không nhanh không chậm viết. Trải qua chiến thuật biển đề của Tứ Hạt tiên sinh, hai bài văn này đối với nàng mà nói cũng không tính là khó. Thấy không ngừng có người nộp bài thi sớm, khiến mọi người ngưỡng mộ và tán thưởng, nhưng nàng liền không tranh giành sự nổi bật này. Đã vào trường thi thì không cần những mánh lới đó, nàng thành thật theo số đông, sau đó cứ để huyện lệnh chấm điểm là được. Nàng nhìn dụng cụ tính giờ ở giữa sân, ăn xong bữa trưa, chọn lúc không có ai thì đi vệ sinh một lần. Khi tiếng trống báo hiệu kết thúc kỳ thi vang lên, Tiết Thanh cùng với đại đa số thí sinh nộp bài thi.

Huyện thí không cần niêm phong tên. Các quan lại nhỏ thu bài thi lại, thống nhất đưa đến trước mặt huyện lệnh. Huyện lệnh đã ngay tại chỗ phê duyệt những bài thi nộp sớm trước đó, có bài được khen ngợi, có bài bị lắc đầu chê bai. Nhưng gần hai ngàn bài thi, huyện lệnh không thể nào xem xong ngay lập tức. Vì thế, các thí sinh vái chào huyện lệnh rồi chen chúc nhau ra ngoài.

Tiết Thanh len lỏi giữa đám học sinh già trẻ, vững bước đi, không khóc vì vui mừng, cũng không cười trong bi thống. Có người chen đến bên cạnh, hỏi: “Cảm giác thế nào?”

Tiết Thanh nhìn Trương Liên Đường, rồi lại nhìn về phía cột trụ lớn dựng trước cửa khảo trường – đây là ngụ ý Long Môn. Ai có thể ngờ nàng lại có trải nghiệm như thế chứ? Nàng Tiết Thanh, chết đi sống lại, xuyên không về cổ đại, tham gia khoa cử, phấn đấu để trở thành một tiên sinh dạy học. Nàng cười nói: “Cảm giác… thật sự rất thú vị.”

Ngoài cửa, Quách Tử Khiêm đỡ mẫu thân Tiết Thanh đã đón sẵn, vẫy tay thật cao. Noãn Noãn thì nhảy nhót reo lên: “Thiếu gia đỗ Trạng nguyên! Thiếu gia đỗ Trạng nguyên!” Tiếng nói ngây thơ của trẻ nhỏ cũng không bị những người xung quanh chế giễu.

Tiết Thanh chắp tay mỉm cười với Trương Liên Đường, rồi xách giỏ thi bước nhanh tới đón.

Thanh Hà tiên sinh và Lý Quang Viễn, những người vẫn luôn ẩn mình phía sau khảo trường, cũng đồng thời thở phào nhẹ nhõm, nói: “Cửa ải này xem như đã qua một cách thuận lợi.” Sau đó hai người liếc nhau. Việc này làm thật mạo hiểm, cũng nhờ Tiết Thanh tự mình gây dựng được danh tiếng… Nhưng những lần sau không thể nào cứ thế mà không bị tra xét. Vả lại, những học sinh khác có danh tiếng cũng sẽ không phục, nhất là thi Hương, ngay cả tóc cũng phải cởi ra để lục soát.

Lý Quang Viễn nói: “Ta đi viết thư cho đại nhân ở kinh thành.” Kế tiếp phải làm thế nào còn phải xem ý kiến của cấp trên.

Thanh Hà tiên sinh nói: “Xin hãy trình bày ý kiến của ta. Ta vẫn hy vọng để nàng vào kinh, tiến vào triều đình, đứng trước mặt thế nhân. Đây chẳng phải là sự giáo dưỡng tốt nhất dành cho đế sư sao?”

Lý Quang Viễn không nói gì, gật đầu lia lịa rồi xua tay, kéo chặt áo choàng, dậm dậm đôi chân tê mỏi rồi xoay người rời đi.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free.