Kỳ thi huyện vừa kết thúc, dù chưa có kết quả, các thiếu niên đã trút được một gánh nặng. Bên bờ Vị Thủy, liễu chưa đâm chồi, cỏ khô úa vàng, nhưng từng tràng hò reo không ngớt truyền đến, làm gió xuân sắc lạnh như dao cũng trở nên ấm nóng hẳn lên.

Quả bóng cao su bị một cú đá bay lên, mang theo vài cọng cỏ khô.

“Ba Lần Lang, Ba Lần Lang.”

“Bên này, bên này.”

Mười mấy thiếu niên trên sân chạy như bay, áo hồng quần đen, áo trắng quần xanh hai đội đan xen, như đàn bướm vờn hoa. Bên ngoài sân, đông đảo thiếu niên lớn bé tụ tập, thậm chí còn dựng hẳn lên những tấm bình phong trên nền đất, treo giấy trắng. Thỉnh thoảng lại có người chăm chú dõi theo sân đấu rồi vung bút viết nhanh. Xa xa, một nhóm các cô gái trong những chiếc áo váy mỏng manh đang đứng dõi theo.

Quả bóng cao su bị một thiếu niên nhảy lên đỡ lại, nhưng ngay sau đó, một thiếu niên khác vung chân đá tới. Giữa những tiếng kinh hô vang vọng bốn phía, chàng thiếu niên vừa đỡ bóng bị đá ngã lăn ra đất.

“Thằng ranh!”

“Đê tiện!”

“Liễu Xuân Dương, cái tính xấu của ngươi chẳng bao giờ thay đổi!”

“Té một cái đã sợ thì chơi bóng làm gì, đồ con gái!”

Trên sân bóng cũng vang lên tiếng mắng chửi ồn ào. Nhưng Liễu Xuân Dương, kẻ vừa cướp được bóng, không hề dừng lại mà tiếp tục mang bóng chạy vội. Sở Minh Huy, người bị đá ngã, cũng bật dậy ngay lập tức, vừa hùng hổ mắng vừa không ngừng đuổi theo. Cùng với ti��ng hò reo, trận đấu càng thêm sôi nổi.

Trận đấu tạm dừng.

Bùi Yên Tử nhìn bảng ghi điểm treo bên sân, dứt khoát nhanh nhẹn nói: “Ngũ Lăng Xã thắng!”

Các thiếu niên đang nghỉ ngơi ngoài sân tức thì nhảy bật dậy, có người reo hò, có người chống nạnh ra vẻ ảo não.

Sở Minh Huy càng gào lên: “Có nhầm lẫn gì không vậy! Ngươi biết xem bóng không! Sao chúng ta có thể thua được? Chúng ta còn có Ba Lần Lang mà!”

Bùi Yên Tử chẳng thèm để ý đến hắn, lập tức rời đi, đến xem những vần thơ của các thiếu niên Kết Lư Xã.

Tiết Thanh nằm trên mặt đất cười nói: “Có ta cũng không nhất định phải thắng a… Thi thoảng cũng phải cho người khác thắng một chút, họ mới có hứng thú chơi tiếp với chúng ta chứ.”

Sở Minh Huy ngẩn ra rồi chợt cười phá lên. Bên Ngũ Lăng Xã có thiếu niên nói: “Nói mạnh miệng!” Thế là hai bên lại không tránh khỏi một trận khẩu chiến ồn ào, kẻ nằm người ngồi.

Tiết Thanh nằm trên mặt đất nghe tiếng nói chuyện ồn ào của các thiếu niên, mỉm cười nhìn bầu trời trong xanh. Có người ngồi xuống bên cạnh nàng, hỏi: “Sắp công bố bảng điểm rồi, ngươi đoán mình được hạng mấy?”

Tiết Thanh gác tay sau gáy, nói: “Thế nào cũng phải đứng đầu bảng chứ.” Chu tiên sinh đã hứa hẹn đảm bảo rồi, có gì mà phải lo lắng.

Trương Liên Đường cười ha hả, theo nàng nằm xuống bên cạnh, bắt chước nàng gác tay sau gáy, cũng ngước nhìn bầu trời, rồi chợt khẽ ngân nga: “Một cuốn thi thư là một tầng lầu… Chỉ đợi mười năm đèn sách để làm nên sự nghiệp lớn… Hỡi chàng lang quân ta, lên triều đình, mặc áo lông hồ, đội mũ tím, khoác lụa hồng, thật là phong lưu…” Tiếng hát trầm bổng dịu dàng.

Tiết Thanh mỉm cười lắng nghe những khát vọng và chí lớn của nhóm thiếu niên này, lòng mãn nguyện, ngắm mây trời trôi lãng đãng, lòng nhẹ như không.

Nhưng lúc này, hậu viện của huyện lệnh đại nhân lại có chút khẩn trương. Hậu trạch là nơi ở của gia quyến huyện lệnh, vốn dĩ không ai được tự tiện vào. Thế nhưng lúc này, tiếng bước chân dồn dập vang lên, ngay cả thông báo cũng không có.

“Tam huynh trưởng.” Chu tiên sinh vội vã bước vào thính đường, nhìn Trường An huyện lệnh đang ngồi lật xem một chồng bài thi, ăn vận thường phục. “Sao lại thế này? Không phải đã nói rõ rồi, chỉ cần cho Tiết Thanh đỗ là được…”

Trường An huyện lệnh nhìn ông ta, nói: “Việc ngươi muốn ta làm, ta không làm được.”

Chu tiên sinh nói: “Huynh trưởng sao có thể nói không giữ lời?” Việc này liên quan đến thể diện sư đạo của ông ta, rõ ràng đã đồng ý cho Tiết Thanh qua cửa. Vừa rồi lướt qua bảng điểm, đến tận vị trí bốn trăm vẫn không thấy tên Tiết Thanh. Ông ta lại lời lẽ chân thành nói: “Kỳ thi huyện chẳng qua chỉ là hình thức, chỉ cần bài văn trôi chảy, hợp tình hợp lý là được. Chẳng lẽ bài văn của Tiết Thanh không đạt nổi mức đó sao? Huống hồ hắn lại có tài danh, huynh trưởng không cần bận tâm điều gì.”

Trường An huyện lệnh vuốt râu nói: “Ta đương nhiên có điều bận lòng… Bài văn hay như thế sao có thể xếp cuối bảng? Phải là án đầu mới đúng.”

Chu tiên sinh nhíu mày nói: “Có gì mà bận lòng, kỳ thi huyện cũng không cần huynh gánh trách nhiệm, phía sau còn có phủ nha… Ơ? Cái gì? Án đầu?” Ông ta sững sờ cả người.

Trường An huyện lệnh cầm một tờ giấy lên vẫy vẫy, nói: “Đây là danh sách mười bài thi đầu bảng lần này do ta tự tay chấm, Tiết Thanh đứng đầu bảng.”

Chu tiên sinh vội vàng nhận lấy. Tên Tiết Thanh đập ngay vào mắt. Ông ta lại ngẩng đầu nhìn Trường An huyện lệnh, tiến lên một bước hạ giọng nói: “Tam huynh trưởng, lần trước ta cùng Nhuỵ Nhuỵ cãi nhau là hiểu lầm… Ta sẽ không nạp thiếp đâu, huynh trưởng không cần làm đến mức này.” Ông ta chỉ muốn một vị trí cuối bảng để qua cửa, vậy mà ông anh vợ lại trực tiếp phong án đầu, đây quả là… Lấy lòng trắng trợn quá rồi!

Trường An huyện lệnh trừng mắt nhìn ông ta một cái, nói: “Vớ vẩn! Ta là người vì lợi riêng mà dùng học vấn sao? Nạp thiếp? Ngươi mà dám nạp thiếp, Trương gia chúng ta sẽ đánh gãy chân ngươi!”

Chu tiên sinh cũng đã lớn tuổi rồi, bị ông anh vợ quát lớn như vậy có chút mất mặt, nói: “Vậy huynh trưởng vì sao lại chấm hắn làm án đầu?”

Trường An huyện lệnh lại lấy thêm mấy cuộn giấy thi khác vỗ xu���ng bàn, nói: “Ngươi tự mình xem xem tại sao! May mà ta không nghe lời ngươi, nếu không bản quan thẹn với tiên thánh mất!”

Chu tiên sinh nghi hoặc cầm lấy cuộn giấy, lướt mắt qua thấy trên giấy tràn đầy vòng son khen ngợi… Tốt đến vậy sao? Ông cúi đầu đọc kỹ, ban đầu xem còn chưa thấy gì, càng đọc biểu cảm càng kinh ngạc, rồi sau đó là sự khoái chí. Trong miệng lẩm bẩm đọc, hai cuộn giấy nhanh chóng được đọc xong nhưng vẫn chưa thỏa mãn.

Trường An huyện lệnh nói: “Chẳng phải xứng đáng là án đầu sao?”

Chu tiên sinh nói: “Xứng đáng!” Lời vừa thốt ra, biểu cảm lại có chút ngơ ngẩn. “Lạ thật, so với trước kia tiến bộ nhiều như vậy.” Bài văn Tiết Thanh viết hằng ngày cho ông ta chỉ có thể coi là tạm được, chứ chưa đến mức xuất sắc. “Chẳng lẽ là gian lận?”

Trường An huyện lệnh đập bàn giận dữ nói: “Ngươi là nói bản quan lộ đề sao?” Đề thi huyện do huyện lệnh ra, chỉ được công bố sau khi các thí sinh đã vào trường thi và ổn định chỗ ngồi.

Chu tiên sinh vội vã chắp tay nói không dám, nhưng trong lòng cũng có ch��t khinh thường. Lộ đề thì có sao đâu, cũng giống như việc hứa cho mình làm Tiết Thanh qua cửa ở vị trí cuối bảng thôi, chẳng phải đều là làm rối loạn kỷ cương sao? Lúc này lại nói lời lẽ hùng hồn như vậy. Ánh mắt ông ta lại lần nữa dừng trên bài thi của Tiết Thanh, đúng là tự tin!

Trường An huyện lệnh đứng dậy, hả hê đắc ý, nói: “Đem bài văn của Tiết Thanh dán công bố, cho người dân Trường An đều đến bình phẩm, xem bản quan chấm án đầu thế nào.”

.....

Mà cùng lúc đó, Thanh Hà tiên sinh và Lý Quang Viễn đều nhận được tin Trường An huyện lệnh chấm Tiết Thanh làm án đầu. Tin tức này hoặc là để khoe khoang, hoặc là để tránh bị người khác gièm pha, chẳng hạn như nói huyện lệnh sợ danh tiếng của thư xã Biết Biết Đường. Kèm theo tin tức còn có hai bài văn của Tiết Thanh. Lý Quang Viễn và Thanh Hà tiên sinh đều là những đại nho từng kinh qua khoa cử, văn chương tốt xấu liếc mắt một cái là biết. Khi đọc bài văn của Tiết Thanh, cả hai đều giống như Chu tiên sinh, đầu tiên là kinh ngạc vì quá hay, rồi sau đó liền nghi ngờ có gian l��n hay không. Nhưng điều này là không thể. Nếu thật sự có gian lận thì sao Tiết mẫu lại không biết? Hơn nữa, họ cũng biết Tiết Thanh vốn dĩ còn định giả bệnh để tránh thi.

Sao có thể viết hay đến thế? Chính mình viết ư? Chẳng lẽ thật sự là… Thần đồng kỳ tài? Tại Lục Đạo Tuyền Sơn và trong nha môn tri phủ, cả hai đều ngẩn ngơ cầm cuốn giấy.

Trên Lục Đạo Tuyền Sơn, nhìn người báo tin vội vàng xuống núi, Tứ Hạt tiên sinh vừa xoay con gà rừng đang nướng trên đống củi, vừa hừ hừ đắc ý: “Cũng không nhìn xem là học trò ai dạy, cái kỳ thi huyện cỏn con này…”

Trước cửa nhà họ Quách, chiêng trống kèn sáo tưng bừng, cùng đám đông chen chúc, như ngày hội lớn.

Lũ trẻ con chạy khắp nơi reo hò “Anh Thanh Tử đậu Trạng nguyên!”… chẳng màng hiểu rằng từ thi huyện đến Trạng nguyên còn xa vời vợi.

Quách Hoài Xuân cùng người nhà gật đầu cảm tạ đám đông, rồi lấy ra tiền thưởng cho người báo tin mừng. Bên này đang ồn ào thì bên kia đã vang lên tiếng reo hò, lão thái gia họ Liễu vì Tiết Thanh đỗ án đầu mà vung tiền ở nơi yết bảng huyện nha… Không phải chỉ phát cho những người thổi kèn gõ trống báo tin, mà ai gặp cũng có phần. Tức thì đám đông chen chúc đổ về phía huyện nha.

Quách Bảo Nhi giận dỗi: “Cha, chúng ta cũng vung tiền đi!”

Tiền sao? Thì tiếc lắm chứ. Quách Hoài Xuân vuốt râu trầm ổn nói: “Đừng có vì chút nóng giận mà làm chuyện không đâu.”

....

Tiết Thanh đứng trong viện cũng không đi xem những cảnh náo nhiệt đó. Có lẽ sự kinh ngạc đã cạn kiệt ngay từ khoảnh khắc bước vào trường thi, nên khi biết mình được huyện lệnh phong án đầu thì lại tỏ ra rất bình tĩnh. Nàng chỉ khoanh tay đứng đó, rồi xoay người cất bước, khẽ ngân nga: “Ta vốn là kẻ nhàn tản nơi Ngọa Long Cương, trong tay nắm giữ âm dương, thông suốt kim cổ…” Tiền đồ của vị tiên sinh dạy học ấy thật rộng mở.

Mọi tình tiết của câu chuyện này được phát hành độc quyền tại truyen.free, mời quý độc giả đón xem.