Giữa cái nắng hè oi ả, cửa sổ hé mở, Tống phu nhân say giấc, tứ phía chẳng một tiếng ve, càng không thấy bóng người qua lại.

Tống phu nhân quay đầu nhìn quanh căn phòng, không còn vẻ mơ màng của người vừa tỉnh giấc. Dù sắc mặt gầy yếu, ánh mắt bà lại ánh lên vẻ tinh anh. Bà vén chăn, chầm chậm chống tay ngồi dậy, rồi xuống giường, vịn vào thành giường. Lâu ngày không đứng dậy, đầu bà choáng váng; lâu ngày không đi lại, chân bà loạng choạng như trẻ nhỏ tập đi.

Bà không gọi người, ngược lại nín thở, chập chững từng bước, loạng choạng mất thăng bằng. Bà kéo vội chiếc áo khoác trên giá, run rẩy khoác lên người rồi vắt vội vạt áo, rồi đi tới cạnh cửa, một tay bám vào cánh cửa để lấy lại sức. Bà cẩn trọng không chạm mạnh vào cửa, sợ gây ra tiếng động.

Trong viện, cây xanh tỏa bóng mát, những bông hoa đua nở tô điểm cho khung cảnh. Dưới gốc đại thụ đặt bộ bàn ghế gỗ, ngựa gỗ, ghế bập bênh, vịt gỗ buộc dây... đủ loại đồ chơi nằm rải rác. Tất cả dù lộn xộn nhưng lại toát lên vẻ sinh động, đầy sức sống.

Tống phu nhân ổn định lại cơ thể, bước qua ngưỡng cửa. Ánh nắng chói chang chiếu rọi lên người bà. Mái tóc bạc khô xơ càng làm dáng người nhỏ bé của bà thêm phần đơn bạc, lung lay như thể sắp tan biến dưới nắng. Cuối cùng, bà loạng choạng bước xuống bậc thềm, xuyên qua sân, thẳng tiến về phía cổng lớn.

Dù đây là nhà mình, nhưng đây là lần đầu tiên bà bước ra khỏi phòng, mọi thứ đều lạ lẫm. Tuy nhiên, từ ngày trở về kinh thành, nằm trên chiếc kiệu mềm, bà đã ghi nhớ con đường từ cổng vào đến chỗ ở của mình.

Đây là cánh cổng thứ ba, đây là cánh cổng thứ hai... Từ đây, bà có thể nghe thấy tiếng chiêng trống, pháo nổ vang trời từ bên ngoài. Phía trước chính là cổng lớn.

Ở lối đi nhỏ mát mẻ gần cổng lớn, bốn gia phó đang ngồi nói cười.

"Ai... Ấy? Phu nhân sao?" Một người liếc mắt vào trong, kinh ngạc thốt lên.

"Phu nhân? Sao có thể... Phu nhân... Ôi phu nhân!" Những người còn lại cũng vội vã đứng dậy đầy kinh ngạc.

Ánh mắt của mấy người dán chặt vào người phụ nhân đang bước tới, trông vừa vội vàng lại vừa chậm rãi. Người phụ nhân này nom đã ngoài năm mươi, nhưng thực tế bà bằng tuổi Tống Nguyên, năm nay mới chỉ bốn mươi hai, bốn mươi ba tuổi. Những gì khiến bà trông già nua chính là mái tóc bạc, khuôn mặt gầy yếu, thân hình khô quắt vì bệnh tật triền miên.

Bọn họ chưa từng gặp mặt Tống phu nhân, nhưng trong phủ này, nếu có một người lạ mặt như vậy, thì ch��� có thể là Tống phu nhân.

"Phu nhân, ngài, ngài sao lại..."

Sao ngài lại ra đây? Lại còn một mình?

Mọi người trước cổng đứng như trời trồng, muốn lại gần nhưng không dám.

Tống phu nhân một tay giữ chặt vạt áo, dường như phải gắng sức hít thở vài lần mới mở miệng: "Ta, ta muốn ra ngoài xem một chút."

Ra ngoài ư?

Mọi người trước cổng nhìn nhau ngơ ngác. Người nhà họ Tống dù có thể hoành hành ngang ngược ở kinh thành, nhưng ít khi ra khỏi cửa, lại càng không có chuyện một mình ra ngoài đột ngột như vậy.

"Nương." Tiếng Tống Anh truyền đến từ phía sau, pha chút nôn nóng.

Vẻ mặt Tống phu nhân lập tức cũng trở nên nôn nóng, bà vội vã lao về phía cổng.

"Ta muốn ra ngoài." Bà nói, "Ta muốn ra ngoài xem một chút."

Những người đứng ở cổng muốn ngăn lại nhưng không dám, chỉ đành nhìn Tống phu nhân chồm tới cánh cửa.

Then cửa dày và nặng, hai người đàn ông hợp sức mới có thể mở được, huống hồ bà ấy chỉ là một phụ nhân, lại còn là người bệnh... Bà hoảng loạn vặn then cửa, nhưng then cửa không hề nhúc nhích, vô ích.

Càng gần cổng, tiếng ồn ào bên ngoài càng rõ, mà tiếng bước chân từ phía sau cũng càng ngày càng gần.

"Nương." Tống Anh nói, "Người muốn làm gì?"

Quý Trọng đi theo bên cạnh. Cùng lúc Tống Anh xuất hiện, trong viện vốn vắng vẻ bỗng chốc như từ dưới đất chui lên một đám hộ vệ, họ nhanh chóng và lặng lẽ vây kín quanh cổng.

"Ta muốn ra ngoài xem một chút." Tống phu nhân lẩm bẩm, quay đầu nhìn những người đang đến gần. Chỉ còn cách một cánh cửa là có thể ra ngoài xem rồi, không biết lấy đâu ra sức mạnh, bà ôm chặt lấy then cửa, cố sức kéo xuống...

Những gia nhân đứng ở cổng, không dám lại gần cũng không dám bỏ đi, thốt lên tiếng kêu sợ hãi.

Tống phu nhân rốt cuộc không còn sức lực, cơ thể nhỏ bé bị lay động nhẹ khi ôm then cửa, và bà suýt ngã quỵ.

"Đỡ lấy nương!" Tống Anh cất cao giọng kêu, rồi nàng vội vàng chạy tới.

Tốc độ của nàng không nhanh bằng những người đỡ bà. Tống phu nhân cũng không ngã hẳn xuống, hai bên có người kịp thời đỡ lấy bà một cách vững vàng. Then cửa cũng được nâng đỡ, không bị mang đi, bởi vì Tống phu nhân tay vẫn còn siết chặt then cửa, không chịu buông ra.

Vì bà không buông, nên bọn gia nhân không dám giật lấy, chỉ biết nâng đỡ then cửa để bà không phải chịu hết sức nặng.

Tống Anh nửa quỳ xuống bên cạnh, đỡ lấy Tống phu nhân, vội vàng hỏi han: "Nương, người có sao không?"

Tống phu nhân lắc đầu cúi gằm, lẩm bẩm: "Ta không sao, ta không sao." Tay bà vẫn nắm chặt then cửa.

Tống Anh nói: "Kêu đại phu tới." Rồi đỡ bà đứng dậy.

Tống phu nhân chỉ lắc đầu, tay vẫn nắm chặt then cửa không chịu buông.

Quý Trọng tiến lên: "Để ta cõng phu nhân về."

Tống Anh ngăn lại, quỳ trên mặt đất ôm lấy vai Tống phu nhân, ôn nhu nói: "Nương, người muốn làm gì?"

Tống phu nhân lắc đầu không nói gì.

"Nương, người muốn điều gì, con có thể làm được dứt khoát sẽ làm được, không được cũng phải tìm cách làm cho được." Tống Anh nhìn bà, giọng nói mềm nhẹ nhưng nghiêm túc, "Nương, người hãy nói cho con biết."

Giọng Tống phu nhân lẩm bẩm: "Ta muốn, ta muốn ra ngoài xem một chút."

Tống Anh cười, vỗ vai bà, n��i: "Vậy thì ra ngoài xem thôi."

Ra ngoài ư? Những người xung quanh nhìn Tống Anh, Tống phu nhân cũng ngẩng đầu nhìn về phía nàng.

Tống Anh nói: "Nương đương nhiên không thể cứ thế mà ra ngoài..."

Ánh mắt Tống phu nhân thoáng buồn bã. Tống Anh ngẩng đầu nhìn Quý Trọng, nói: "Chuẩn bị xe..." Rồi nàng ngừng lại. "Xe không tiện, không nhìn đư��c bên ngoài. Hãy mang kiệu ra, và gọi thêm một đại phu đi cùng."

Quý Trọng nghe tiếng liền xoay người đi ngay, không chút do dự hay dò hỏi ngăn cản.

***

Cổng lớn nhà họ Tống mở ra, từng tốp hộ vệ vây quanh chiếc kiệu tràn ra ngoài, bà vú, nha đầu vây quanh, Tống Anh vịn kiệu đi theo sau.

Một đám người đứng lại trước cổng, khiến những người qua đường đang đi ngang qua giật mình hoảng sợ. Ngay lập tức, đám hộ vệ muốn xua đuổi họ đi.

"Tống Nguyên ra ngoài!"

"Tống Nguyên muốn ra khỏi nhà!"

Người qua đường lập tức tản đi như chim vỡ tổ... Tống Nguyên ra ngoài, không biết có bao nhiêu kẻ đang chờ ám sát hắn, quá nguy hiểm, tốt nhất nên tránh xa.

Đoàn người đứng yên trước cổng, nơi giờ đây tĩnh lặng không một bóng người. Từ đằng xa trên đường, tiếng chiêng trống ầm ĩ vẫn vọng lại.

Tống Anh nhìn về phía tiếng ồn ào náo động. Khăn che mặt che khuất khuôn mặt, không nhìn rõ biểu cảm, nhưng giọng nói lại mang theo tiếng cười: "Đi, chúng ta ra phố lớn, xem Trạng Nguyên dạo phố."

Phủ đệ nhà họ Tống gần ngự phố, vốn là nơi tốt nhất để xem Trạng Nguyên dạo phố. Nhưng lúc này, đám tân khoa tiến sĩ đã đi qua hết, chỉ còn lại đám đông hiếu kỳ chưa tan và các quan viên vừa tan triều. Khi Tống Anh cùng đoàn người tiến đến, trận địa hùng hậu như vậy khiến những người này hoảng sợ, họ nhanh chóng nhận ra đó là người nhà Tống Nguyên, càng thêm giật mình.

"Kia là ai vậy?"

"Là nữ quyến, là Tống tiểu thư..."

"Trên kiệu còn có một người... Là... Tống phu nhân ư?"

"Tống phu nhân đã khỏi bệnh rồi sao?"

"Chưa từng thấy mặt Tống phu nhân bao giờ..."

Dù sợ Tống Nguyên dễ dàng bị ám sát, nhưng sự tò mò vẫn khiến không ít người xúm lại phía này, ngó nghiêng, dòm ngó. Người phụ nhân trên kiệu hầu như đều che kín mặt, lại thêm các hộ vệ bao vây tầng tầng lớp lớp nên không nhìn rõ. Chỉ thấy dáng người nhỏ gầy, điều này cũng không có gì kỳ lạ đối với một người quanh năm bệnh tật.

Phía đường này lại lần nữa nổi lên một trận xôn xao.

Tiếng ồn ào này không ảnh hưởng đến Tống Anh. Nàng đỡ kiệu, nói nhỏ với Tống phu nhân, chỉ tay về phía trước: "...Kỳ thi này có hơn ba trăm người đỗ... họ đang tuần tự xếp hàng mà đi..."

Hơn ba trăm người cơ à, vậy thì bà chỉ nhìn được những người cuối cùng thôi. Tống phu nhân cố gắng rướn người nhìn về phía trước, vượt qua đám đông đầu người chen chúc, vượt qua những lá cờ nghi thức, xung quanh là binh lính vây quanh. Bà có thể nhìn thấy bóng dáng những người mặc hồng bào cưỡi ngựa to, lung lay theo từng bước ngựa. Có người cao lớn, có người nhỏ gầy; có người nhìn thẳng, có người lắc đầu nhìn ngang ngó dọc, đối đáp đùa giỡn với đám đông bên đường. Bước chân nhanh chậm không đều, đội ngũ kéo dài lượn lờ uốn khúc trên phố.

Không nhìn rõ, không thấy được gì cả...

Tống phu nhân cố hết sức thẳng người, chống tay vịn để nhìn về phía trước. Tống Anh đỡ lấy cánh tay bà, dùng sức kéo bà đứng cao hơn.

Phía sau một trận ầm ĩ, đám hộ vệ tránh sang hai bên. Chỉ có một người mới có thể khiến các hộ vệ phải tránh đường như vậy...

Tống Anh không quay đầu lại, Quý Trọng ở bên cạnh nói: "Lão gia đ�� đến."

"Các ngươi đang làm gì!" Hắn hô, giọng nói vừa phẫn nộ vừa hoảng sợ, rồi hắn cũng xông tới.

Tống Anh gọi cha một tiếng, quay đầu cười nói: "Nương hôm nay tinh thần tốt, con liền muốn đưa nương đến xem lễ bảng vàng khoa thi này."

Tống Nguyên nói: "Điên rồi sao? Sao các ngươi có thể tùy tiện ra khỏi nhà như vậy?" Ông nắm chặt kiệu, "Về thôi, về thôi."

Bốn kiệu phu không ai có sức bằng ông, bị ông nắm khiến kiệu chao đảo, khiến Tống phu nhân ngã khuỵu trên ghế tựa trong kiệu. Áo choàng rơi xuống, để lộ mái tóc bạc.

"Ta muốn nhìn..." Bà thốt lên.

Tống Anh giữ chặt cánh tay Tống Nguyên, gọi nương một tiếng, rồi lại gọi cha, nói: "Không có việc gì đâu. Hộ vệ đều đang canh gác, ra ngoài cũng không đột nhiên xảy ra chuyện gì được. Chúng ta cứ đứng phía sau mà xem thôi."

Tống Nguyên dậm chân kêu Anh Anh, nói: "Nương con không hiểu chuyện, con cũng không hiểu chuyện sao? Con không biết hiện tại đang có chuyện gì xảy ra ư?" Không đợi Tống Anh trả lời, ông nắm lấy vai Tống phu nhân, lay mạnh bà ngẩng đầu nhìn thẳng vào mình: "Bà nhìn xem, bà muốn nhìn cái gì? " Hắn nghiến răng ken két, gằn từng chữ một: "Bà, muốn, nhìn thấy, nàng chết, sao?"

Nghe thấy từ "chết" này, Tống phu nhân đang giãy giụa bỗng chốc ngừng bặt, nhìn Tống Nguyên.

Dưới ánh nắng chói chang, hai người nhìn nhau, gương mặt đối phương hiện rõ mồn một.

"Ông, đã già như vậy rồi ư?" Tống phu nhân lẩm bẩm nói.

Vẻ mặt phẫn nộ của Tống Nguyên như bị tát một cái, đỏ bừng, run rẩy. Tay ông nắm chặt vai Tống phu nhân run rẩy không sao kiểm soát, khiến cả thân hình nhỏ bé của Tống phu nhân cũng run lên theo.

"Về đi." Hắn nói, giọng ông khàn đặc nặn ra.

Tống Anh ở một bên giơ tay định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại buông tay xuống, không nói gì.

Tống Nguyên buông lỏng tay ra. Tống phu nhân không còn giãy giụa, chậm rãi cụp mắt xuống, chìm vào trong áo choàng, che khuất khuôn mặt. Tống Nguyên tay vịn lấy kiệu, thì thầm: "Về thôi."

Các kiệu phu quay người lại. Đám nha đầu, bà vú trước đó tránh xa vội vàng xúm lại vây quanh. Dưới sự bảo vệ của các hộ vệ, đoàn người quay đầu trở lại theo đường cũ. Khi Tống Nguyên xuất hiện, đám người hiếu kỳ trước đó tụ tập xem cũng nhanh chóng tản đi, nhưng vẫn còn không ít người lui ra xa xa, lén lút dòm ngó.

Điều đáng tiếc là không có thích khách nào xuất hiện. Gia đình Tống Nguyên dưới sự bao vây trùng điệp của hộ vệ đã vào đến cổng lớn. Cổng lớn đóng lại, trước cổng lại khôi phục sự tĩnh lặng, như thể chưa từng có ai xuất hiện ở đó.

Bất quá, đã xuất hiện thì tức là đã tồn tại. Đám đông hiếu kỳ tan đi, tin tức cũng theo đó mà lan truyền khắp kinh thành.

Tống phu nhân có thể ra khỏi nhà. Tống phu nhân đã ra khỏi nhà.

***

Phủ đệ nhà họ Tống tĩnh lặng như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Trong phòng không hề ồn ào, bà vú, nha đầu đứng hầu, đại phu lặng lẽ bắt mạch. Tống Anh ngồi ở mép giường, tự tay đút cho bà một chén thuốc, nhìn Tống phu nhân đang say ngủ.

"Đại nhân, tiểu thư cứ yên tâm, phu nhân không sao cả, chỉ là tinh thần mỏi mệt, chỉ cần ngủ nhiều sẽ khỏe lại." Đại phu nói.

Ngồi trên ghế bành, Tống Nguyên dường như mới b��ng tỉnh, khẽ ừ một tiếng.

Tống Anh gật đầu với đại phu: "Đa tạ ông đã bận tâm."

Vị đại phu vái chào rồi lui ra, đám nha đầu bà vú cũng theo đó rời đi.

Trong phòng chìm vào im lặng.

"Cha, là con sai, đã dọa người sợ." Tống Anh nói.

Tống Nguyên vỗ vỗ tay vịn ghế bành, nói: "Không phải con, là nàng ấy dọa chúng ta sợ."

Trong phòng lại chìm vào im lặng một lát.

Tống Anh cười, rót trà dâng cho Tống Nguyên, nói: "Cha sợ rồi ư?"

Tống Nguyên nắm chén trà, cao giọng nói: "Nàng ấy!"

Tống Anh vội làm động tác "suỵt" với ông, chỉ tay vào Tống phu nhân đang ngủ trên giường, nói: "Đừng dọa nương."

Giọng Tống Nguyên hạ xuống, ông thở ra một hơi thật dài, nói: "Ở triều đình bị nàng ấy dọa cho chết khiếp, không kịp trở tay, về nhà lại bị..." Hắn giơ tay chỉ chỉ vào người trên giường: "Cả kinh thành bao nhiêu người đang nhìn chằm chằm. Chưa bao giờ ra khỏi nhà, bệnh thập tử nhất sinh, lúc này lại chạy ra, đây chẳng phải là..."

Cuối cùng không nói nên lời, tay ông đập mạnh xuống tay vịn, trong phòng vang lên một tiếng "cộp" trầm đục.

"Không nói đến bà ấy, bà ấy có hiểu gì đâu." Tống Nguyên nói tiếp, giọng ông lại lần nữa phẫn nộ, "Nhưng con bé thì sao?"

Hai chữ "nàng" này hiển nhiên không phải chỉ một người.

"Con bé đỗ Trạng Nguyên thì thôi đi, khi con bé xướng tên trên bảng vàng..." Tống Nguyên cắn răng, giọng ông nặn ra, "Ai bảo con bé làm như vậy? Con bé muốn làm gì?"

Tống Anh vẫn luôn an tĩnh lắng nghe, lúc này mới nói: "Nàng ấy muốn thế nào thì cứ thế đó."

Đúng vậy, nàng ấy đúng là muốn làm gì thì làm! Tống Nguyên nắm chén trà, nói: "Nàng ấy có nghĩ đến việc mình làm như vậy sẽ khiến người khác phải làm sao không..."

Tống Anh ngắt lời ông, nói: "Cha, ý con là, nàng ấy muốn thế nào thì cứ thế đó, và chúng ta cứ để nàng ấy làm thế đó."

Hả? Tống Nguyên nhìn về phía Tống Anh, nói: "Nhưng con bé làm như vậy, nguy hiểm như vậy, phiền toái như vậy..."

Tống Anh nói: "Nguy hiểm và phiền toái không phải vì nàng ấy làm gì, mà là chúng vẫn luôn tồn tại. Sao có thể trách nàng ấy?" Nàng ngồi xuống bên cạnh: "Huống hồ, nàng ấy làm như bây giờ cũng không sai. Chẳng phải điều chúng ta vốn phải làm cũng là như vậy sao?"

Tống Nguyên im lặng một lát, thở dài nói: "Ta là không nghĩ tới nàng ấy..."

"Nàng ấy lợi hại như vậy đúng không? Nàng ấy thực sự rất giỏi. Đây là chuyện tốt, là hỷ sự mà, cha, nên vui mừng chứ." Tống Anh tiếp lời, cười rồi gật đầu: "Tất cả chúng ta đều nên vui mừng."

***

Có bao nhiêu người vui mừng, bao nhiêu người không vui mừng, Tiết Thanh không biết, cũng chẳng bận tâm. Nàng thực sự rất vui. Khi nàng bước vào nhà, tiên sinh Tứ Hạt và Tề Sưu cũng thực sự rất vui.

Ngoài cửa, Tề Sưu đốt từng tràng pháo trúc nổ vang bùm bùm, khiến đám tiểu đồng chạy tán loạn, nhảy nhót. Nghi thức rước Trạng Nguyên về nhà và các sai dịch đã đi qua từ lâu, nhưng đám người hiếu kỳ trước cửa vẫn chưa tan đi. Thấy Tề Sưu đứng chắn ở ngoài cửa, cũng không ai dám đi vào quấy rầy tân khoa Trạng Nguyên, chỉ dám chúc mừng từ bên ngoài.

Bên trong cánh cửa, tiên sinh Tứ Hạt đứng trước mặt Tiết Thanh, trên khuôn mặt khô khan nhăn nheo tràn đầy nụ cười, dường như quá đỗi kích động đến mức không nói nên lời. Ông giơ tay vỗ vai nàng.

"Học trò của ta à, cuối cùng cũng chờ được ngày này." Hắn nói, giọng ông nghẹn ngào, "Cuộc cá cược giữa chúng ta cuối cùng cũng kết thúc rồi."

Từng dòng chữ này là sự tận tâm của truyen.free, mong rằng bạn sẽ luôn tìm thấy niềm vui trong mỗi trang sách.