Chuyện Thanh Tử thiếu gia đọc sách cứ như thể đã từ kiếp trước.

Tiết Thanh cười, nói: “Tiểu Khang ca, giờ em đâu còn đọc sách nữa.”

Thanh Tử thiếu gia không cần đọc sách nữa, anh ta cũng không cần phải làm người bán hàng rong nữa. Khang Niên đặt đòn gánh xuống. Lớp tuyết trắng chói mắt tan dần, để lộ rõ cô gái đang đứng trước mặt anh. Khuôn mặt ấy lạ lẫm, chưa từng gặp qua.

Đây mới là dung mạo thật của cô ấy.

“Tiểu Khang ca cũng không nhận ra em sao?” Tiết Thanh nói.

Khang Niên lắc đầu: “Hồi trước Đốc đại nhân đưa cô ra, cô bé tí tẹo gầy gò, chỉ nép trong lòng Qua tỷ, tôi chưa kịp nhìn rõ.” Rồi anh ta cười hì hì: “Sau này cô bé ở trong tay Qua tỷ, mỗi ngày một khác.”

Tiết Thanh cũng cười, nói: “Tiểu Khang ca, mọi người cố ý chờ em ở đây sao? Hay là mọi người tài tình quá, nhận ra em ở chỗ này?”

Thoạt nhìn chỉ là cuộc trò chuyện bâng quơ, nhưng ý nghĩa ẩn chứa lại khác hẳn lúc trước. Giờ đây, Ngũ Đố Quân đợi cô không phải để bảo vệ, mà là để truy bắt, giống như lần Đốc phụng mệnh chặn cô trước cửa cung vậy.

Khang Niên cười khổ một tiếng.

Tiết Thanh liền lại lần nữa mở lời: “Hay là thế này đi, chúng ta cứ coi như không ai phát hiện ra ai được không?” Cô vươn tay khoa tay múa chân sang hai bên: “Em đi đường này, mọi người đi đường kia.”

Khang Niên bật cười, rồi cười ha hả, như thể đã lâu lắm rồi chưa cười, tiếng cười này có chút không ngừng lại được.

“Thanh Tử thiếu gia, cô đúng là… nếu thật sự đánh nhau, chúng tôi đâu phải đối thủ của cô.” Anh ta nói.

Tiết Thanh nói: “Tết nhất mà.”

Khang Niên lại cười, cười xong lại xua tay nói: “Thanh Tử thiếu gia, cô hiểu lầm rồi. Chúng tôi không phải tới bắt cô, chúng tôi đã không còn là Ngũ Đố Quân nữa.”

Ai? “Không phải Ngũ Đố Quân” là sao? Tiết Thanh kinh ngạc.

“Mọi người xảy ra chuyện gì vậy?” Cô hỏi: “Có phải vì em không?”

Tới nước này rồi mà ý nghĩ đầu tiên của cô vẫn là liệu mình có làm liên lụy họ không. Khang Niên xoa xoa mặt: “Không phải, không có liên lụy. Thưởng cho chúng tôi hậu hĩnh lắm, chỉ là… chúng tôi không muốn làm nữa.”

“Khi đó, tôi dẫn theo mọi người ở ngoài thành chờ lệnh, xem liệu trong thành có việc gì cần giúp không.”

“Sau đó Đốc đại nhân tới nói với chúng tôi rằng chẳng có việc gì cần chúng tôi giúp cả.”

Khang Niên nói đến đây, khóe miệng khẽ cong lên một nụ cười.

“Những vị đại nhân kia đều sắp xếp đâu vào đấy cả rồi, chuyện chúng tôi làm, người ta biết rõ ràng hết.”

Ngày đó, trên triều đình, Tống Anh xuất hiện chứng minh mình là Bảo Chương đế cơ thật sự. Trần Thịnh nói với Đốc rằng trước đây họ đã cứu nhầm người, đồng thời, Đốc và những việc họ đã làm đều nằm trong sự hiểu biết, thậm chí nhiều điều còn là sự sắp đặt có chủ ý của Trần Thịnh và những người khác. Khi đó, Khang Niên dẫn Ngũ Đố Quân đợi ngoài thành, chờ thời điểm nguy hiểm có thể cần đến, thì Đốc đã đến nói cho Khang Niên biết những chuyện đã xảy ra.

Sau đó, cô không còn gặp lại Đốc, cũng không gặp lại Khang Niên và những người khác, cho đến cuộc đào vong và chặn đường trước cửa thành…

Tiết Thanh im lặng một lát, hiểu ý anh ta nói là gì. Chuyện họ làm suốt mười năm qua, nghe ra đúng là một trò cười.

“Đốc đại nhân là quan, ông ấy phải tuân theo lệnh triều đình. Còn tôi thì… mười năm trước triều đình đã tước bỏ binh tịch của tôi rồi. Đốc đại nhân bảo, nếu không muốn làm nữa thì cứ tùy tôi, thế là tôi đi.” Khang Niên nói, rồi như nhớ ra điều gì, anh ta chỉ vào những người đàn ông bên cạnh: “À, tôi chưa giới thiệu với Thanh Tử thiếu gia nhỉ.”

Tiết Thanh nhìn về phía những người đàn ông ấy. Khang Niên chào hỏi.

“Bỏ hết đồ xuống đi, thu tư thế lại. Mấy cái kỹ năng của các người trước mặt Thanh Tử thiếu gia thì khác gì trò ảo thuật đâu.”

“Đây là Tiết Thanh mà tôi đã kể với mọi người. Đừng thấy cô bé này nhỏ con, một mình cô ấy đã giết năm tên Hắc Giáp Vệ, lại còn là một phụ tá đắc lực nữa đấy.”

Nghe Khang Niên giới thiệu, vẻ mặt những người đàn ông ấy vừa kinh ngạc vừa có vẻ gượng gạo, muốn nhìn Tiết Thanh nhưng lại ngượng ngùng. Tiết Thanh thì rất hào phóng đánh giá họ. Những người đàn ông này, người nhỏ thì mười bảy, mười tám tuổi, người lớn thì bốn mươi tuổi, cao thấp mập ốm đủ cả.

“Thanh Tử thiếu gia, đây là các hương thân ở căn cứ địa này.” Khang Niên nói.

Phụt! Tiết Thanh ngạc nhiên nhìn Khang Niên.

Cái gì cơ?

......

......

Tuyết lớn bao phủ khắp đồng hoang, khiến người ta chẳng thể phân biệt đâu là đường, đâu là đồng ruộng. Thế nhưng, những người đang bước đi trên đó lại thoăn thoắt như bay. Tiết Thanh dựa vào cảm giác, còn Khang Niên và mọi người thì nhờ vào sự quen thuộc địa hình.

“Đằng trước kia là tới rồi,” Khang Niên vừa nói vừa giơ tay chỉ.

Nắng rọi chan hòa trên nền tuyết trắng, nối tiếp những sườn đồi nhấp nhô, trải dài trước tầm mắt. Hai thanh niên đi đầu bỗng tăng tốc, lướt qua sườn núi rồi vang lên vài tiếng kêu kỳ lạ. Dưới ánh mặt trời, một lớp tuyết bụi tung bay.

Tiết Thanh đi theo sau, nhìn thấy hai thanh niên kia trượt từ sườn dốc xuống, giữa đường thì lăn tròn, phát ra tiếng cười đùa.

Tiết Thanh cũng khẽ cười theo, rồi nhìn về phía một vùng đất bằng phẳng phía trước điểm xuyết những ngôi nhà, lúc này tiếng pháo tép rộn ràng, khói bếp lượn lờ.

“Đây là thôn xóm thật hay giả vậy?” Cô nhịn không được hỏi.

Khang Niên đứng trên sườn đồi nhìn xuống, nói: “Nửa thật nửa giả. Nơi này đích thực có một thôn xóm, người không đông lắm. Chúng tôi giả làm họ hàng, thân thích nhà gái đi lấy chồng, đến nương nhờ rồi dần dần ở lại đây.” Anh ta vừa nói vừa vươn tay chỉ về phía xa hơn: “Không chỉ thôn này, mà các thôn lân cận cũng đều tương tự. Tính cả người cũ lẫn người mới, giờ đây chắc phải có đến c�� ngàn người rồi.”

Chà... Số người đó thật sự không ít chút nào.

Khang Niên cũng nửa đi nửa trượt xuống sườn đồi.

“Ngày trước, theo lời cô nói, chúng tôi lập một căn cứ địa. Chúng tôi khai hoang trồng trọt, tự cung tự cấp, nghỉ ngơi dưỡng sức, không cần phải khắp nơi chạy trốn, bị truy đuổi nữa, thế là số người ngày càng đông.”

“Lúc trước chọn nơi này, Đốc đại nhân nghĩ là cách Trường An phủ không xa, nhỡ cô có việc thì mọi người cũng tiện hỗ trợ.”

Tiết Thanh nhìn những người đàn ông trước và sau lưng mình, khẽ nói: “Vậy mọi người có biết mình đang làm gì không?”

Khang Niên nhấc chân đá bay một khối tuyết, nói: “Đương nhiên biết. Đốc đại nhân bảo, chúng tôi không hề giấu giếm mọi người. Chúng tôi là ai, làm gì, và mọi người đi theo chúng tôi sẽ làm gì, tất cả đều được nói rõ ràng từ trước.” Anh ta cười hì hì: “Đây đều là những người đã được chọn lọc kỹ càng mà ở lại. Ai nấy đều tự hào. Khi nghe tin Bảo Chương đế cơ trở về triều, Tần Đàm Công nhận tội, họ phấn khích đến mức không thể kiềm chế...”. Khang Niên cười cười, rồi sắc mặt bỗng cứng lại, vẻ mặt có chút ngượng ngùng.

“Vậy nên, mọi người vẫn chưa biết chuyện xảy ra ở kinh thành sao?” Tiết Thanh hỏi, lại lần nữa nhìn những người đàn ông phía sau.

Khang Niên nhìn về phía thôn xóm ngày càng gần. Ở phía đó, hai thanh niên kia đã dẫn theo một thân tuyết, được những người đang quét tuyết ở cổng thôn đón vào.

“Nói sao đây,” anh ta cúi đầu nói, “Khó nói lắm.”

.....

.....

“Nói chúng tôi chỉ là một trò cười, Bảo Chương đế cơ căn bản không cần chúng tôi bảo vệ? Những vị đại nhân kia cũng chẳng cần chúng tôi hỗ trợ?”

“Chúng tôi chẳng qua chỉ là miếng thịt, dùng để làm mồi nhử mà thôi.”

Tiếng bước chân bên ngoài vang lên, cắt ngang lời Khang Niên. Tấm rèm cửa dày bị vén lên, một người phụ nữ lớn tuổi bưng một bát canh lớn đi vào.

“Vào đây, vào đây, cô bé, uống chút canh cho ấm người.” Bà nhiệt tình nói.

Tiết Thanh vội vàng từ giường đất đang ngồi xếp bằng bước xuống, cảm ơn rồi hai tay đón lấy bát canh còn bốc hơi nghi ngút, nói: “Đúng là em lạnh cóng cả rồi!”

Người phụ nữ lớn tuổi nói: “Ai mà biết đột nhiên lại đổ tuyết lớn thế này.” Bà lại véo véo ống tay áo của Tiết Thanh: “Con bé mặc phong phanh thế này.”

Tiết Thanh cầm bát, ừng ực ừng ực uống cạn một hơi. Cô lau miệng rồi đưa bát không cho người phụ nữ lớn tuổi.

“Cứ làm ấm người trước đi, để tôi nấu cho các con món ngon.” Bà cười tủm tỉm nhận lấy bát, rồi nhìn Khang Niên: “Tiểu Niên, các con còn chưa đi đến chỗ Lý lão gia sao?”

Khang Niên ừ một tiếng: “Nửa đường gặp quan binh và Hắc Giáp Vệ. Quan phủ mà dò la tin tức ra thì phiền phức lắm. Lý lão gia sẽ không để ý đâu lão cô, bà đừng lo. Chúng con mai lại đi.”

Người phụ nữ lớn tuổi niệm Phật một tiếng, nói: “Đúng vậy, các con mà có thương tích đi chúc Tết, Lý lão gia người này chú trọng cát lợi nhất, khẳng định sẽ thấy xui xẻo. Chậm rãi rồi đi càng tốt.” Bà lại cười xua tay với Tiết Thanh, ý bảo cô ngồi xuống: “Các con cứ nói chuyện đi.” Rồi quay người ra ngoài.

Chuyện trò nhà cửa, hệt như những người phụ nữ thôn quê khác. Thế nhưng, từ lúc Tiết Thanh bước vào, bà không hề hỏi han lai lịch của cô một lời nào, cứ như thể Tiết Thanh vốn vẫn ở đây vậy.

“Lão cô?” Tiết Thanh nhìn Khang Niên.

Khang Niên cười nói: “Họ nhận kết nghĩa với nhau.”

Tiết Thanh cũng cười, lẩm bẩm một câu “biểu thúc nhà em thì vô số kể…”

Có ý gì? Khang Niên khó hiểu. Tiết Thanh đã một lần nữa ngồi trở lại trên giường đất, hỏi tiếp: “Vừa rồi các anh thật sự ra ngoài chúc Tết sao?”

Khang Niên đáp: “Đúng vậy. Đất đai trong thôn này đa số là của lão gia Lý trên trấn. Lão gia Lý cũng là người tốt bụng, chỉ có điều hơi tính toán chi li. Chúng tôi đến chúc Tết ông ta, vừa là để tránh rắc rối.” Anh ta vừa nói vừa cười: “Hơn nữa, nếu giữ được mối quan hệ tốt, chúng tôi còn có thể đến đi làm công nhật ở điền sản của lão gia Lý, rồi trên trấn cũng có thể phát triển thêm không ít người nữa đấy.” Vẻ mặt anh ta đầy đắc ý, mày râu hớn hở, nhưng ngay sau đó lại ảm đạm xuống.

Đó là những tính toán trước đây, giờ thì không cần nữa rồi.

“Trên đường gặp Hắc Giáp Vệ và quan binh,” Khang Niên nói tiếp. “Thế mà chúng tôi lại chẳng biết nên giúp bên nào. Đám quan binh thì la ó đòi giao ra nghịch tặc Tiết Thanh, còn đám Hắc Giáp Vệ thì kêu bảo vệ Tiết Thanh.”

Nói tới đây, anh ta cười tự giễu.

“Tuy rằng chưa nói với họ Tiết Thanh là ai, nhưng thường xuyên nhắc đến tên cô, mọi người đều biết cô là đồng bạn của chúng tôi. Nghe tin triều đình truy bắt nghịch tặc Tiết Thanh, ai nấy đều hỏi rốt cuộc là chuyện gì, bạn đồng hành của họ là nghịch tặc, vậy có phải họ cũng thành nghịch tặc không? Tôi chỉ có thể giải thích với họ rằng, đó là do các vị đại nhân bề trên sắp đặt cả.”

“Vậy nên lúc đó các anh đã dứt khoát tránh sang một bên đứng nhìn.” Tiết Thanh nói: “Em còn tưởng các anh mai phục chờ thời cơ rình rập phía sau chứ.”

Khang Niên bưng chén trà lên nói: “Chúng tôi tính là cái thá gì chứ! Ai cần chúng tôi ở phía sau bảo vệ!” Anh ta uống một hơi cạn sạch, không nói thêm lời nào.

Tiết Thanh nói: “Có là ‘thá gì’ hay không, đâu phải người khác định đoạt.” Cô lại nói: “Đốc đại nhân và nương của em họ đâu rồi?”

Khang Niên nói: “Đốc đại nhân giải tán Ngũ Đố Quân rồi. Chuyện bên này ông ấy không quản nữa, triều đình có sắp xếp khác cho ông ấy. Ông ấy bảo chúng tôi giải tán, chúng tôi không còn liên lạc nữa. Còn nương của cô, Diệu Diệu chắc lại chạy đi mở tiệm đen ở xó xỉnh nào rồi, thợ rèn Tề Sưu thì càng không cần lo lắng.” Anh ta cười tự giễu: “Đều không chết đói đâu.”

Tiết Thanh gật đầu không nói gì.

Trong nhà im lặng. Bên ngoài, tiếng bước chân và tiếng đùa giỡn của dân làng vọng vào, tiếng pháo tép cũng nổ không ngừng, mùi thức ăn thơm lừng theo gió luồn qua khe cửa, bay vào.

“Thanh Tử thiếu gia.” Khang Niên chợt nói, như thể đã hạ quyết tâm điều gì đó: “Cô thật sự không phải Bảo Chương đế cơ sao?”

Tiết Thanh nhìn anh ta, gương mặt thiếu nữ bình tĩnh nói: “Tiểu Khang ca, lời này anh đừng hỏi em.”

Vậy hỏi ai đây? Khang Niên khó hiểu.

“Hỏi các anh.” Tiết Thanh nói: “Chính các anh đã cứu Bảo Chương đế cơ, còn em thì mất đi ký ức. Trong thiên hạ này, chỉ có các anh mới có thể trả lời câu hỏi đó.”

Khang Niên nhìn biểu cảm của cô, bàn tay rũ bên người cô đang nắm chặt lại. Họ ư?

“Chúng tôi tính là gì chứ...” Anh ta lẩm bẩm.

So với những vị đại nhân kia của triều đình...

Tiết Thanh nhìn về phía tấm rèm cửa, nói: “Đã từng giết địch, từng đổ máu, đương nhiên phải coi là dũng sĩ.”

Dũng sĩ? Không phải phế vật sao? Khang Niên cười tự giễu. Cứ ngỡ mình là quan trọng nhất, ai ngờ đến cuối cùng lại vô dụng, ngay cả sự tồn tại cũng chẳng còn cần thiết.

“Sao lại không cần thiết? Các anh không thể thiếu được.” Tiết Thanh nói.

Khang Niên nói: “Ngày trước chúng tôi vì bảo vệ Bảo Chương đế cơ, giờ Bảo Chương đế cơ không cần chúng tôi bảo vệ nữa thì chúng tôi còn có ích lợi gì...”. Anh ta còn chưa nói dứt lời thì đã bị Tiết Thanh cắt ngang.

“Tiểu Khang ca, anh nói gì vậy? Ai bảo Bảo Chương đế cơ không cần các anh bảo vệ?”

Ách? Khang Niên nhìn về phía Tiết Thanh.

Tiết Thanh nhìn anh ta: “Tần Đàm Công nhận tội, Tống Nguyên kẻ phản bội nhân cơ hội chiếm đoạt. Còn em,” cô chỉ vào mình, “Bảo Chương đế cơ đây, giờ đang bị truy sát như chó hoang. Cuộc chiến của các anh mới chỉ bắt đầu mà thôi.”

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.