Thời gian săn bắn trôi qua thật mau, mặt trời đã ngả về tây, buổi trưa đã qua. Đoàn người của Lý Trăn thu hoạch khá dồi dào, săn được hai con hoa báo, bảy con hồ ly, cùng với mấy chục con hươu béo, thỏ rừng, chim trĩ, gà lôi và các loài chim khác, chỉ tiếc là vẫn chưa săn được hổ dữ.

Lý Trăn cùng thủ hạ bên bờ suối nhỏ lột da hai con hươu béo và mười mấy con thỏ. Nước suối chỉ mới kết một lớp băng mỏng, phía dưới dòng nước lạnh lẽo thấu xương, nhưng trong suốt đến mức nhìn rõ tận đáy. Mọi người xát hương liệu và muối lên thịt, đốt hai đống lửa, nướng thịt hươu và thịt thỏ đến khi xèo xèo nhỏ mỡ. Tiếng cười nói của mọi người vang vọng, bên dòng suối nhỏ vô cùng náo nhiệt.

Đỗ Tiến vừa gặm miếng thịt hươu thơm lừng, vừa cười hỏi Lý Trăn: "Lão Lý, ăn xong thịt nướng, chúng ta có cần quay về không?"

Lý Trăn nhìn trời, thấy trời vẫn còn sớm, liền cười nói: "Ta vẫn muốn săn thêm một con hổ nữa, vẫn còn chút không cam lòng."

"Ngày mai săn cũng đâu có muộn!"

Lý Lâm Phủ đi tới, đưa một củ lạc tiên vừa đào được cho Lý Trăn. Loại lạc tiên này mọc bên bờ nước, khá giống bắp ngô, ngọt ngào mọng nước.

Lý Trăn cầm lấy củ lạc tiên, nhấm nháp kỹ lưỡng rồi lắc đầu nói: "Hổ dữ có linh tính, với thanh thế lớn như vậy, e rằng chúng ta đã sớm dọa chúng bỏ chạy rồi, ngày mai chắc sẽ không săn được hổ nữa đâu."

Đúng lúc này, từ phía tây xuất hiện một đội săn đang men theo dòng suối nhỏ đi về phía này. Có khoảng chừng hai ba mươi người, trong đó còn có cả nữ giới.

Đội săn dần dần đến gần, các binh sĩ vội vàng đứng dậy. Lý Trăn cũng đứng lên, hắn nhận ra đội săn này. Người phụ nữ dẫn đầu chính là Vũ Phù Dung, con gái của Vũ Thừa Tự, hai bên đều là các võ sĩ của nàng.

Họ cũng thu hoạch không ít, mười mấy con hươu, mấy con hồ ly, còn bắt sống được một con báo hoa, đang bị trói chặt trên lưng ngựa.

Lý Trăn phát hiện trong đội còn có hai người Hồ, theo sau con ngựa chiến chở báo hoa, cúi đầu, dùng cổ áo cao che khuất búi tóc của mình.

Có lẽ vì Vũ Thừa Tự bị bãi chức, Vũ Phù Dung không còn vẻ ngang ngược như trước, trông có vẻ nặng trĩu ưu tư. Nàng chỉ trừng mắt nhìn Lý Trăn một cái thật mạnh, rồi quay đầu đi không để ý tới hắn nữa.

Lý Trăn vội vàng dặn dò thủ hạ tránh đường. Đúng lúc này, hắn vô tình nhìn thấy người phụ nữ bên cạnh Vũ Phù Dung, Lý Trăn giật mình một cái, người phụ nữ đó không ngờ lại là Vi Đoàn Nhi.

Chỉ thấy nàng tay cầm một cây cung tên, vì đi săn nên nàng không ăn vận lộng lẫy, mà khoác trên mình bộ võ phục màu trắng.

Lúc này, Lý Lâm Phủ cũng nhận ra Vi Đoàn Nhi, vội vàng bưng nửa con hươu nướng chín tới, tiến lên cười bồi nói: "Tham kiến Vi cô nương, nửa con hươu nướng chín tới này, xin hiến tặng cho Vi cô nương."

Vi Đoàn Nhi lại không hề đón nhận thiện ý của hắn, khinh bỉ hừ một tiếng: "Ta không ăn đồ của người ngoài, ngươi tránh ra, đừng cản đường chúng ta."

Lý Lâm Phủ lúng túng đứng sang một bên, Lý Trăn lại thấy đau đầu. Mấy ngày nay hắn cẩn thận từng li từng tí tránh né, chính là sợ gặp phải Vi Đoàn Nhi, không ngờ oan gia ngõ hẹp. Mặc kệ hắn trốn thế nào, cuối cùng vẫn gặp phải Vi Đoàn Nhi, khiến trong lòng hắn lo lắng, nhất thời không biết phải làm sao.

Lúc này, Vi Đoàn Nhi nhìn thấy Lý Trăn, thấy hắn vẫn đứng giữa đường không nhúc nhích, không khỏi trầm mặt quát lên: "Lớn mật! Ngươi là thủ hạ của kẻ nào? Vì sao không nghe lệnh của ta?"

Lý Trăn lập tức sững sờ, Vi Đoàn Nhi lại không biết mình sao?

Hắn cẩn thận liếc nhìn Vi Đoàn Nhi một cái. Không sai, dung mạo, khí chất, giọng nói, thậm chí nốt ruồi đen nơi khóe miệng, rõ ràng đều là Vi Đoàn Nhi. Tại sao nàng lại không biết mình?

Lý Trăn bỗng nhiên ý thức ra, có lẽ vì Vũ Phù Dung cũng có mặt ở đây, nàng không muốn để Vũ Phù Dung biết quan hệ giữa nàng và mình, vì thế cố ý giả vờ không biết mình.

Nghĩ thông suốt điểm này, Lý Trăn lập tức lùi lại vài bước, nhường đường. Vũ Phù Dung và Vi Đoàn Nhi tiếp tục thúc ngựa đi, không thèm để ý đến bọn họ nữa.

Lý Lâm Phủ vừa đụng phải gai, trong lòng thực sự có chút khó chịu. Hắn thấp giọng mắng vài câu, ngượng ngùng quay lại tiếp tục nướng thịt, khiến các thị vệ được một trận cười vang.

Dùng xong bữa trưa, mọi người thu dọn hành trang, tiếp tục đi về phía đông bắc. Không chỉ Lý Trăn, mà tất cả thị vệ đều hy vọng có thể săn thêm được một con hổ dữ. Mọi người phấn chấn tinh thần, khắp nơi tìm kiếm tung tích hổ dữ.

Họ đi vào một khu rừng rậm, nơi đây dường như ít dấu chân người. Cây cối thưa thớt, có thể phóng ngựa chạy nhanh. Thỉnh thoảng sau những bụi cây lại có chồn hoang và đàn hươu xuất hiện, nhưng họ đã không còn hứng thú với hươu hay cáo nữa, họ đã có đủ con mồi rồi, chỉ thiếu một con hổ dữ.

"Khoan đã!"

Đi chưa đầy một dặm, Lý Trăn bỗng nhiên gọi mọi người dừng lại. Hắn có một loại mẫn cảm khác thường đối với nguy hiểm đang đến gần, dường như cảm nhận được điều gì đó, một luồng khí tức tanh mùi máu.

Sau sự việc với hổ dữ, mọi người đều tin vào lời cảnh báo của Lý Trăn. Họ lập tức giương cung lắp tên, cảnh giác nhìn bốn phía.

Hai bên lùm cây truyền đến tiếng sột soạt. Chỉ thấy năm sáu con sói hoang từ trong bụi cây chui ra, mắt chúng đỏ ngầu, lộ ra hàm răng trắng muốt sắc nhọn, tàn bạo nhìn chằm chằm vào bọn họ. Tất cả mọi người đều kinh hãi. Bầy sói gặp phải con người thì chạy trốn còn không kịp, vậy mà mấy con sói này lại còn dám tấn công bọn họ.

Lúc này, từ đằng xa truyền đến tiếng sáo quái dị. Mấy con sói lập tức như phát điên lao về phía bọn họ. Lý Trăn giận dữ, hai mũi tên liên tiếp như tia chớp bắn ra, bắn thẳng vào miệng hai con sói hoang đang lao về phía hắn. Hai con sói hoang lập tức ngã xuống đất chết.

Hắn liếc mắt nhìn qua, phát hiện một con sói hoang đang lao tới phía sau Lý Lâm Phủ. Hắn không chút chậm trễ, lại giương cung bắn một mũi tên nữa. Với lực bắn mạnh mẽ, mũi tên xuyên thủng đầu con sói hoang đó.

Chỉ trong chốc lát, sáu con sói hoang đã bị các thị vệ bắn chết hết. Lý Trăn quay đầu nhìn về phía cây đại thụ đằng xa. Tiếng sáo quái dị vừa nãy chính là từ bên đó truyền tới.

Những con sói hoang này có người điều khiển, nếu không chúng căn bản không dám tấn công con người. Lý Trăn rút kiếm ra, thúc ngựa chạy nhanh về phía cây đại thụ đằng xa, các thị vệ cũng vội vàng theo sau.

Hai bóng người áo xám đã cưỡi ngựa bỏ trốn. Chỉ thấy trong bãi đất trống của khu rừng đặt vài chiếc lồng sắt. Trong đó, một chiếc lồng sắt còn đang giam giữ một con báo, nó đang bồn chồn đi đi lại lại bên trong. Những chiếc lồng còn lại đều trống rỗng. Bên cạnh, trên mấy cây cột gỗ có buộc vài hình nộm mặc quần áo.

Xem ra đây là nơi bọn chúng huấn luyện dã thú. Vừa nãy bọn chúng thả sói hoang ra tấn công, chính là muốn ngăn cản họ đến gần.

"Lão Lý, ngươi xem cái này!"

Lý Trăn hơi rùng mình. Hình nộm trên cọc gỗ mặc một chiếc váy xòe màu vàng nhạt, trên bộ tóc giả cài một đóa hoa mẫu đơn khổng lồ, trên mặt còn đeo một chiếc mặt nạ. Nhìn vóc dáng và gương mặt của hình nộm này, rất giống Thượng Quan Uyển Nhi đến mấy phần.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Lý Trăn. Hắn nhớ tới Tào Văn tỷ phu từng bị báo đánh gục trong Vũ phủ, lại nghĩ đến việc vừa nãy gặp Vũ Phù Dung, hắn lập tức hiểu ra, hô to một tiếng: "Không xong rồi!"

Hắn quay đầu ngựa lại, phi nhanh về phía đông. Từ xa vọng lại tiếng hắn hô to: "Lão Đỗ, ta có việc gấp đi trước một bước, ngươi dẫn đoàn người quay về!"

Các thị vệ nhìn nhau, không hiểu vì sao hắn lại vội vã đến vậy. Chỉ thấy hắn phóng ngựa phi nhanh, chốc lát đã biến mất không thấy bóng dáng.

***

Trong đại doanh săn bắn, các đội săn đã lục tục quay về. Có đội thu hoạch phong phú, có đội lại thu hoạch ít ỏi, nhưng không ai tay không mà về. Quảng trường chất đầy các loại con mồi, mười mấy thị vệ đang bận rộn kiểm kê và đăng ký con mồi.

Thượng Quan Uyển Nhi cũng là một trong các giám săn quan, nàng phụ trách xét duyệt con mồi của các tông thất. Hôm nay nàng mặc một bộ váy dài sáu vạt màu vàng nhạt, tóc vấn mây, trên đầu cài một đóa mẫu đơn hồng phấn khổng lồ. Hoa mẫu đơn là sở thích của nàng, cài mẫu đơn trên đầu cũng trở thành một dấu hiệu đặc trưng của nàng.

Nàng trang điểm nhẹ nhàng, thần thái tao nhã, đang ung dung chỉ huy vài tên hoạn quan đăng ký con mồi.

"Đây là con mồi của ai, tại sao lại không có nhãn hiệu?" Thượng Quan Uyển Nhi chỉ vào mấy con mồi bên cạnh hỏi.

Thông thường, khi con mồi được mang đến, đều sẽ được gắn nhãn hiệu ở bên cạnh để dễ dàng đăng ký, nhưng mấy con mồi này lại không có thẻ đánh dấu. Thượng Quan Uyển Nhi quay đầu liếc nhìn mấy tên hoạn quan phụ trách đăng ký. Mấy tên hoạn quan đều mơ hồ lắc đầu, không biết đây là con mồi của ai.

Thượng Quan Uyển Nhi lại quay đầu đánh giá mấy con mồi này. Đó là ba con hươu và một con báo hoa. Ngay khi nàng sắp đến gần con báo, con báo kia bỗng nhiên mở đôi mắt đỏ ngầu, hung ác vô cùng nhìn chằm chằm Thượng Quan Uyển Nhi.

***

Thiên tử Võ Tắc Thiên cũng cùng mười mấy cung nữ hăm hở kiểm tra các loại con mồi. Nàng phát hiện hươu và thỏ rừng là nhiều nhất, hồ ly cũng có một ít, tiếp theo là báo, cũng c�� mấy chục con, nhưng duy chỉ không nhìn thấy hổ dữ. Nàng không khỏi kỳ lạ hỏi: "Không ai săn được hổ dữ sao?"

Cao Duyên Phúc bên cạnh cười nói: "Năm nay vùng Hào Sơn rất ít khi gặp hổ, bên Chung Nam Sơn thì không ít, nhưng nghe nói vẫn có người săn được một con hổ dữ."

"Là ai săn được hổ dữ vậy?" Võ Tắc Thiên đầy hứng thú cười hỏi.

Thiên Ngưu tướng quân Vũ Du Tự tiếp lời nói: "Nghe nói hình như là Lâm Truy Vương săn được, nhưng bọn họ vẫn chưa về."

Lý Long Cơ là cháu trai yêu quý nhất của Võ Tắc Thiên. Nghe nói đứa cháu yêu lại săn được con hổ dữ duy nhất, nàng mừng rỡ trong lòng, vội vàng dặn dò tả hữu: "Chờ Tam Lang trở về, hãy cho hắn vào gặp trẫm!"

Đúng lúc này, từ đằng xa bỗng nhiên truyền đến một loạt tiếng kêu sợ hãi, tiếp đó là một tiếng báo gầm thét.

Võ Tắc Thiên kinh hãi biến sắc, ngẩng đầu nhìn. Chỉ thấy cách đó mấy chục bước, cung nữ và hoạn quan sợ hãi ngã lảo đảo, chạy tứ phía. Một con báo hình thể to lớn đang từng bước từng bước áp sát Thượng Quan Uyển Nhi, trong mắt lóe lên hung quang.

Võ Tắc Thiên sợ đến hồn bay phách lạc, quay đầu lại hô to: "Mau cứu Uyển Nhi!"

Nàng vừa dứt lời, con báo kia lại gầm lên một tiếng, vồ tới đánh ngã Thượng Quan Uyển Nhi. Tất cả mọi người đều kinh hãi kêu lên, rất nhiều người sợ đến nhắm mắt lại.

Cùng lúc đó, tiếng vó ngựa từ xa đột nhiên truyền đến. Một kỵ sĩ từ phía bên kia của bãi con mồi vội vàng lao tới, đó chính là Lý Trăn, người đã phi ngựa cấp tốc trở về từ hai mươi dặm bên ngoài.

Hắn thúc chiến mã, để chiến mã cao cao vọt qua hàng rào. Tình thế đã vô cùng nguy cấp. Con báo há to cái miệng lớn như chậu máu, chỉ thấy nó sắp cắn vào cổ trắng như tuyết của Thượng Quan Uyển Nhi.

Ngay vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này, Lý Trăn xoay người giữa không trung giương cung bắn nhanh. Mũi tên như chớp giật, từ hơn bảy mươi bước, một mũi tên bắn trúng cổ con báo, khiến con báo loạng choạng.

Con báo bị đau, tính hung hãn tăng lên gấp bội. Nó bỏ Thượng Quan Uyển Nhi ra, lao về phía Lý Trăn. Lý Trăn bình tĩnh như núi, nạp tên vào cung, hai mắt hắn hơi nheo lại, lóe lên ánh mắt sắc bén.

Khi con báo còn cách hắn hai mươi bước, nó nhảy vọt lên, vồ về phía Lý Trăn. Nhìn cái miệng lớn như chậu máu của con báo, Lý Trăn giương cung như vầng trăng tròn, một mũi tên bắn ra. Mũi tên này mạnh mẽ vô cùng, bắn thẳng vào miệng con báo, xuyên thủng đầu nó, mũi tên lòi ra từ phía sau gáy.

Con báo từ trên không trung ầm ầm rơi xuống đất, co giật một lát rồi chết dưới mũi tên của Lý Trăn.

Cho đến lúc này, các thị vệ mới kịp phản ứng, đồng loạt lao nhanh tới, vây quanh Thượng Quan Uyển Nhi. Mười mấy người khác lại vây Lý Trăn, trường mâu chĩa thẳng vào hắn.

Vài tên cung nữ vội vàng tiến lên đỡ Thượng Quan Uyển Nhi dậy. Thượng Quan Uyển Nhi sợ đến sắc mặt trắng bệch, cả người run lẩy bẩy, một câu cũng không nói nên lời.

Một màn kinh tâm động phách này, Võ Tắc Thiên lại nhìn rất rõ ràng. Tư thế phi ngựa bắn tên của Lý Trăn thật phóng khoáng, tài bắn cung tinh chuẩn, sự bình tĩnh trong tình thế nguy cấp, lực bắn mạnh mẽ, quả thực khiến nàng nhìn mà than thở, để lại cho nàng ấn tượng cực kỳ sâu sắc.

Chứng kiến thị vệ này vào lúc nguy cấp nhất đã cứu Thượng Quan Uyển Nhi, Võ Tắc Thiên vỗ vỗ ngực, thở phào một hơi, vội ra lệnh cho tả hữu: "Không được làm hắn bị thương!"

Lúc này, Cao Duyên Phúc cũng nhận ra Lý Trăn. Trong lòng hắn vừa lo vừa mừng. Lo là Lý Trăn tự tiện xông vào, lại còn ngay trước mặt Thánh Thượng mà bắn tên, nếu truy cứu thì đây chính là tội chết. Mừng là Lý Trăn đã cứu Thượng Quan Uyển Nhi trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, ít nhất cũng có thể bù trừ công và tội.

Nhưng hắn không rảnh bận tâm Lý Trăn, vội vàng sai người dìu Thánh Thượng về lều lớn, lại cho cung nữ dùng kiệu khiêng Thượng Quan Uyển Nhi vào bên trong, tìm ngự y đến chữa trị, trong doanh trại liền loạn cả lên.

Vi Đoàn Nhi đứng ở một bên, kinh ngạc nhìn Lý Trăn, lập tức trong lòng giận tím mặt. Tên khốn đáng chết này lại dám "ăn cây táo rào cây sung", cứu Thượng Quan Uyển Nhi, phá hỏng đại sự của mình.

Vi Đoàn Nhi hận đến giậm chân một cái, đầy bụng lửa giận không nơi phát tiết, nàng xoay người tát một cái vào mặt cung nữ bên cạnh.

Chỉ có tại truyen.free, độc giả mới có thể tìm thấy nguyên bản dịch phẩm này.