Lý Trăn và Địch Nhân Kiệt cuối cùng vẫn không thể thuyết phục Vũ Du Nghi. Tối hôm đó, Vũ Du Nghi lập tức dẫn mười vạn đại quân rời Du Quan, hùng dũng tiến thẳng về Doanh Châu.

Trong phòng, Địch Nhân Kiệt chắp tay đi đi lại lại, lòng hắn vô cùng lo lắng. Lần này triều đình xuất quân quá ít, Vũ Du Nghi lại mang toàn bộ quân đội đi Liêu Đông, khiến Hà Bắc trở nên trống rỗng. Một khi quân Đường đại bại ở Liêu Đông, thiết kỵ Khiết Đan e rằng sẽ tràn ngập khắp Hà Bắc, hậu quả quả thực không thể nào tưởng tượng nổi.

Thế nhưng, hắn lại không thể ngăn cản Vũ Du Nghi dẫn quân lên phía bắc. Giờ đây, e rằng chỉ có thể dựa vào thánh chỉ mới mong ngăn được sự mạo hiểm của Vũ Du Nghi. Nhưng bức thư khẩn cấp hắn gửi cho Thánh Thượng mới được đưa đi cách đây hai ngày, thánh chỉ ít nhất phải bốn ngày sau mới tới. Liệu đến lúc đó, có còn kịp chăng?

Đúng lúc này, Địch Nhân Kiệt đột nhiên có cảm giác, vừa quay đầu lại, liền thấy Lý Trăn đứng ở cửa. Địch Nhân Kiệt cười hỏi: "Đã muộn thế này rồi mà ngươi vẫn chưa nghỉ ngơi sao?"

Lý Trăn bước tới nói: "Ta đã suy nghĩ rất lâu, tốt nhất ta cũng nên dẫn quân lên phía bắc để tiếp ứng quân Đường."

Địch Nhân Kiệt không trực tiếp đáp lời Lý Trăn. Hắn mời Lý Trăn ngồi xuống, lệnh binh sĩ mang tới hai chén trà. Địch Nhân Kiệt uống một ngụm trà nóng rồi mới chậm rãi nói: "Ta hiểu tâm tình của ngươi, nhưng sự việc không đơn giản như ngươi nghĩ. Kỳ thực Vũ Du Nghi nói không sai, sở dĩ Thánh Thượng phong ngươi làm Bình Châu Đô Đốc, chính là hy vọng ngươi bảo vệ Bình Châu, còn chiến sự ở Liêu Đông thì giao cho Vũ Du Nghi lo liệu."

Địch Nhân Kiệt ngừng một lát, rồi cười nói tiếp: "Đây cũng là thuật cân bằng của Đế vương. Dù người không muốn Vũ Du Nghi dùng quân quyền để áp chế ngươi, nên mới cho phép ngươi không phải chịu sự chỉ huy của hắn, nhưng người cũng phải cân nhắc cảm nhận của Vũ Du Nghi. Huống hồ, Vũ Du Nghi vẫn là thống soái chủ lực, nếu ngươi lại cướp công lao của hắn, toàn bộ Vũ thị gia tộc sẽ xem ngươi như kẻ thù."

Lý Trăn lắc đầu nói: "Đây đâu phải là vấn đề giành giật công lao, mà là hậu quả nghiêm trọng khi mười vạn quân Đường có thể bị Khiết Đan diệt sạch. Chúng ta há có thể ngồi yên khoanh tay đứng nhìn?"

Địch Nhân Kiệt mỉm cười. Sự dũng khí của Lý Trăn khiến hắn nhớ về thời trẻ của chính mình, khi đó hắn há chẳng phải cũng giống như Lý Trăn, đầy nhiệt huyết, dám nghĩ dám làm?

"Trên thực tế, chúng ta cũng không thể xác định Khiết Đan có đang dùng kế dụ binh hay không, chúng ta cũng chỉ là suy đoán. Nếu như người Đột Quyết thật sự tập kích sào huyệt Khiết Đan, vậy Lý Tẫn Trung rất có thể sẽ muốn nghị hòa với quân Đường. Huống hồ, Du Quan không thể không có người trấn giữ, ngươi dẫn quân đi rồi, Du Quan sẽ ra sao?"

Lý Trăn không nói nên lời, một lát sau trầm giọng hỏi: "Chẳng lẽ chúng ta cứ thế trơ mắt nhìn mười vạn quân Đường bị toàn quân tiêu diệt ư?"

"Không!"

Địch Nhân Kiệt không chút do dự bác bỏ nỗi lo của Lý Trăn. Điều này khiến Lý Trăn kinh ngạc. Vừa nãy Địch Nhân Kiệt còn khuyên hắn bình tĩnh, không nên xuất binh, vậy mà giờ đây lại phủ nhận. Rốt cuộc hắn có ý gì? Lý Trăn khó hiểu nhìn Địch Nhân Kiệt.

Địch Nhân Kiệt thản nhiên nói: "Ta vừa nãy không phải khuyên ngươi đừng xuất binh, ta chỉ hy vọng ngươi có thể hiểu rõ hậu quả của việc xuất binh, hy vọng ngươi có thể thấu hiểu thâm ý của Thánh Thượng khi phong ngươi làm Bình Châu Đô Đốc. Nếu ngươi đã thấu hiểu được, vậy có thể xuất binh."

"Nhưng mà..." Lý Trăn vẫn còn bối rối nói: "Ta vẫn có chút không hiểu, nếu xuất binh có rất nhiều hậu quả, vậy trách nhiệm khi ta xuất binh sẽ là —— "

"Mọi hậu quả khi ngươi xuất binh, ta sẽ gánh chịu tất cả!"

Lý Trăn lúc này mới thấu hiểu tấm lòng khổ tâm của Địch Nhân Kiệt. Trong lòng hắn trỗi lên một niềm cảm động khôn tả. Hắn cúi đầu, rồi lại khẽ lắc, nói: "Hay là chúng ta có thể đợi thêm một chút."

"Ngươi không cần lo lắng!"

Địch Nhân Kiệt hiểu rõ nỗi lo của Lý Trăn, bèn cười nói: "Sự việc không tồi tệ như ngươi nghĩ đâu. Ta là quan quân đại sứ, ta có quyền đính chính những việc làm không hợp lý. Huống hồ, ta lại là Doanh Châu Thái Thú, việc xuất binh từ Doanh Châu chẳng phải là lẽ đương nhiên ư?"

Địch Nhân Kiệt nhẹ nhàng vỗ vai Lý Trăn, cười nói: "Đi thôi! Du Quan cứ để ta trấn giữ. Ta đã viết thư cho Đàn Châu Thái Thú Trương Cửu Tiết, nhờ ông ấy điều thêm một ít quân đội tới đây. Có lẽ ngày mai sẽ đến, tin tưởng ta có thể bảo vệ Du Quan."

Lý Trăn lặng lẽ gật đầu, đứng dậy hành lễ rồi nhanh chóng rời khỏi phòng. Địch Nhân Kiệt chắp tay nhìn bóng lưng hắn đi xa, vui mừng gật gật đầu. Người trẻ tuổi này một lòng hướng về Đại Đường, có dũng khí và trách nhiệm. Nếu có thể trở thành con rể của mình, thật đúng là phúc phận của hắn.

Ngày vừa rạng sáng, Lý Trăn để lại hai ngàn quân cho Địch Nhân Kiệt, còn hắn dẫn năm ngàn quân tiến thẳng lên phía bắc Doanh Châu. Ngay chiều hôm đó, sau khi Lý Trăn rời đi, Đàn Châu Thái Thú Trương Cửu Tiết đã dẫn ba ngàn quân tới Du Quan, tăng cường phòng ngự nơi đây.

Lý Trăn dẫn năm ngàn quân một đường tiến về phía bắc. Đội quân này gồm ba ngàn quân Lô Long và hai ngàn lính mới. Ngoài ra, khi tiêu diệt quân Khiết Đan, họ còn thu được mấy ngàn con chiến mã. Lý Trăn đã chọn ba ngàn con ngựa khỏe mạnh để chở lương thực và binh giáp, giúp binh sĩ có thể hành quân gọn nhẹ và cực kỳ nhanh chóng. Chiều hôm đó, họ dần dần đuổi kịp hậu quân của Vũ Du Nghi.

Có điều, đội quân của Lý Trăn lại đi theo một con quan đạo cũ khác, hành quân song song với chủ lực quân Đường về phía bắc. Hai bên cách nhau chừng hai mươi dặm. Vào đêm, quân của Lý Trăn dừng lại nghỉ ngơi trong một thung lũng. Các binh sĩ không mang theo lều trại, mỗi người chỉ quấn một tấm chăn lông, ngủ lộ thiên. Sau một ngày hành quân, đa số binh sĩ đều mệt mỏi không tả xiết, chen chúc nhau ngủ say.

Dưới một gốc đại thụ cành lá sum suê, quân Đường đơn giản dựng một lều hành quân. Bên trong đại trướng, đèn đuốc mờ ảo, Lý Trăn đang cùng các giáo úy thương nghị sách lược tiến quân về phía bắc.

Lý Trăn treo một tấm bản đồ lên cọc gỗ, nói với các giáo úy: "Nếu người Khiết Đan dùng kế dụ binh, khả năng lớn nhất là họ sẽ tập kích hậu cần quân nhu của quân Đường. Không có lương thảo cung cấp, mười vạn đại quân sẽ không cầm cự được bao lâu."

Lý Trăn lại dùng cây gậy gỗ chỉ vào Du Quan trên bản đồ, nói: "Nếu ta không lầm, thì sau đó cướp phá Du Quan cũng là mục tiêu tấn công quan trọng nhất của người Khiết Đan đối với quân Đường."

Một giáo úy phía dưới tiếp lời nói: "Nhưng người Khiết Đan cũng c�� thể sẽ tấn công Đàn Châu. Nếu công phá Đàn Châu, họ cũng có thể từ Mật Vân tiến xuống U Châu. Một tháng trước, họ đã điều trọng binh tấn công Đàn Châu."

Lý Trăn cười nhẹ, nói tiếp: "Bất kể là tấn công Đàn Châu hay Du Quan, đều cần điều động trọng binh. Một tháng trước, sở dĩ người Khiết Đan đánh Đàn Châu mà không đánh Du Quan, cũng là vì binh lực của họ không đủ. Ta tin rằng lần này cũng vậy. Mà chiến lược của người Khiết Đan là tiêu diệt quân Đường, vì vậy họ nhất định sẽ tấn công Du Quan, tạm thời không để ý tới Đàn Châu."

"Xin hỏi tướng quân, chúng ta nên ứng phó thế nào?" Một giáo úy khác hỏi.

"Trước tiên, chúng ta cứ chờ báo cáo. Điều cốt yếu là phải bảo vệ hậu cần quân nhu của quân Đường. Do đó, chúng ta không thể cách quá xa hậu cần quân nhu của quân Đường, nhất định phải luôn cảnh giác."

Trong đợt Lý Trăn dẫn quân tiến vào Liêu Đông lần này, các nội vệ võ sĩ đi cùng hắn đã trở thành thám báo tạm thời. Họ chia thành năm đội, mỗi đội năm người, đi trước một bước về phía bắc để thám thính tình hình quân Khiết Đan.

Cách Du Quan khoảng hai trăm dặm, có một ngọn núi lớn hùng vĩ, khí thế phi phàm, tên là Bạch Lang Sơn. Nơi đây thực chất thuộc về một nhánh của Yên Sơn. Dưới sự xói mòn của mưa gió qua ngàn vạn năm, bên trong Bạch Lang Sơn đã hình thành một hẻm núi cực sâu, gọi là Bạch Lang Cốc.

Bạch Lang Cốc dài hơn năm mươi dặm, nơi rộng nhất hơn mười dặm, nơi hẹp nhất cũng hai, ba dặm. Giữa thung lũng có vô số khe núi nhỏ chằng chịt, bị rừng rậm và bụi cây bao phủ.

Bạch Lang Cốc này tuy là một vị trí địa lý khá quan trọng, nhưng lại không phải con đường tất yếu để lên phía bắc Doanh Châu, thậm chí không có cả quan đạo. Lý do là đi đường này khá vòng vèo, ít nhất cũng phải đi thêm hơn bốn mươi dặm so với con đường thẳng tắp qua phía đông núi lớn. Điều này đối với những thương lữ lặn lội đường xa mà nói, việc có thể bớt đi hơn bốn mươi dặm đường vẫn hấp dẫn hơn nhiều.

Quan trọng hơn, toàn bộ thung lũng này không có thôn xóm hay trạm dịch để bổ sung lương thực, hơn nữa dã thú hoành hành, nên người qua lại càng thưa thớt.

Khi chạng vạng, trong một hang đá thuộc Bạch Lang Cốc, năm thám báo nội vệ của quân Đường đang nghỉ ngơi và dùng bữa. Hang động này khá rộng rãi, tựa như một cung điện bằng đá. Ở sâu bên trong hang, có không ít hài cốt động vật, phỏng chừng đây là sào huyệt của một mãnh thú nào đó. Tuy nhiên, giờ đây nó đã bị các thám báo nội vệ tạm thời chiếm giữ.

Các nội vệ võ sĩ tuy không phải quân chính quy, nhưng họ còn cường hãn hơn cả binh sĩ quân đội. Mỗi người đều có võ nghệ cao cường, kinh nghiệm phong phú trong việc xử lý các tình huống đột xuất. Có thể nói họ là tinh nhuệ trong số các tinh nhuệ. Dù chỉ tạm thời đóng vai trò thám báo cho quân đội, nhưng họ không hề thua kém bất kỳ thám báo thực thụ nào.

Năm nội vệ võ sĩ này do một đội trưởng dẫn dắt, đội trưởng tên là Dương Hồng Liệt, người Quan Trung, chưa đến ba mươi tuổi. Hắn đã theo quân trong nội vệ được bảy năm.

Vì nội vệ sắp được mở rộng quy mô, một người có thâm niên như Dương Hồng Liệt rất có thể sẽ được thăng làm giáo úy. Cũng chính vì lẽ đó, hắn đặc biệt nỗ lực, chủ động xin dẫn thủ hạ của mình đến đây thám thính địch tình.

"Dương đội chính, lỡ như không có bóng dáng binh sĩ Khiết Đan nào thì sao?" Một thủ hạ cười hỏi.

"Phải đấy! Có người đồn rằng người Khiết Đan muốn nghị hòa với quân Đường, quân đội của họ đã rút về phương bắc rồi, làm sao còn có thể tiến xuống phương nam nữa?" Một võ sĩ khác cũng bổ sung.

"Nghị hòa cái đầu ngươi!"

Dương Hồng Liệt cười mắng một câu, rồi nhặt một cành cây gõ vào đầu hai người một cái, nói: "Các ngươi theo tướng quân đã không phải thời gian ngắn, hẳn phải biết thủ đoạn của tướng quân. Lẽ nào đầu óc của ngài ấy còn không bằng hai cái đầu heo của các ngươi?"

"Dương đội chính nói đúng, nếu tướng quân đã sai chúng ta ra ngoài tuần tra, thì nhất định sẽ có tình huống phát sinh."

"Lão Trương nói không sai. Hai cái đầu heo các ngươi, nghe cho kỹ đây! Lần này lão tử nhất định phải lập công, mới có thể được thăng làm giáo úy. Các ngươi phải cố gắng hết sức, đừng làm hỏng tiền đồ của lão tử, bằng không đừng trách lão tử không khách khí với các ngươi."

Hai tên thủ hạ đều sợ đến cúi đầu, không dám lên tiếng nữa. Lúc này, vị nội vệ võ sĩ họ Trương bên cạnh lại cười hỏi: "Ta chỉ có chút thắc mắc, tại sao chúng ta không đi thám thính quan đạo? Chủ lực quân Đường cũng sẽ không đi đường này, nếu quân Khiết Đan muốn phục kích quân Đường, thì nên phục kích trên quan đạo mới phải."

Dương Hồng Liệt hừ một tiếng, mãi nửa ngày sau mới tức giận nói: "Ngươi tưởng ta không muốn đi thám thính quan đạo sao? Năm đội thám báo rút thăm, ta bốc phải Bạch Lang Cốc, các ngươi hiểu chưa?"

Mọi người chợt tỉnh ngộ, hóa ra Dương đội chính đã bốc phải Bạch Lang Cốc. Chẳng trách dọc đường hắn cứ nổi cáu. Vận may của mình không tốt, thì trách ai được đây?

Ngay lúc này, người lính canh gác trên cây lớn phía ngoài hang vội vã chạy vào, gấp gáp hỏi: "Đội trưởng, phía trước có tình huống!"

"Tình huống thế nào?"

"Dường như có quân đội đang tới."

Mọi người đều kinh hãi, vội vàng chạy ra ngoài hang. Đến cửa hang, Dương Hồng Liệt nấp sau một tảng đá lớn quan sát một lát. Hắn mơ hồ nhìn thấy mấy chục binh sĩ Khiết Đan đang từ từ cưỡi ngựa tiến về phía này, một đường dò xét hai bên rừng cây và bụi rậm. Đây chắc chắn là quân thám báo tiên phong của Khiết Đan, và chúng nhất định sẽ khám xét hang núi này.

Dương Hồng Liệt vội vàng nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy gần đó có một sườn núi khá thoai thoải, có thể leo lên được. Hắn lập tức nói với mấy tên thủ hạ: "Đi theo ta!"

Hắn dẫn bốn tên thủ hạ nhanh chóng men theo sườn núi đá leo lên. Chẳng mấy chốc, họ đã trèo lên tảng đá lớn, rồi ẩn mình vào trong bụi cây rậm rạp.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.