Trạm dịch bị tập kích, Biên Lệnh Thành lưu lại chăm sóc binh sĩ bị thương vong cùng tài vật. Tuy nhiên, một hiện tượng kỳ lạ đã xảy ra: tất cả người chết và bị thương đều là hộ binh của Biên Lệnh Thành, còn những dịch tốt ban đầu thì không một ai bỏ mạng, thậm chí không để lại dấu vết nào. Hắn đã lục soát từ sân viện cho đến nóc nhà, nhưng vẫn không tìm thấy nửa điểm manh mối.

"Chẳng lẽ bọn họ cũng bị bắt đi rồi sao?"

Có lẽ là bị vứt xác nơi hoang dã, hay do đám mã phỉ cần bổ sung nhân lực. Nhưng ý nghĩ của hắn còn chưa định hình, thì cách trạm dịch vài trăm bước đã xuất hiện lác đác mấy bóng người, họ nương tựa vào nhau, bước chân rụt rè, chầm chậm tiến về phía này.

"Đám gia hỏa này, chạy nhanh thật!"

Lý Thanh ha hả cười nói, vội vàng gọi Vũ Hành Tố lại, chỉ vào mấy bóng người phương xa: "Mau đi gọi bọn họ đến đây, an ủi cho tốt, đừng hù dọa họ."

Chẳng mấy chốc, mấy dịch tốt được đưa tới, không nhiều không ít, vừa vặn mười người. Tuy thân thể dơ bẩn không chịu nổi, nhưng không một ai có vết thương. Họ chen chúc trong góc sân, người đẩy kẻ, kẻ đẩy người, hận không thể có thuật xuyên tường để chuồn khỏi cảnh hoang tàn đổ nát này. Cuối cùng, một binh sĩ trung niên vóc người nhỏ gầy, tướng mạo tầm thường bị đẩy ra. Hắn là hỏa trưởng, cũng là người phụ trách quán dịch này. Kế hoạch di dời toàn bộ băng bạc đêm qua chính là do hắn sắp đặt.

Tuy rằng tài phú thường mang lại cảm giác an toàn, nhưng đối với viên hỏa trưởng này lại hoàn toàn ngược lại. Đêm qua, tài sản chất đống ở quán dịch lại khiến hắn kinh hồn bạt vía. Làm lính mười hai năm, hắn đã thân kinh bách chiến, sớm thành kẻ bất tử, đặc biệt là với thói quen của đám mã phỉ này, hắn càng biết rõ như lòng bàn tay. Giờ Tý, chính là khoảnh khắc người ta ngủ say nhất, hắn liền mang theo huynh đệ dưới quyền lén lút rời khỏi quán dịch. Chạy chưa đầy một dặm, đám mã phỉ đã từ bốn phương tám hướng xông đến, đồng loạt tấn công vào quán dịch.

Giờ phút này, hắn chầm chậm bước đến trước mặt đô đốc, trong đầu thầm niệm quân quy quân kỷ. Dường như dù ở dưới trướng tướng quân nào, việc tự ý bỏ trốn khỏi chiến trường đều là tội chết. Bất quá, hắn lại quên mất rằng quán dịch không phải chiến trường, mà chỉ là một nhà trọ công của triều đình. Không thể nói là lâm trận đào ngũ, tối đa cũng chỉ là tội tự ý rời vị trí.

Viên hỏa trưởng từ từ quỳ xuống, toàn thân run rẩy, không dám hó hé một tiếng. Lý Thanh liếc nhìn hắn, lạnh lùng nói: "Ngươi cũng coi là lão binh, chẳng lẽ không biết khi trưởng quan tra hỏi thì phải thông báo tính danh trước sao?"

Mặc dù giọng điệu của đô đốc lạnh lẽo, nhưng đối với đám người lớn lên này mà nói, lại êm tai hơn cả tiếng ca tuyệt mỹ nhất trong Thúy Hoa Lâu thành. Nếu đã hỏi tính danh, có nghĩa là không có ý định giết hắn. Nếu thật muốn giết, hà cớ gì phải hỏi tính danh? Chỉ cần phất tay một cái, "Đẩy ra chém!" há chẳng phải thống khoái hơn sao?

Hắn mừng rỡ khôn xiết, cứ như vừa từ điện Diêm Vương đánh một vòng trở về, hồn phách đã quy vị. Vội vàng dập đầu lia lịa nói: "Tiểu nhân tên là Tửu Diên Xương, là người huyện Thọ Xương. Tiểu nhân đã tự ý rời vị trí, xin đô đốc đại nhân trách phạt."

Lý Thanh thầm gật đầu, quả không hổ là lão binh lọc lõi, biết cách tự nhận tội trước. Mặc dù chỉ là một tiểu binh, cũng chưa đến mức tội chết. Bất quá, đây là lần đầu tiên hắn xử phạt, nếu tùy ý bỏ qua, e rằng uy tín của hắn sẽ bị tổn hại. Hắn trầm ngâm một lát, vừa định mở lời. Bỗng nhiên, phía sau truyền đến một tiếng gào thét hung tợn: "Trách phạt? Ngươi nói nhẹ nhàng thế à? Bao nhiêu tiền bạc và lụa lụa đều mất hết, ngươi lại lâm trận bỏ chạy, đáng lẽ phải xử tội chết!"

Kẻ vừa nói chính là Biên Lệnh Thành, hắn từ trong nhà lao ra, ánh mắt nhìn chằm chằm viên hỏa trưởng kia, như muốn phun ra lửa. Có một loại người chính là như vậy, nếu viên hỏa trưởng kia không nhắc nhở Biên Lệnh Thành, ngược lại đã không có chuyện gì. Chính vì hắn đã nhắc nhở, nhưng Biên Lệnh Thành lại không nghe, cuối cùng dẫn đến hậu quả xấu, nên giờ mới muốn giết hắn, giống như Viên Thiệu thời Tam Quốc giết Điền Phong vậy.

Tuy nhiên, lời ngắt ngang của Biên Lệnh Thành lại có tác dụng ngược với Lý Thanh. Hắn vốn còn đang do dự có nên giết người này để lập uy hay không. Nhưng nếu giờ mà giết, ngược lại sẽ để lại tiếng xấu trong quân đội, rằng hắn là một thái giám vì lợi ích cá nhân mà giết hại huynh đệ.

Trong thoáng chốc suy nghĩ, Lý Thanh đã thay đổi chủ ý. Hắn vốn am hiểu đạo trung dung nhất, chuyện nhỏ này há có thể làm khó hắn? Hắn mỉm cười, quay đầu nói với Biên Lệnh Thành: "Người này lâm trận bỏ chạy, chiếu theo quân quy đáng lẽ phải chém. Nhưng hắn đã trú tại quán dịch Ngọc Môn ba năm, mỗi lần mã phỉ đột kích đều có thể thoát thân, có thể thấy hắn rất hiểu quy luật của bọn mã phỉ. Ta muốn lợi dụng hắn để tìm ra đồ vật của Biên công công. Nhưng lại sợ công công khó mà nguôi giận, vậy chi bằng công công hãy quyết định sinh tử của hắn. Nếu nói giết, ta liền đẩy hắn ra chém. Nếu nói giữ lại, ta liền tha cho hắn một mạng."

Biên Lệnh Thành được thể diện, cơn giận cũng tiêu tan ít nhiều. Hắn phất tay nói: "Một tiểu binh như vậy, so đo với hắn ngược lại sẽ làm nhục thanh danh của ta. Thôi được, cứ để Lý đô đốc tự liệu mà xử lý vậy! Quan trọng là tìm cho ra đồ vật trở về."

Nói đoạn, hắn lại thở dài: "Chuyện An Tây mượn binh, chiều nay ta sẽ đi ngay. Mong đô đốc hãy nắm chặt việc tiễu phỉ."

Trong gian phòng trạm dịch, Tửu hỏa trưởng "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, dập đầu mấy cái trước mặt Lý Thanh, rưng rưng nói: "Đa tạ ân không giết của đô đốc!"

"Đứng dậy đi! Ta có lời muốn hỏi ngươi."

Lý Thanh chắp tay sau lưng đi hai bước, nhướng mày nói: "Ta vẫn còn nghi vấn. Theo lẽ thường, huyện Đôn Hoàng và huyện Thọ Xương cách nhau gần năm mươi dặm, hầu như toàn bộ quân đội đều đóng ở huyện Đôn Hoàng. Mà tường thành huyện Thọ Xương lại thấp bé, thế mà chưa từng bị mã phỉ công phá, nhiều lắm cũng chỉ là làm bộ làm tịch chút thôi. Ngươi nếu là người huyện Thọ Xương, có biết đây là nguyên nhân gì không?"

Tửu hỏa trưởng do dự một lát, bờ môi mấp máy, thấp giọng nói: "Đó là vì hai tên thủ lĩnh của toán mã phỉ này đều là người huyện Thọ Xương. Thỏ còn không ăn cỏ gần hang, huống chi là người! Bọn chúng không dám đâu."

"Hai người thủ lĩnh ư?"

Lý Thanh cười nhạt một tiếng: "Xem ra ngươi biết không ít. Nói đi! Kể cho ta nghe tất cả những gì ngươi biết, không được giấu một chữ nào. Nếu nói hay, ta sẽ thăng ngươi một cấp."

"Vâng!"

Tửu hỏa trưởng lén lút nhìn vị thủ lĩnh quân chính tối cao của Sa Châu này một cái, thấy hắn mỉm cười hòa ái, trong lòng dần dần an ổn trở lại. Hắn khẽ thở dài một tiếng rồi nói: "Thủ lĩnh của toán mã phỉ này là hai huynh đệ, họ kép Lệ Phi, đều là người Hồ. Thuở nhỏ họ dời đến Thọ Xương, tiểu nhân là người nhìn họ lớn lên, sau đó cùng họ tòng quân, lại được phân vào cùng một đội. Đại ca tên là Lệ Phi Nguyên Lễ, sức lực vô cùng lại võ nghệ cao cường. Lão nhị tên là Lệ Phi Thủ Du, một cung bách phát bách trúng, lại cực thích mưu lược. Năm Khai Nguyên thứ hai mươi tám, khi tác chiến cùng người Thổ Phiên, quân đội bị đánh tan, hai huynh đệ họ cũng bặt vô âm tín. Quan phủ cho rằng họ đã tử trận, còn cấp phát trợ cấp. Mãi cho đến một năm trước, tiểu nhân mới phát hiện hai huynh đệ họ vậy mà lại trở thành đầu lĩnh mã phỉ."

Nói đến đây, Tửu hỏa trưởng cảm khái vô vàn, thở dài không thôi. Lý Thanh cũng theo đó mà thở dài, hắn đã từng lĩnh giáo bản lĩnh của hai huynh đệ này, không ngờ họ lại chỉ xuất thân từ hai tên lính quèn trong quân Đường. Xem ra trong quân Đại Đường thật sự là tàng long ngọa hổ, chỉ là chưa ai phát hiện ra mà thôi.

Nghĩ đến đây, Lý Thanh nhướng mày, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng viên hỏa trưởng: "Bầy thổ phỉ này mỗi lần kéo đến, ngươi đều bình an vô sự. Chẳng lẽ là hai tên đầu sỏ thổ phỉ kia còn nhớ tình bạn cũ hay sao?"

Lời nói bóng gió, chính là ám chỉ viên hỏa trưởng này có thông đồng với mã phỉ. Tửu hỏa trưởng đương nhiên hiểu, lập tức hoảng hồn, vội vàng muốn quỳ xuống, nhưng lại bị Vũ Hành Tố phía sau túm chặt, không thể quỳ được. Hắn vội vàng kêu lên: "Đô đốc đại nhân, oan uổng a! Tiểu nhân tuyệt đối không có thông đồng với mã phỉ. Tiểu nhân chỉ là nắm được thói quen của bọn chúng, nên mỗi lần đều may mắn thoát được tính mạng."

"Quy luật gì, ngươi thử nói ta nghe xem?"

Viên hỏa trưởng nơm nớp lo sợ, lau mồ hôi trên trán rồi nói: "Kỳ thật, ngày thường bọn chúng cướp bóc thương nhân đều là do các tiểu đầu mục ra mặt, cũng không có quy luật gì cụ thể, chỉ là ra tay tàn nhẫn, giết người trước rồi mới cướp đoạt tài vật, không chút dung tình, sau đó lập tức rời đi. Nhưng nếu là những phi vụ lớn, thường thì do lão nhị Lệ Phi Thủ Du lên kế hoạch. Hắn am hiểu nhất giương đông kích tây, sẽ xuất hiện vào lúc ngươi không ngờ tới nhất. Chẳng hạn như lần tập kích đô đốc trước đây, người đánh nghi binh ở thành Thọ Xương chính là lão đại Lệ Phi Nguyên Lễ, còn phục kích đô đốc thì nhất định là Thủ Du. Hai huynh đệ họ thường phân công như vậy. Năm ngoái có hai đợt hàng An Tây bị cướp, bọn chúng cũng làm tương tự, sự việc đều xảy ra gần trạm dịch của chúng tôi. Những điều này trong lòng tiểu nhân đều rất rõ."

"Hàng hóa An Tây?" Khóe miệng Lý Thanh lộ ra một nụ cười, xem ra Cao Tiên Chi cũng đang cần tiền.

Đi thêm hai bước, Lý Thanh lại đột nhiên hỏi: "Vậy nơi ở của bọn chúng ở đâu, ngươi có biết không?"

"Tiểu nhân thật sự không biết. Bất quá tiểu nhân phỏng đoán, rất có thể là ở địa phận Thổ Phiên."

Lý Thanh nhẹ gật đầu, hắn cũng nghĩ vậy. Chỉ khi ở địa phận Thổ Phiên, quân Đường mới không dám tự ý tiễu phỉ. Xem ra muốn tiêu diệt bọn chúng, biện pháp duy nhất chính là dụ bọn chúng đến, dụ đến huyện Đôn Hoàng. Nhưng làm sao để dụ được đây? Dù có mở rộng bốn cửa thành, bọn chúng cũng sẽ không tin. Vậy làm thế nào mới có thể khiến bọn chúng tin tưởng đây?

Lý Thanh không ngừng qua lại dạo bước trong phòng. Căn phòng yên tĩnh cực kỳ, tất cả mọi người ngay cả thở mạnh cũng không dám. Bỗng nhiên, hai mắt Lý Thanh sáng rực: "Tường thành, đúng rồi! Mượn cơ hội tu sửa tường thành để dụ bọn chúng tiến đánh huyện Đôn Hoàng."

Hắn phấn khích đến mức nắm chặt tay, vừa ngẩng đầu định nói chuyện, nhưng nghĩ lại thì lại cảm thấy có sơ hở. Bọn chúng dựa vào cái gì mà tiến đánh Đôn Hoàng, nhất là sau khi vừa mới cướp được một món hời lớn, biết rõ quan binh đang truy bắt, lại càng không dễ bị lừa gạt. Hắn cau mày, tự hỏi đối sách.

Lúc này, viên hỏa trưởng thấp giọng nói: "Nếu đô đốc không còn việc gì, tiểu nhân xin cáo lui."

"Khoan đã!"

Lý Thanh bỗng nhiên nhớ ra một chuyện, lập tức gọi hắn lại, nhìn chằm chằm hỏi: "Ta hỏi ngươi một vấn đề cuối cùng. Hai huynh đệ bọn chúng còn có thân nhân nào không?"

Miệng Tửu hỏa trưởng giật giật, suýt nữa thốt ra lời, nhưng rồi lại liều mạng cắn chặt môi, dùng sức lắc đầu, tỏ vẻ hắn không rõ tình hình. Nhưng biến đổi biểu cảm nhỏ bé của hắn lại không thể thoát khỏi ánh mắt của Lý Thanh.

Hắn cười lạnh một tiếng: "Ta cho ngươi thêm một cơ hội. Nói ra, ngươi liền có thể đi lên một bước. Không nói, vậy ngươi liền đi xuống một bước."

Đi lên là chỉ thăng quan, đi xuống là chỉ địa ngục. Mặt viên hỏa trưởng lúc đỏ lúc trắng, trong lòng giằng xé giữa lương tâm và khao khát quyền lực. Hắn liếc mắt sang bên, đã thấy mấy tên lính cầm đao phía sau lưng đã rút ra, lóe lên từng đạo hàn quang.

Trong lòng hắn một trận sợ hãi, cắn răng một cái, liền thấp giọng nói: "Tiểu nhân biết hai huynh đệ bọn chúng còn có một lão nương, hiện đang ở huyện Thọ Xương."

Mười ngày sau, trời nóng đến mức dường như chỉ cần quẹt một que diêm là có thể bùng lên hỏa hoạn lớn. Không khí cũng ngưng tụ thành những đám mây trong suốt lơ lửng. Lý Thanh đứng trên đầu thành Đôn Hoàng thị sát công sự gia cố tường thành vừa khởi công hôm nay. Dưới chân tường thành, những người thợ đá dùng búa đẽo đá bay tung tóe, đục những khối đá lớn vận chuyển từ Đại Tuyết Sơn về thành hình vuông vức. Bên cạnh họ, từng dãy lưng áo đen bóng loáng dưới nắng gắt gồng mình hô hào, mượn dây kéo và xà beng vận chuyển những tảng đá lớn lên thành.

Tường thành phía Đông đã bị phá ra một lỗ hổng lớn, tựa như một đứa trẻ đang thay răng bị thiếu mất một chiếc răng cửa. Chỗ lỗ hổng vẫn chưa được lấp đất xây đá. Lúc này, chỉ cần bắc mấy cây gỗ dài qua sông hộ thành, sẽ tạo thành một cây cầu đơn giản, có thể trực tiếp xông vào thành.

Lão nương của hai huynh đệ trùm thổ phỉ đã sớm bị giam lỏng từ mười ngày trước. Tin tức từ lâu đã lan truyền, khắp thành Đôn Hoàng và thành Thọ Xương đều dán đầy bố cáo. Lý Thanh tin rằng huynh đệ Lệ Phi cũng nhất định đã biết được. Nhưng sự thật lại khiến hắn uể oải, ròng rã mười ngày, mỗi ngày phái trinh sát ra đều tay không trở về, đám mã phỉ kia dường như đã bốc hơi khỏi nhân gian, không một bóng dáng.

"Ngày mai sẽ khai trảm rồi, chẳng lẽ bọn chúng thật sự không quan tâm đến sống chết của lão nương mình sao?"

Bỗng nhiên, một thân binh chỉ tay về phía xa xa, kinh hãi kêu lên: "Đô đốc, người xem!"

Lý Thanh vội vàng đưa tay lên che mắt nhìn lại. Chỉ thấy phía Tây Bắc bụi đất tung bay, trong làn khói vàng mịt trời, hiện ra một đội quân đen kịt. Cờ xí phấp phới, áo giáp sáng lạnh, tràn ngập sát khí bừng bừng. "Là Đường quân!" Vừa nghĩ lại, hắn liền hiểu ra, đây nhất định là quân An Tây do Lý Tự Nghiệp dẫn tới.

Bụi vàng tan đi, quân đội dừng lại cách thành một dặm.

Một con chiến mã dẫn đầu phi đến, người cưỡi cao cao giơ lệnh tiễn. Hắn nhảy xuống ngựa, chạy vội lên tường thành, quỳ xuống chào nói: "Lý đô đốc, 3.200 quân An Tây bao gồm mã binh, bộ binh, cung binh, phụng mệnh đại soái, đến đây cung cấp đô đốc điều động."

"Vất vả rồi!" Lý Thanh khẽ gật đầu, đoan trang đội mũ giáp, nhảy phóc lên ngựa. Dưới sự hộ vệ của ba trăm quân Đường, hắn nhanh chóng đuổi theo viện quân. Chỉ một lát sau, đã đến trước quân. Quét mắt một vòng, không thấy bóng dáng Lý Tự Nghiệp đâu, hắn thấp giọng quát hỏi: "Lý Tự Nghiệp tướng quân ở đâu?"

Dưới cờ chiến, một vị tướng quân vội vàng chạy ra. Chỉ thấy hắn cao tương tự Lý Thanh, khoảng ba mươi tuổi, mặt đen râu ngắn, khí thế nghiêm nghị. Một đôi lông mày dường như được quét bằng chổi, thô đen và rậm rạp, tựa hồ là một tướng lĩnh người Hồ. Hắn khom người trên ngựa thi lễ nói: "Quả Nghị đô úy Bạch Hiếu Đức dưới trướng Đại soái Cao của quân An Tây tham kiến Lý đô đốc. Lý Tự Nghiệp tướng quân đang ở phía sau, sẽ đến chậm hơn một chút."

Bạch Hiếu Đức, hậu duệ vương thất Quy Tư của An Tây, thiếu niên tòng quân, là danh tướng của Đại Đường. Trong loạn An Sử, ông đã anh dũng giết địch, lập nhiều chiến công hiển hách. Sau này kế nhiệm chức Tiết độ sứ hành dinh An Tây, Bắc Đình, Thượng thư Lại bộ, Thái tử thiếu phó, được phong làm Xương Hóa quận vương. Lúc này, ông chịu sự phái cử của Cao Tiên Chi, làm phụ tá cho Lý Tự Nghiệp, đến Sa Châu để dẹp nạn trộm cướp.

Bạch Hiếu Đức vừa dứt lời, liền nghe tiếng vó ngựa dồn dập từ phương xa. Mấy trăm khinh kỵ hộ vệ một chiếc xe ngựa lao vút tới. Bên cạnh xe ngựa chính là Lý Tự Nghiệp, hắn phong trần mệt mỏi, chỉ mười mấy ngày không gặp mà cả khuôn mặt đã gầy sọp đi trông thấy, bộ râu quai nón trông càng thêm rậm rạp.

Xe ngựa dừng lại trước mặt Lý Thanh. Từ trong cửa sổ xe thò ra một khuôn mặt tiều tụy không chịu nổi, chính là đại thái giám Biên Lệnh Thành. Vừa thấy Lý Thanh, hắn liền khàn giọng hỏi: "Lý đô đốc, còn có tin tức gì về mã phỉ không?"

Lý Thanh tiến lên, ôm quyền hành lễ, khẽ cười nói: "Biên công công yên tâm, ta đã thả mồi nhử rồi, ta nghĩ bọn chúng nhất định sẽ có tin tức, mà lại chính là trong hai ngày này thôi."

Vừa dứt lời, đã thấy từ hướng chính nam có vài chục kỵ binh đang nhanh chóng đuổi theo về phía cửa thành phía đông. Đến cửa thành, có binh sĩ chỉ tay về phía bên này. Mấy chục kỵ binh liền quay đầu ngựa chạy lại, cho đến cách mấy chục bước, Lý Thanh thấy rõ ràng. Xung quanh đều là trinh sát do mình phái đi, duy chỉ có mười mấy người ở giữa, đều mặc áo vải thô, quấn khăn đen trên đầu, mỗi người đều tỏa ra khí chất dũng mãnh. Còn người ở giữa thì áo trắng như tuyết, mắt tựa chớp điện. Dù vẫn còn cách mấy chục bước, Lý Thanh đã cảm thấy ánh mắt của người này như xuyên thấu mình.

Chiến mã dừng lại trước mặt quân Đường. Người áo trắng kia đối mặt với khí thế sát phạt đằng đằng của quân Đường mà không hề lộ vẻ sợ hãi. Hắn chỉ lướt mắt một lượt, ánh mắt liền dừng lại trên người Lý Thanh. Hắn hơi chắp tay, cất cao giọng nói: "Tại hạ Lý Du, chịu sự điều động của hai vị trại chủ nhà ta, toàn quyền đàm phán với Lý đô đốc. Chỉ cần thả lại mẫu thân của họ, muốn bao nhiêu tiền chuộc đều có thể thương lượng."

Lý Thanh trên dưới dò xét hắn một chút. Chỉ thấy hắn khoảng ba mươi tuổi, thân cao tương tự mình, khuôn mặt gầy gò, làn da tái nhợt. Tinh quang trong mắt đã thu liễm, lại lộ ra một tia ý tứ giảo hoạt ẩn tàng. Tay chân hắn to dài, đôi cánh tay như tay vượn dài, có thể so tài cùng cánh tay dài của Vũ Hành Tố.

Lý Thanh ánh mắt khẽ híp lại, hiện lên một tia vẻ kính nể. Hắn đáp lễ lại, khẽ cười nói: "Ngưỡng mộ đã lâu, Lệ Phi Thủ Du tướng quân."

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được phép tái bản dưới mọi hình thức.