Trong phòng Lý Thanh, ánh sáng có chút lờ mờ. Dù bên ngoài trời nóng bức chói chang, nhưng bên trong lại mát lạnh lạ thường. Bốn góc căn phòng đều đặt những chậu gỗ lớn, bên trong chứa các khối băng màu xám trắng. Đây là do Lý Thanh, cách đây vài ngày, dùng hết sở trường kỹ thuật chế tạo băng của mình để làm ra. Phương pháp làm mát mùa hè vừa rẻ vừa hiệu quả này, một khi được phổ biến, lập tức vang danh khắp Sa Châu. Một số thương nhân nhạy bén đã nhanh chóng mở các cửa hàng nước đá giải khát, tựa như Lý Thanh đã từng làm trong lĩnh vực này năm nào.

Lý Thanh ngồi thẳng trên ghế, nhẹ nhàng xoa khớp ngón trỏ. Ánh mắt hắn lạnh nhạt, khóe môi khẽ nở nụ cười. Sau lưng hắn, mười thân binh đặt tay lên chuôi đao, cảnh giác nhìn chằm chằm người đứng cách đó một trượng. Đặc biệt là Vũ Hành Tố, trong mắt như có lửa đốt, hắn cảm nhận được rõ ràng mũi tên cắm trên lưng mình chính là do người này bắn. Cách đó một trượng, Lệ Phi Thủ Du đang tò mò đánh giá khối băng trong chậu. Dù đỉnh núi tuyết trắng mênh mang, nhưng làm sao có thể vận chuyển đến Sa Châu mà không tan chảy được? Trong lòng hắn tràn đầy nghi vấn.

Lý Thanh thấy hắn nhìn chằm chằm khối băng hồi lâu mà vẫn chưa hiểu, bèn cười nói: "Đây chẳng qua là chút tài mọn. Lệ Phi tướng quân nếu có hứng thú, cứ thử cho diêm tiêu vào nước, ắt sẽ rõ."

Lệ Phi Thủ Du ngẩng người lên, ha ha cười nói: "Đô đốc quá khen. Thủ Du chỉ là một tên thổ phỉ mà thôi, đâu dám nhận xưng hiệu tướng quân."

Ngừng một lát, hắn ẩn ý nói: "Hôm nay ta còn phải quay về. Ta đã hẹn với đại ca rồi, nếu hôm nay ta không trở lại, hắn sẽ dẫn quân từ cửa hổng Đôn Hoàng xông vào đây đón ta về."

Lý Thanh cười nhạt một tiếng: "Thủ Du huynh nói quá nghiêm trọng rồi. Nếu người đã đến đây, thì cửa hổng kia cũng không cần phải giữ lại nữa. Ta đã hạ lệnh bắt đầu lấp và xây dựng, e rằng huynh trưởng của ngươi dù có lòng cũng khó lòng mà vào được."

Sắc mặt Lệ Phi Thủ Du biến đổi, vội vàng kêu lên: "Lời của tên thái giám kia vừa nãy, dùng những vật đã lấy đi lần trước để đổi lấy mẹ ta, chẳng lẽ không tính sao?"

"Chuyện đó đương nhiên là thật rồi!"

Lý Thanh cười lạnh một tiếng: "Nhưng đó chỉ là để đổi lấy mẹ ngươi, còn ngươi thì sao? Nếu Thủ Du huynh đã đến Sa Châu làm khách, ta nào có thể không tận tình nghĩa địa chủ, giữ Thủ Du huynh ở lại thêm vài ngày chứ."

Lệ Phi Thủ Du đột nhiên đứng phắt dậy, giận dữ nói: "Đô đốc, hai nước giao tranh không giết sứ giả, đây chính là cách đãi khách của ngài sao?"

"Lớn mật!" Vũ Hành Tố phía sau Lý Thanh gầm lên một tiếng. Các huynh đệ bên cạnh hắn nhao nhao rút trường đao, vây quanh Lệ Phi Thủ Du, lưỡi đao lạnh lẽo chĩa thẳng vào hắn.

Lý Thanh không nói lời nào, cũng không ngăn cản, chỉ lặng lẽ nhìn hắn. Bọn chúng không phải quốc gia, hắn càng không phải sứ giả, mà chỉ như lời hắn tự nhận, một tên thổ phỉ mà thôi. Sau một hồi giằng co, Lệ Phi Thủ Du cuối cùng thở dài một hơi, nói: "Đô đốc mới đến Sa Châu, cách đãi khách của ta cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Thôi được, vậy ngươi cứ ra giá đi!"

Lý Thanh lập tức khoát tay áo, các thân vệ liền lui về sau hắn. Lúc này, hắn mới tủm tỉm cười nói: "Ngồi! Mời ngồi xuống! Thủ Du huynh có thể nói như vậy, cũng đủ thấy tấm lòng rộng rãi."

Hắn cầm một chén không, rót một chén trà đá, tự tay đặt lên bàn con trước mặt Lệ Phi Thủ Du. Lúc này, hắn mới trở về chỗ cũ, cười nói: "Điều kiện đây! Chỉ có hai cái, Thủ Du huynh có thể chọn một trong hai."

Lệ Phi Thủ Du chợt hiểu ra, e rằng Lý Thanh bắt mẹ hắn chỉ là một cái mồi, càng không phải vì đổi lại vật tư bị cướp. Xem ra bây giờ mới là mục đích thực sự của hắn. Hắn hít một hơi thật dài, trầm giọng nói: "Đô đốc cứ nói thẳng."

Lý Thanh khẽ gật đầu, thần sắc nghiêm túc nói: "Lựa chọn thứ nhất là, các ngươi quy thuận triều đình, mọi chuyện trước kia sẽ được bỏ qua."

"Khoan đã!"

Lệ Phi Thủ Du cắt ngang lời Lý Thanh, nói: "Việc để chúng ta quy thuận triều đình, không biết là ý của đô đốc, hay ý của tiết độ sứ, hay thật sự là ý của triều đình?"

"Trước mắt là ý của ta, nhưng ta sẽ vì các ngươi mà thỉnh cầu triều đình."

Lệ Phi Thủ Du cúi đầu trầm mặc, trong mắt lộ ra vẻ khó khăn và phức tạp. Đột nhiên, hắn lại ngẩng đầu lên nói: "Vậy điều kiện thứ hai là gì?"

Lý Thanh nhìn chằm chằm vào mắt hắn, gằn từng chữ: "Thứ hai chính là, thêm ba vạn quan tiền nữa, để chuộc Thủ Du huynh."

"Ba vạn quan!" Lệ Phi Thủ Du nghẹn ngào kêu lên. "Từ đầu năm đến giờ, chúng ta tổng cộng mới dành dụm được hơn ba vạn quan, Lý đô đốc cũng quá tham lam rồi!"

Lý Thanh đột nhiên thả lỏng toàn thân, ngả lưng trên ghế nở nụ cười, ánh mắt nhìn lên nóc nhà nói: "Buôn bán tự nhiên phải để cả hai bên đều có thể chấp nhận. Vậy ta nhượng bộ một bước, ít nhất hai vạn quan. Chúng ta một tay giao tiền, một tay thả người."

Trong mắt Lệ Phi Thủ Du chợt lóe lên một tia sắc lạnh khó nhận ra, hắn chậm rãi gật đầu nói: "Được thôi! Ta đồng ý điều kiện này. Điều kiện thứ nhất xin thứ lỗi cho ta không thể tuân lệnh. Ta sẽ phái một người quay về thông báo huynh trưởng ta, bảo hắn chuẩn bị tiền bạc, ngay tại dưới Đại Tuyết Sơn tiến hành giao nhận."

Lý Thanh vỗ hai tay một cái, dứt khoát nói: "Một lời đã định, như lời ngươi nói, ngày mai chúng ta sẽ giao dịch. Chỉ là hôm nay, đành tạm ủy khuất ngươi một chút vậy."

Sau khi Lệ Phi Thủ Du bị dẫn đi, Lý Thanh chắp tay sau lưng đi đi lại lại. Trong đầu hắn đang phác họa từng chi tiết nhỏ của hành động. Hắn đột nhiên quay người nói với Vũ Hành Tố: "Mời hai vị tướng quân Lý Tự Nghiệp và Điền Trân đến đây, nói ta có chuyện quan trọng cần bàn bạc."

Điền Trân là tướng lĩnh tối cao thực tế của Đậu Lư quân trước khi Lý Thanh nhậm chức Sa Châu đô đốc, người huy��n Thành Đô. Hắn là một Quả Nghị Đô Úy, gần bốn mươi tuổi, ngày thường cao lớn uy mãnh, thích dùng mạch đao. Vốn là Đô úy trong quân Lũng Hữu, kinh qua trăm trận chiến, vì tính cách ngay thẳng mà bị Hoàng Phủ Duy Minh không ưa, bị giáng một cấp và điều đến Đậu Lư quân. Nhưng hắn lại được Lý Thanh trọng dụng, cùng với Lý Tự Nghiệp được đề cử làm tả hữu phó tướng của mình.

Khoảng một khắc đồng hồ sau đó, Điền Trân và Lý Tự Nghiệp vội vã từ quân doanh chạy tới công sở của Lý Thanh. Hai người này đều là tướng quân sử dụng mạch đao, tuy mới gặp nhưng lại đồng chí hướng. Hai người bước vào phòng, tựa như hai ngọn tháp đen sừng sững, lập tức chắn kín cửa chính không lọt gió lọt mưa.

Cả hai đồng loạt hành lễ với Lý Thanh: "Tham kiến Đô đốc!"

Lý Thanh cười khoát tay áo: "Không cần đa lễ, hai vị tướng quân mời ngồi!"

Tiểu thư ký nhanh chóng mang ra hai chén Tuyết Nê lớn cho hai vị đại hán. Lý Thanh ra hiệu mời, cười nói: "Đây chính là thứ giúp ta làm giàu đấy."

Điền Trân nhìn Tuyết Nê hồi lâu, chợt kinh ngạc nói: "Chẳng lẽ đô đốc chính là Lý Đông chủ của quán rượu Vọng Giang ở Thành Đô?"

Lý Thanh kinh ngạc: "Điền tướng quân sao lại biết?"

Điền Trân ha ha cười lớn: "Ta chính là người Thành Đô, sao lại không biết chứ? Năm đó chiến tranh thương mại Tuyết Nê, ta vừa hay về nhà thăm người thân nên mới biết."

Lý Thanh tươi cười rạng rỡ nói: "Như vậy thì không phải người ngoài nữa rồi."

Liếc mắt nhìn, đã thấy Lý Tự Nghiệp đang ngẩn người nhìn Tuyết Nê, Lý Thanh không khỏi cười nói: "Chắc hẳn Tự Nghiệp là lần đầu tiên nếm thử. Đây chính là Tuyết Nê Tiểu Lý Ký chính tông của ta, ngay cả Hoàng Thượng ăn cũng không thể sánh bằng."

Một lát sau, hai người như gió cuốn mây tàn, ăn sạch Tuyết Nê không còn một miếng. Cả hai lau miệng, tấm tắc khen ngon. Tiểu thư ký đi lên dọn những chén không đi. Lý Thanh liền đưa mắt ra hiệu cho Vũ Hành Tố, lập tức mấy thân binh cẩn thận khiêng đến một tấm đài gỗ lớn. Lý Thanh cười nói: "Món ăn đã xong, bây giờ nên nói chuyện chính."

Hai tướng đồng thời đứng dậy, nhìn tấm đài gỗ lớn, biểu cảm đều trở nên nghiêm túc. Chỉ thấy trên đài gỗ, dùng bùn và đá chất thành địa hình sông núi. Điền Trân chỉ vào một tòa thành trì làm bằng gỗ, kinh ngạc nói: "Đây là huyện Đôn Hoàng sao? Còn cái này nữa," ngón tay hắn chỉ vào một hồ nước nhỏ hình trăng lưỡi liềm, phấn khích kêu lên: "Đây chính là Nguyệt Nha Tuyền ư!" Ánh mắt hắn hướng về phía hạ lưu, trong mắt càng ngày càng kinh ngạc, liên tục tán thưởng: "Trên đây ngay cả Cam Tuyền Thủy và Đại Tuyết Sơn cũng có."

Hắn đột nhiên ngẩng đầu nhìn chằm chằm Lý Thanh, trong mắt tràn đầy vẻ kính nể: "Đô đốc, loại địa đồ này ta đời này mới thấy lần đầu, có phải do đô đốc phát minh không?"

Lý Thanh cười mà không đáp. Đây đương nhiên là sa bàn, do hắn sai người chế tác trong mười ngày. Nhưng nó vẫn còn khá thô sơ, độ chính xác cũng không cao, chỉ miễn cưỡng có thể dùng được. Hắn thấy Lý Tự Nghiệp trầm tư không nói, liền cười hỏi: "Tự Nghiệp cũng biết sao?"

Lý Tự Nghiệp khẽ gật đầu, nhưng rồi lại lắc đầu: "Ta chỉ nghe nói Hán Mã Viện có 'túm gạo thành núi', nhưng chưa từng thấy vật thật. Chẳng lẽ đô đốc được gợi ý từ đó sao?"

Lý Thanh lại ngây người. Sa bàn vốn là vật thường dùng ở đời sau. Hắn thật sự không biết Mã Viện thời Đông Hán đã dùng qua, không khỏi xấu hổ cười một tiếng, nói lảng sang chuyện khác: "Mời hai vị tướng quân đến là muốn bàn bạc chuyện bình định thổ phỉ."

Lý Tự Nghiệp và Điền Trân nhìn nhau, không kìm được kinh ngạc nói: "Chẳng lẽ đô đốc không muốn trao đổi và nghị hòa với hắn sao?"

Lý Thanh lại lắc đầu, cười lạnh một tiếng: "Bản ý ta bắt mẹ chúng là muốn dẫn dụ chúng đến để một mẻ diệt sạch, không ngờ chúng lại đề xuất trao đổi. Nếu ta không đoán sai, kỳ thực chúng không hề có ý định trao đổi, chẳng qua là muốn đổi người về trước, sau đó mới ra tay đoạt lại tiền bạc. Nếu không, cớ gì Lệ Phi Thủ Du phải đích thân đến, chẳng qua là muốn đánh lạc hướng ta mà thôi."

Môi Điền Trân giật giật, thấp giọng ấp úng nói: "Chỉ là làm như vậy, e rằng sẽ tổn hại thanh danh của đô đốc."

Lý Thanh vỗ vai hắn, nói lời cảm ơn: "Ta biết Điền tướng quân lo lắng cho danh dự của ta. Không sao đâu, diệt sạch đám mã phỉ, rồi lấy ra một hai trăm tội ác tày trời của chúng, chặt đầu chúng trước mặt mọi người trên con đường Hà Tây, e rằng đến lúc đó ta sẽ trở thành vạn gia sinh Phật."

"Ta tán thành ý kiến của đô đốc. Đối với đám mã phỉ này, tuyệt đối không thể nương tay dù chỉ một chút."

Lý Tự Nghiệp bên cạnh trầm giọng nói: "Không biết đô đốc có kế hoạch gì?"

Lý Thanh mỉm cười, dùng ngón trỏ chỉ vào ngọn núi gần nhất trên sa bàn nói: "Ngọn núi này tên là Thanh Dương Sơn, nằm ở thượng nguồn Cam Tuyền Thủy, cách Đại Tuyết Sơn khoảng tám mươi dặm về phía đông nam. Trinh sát của ta phán đoán sào huyệt của mã phỉ nằm trong ngọn núi này. Đợi lát nữa Lệ Phi Thủ Du sẽ phái một người quay về báo tin, ta đã lệnh Bạch Hiếu Đức phái đội trinh sát dưới trướng hắn đi theo dõi. Nếu xác định..."

Nói đến đây, Lý Thanh tiện tay nhấc ngọn 'Thanh Dương Sơn' đó lên, cười lạnh nói: "Chúng muốn cướp lương thảo của ta, ta liền đi cướp sào huyệt của chúng. Nếu chúng chạy đến cứu viện, ta sẽ quay đầu đánh úp khiến chúng trở tay không kịp."

Đội trinh sát do Bạch Hiếu Đức phái đi khoảng năm mươi người, sĩ quan dẫn đầu là một Giáo úy, họ Đoàn, chừng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi. Ánh mắt hắn sắc bén, sống mũi cao như đao tạc, khóe môi khẽ nhếch. Làn da vốn trắng nõn, tinh tế nay đã trở nên đen sạm và thô ráp vì cát vàng Tây Vực, nhưng lại toát lên vẻ tự tin và kiên cường.

Hắn vốn xuất thân là văn nhân, hai năm trước đỗ tiến sĩ khoa Minh Kinh, rồi gác bút theo nghiệp binh đao. Hắn gia nhập bộ binh An Tây, dốc sức vì nước. Nói đến đây, hẳn người quen thuộc sử Đường đều đã đoán được hắn là ai. Ta không làm trò bí hiểm, người này chính là danh tướng Đại Đường Đoàn Tú Thực.

Đoàn Tú Thực, tên tự Thành Công, lập đại công, được phong Kính Châu Thứ Sử, tước Trương Dịch Quận Vương. Sau đó, ông nắm giữ toàn bộ quân chính Tây Bắc suốt bốn năm, uy danh vang xa, Thổ Phiên nghe tin đã khiếp vía, càng không dám xâm phạm biên giới nửa bước.

Nhưng lúc này, hắn mới gia nhập bộ đội được hai năm, dưới trướng Bạch Hiếu Đức. Vì thông hiểu tiếng Thổ Phiên nên được bổ nhiệm làm Trinh sát Giáo úy. Lần này theo quân trợ giúp Sa Châu, hắn là một trong ba nghìn tiểu binh.

Vào giữa trưa, hắn nhận được mệnh lệnh của Bạch Hiếu Đức, cử hắn dẫn đội đi theo dõi người mà tên thổ phỉ phái về báo tin. Năm mươi người giám sát một người, điều này không khó, chỉ cần đi theo từ xa là được.

Đại Tuyết Sơn cách Sa Châu hơn trăm dặm, trên thực tế là một nhánh của Kỳ Liên Sơn. Nó cũng là ranh giới giữa Đại Đường và Thổ Phiên. Vượt qua Đại Tuyết Sơn là tiến vào cao nguyên Thanh Tạng. Độ cao so với mực nước biển dần dần tăng lên, một mạch về phía nam, dãy núi kéo dài ngàn dặm, vô số ngọn núi tuyết trắng mênh mang quanh năm không đổi. Nhưng tuyết tan ở những nơi có độ cao thấp hơn lại mang đến nhiều nước, không ngừng bổ sung cho hồ nước sông ngòi. Suối Cam Tuyền chảy về Sa Châu cũng nhờ đó mà hình thành.

Năm Long Sóc thứ 3 đời Đường Cao Tông, sau khi Thổ Dục Hồn (nay là phía đông Thanh Hải) bị Thổ Phiên diệt vong, thế lực Thổ Phiên lập tức đẩy mạnh vào khu vực Hà Lũng. Đường và Thổ Phiên lấy Kỳ Liên Sơn làm ranh giới trên hành lang Hà Tây. Kỳ Liên Sơn trải dài ngàn dặm, là tấm chắn thiên nhiên ngăn chặn Thổ Phiên xâm lấn. Nhưng phía nam và phía bắc của nó lại là hai cửa tử để Thổ Phiên tiến quân.

Mặt phía nam, Đường triều bố trí Lũng Hữu Tiết độ phủ, trấn giữ trọng binh để ngăn ngừa Thổ Phiên đột kích Lũng Hữu, uy hiếp Trường An. Nhưng vào năm Khai Nguyên thứ hai mươi chín, sau khi Thổ Phiên công chiếm thành Thạch Bảo (nay là Tây Ninh), Đại Đường trên chiến trường Lũng Hữu liền ở vào thế...

Còn về phía bắc, vòng qua Đại Tuyết Sơn, Sa Châu – cửa ngõ Tây Vực – liền hiện ra trước mắt. Chiếm được Sa Châu cũng có nghĩa là cắt đứt liên hệ giữa Tây Vực và Trung Nguyên, tầm quan trọng về địa lý thì không cần phải bàn cãi.

Vượt qua Đại Tuyết Sơn, liền tiến vào địa phận Thổ Phiên. Đoàn Tú Thực dẫn thủ hạ một mạch trốn tránh, hành động cực kỳ chậm rãi. Lại đi về phía đông nam thêm tám mươi dặm, lúc này trời đã sắp tối. Quả nhiên, người báo tin kia sau khi nhìn quanh ven đường một lúc, đã rẽ vào một lối nhỏ lên Thanh Dương Sơn.

Từ phía sau một tảng đá lớn, thân hình cao lớn cường tráng của Đoàn Tú Thực ló ra. Hắn lặng lẽ khẽ gật đầu, rồi nhanh chóng dùng than củi vẽ lại vị trí người báo tin lên núi trên một tờ giấy trắng.

Nhiệm vụ đã hoàn thành. Qua thêm một khắc đồng hồ nữa, ước chừng người kia đã tiến sâu vào Thanh Dương Sơn, không còn nhìn thấy bóng dáng họ. Đoàn Tú Thực nhẹ nhàng vung tay, dẫn thủ hạ rời khỏi Thanh Dương Sơn, men theo dòng Cam Tuyền Thủy đang chảy xiết mà chạy về.

Mặt trời đã lặn, bầu trời hiện lên sắc tối mờ. Chân trời, một dải mây trắng sáng dần trở nên u ám. Hơi nước trên mặt đất bắt đầu lạnh dần và ngưng kết. Phía sau họ, trong rừng cây bao phủ bởi màn sương mờ mịt. Hai bên bờ Cam Tuyền Thủy chìm trong sương mù mờ ảo, không khí trong lành nhưng giá rét. Ánh trăng trong vắt từ từ mọc lên ở bầu trời phía tây, đổ xuống từng vệt bóng đen trên những tảng đá.

Chạy khoảng mười dặm, Cam Tuyền Thủy dường như một người trượng phu đã trút hết cơn giận, từ từ trở nên hiền hòa dưới tiếng cười lạnh của vợ.

"Mọi người dừng lại!"

Đoàn Tú Thực giơ một tay lên nói: "Ăn chút lương khô, cho ngựa uống nước, nghỉ ngơi một lát rồi lại đi."

Nơi này là khúc sông chảy nhẹ nhàng nhất, mọi người nhao nhao nhảy xuống ngựa. Trực tiếp dẫm giày ủng vào dòng nước sông lạnh buốt. Người và ngựa cùng nhau uống dòng nước ngọt lành. Như một đám người đã sống lâu nơi hoang nguyên, chịu đủ nỗi khổ khát khô, đang há miệng uống từng ngụm quỳnh tương ngọc dịch.

Bỗng nhiên, một trinh sát hoảng hốt kêu lên: "Đoàn Giáo úy, ngài mau đến xem!"

Đoàn Tú Thực nghe tiếng liền đi đến, chỉ thấy trong hoàng hôn nửa sáng nửa tối. Bên cạnh một tảng đá, có mấy đống phân ngựa, và bất ngờ nhìn thấy vô số dấu chân xung quanh đó. Trong lòng hắn cả kinh, nhặt một cành cây khều đống phân ngựa. Phân vẫn còn tươi mới, nhiều nhất không quá một canh giờ. Những dấu chân kia cũng vậy. Nói cách khác, một canh giờ trước, có một đám người cưỡi ngựa đã đi qua đây.

"Bọn chúng là ai?"

Đoàn Tú Thực đứng thẳng người lên, trong lòng sinh nhiều nghi ngờ. Chẳng lẽ là mã phỉ? Chắc không phải, mã phỉ bình thường không đi con đường này, mà thường đi về phía bắc, qua Đại Tuyết Sơn.

Hắn lại tìm kiếm xung quanh một lượt, chợt thấy một chuỗi dấu chân rõ ràng sau khi lên bờ. Dấu chân biến mất trong bụi cỏ cách đó năm mươi bộ. Trong bụi cỏ, hắn dường như mơ hồ nhìn thấy gì đó, nhưng vì sương mù dày đặc, hắn nhìn không rõ lắm.

"Mau theo ta!"

Hắn trầm thấp hô một tiếng, nhanh chóng chạy lên bờ, mấy bước đã vọt tới trong bụi cỏ. Hắn đột nhiên dừng bước, đồng tử co rút kịch liệt. Trong bụi cỏ, lặng lẽ nằm một chiếc ủng da, có đinh sắt ở đế. Chiếc giày đã bị đá mài mòn. Đây là loại giày mà người Thổ Phiên thường đi, chính xác hơn là ủng chiến của một binh sĩ Thổ Phiên.

Một ý nghĩ chợt dâng lên trong đầu Đoàn Tú Thực: "Trinh sát Thổ Phiên! Chẳng lẽ mình đã phát hiện trinh sát quân Thổ Phiên."

Lúc này hắn quyết đoán, giao bản đồ Thanh Dương Sơn cho hai huynh đệ, dặn dò: "Các ngươi lập tức quay về, đem bản đồ này giao cho Bạch tướng quân, và nói với ông ấy rằng chúng ta có thể đã phát hiện trinh sát quân Thổ Phiên, nhưng không dám khẳng định, cần phải đuổi theo xác nhận."

Hai tên binh sĩ kia đáp lời, nhận bản vẽ, vội vàng lên ngựa, lao nhanh về phía Sa Châu. Đoàn Tú Thực thấy họ đã đi xa, nhẹ nhàng vung tay, dẫn mọi người vượt qua sông. Dọc theo dấu vó ngựa truy đuổi. Màn đêm đã buông xuống, họ cô độc giữa thiên địa mênh mông, dần dần biến mất trong sương đêm dày đặc.

Đêm trôi qua trong tiếng vó chiến mã phi nhanh. Đoàn Tú Thực dẫn một toán quân Đường, nhỏ bé sừng sững trên một ngọn đồi tròn bằng phẳng. Họ đồng loạt nhìn ánh rạng đông dần xuất hiện. Bầu trời trong xanh, vạn dặm không mây. Mặt trời mọc, chói lọi nhàn nhạt, cũng rất trong trẻo. Gió đã chuyển hướng đông, sương mù bị thổi tan. Bốn phía rộng lớn, mặt đất hoang vắng tắm trong ánh sáng lạnh lẽo xào xạc.

Dấu vó ngựa biến mất ngay tại khu vực này. Dựa vào trực giác, Đoàn Tú Thực cảm thấy mục tiêu mà họ muốn truy đuổi đang ở gần đây. Ánh mắt sắc bén của hắn quét khắp bốn phía, từ núi xa nhìn đến bờ sông, rồi từ bờ sông chuyển sang rừng rậm. Đột nhiên, hắn phát hiện trong bóng cây phía xa có một đoàn bóng đen đang di chuyển nhanh chóng, hướng về phía họ mà đến, càng lúc càng gần. Đoàn Tú Thực đứng dậy khỏi bàn đạp ngựa, dùng ngón tay dài che lên mắt mình đang sáng quắc để nhìn rõ hơn. Hắn nhìn thấy, hắn thấy rõ, hắn nhìn thấy không phải một cái bóng, cũng không phải một chấm đen, mà là một đám người cưỡi ngựa, số lượng đông đảo, khoảng bốn, năm mươi kỵ. Mũi trường mâu nhọn lóe lên hàn quang dưới nắng sớm, tựa như từng ngôi sao nhỏ lấp lánh trên trời.

Đã trăm bước rồi, quả nhiên là quân Thổ Phiên. Chúng không những không giảm tốc độ, ngược lại còn giơ cao chiến đao và trường mâu, lớn tiếng gào thét, lao thẳng về phía họ. Cũng là đội trinh sát, nhưng Đoàn Tú Thực chợt nhớ đến một quy luật của quân Thổ Phiên: "Sau đội trinh sát, ắt có đại đội." Hắn lập tức tỉnh ngộ. Chẳng lẽ quân Thổ Phiên đã đến sao? Chúng muốn đánh lén Sa Châu ư? Trên trán hắn bắt đầu vã mồ hôi. Áo lót đã ướt đẫm.

"Không được! Phải mau chóng quay về báo cáo."

Nhưng dường như đã không còn kịp nữa. Phía sau hắn cũng xông ra bốn, năm mươi kỵ. Tổng cộng lại có hơn trăm kỵ, gấp đôi số người của hắn. Chúng muốn giết người diệt khẩu, nhất định là như vậy!

Đoàn Tú Thực lặng lẽ chờ đợi, tất cả quân Đường cũng từ từ rút đao ra khỏi vỏ, lắp tên lên nỏ. Ngay khi quân Thổ Phiên chỉ còn cách mình năm mươi bộ, Đoàn Tú Thực đột nhiên rút đao hét lớn một tiếng: "Các huynh đệ, xông ra báo tin!"

Toàn bộ nội dung này được chuyển ngữ đặc biệt bởi đội ngũ truyen.free.