Để giải quyết tình hình hỗn loạn trên thuyền khách, nha dịch quan phủ đã đến thu các phiếu thuyền trước, nhờ vậy tốc độ quả nhiên nhanh hơn chút. Lý Thanh ngồi trên thuyền, chứng kiến nó chậm chạp như ốc sên, cuối cùng cũng dần cập bờ. Bến tàu huyện Nghĩa Tân lát đá xanh, từng bậc từng bậc như cầu thang hướng lên. Nước sông vỗ vào đá xanh, bọt nước bắn tung tóe. Trên bờ, người đến đón khách từ mọi nơi tụ tập, hàng trăm cỗ xe ngựa chen chúc trong con đường nhỏ hẹp. Có mười nha dịch đang duy trì trật tự tại hiện trường.

"Chiếc thuyền này là của Lý chủ bộ đại nhân từ Thành Đô đến phải không?"

Một nha dịch đứng xa xa ở một góc bến bờ, chụm tay vào miệng lớn tiếng gọi về phía thuyền của Lý Thanh.

"Phải! Phải!" Trương Vượng vội vàng đáp lời.

Lời vừa dứt, lập tức có mấy chiếc móc câu vươn tới kéo thuyền của Lý Thanh vào một bên. Hai người làm việc vặt ở bến tàu mang đến một tấm ván cầu. Trên bờ, năm sáu công nhân đã chờ sẵn, thấy thuyền cập bến liền vội vàng chạy lên thuyền. Người cầm đầu quan sát mấy người trên thuyền, thấy Cao Triển Đao là người lớn tuổi nhất, râu dài mặt trắng, rất có phong thái của một vị quan. Còn người trẻ tuổi bên cạnh ông ta, tuy vóc dáng cao lớn, dung mạo bất phàm, nhưng dù sao cũng còn trẻ, đoán chừng là cận vệ của chủ bộ. Nghĩ xong, hắn trực tiếp tiến đến trước mặt Cao Triển Đao, chắp tay hành lễ và nói: "Tại hạ Đường Thắng, huyện úy bổn huyện. Lý chủ bộ một đường vất vả rồi."

"Lý đại nhân tuổi trẻ anh tuấn, tuổi tác như vậy đã đảm nhiệm chức chủ bộ, có thể thấy được năng lực siêu quần, tiền đồ bất khả hạn lượng vậy!"

Từ khi huyện úy Đường nhận nhầm người, câu này hắn đã nói không dưới ba lần. Hắn là một nam nhân khỏe mạnh chừng bốn mươi tuổi, người địa phương, xuất thân từ sĩ quan giải ngũ, mặt chữ điền, mũi ưng, ánh mắt sắc bén. Nhưng hôm nay hắn lại nhìn nhầm, người mà hắn lầm tưởng là chủ bộ chỉ là bảo tiêu, còn người hắn cho là bảo tiêu mới chính là chủ bộ thật sự.

Đường Thắng ngoài miệng nịnh hót, nhưng trong lòng thầm nghĩ: "Không ngờ Lý Thứ Sử lại coi trọng người như vậy, hơn nữa còn trẻ đến thế. Xem ra Hải gia cũng là đồ đần, vậy mà hai lần đều thua trên tay một tiểu tử miệng còn hôi sữa."

Công văn bổ nhiệm Lý Thanh ghi rằng hắn là người kinh nghiệm, có triển vọng, tạo phúc cho dân chúng một phương, do đó được đề cử làm quan. Nhưng thông tin phía sau công văn lại chính xác và toàn diện hơn: Người này xuất thân thương nhân, được Kiếm Nam Tiết Độ Sứ cùng Kiếm Nam Thải Phóng Sứ liên danh đề cử, lại có Tự Ninh Vương trong triều bảo đảm, Bộ Lại chỉ mất một tháng đã phê duyệt. Hiệu suất hiếm thấy này lập tức gây sự chú ý rộng rãi trong giới quan trường quận Nam Khê, thậm chí cả Kiếm Nam đạo. Lý Đạo Phục lúc này đã phát mật hàm cho Đường Thắng, lệnh hắn tiếp cận Lý Thanh.

"Ha ha! Đường huyện úy khách khí quá. Lý Thanh chưa lên bờ, huyện úy Đường đã hạ mình đích thân đến đón, thật không dám nhận!"

Đường Thắng cười nói: "Trời đã sắp tối rồi, chủ bộ một đường mệt nhọc, vốn nên để chủ bộ sớm nghỉ ngơi. Nhưng không hiểu sao, ta vừa gặp Lý chủ bộ đã thấy quen mắt, tựa như lão hữu mấy chục năm không gặp, liền muốn thân cận một chút. Ta cùng mấy huynh đệ đêm nay đã chuẩn bị chút rượu nhạt, vạn mong Lý chủ bộ đừng từ chối."

Lý Thanh nghe hắn nói mà thấy buồn nôn, trong lòng thầm mắng một tiếng: "Lão tử năm nay mới hai mươi lăm tuổi, ngươi g���p quỷ mấy chục năm trước à!"

Ngoài miệng, hắn cũng cười đáp: "Cũng tốt! Vừa hay nhân cơ hội này kết giao cùng các huynh đệ."

Huyện thành Nghĩa Tân không lớn, được xây dựng trên một gò núi thấp bên bờ Mân Giang. Phía sau là dãy núi liên miên trùng điệp, Lão Quân sơn, Thất Tinh sơn, Long Đầu sơn, Quan Đấu sơn bao quanh bốn phía. Trong núi cây rừng tươi tốt, những cánh rừng nguyên sinh rộng lớn bát ngát, có đông đảo dân cư bản địa – người Liêu – sinh sống. Một bức tường thành hình bán nguyệt bao quanh huyện thành, nhà cửa của cư dân trong thành được xây dựng san sát, tận dụng mọi không gian. Bởi vì phần lớn nhà cửa sử dụng vật liệu đá, nên toàn bộ thành mang một tông màu xám trắng. Thỉnh thoảng xen lẫn vài kiến trúc gỗ gạch đen trang điểm. Một con đường lát đá rộng hai trượng chạy ngang qua toàn huyện, con đường lát đá chính yếu này chính là phố Chu Tước của huyện Nghĩa Tân. Nhưng hai bên đường phố hàng quán lại vắng vẻ, thỉnh thoảng mới thấy một tửu lâu hoặc khách sạn. Ở cuối con phố nhỏ chính là huyện nha.

Nơi ở của Lý Thanh lại nằm ở hướng ngược lại với huyện nha, ở phía bên kia con phố nhỏ. Mấy chiếc xe ngựa chậm rãi dừng lại trước một tòa trạch viện hơi cũ. Đây là một tòa nhà bỏ trống, nguyên là tổ trạch của một phú thương. Sau khi phú thương dời đến Trường An, liền đem tòa nhà này tặng cho huyện.

Lý Thanh nhảy xuống xe ngựa, mượn ánh nắng chiều tà còn sót lại để quan sát tòa trạch viện này. Nơi đây tương lai chính là nhà của hắn. Từ bên ngoài nhìn, nhà cửa tuy hơi cũ kỹ, nhưng cũng rộng lớn, đủ chỗ cho những người hắn mang theo. Một bức tường rào trắng toát rõ ràng vừa được quét vôi, tay sờ vào còn có thể dính chút vôi chưa khô.

"Nhà cửa tuy hơi cũ kỹ, nhưng cũng rộng rãi, rất thích hợp Lý chủ bộ ở. Mấy ngày trước ta đã cho người quét dọn rồi." Đường huyện úy nói xong, chắp tay cười nói: "Lý chủ bộ nghỉ ngơi trước, tối nay ta sẽ đến đón ngài."

Liêm Nhi thấy hắn đi xa, liền đến gần khẽ hỏi: "Công tử đêm nay thật định đi ăn cơm cùng hắn sao?"

"Ta kỳ thực cũng không muốn đi, nhưng bọn họ nhiệt tình mời, không đi ngược lại không tiện."

Lý Thanh cười cười, nhưng trong lòng hơi kinh ngạc. Khẩu khí của Liêm Nhi dường như không tán thành việc hắn đi. Nàng chưa từng hỏi đến chuyện kết giao của hắn, hôm nay là thế nào vậy? Lý Thanh không khỏi nhìn lại nàng, đã thấy trong mắt nàng ẩn hiện một tia lo âu.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Công tử nên cẩn thận một chút. Vừa rồi ở bến tàu, nha dịch đến đón chúng ta cùng nha dịch trên bến dường như có chút bất hòa. Thiếp thấy mấy người trong số họ còn trợn mắt nhìn nhau, chuyện này có chút kỳ lạ. Công tử mới đến nhậm chức, chưa rõ tình hình, lát nữa lúc ăn cơm nói chuyện phải cẩn thận chút."

Liêm Nhi tâm tư tỉ mỉ, mơ hồ phát hiện vài điều bất thường. Nàng lại nhận thấy vị huyện úy Đường này dường như quá nhiệt tình, đã không còn là thái độ khách khí của lần đầu gặp mặt. Nàng không khỏi lo lắng thay Lý Thanh, dù sao hắn chưa từng làm quan, chưa chắc đã hiểu rõ sự hiểm ác của chốn quan trường.

Lý Thanh quả thực không thấy chuyện bất hòa giữa các nha dịch, nhưng nghe Liêm Nhi nói vậy, trong lòng h��n lại mỉm cười, chẳng lẽ mình lại sắp bị cuốn vào vòng tranh đấu chốn quan trường sao?

"Không sao, ta sẽ cẩn thận!"

Hắn vung tay lên, cười nói với mọi người: "Mọi người trước tiên hãy đem đồ đạc vào trong đi."

Sau khi đi vào mới phát hiện tòa nhà cực lớn, chia làm ba tiến. Mỗi một tiến đều có tường viện ngăn cách. Phía trước là khách phòng và gian phòng cho hạ nhân, ở giữa là một sân nhỏ không lớn, bốn góc trồng bốn gốc quế cổ thụ trăm năm tuổi. Mặt chính của sân là khách đường, hai bên là sương phòng. Tiếp nữa là nội trạch, điều đáng ngạc nhiên nhất là trong nội trạch còn có một lâm viên nhỏ tinh xảo. Trong vườn, hoa nghênh xuân màu vàng đã nở rộ, nghĩ rằng chủ nhân ban đầu hẳn là người rất có chút nhã ý.

Lý Thanh đang xem xét tỉ mỉ một khối kỳ thạch, thình lình nghe thấy tiếng bước chân phía sau lưng, liền cười nói: "Tiểu Vũ rất thích nơi này sao?"

"Công tử, thiếp thích lắm, nơi này còn tốt hơn rất nhiều so với lão trạch ở Lãng Trung." Tiểu Vũ với khuôn mặt như hoa lê đẫm sương xuất hiện trước mặt hắn.

Tiểu Vũ nhỏ hơn Liêm Nhi một tuổi, nhưng lại cao hơn nàng, phát triển cũng nhanh hơn nàng chút, đã là một thiếu nữ duyên dáng yêu kiều. Nàng tuy cũng có chút tâm tư, nhưng so với sự lão luyện, già dặn của Liêm Nhi thì vẫn kém xa.

Lý Thanh tiến lên sờ vành tai nàng, cười nói: "Sao vậy! Không bị vặn rồi chứ?"

Tiểu Vũ mặt hơi đỏ lên, đột nhiên nhớ ra mục đích mình đến đây, kinh hãi nói: "Thiếp suýt nữa quên mất, chúng ta không mang theo gạo thóc, cơm tối nay phải làm sao bây giờ?"

"Cứ để Liêm Nhi tỷ dẫn các ngươi ra ngoài ăn là được. Nàng đâu rồi?"

"Công tử, thiếp ở đây!" Liêm Nhi vội vàng đi tới, cau mày nói: "Không riêng chuyện cơm tối, chăn mền bọn họ chuẩn bị lại ẩm ướt và bẩn thỉu. Tối nay ngủ thế nào đây?"

Lý Thanh cười cười, không đáp lời.

"Ta đã sớm sai Trương Vượng cùng lão Dư đi rồi. Sợ không mua được, đoạn đường này hàng quán thưa thớt, còn quạnh quẽ hơn huyện Nghi Lũng của chúng ta nhiều."

Đang khi nói chuyện, Trương Vượng và lão Dư cả hai tay không trở về. Bọn họ quả thật không mua được chăn đệm.

"Sao vậy! Không mua được sao?"

Trương Vượng mặt mày ủ rũ nói: "Tiểu thư, cái huyện Nghĩa Tân này có chút tà môn. Chúng ta đã chạy mấy hàng rồi mà đều không có chăn đệm."

"Làm sao vậy được, chăn đệm là vật dụng thường ngày trong nhà, sao lại không mua được? Chắc là các ngươi chưa tìm đúng chỗ."

"Không phải, bọn họ nói vật dụng hàng ngày không kiếm được tiền, huyện Nghĩa Tân đều không có bán, phải đến huyện Nam Khê mới mua được."

"Không chỉ thế, giá cả ở đây còn rất đắt đỏ." Lão Dư ở một bên căm giận tiếp lời: "Bụng chúng ta đói cồn cào, muốn mua mấy cái bánh bao. Ở Thành Đô, một cái bánh bao chỉ bán một văn tiền, nhưng ở đây bánh màn thầu thì nhỏ xíu đã đành, lại còn đòi ba văn tiền một cái."

"Còn có giá gạo nữa, gạo ở Thành Đô ba mươi văn một đấu, nhưng ở đây lại bốn mươi văn một đấu. Các thứ khác cũng ít nhất đắt hơn Thành Đô hai thành."

"Chuyện này là sao? Chẳng lẽ thu nhập của người Nghĩa Tân còn cao hơn cả Thành Đô sao?" Lý Thanh cảm thấy có chút hoang mang.

Lúc này, bộc tẩu Tống muội chạy tới, liên tục kêu lên: "Lão gia! Lão gia! Bên ngoài có người đưa chăn đệm tới!"

Chăn đệm do một người trung niên dáng vẻ quản gia mang tới, toàn bộ đều là loại mới tinh tốt nhất, có gần hai mươi bộ. Hắn thấy Lý Thanh bước ra, vội vàng tiến lên hành lễ nói: "Lão gia nhà ta sợ đại nhân ngủ không ngon giấc trong đêm, đặc biệt sai tiểu nhân mang chút chăn đệm đến. Ông ấy dặn tiểu nhân chuyển lời đến đại nhân, rằng ban đầu muốn ra bến tàu nghênh đón đại nhân, nhưng lâm thời có việc công khẩn cấp phải đến huyện Nam Khê, mong đại nhân thứ lỗi!"

"Đại nhân nhà ngươi là ai vậy?"

Vị quản gia kia vội vàng từ trong ngực lấy ra một tấm thiếp, hai tay cung kính dâng cho Lý Thanh: "Lão gia nhà ta chính là Huyện thừa của bổn huyện, Vương Xương Linh, Vương đại nhân ạ."

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, mong quý vị đọc giả tôn trọng công sức chuyển ngữ.