Vương Xương Linh, tên tự Thiếu Bá, người Trường An thuộc Kinh Triệu. Thuở hàn vi, mãi đến gần tuổi trưởng thành mới đỗ Tiến sĩ. Ban đầu ông giữ chức Giáo thư lang tại Bí thư tỉnh, sau đó nhậm chức Tỷ Thủy úy. Vì bị giáng chức đày đến Lĩnh Nam, cuối niên hiệu Khai Nguyên ông quay trở lại Trường An, được đổi sang chức Giang Ninh thừa. Ông là người cương trực, dám nói thẳng, nên sau đó liên tục bị giáng chức. Hiện tại ông đang là Huyện thừa của huyện Nghĩa Tân.

Lý Thanh nghe nói Huyện thừa lại chính là Vương Xương Linh, thi nhân trứ danh thời Đường, ông ta dường như hụt chân, phải mất một lúc lâu mới mơ hồ tiếp nhận danh thiếp. Trên tấm danh thiếp ấy viết ba chữ mạnh mẽ, đầy khí phách: Vương Xương Linh.

Hắn đến Đường triều đã hai năm, từng gặp Dương Quốc Trung, Quắc Quốc phu nhân, Chương Cừu Kiêm Quỳnh, Tiên Vu Trọng Thông, đều là danh nhân trong lịch sử. Nhưng tất cả bọn họ cộng lại cũng không thể sánh bằng ba chữ "Vương Xương Linh". Bài thơ "Tần thời minh nguyệt, Hán thời quan" mà khi còn bé hắn đã ê a tập đọc trong vòng tay cha, giờ đây, chính tác giả của bài thơ ấy lại đích thân mang chăn đệm đến cho hắn.

Bản dịch này là tinh hoa của truyen.free, không thể sao chép hay phổ biến khi chưa được sự cho phép.

Đêm đã khuya, Lý Thanh dự tiệc trở về. Lòng hắn tràn đầy nghi hoặc. Câu nói "chỉ là lũ nho sĩ hủ lậu cũng có thể giết" của Đường huyện úy sau khi say rượu đã hé lộ mâu thuẫn sâu sắc giữa ông ta và Vương Xương Linh. Nguyên nhân nào đã gây ra mâu thuẫn này? Vì sao Huyện lệnh lại bỏ mặc? Điều càng khiến Lý Thanh băn khoăn là mấy tên tâm phúc của Đường huyện úy, kẻ nào kẻ nấy tướng mạo hung ác, vậy mà lại thỉnh thoảng buột miệng nói ra vài câu mang dấu vết của giới hắc đạo. Rốt cuộc bọn chúng là ai?

Lý Thanh vừa bước vào nhà, Liêm Nhi đã ra đón: "Công tử sao giờ mới về? Có người đang tìm ngài, ở trong thư phòng, đã đợi gần một canh giờ rồi ạ."

"Tìm ta ư?" Hắn vừa mới đến huyện Nghĩa Tân, đất lạ người xa, sao lại có người tìm? Hắn chợt bừng tỉnh, vội hỏi: "Là hạng người nào? Độ bao nhiêu tuổi rồi?"

"Là một lão ông hơn năm mươi tuổi, hỏi tên tuổi thì ông ấy không chịu nói, chỉ bảo là ngài sẽ biết."

Không đợi Liêm Nhi nói hết, Lý Thanh đã vọt vào thư phòng. Nhất định là ông ấy, Vương Xương Linh.

Thư phòng của Lý Thanh nằm cạnh khách đường. Vì không có giá sách, số thư tịch mang đến chỉ được chất đống lộn xộn. L�� Thanh đẩy cửa vào nhà, đã thấy một người đang đọc sách dưới ánh đèn. Tóc ông ta đã hoa râm, làn da ngăm đen, lưng hơi còng. Nếu không phải người ấy đang mặc áo cẩm bào trắng, Lý Thanh nhất định sẽ lầm tưởng đây là một lão nông về quê đi lạc đường.

"Lý Thanh không hay Ngọc Hồ tiên sinh muốn tới, để tiên sinh phải đợi lâu." Hắn thoáng nhìn qua, phát hiện Vương Xương Linh đang đọc là cuốn « Trinh Qu��n Chính Yếu ».

Người đến quả nhiên là Vương Xương Linh. Vì dâng thư lên triều đình tố cáo tình trạng đất đai mất kiểm soát, ông đã chọc giận quyền tướng Lý Lâm Phủ. Năm ngoái, ông bị giáng từ chức Giang Ninh thừa xuống Nghĩa Tân huyện thừa. Vừa mới từ huyện Nam Khê trở về, ông đã vội vã đến thăm Lý Thanh. Không ngờ vẫn chậm một bước, biết được Lý Thanh đã được Đường Thắng mời đi.

Nghe Lý Thanh xưng mình là Ngọc Hồ tiên sinh, Vương Xương Linh nao nao, rồi lập tức kịp phản ứng. Hắn đang trích dẫn câu thơ "Một mảnh băng tâm tại bình ngọc" của chính mình, đó là một cách kính trọng hàm súc. Ông ta cười ha hả nói: "Có người gọi thẳng lão phu Xương Linh, cũng có người xưng Thiếu Bá, nhiều hơn nữa thì gọi lão phu Vương Giang Ninh. Không ngờ hôm nay lại có thêm một biệt hiệu mới, Vương Ngọc Hồ, thật là thú vị."

Ông ta đứng dậy, chắp tay với Lý Thanh nói: "Tại hạ Vương Xương Linh, Huyện thừa của huyện này. Đêm đã khuya thế này còn quấy rầy Lý chủ bạc nghỉ ngơi, thực sự rất áy náy."

"Tiên sinh khách khí quá, xin mời ngồi!"

Lý Thanh thấy trà trên bàn đã nguội, liền quay lại gọi: "Tiểu Vũ, pha cho ta một bình trà mới thật nóng, dùng loại Mông Đỉnh trà mà ta mua lần trước ấy."

Một lát sau, Tiểu Vũ mang trà đặt lên bàn, thay thế trà cũ.

Lý Thanh cười nói: "Đây là Mông Đỉnh trà ta mang từ Thành Đô đến. Xin mời tiên sinh thưởng thức, xem hương vị thế nào ạ?"

Mắt Vương Xương Linh lóe lên một tia sáng. Ông ta lập tức nâng tách trà lên, nhẹ nhàng thổi một hơi, nhấp một ngụm nhỏ, rồi liên tục khen ngợi: "Không tồi! Không tồi! 'Hợp tòa nửa âu nhẹ hiện xanh, mở giam mấy mảnh cạn chứa hoàng' – đây chính là cực phẩm trong Mông Đỉnh tam phẩm trà. Nghe nói ở Thành Đô, giá thị trường một lạng là mười xâu tiền, lại còn có giá mà không có hàng. Lý chủ bạc quả nhiên ra tay không tầm thường. Loại trà này ta đã mong mỏi từ lâu, chỉ là hổ thẹn vì túi tiền trống rỗng, mong mà không được. Không ngờ lại được thưởng thức ở nơi đây, chuyến này quả không uổng công! Ha ha!"

Lý Thanh cũng cười nói: "Trong túi ta tuy có bạc, nhưng bụng lại không có học vấn, trà này e rằng bị ta phí hoài. Ta mang theo một cân, nguyện chia nửa cân cùng Ngọc Hồ tiên sinh, không biết tiên sinh có vui lòng nhận không?"

Vương Xương Linh cười lớn: "Chuyện tốt đến cửa như vậy, ta có lòng muốn từ chối, nhưng cổ họng lại chẳng chịu nghe theo, nhận! Nhận!"

Lý Thanh vội gọi Tiểu Vũ nói: "Mang một bình trong hai bình Mông Đỉnh của ta ra đây."

Ngồi xuống, Lý Thanh lại hỏi: "Không biết tiên sinh đêm nay ghé thăm muộn, có điều gì muốn chỉ giáo chăng?"

Nụ cười trên mặt Vương Xương Linh hơi thu lại, trầm ngâm một lát rồi nói: "Lý chủ bộ có biết vì sao ta lại nhận trà của ngươi không?"

Thấy Lý Thanh không đáp, ông ta tiện tay cầm lấy cuốn « Trinh Quán Chính Yếu »: "Chính là cuốn sách này. Nếu ta sờ phải một bản dâm thơ diễm phú, ngươi dù có cho ta một trăm cân Mông Đỉnh cực phẩm, ta cũng đừng hòng mà nhận."

Ông ta lại lật đến chương « Gián Thái Tông Thập Tư Sớ » nói: "Tư thứ mười một phía dưới này, 'Tàng dân phú' (Cất giữ của cải trong dân) là do ngươi viết phải không? Nói rất hay, nói vô cùng hay, một câu đã đ��nh trúng tai hại của triều đình đương thời."

Vương Xương Linh đặt sách xuống, sắc mặt ngưng trọng, chậm rãi đi tới trước cửa sổ nói: "Thế nhân đều nói Khai Nguyên thịnh thế, một mực ca tụng công đức, nhưng không biết thịnh thế này chỉ là thịnh thế của quan phủ, còn bên dưới thì bách tính đang chịu cực khổ. Nhìn lại mấy năm gần đây, đất đai sáp nhập, thôn tính, tình trạng bắt nô dịch lan rộng như gió, mỗi năm một nghiêm trọng hơn. Cứ thế này mãi, đất đai bị số ít kẻ gian chiếm hữu, tài phú bị số ít người chiếm đoạt, quan phủ không có tiền, bách tính không có lương thực, sớm muộn gì cũng sẽ ủ thành đại họa."

Ông ta lại thở dài, lạnh lùng nói: "Mà những kẻ ở vị cao bây giờ, lại ham mê xa hoa, thích làm việc lớn, ham công to. Cứ nói như hiện tại, bình định một bộ lạc nhỏ bé phản loạn, vậy mà đã tiêu hao mất một nửa kho lương của Kiếm Nam đạo. Còn Đại Thực, còn Thổ Phiên, còn Hồi Hột, bách tính Đại Đường ta dù có không ăn không uống, cũng không thể nuôi nổi trăm vạn binh giáp đâu!"

"Lời đại nhân tuy có lý, nhưng cũng không thể vơ đũa cả nắm. Lý Thanh cho rằng việc tiến đánh Điền Đông là vì lợi ích quốc gia, ngược lại không phải vì thích làm việc lớn hay ham công to. Đó là để ngăn cản Nam Chiếu đông tiến. Nuôi quân tuy hao tốn lương bổng, nhưng một quốc gia không có binh lính sẽ phải chịu khổ ba đời. Vạn bang triều bái, lại có mấy ai là vì nể trọng một quốc gia yếu nhược như Tống mà tới đâu."

Lý Thanh chợt nghĩ đến hai triều Tống suy yếu trăm năm, dù có trăm vạn binh cũng vẫn bị dị tộc tiêu diệt. Đại Đường cường thịnh chính là nhờ sức mạnh quân sự hùng hậu. Trăm vạn binh giáp trấn giữ vạn dặm non sông, cũng không phải là quá nhiều, cốt yếu là phải có nền tảng kinh tế tương ứng để chống đỡ.

Vương Xương Linh lại lắc đầu nói: "Ngươi sai rồi. Điền Đông không phải là nơi thi hành nhân nghĩa quá mức, mà hoàn toàn ngược lại. Nếu không phải Trúc thành sứ Trúc Linh Thiến tàn bạo, bách tính Điền Đông liệu có nổi dậy phản kháng chăng? Không thi hành nhân nghĩa, thì thế công và thủ sẽ khác. Kích động dân biến, lại không biết dùng nhân đức để trấn an, trái lại còn dùng đao binh đàn áp, ta e rằng lòng dân khó yên, sớm muộn gì cũng sẽ làm áo cưới không công cho Nam Chiếu mà thôi."

Lý Thanh nghe ông ta phân tích sắc bén, kiến giải độc đáo, trong lòng thầm tán thưởng. Ánh mắt hắn nhìn chằm chằm Vương Xương Linh nói: "Vương đại nhân bàn luận về triều đình như vậy, không sợ Lý Thanh tố giác sao?"

Vương Xương Linh bỗng nhiên đứng dậy, nhìn Lý Thanh đầy uy hiếp, tức giận nói: "Ta, Vương Xương Linh, chính là một người như vậy. Thấy điều bất bình là phải nói. Bởi vậy mới bị giáng chức liên tục. Ta sớm đã không còn quan tâm nữa, cùng lắm thì về nhà làm ruộng vậy."

Lý Thanh mỉm cười, đi tới cửa lớn gọi to: "Tiểu Vũ, mang luôn bình còn lại ra đây!"

"Nghe ngài nói chuyện một buổi, còn hơn mười năm đọc sách. Lý Thanh không dám chia sẻ Mông Đỉnh cực phẩm này cùng tiên sinh nữa, xin dâng toàn bộ cho tiên sinh vậy!"

Sắc mặt Vương Xương Linh dịu lại, vỗ vỗ vai Lý Thanh cười nói: "Ta chỉ là miệng lưỡi hung hăng, chứ làm thực tế lại chẳng được gì. Ta nghe nói tân nhiệm chủ bộ vốn là một thương nhân ở Thành Đô. Đặc biệt phái người đến Thành Đô dò hỏi, họ trở về báo rằng đã xảy ra một trận thương chiến 'Tuyết Nê' bùng phát ngay giữa đường phố, mà người trong cuộc chính là Lý đại nhân. Thủ đoạn thật là tuyệt vời! Lão phu đây tự thấy hổ thẹn. Lão phu vô cùng kinh ngạc, cũng thật sự rất vui mừng. Ngươi đến đây, nhất định có thể thay đổi cục diện của huyện Nghĩa Tân."

Lý Thanh nhẹ nhàng gật đầu: "Ta đến huyện Nghĩa Tân chỉ mới hai canh giờ, mà đã có quá nhiều nghi vấn. Xin tiên sinh giải đáp giúp ta từng điều một."

Vương Xương Linh tinh tế nhấp thêm một ngụm trà, rồi hắng giọng chậm rãi nói: "Huyện Nghĩa Tân nguyên bản không phải như thế này. Nó tuy không thể sánh bằng huyện Nam Khê, nhưng cũng giao thông thuận tiện, thương nghiệp phồn thịnh. Nhưng từ khi một người đến đây, tất cả đều đã thay đổi."

"Là ai!"

Vương Xương Linh thực sự thấy ghê tởm cái tên ấy, bèn đổi cách nói: "Hắn chính là tên cẩu tặc đã mời ngươi uống rượu hôm nay đó."

Nếu trước mặt Lý Thanh ngồi là một Huyện thừa bình thường, thì hắn nhất định sẽ cho rằng đây chỉ là một cuộc đấu đá "chó cắn chó". Nhưng đối diện hắn lại chính là Vương Xương Linh, vị Vương Xương Linh với câu thơ lừng danh "Đãn sử Long Thành phi tướng tại, bất khiếu Hồ mã độ Âm Sơn" (Chừng nào tướng phi Long Thành còn đó, thì ngựa Hồ nào dám vượt Âm Sơn).

Lý Thanh thở hắt ra một hơi nói: "Xin tiên sinh nói rõ!"

"Kẻ này vốn là một tiểu sĩ quan. Không biết bằng cách nào hắn lại nịnh bợ được Ích Châu thích sứ Lý Đạo Phục. Năm ngoái, hắn nhậm chức Nghĩa Tân huyện úy. Hắn lại là người địa phương, như cá gặp nước, sau một năm thế lực càng ngày càng lớn, cũng càng lúc càng ngông cuồng, dần dà trở thành một bá chủ tại địa phương. Về sau nữa, mỗi cửa hàng trong huyện đều phải nộp tiền tháng cho hắn."

Lý Thanh bừng tỉnh đại ngộ, khó trách mọi thứ lại đắt đỏ như vậy, hóa ra còn kèm theo cả khoản thuế má này. Thế nhưng hắn ta chỉ là một huyện úy. Lệnh, thừa, chủ bạc, úy – hắn là cấp nhỏ nhất. Phía trên còn có Thích s���, còn có Tiết Độ Sứ, còn có triều đình. Sao lại chẳng ai quản? Trong lòng hắn suy nghĩ miên man, nhưng câu nói tiếp theo của Vương Xương Linh lại lọt vào tai hắn không sót một chữ.

"Hết lần này đến lần khác, Huyện lệnh của chúng ta lại là một tên tửu quỷ. Một ngày mười hai canh giờ, bốn canh giờ ngủ, bốn canh giờ ủ rượu, bốn canh giờ uống rượu, nào có thời gian mà quản chính sự? Mọi chuyện cần thiết đều đổ dồn lên ta và tên kia. Nếu hắn không nghe không hỏi, ta có mệt mỏi, khổ cực một chút thì cũng thôi. Nhưng hắn lại không thể nhìn thấy ta làm việc, luôn nghĩ cách phá hoại ta. Ta ban ngày dẫn các hương thân sửa xong cầu, thì ban đêm hắn lại phái người đến phá cầu. Ta mở một chỗ quan học, hắn liền phái lưu manh đến gây sự mỗi ngày, dù tiên sinh có đánh đuổi, học sinh cũng không dám đến. Tên này, ta hận đến tận xương tủy, nhưng cũng đành chịu."

"Vậy đại nhân vì sao không bồi dưỡng chút thế lực của mình để đối phó hắn?"

Vương Xương Linh thở dài một hơi: "Dưới trướng hắn có trên trăm tên tay chân, trong huyện ai dám đối đầu với hắn? Phía trên lại còn bao che cho hắn. Nếu ta không có chút danh tiếng và phong thái thì đã sớm không biết chết đi bao nhiêu lần rồi. Nói đến đây Lý đại nhân có thể sẽ không tin, nhưng tên huyện úy Đại Đường này lại có liên quan đến hắc bang. Ta cũng mới nghe nói gần đây, hắn có một huynh trưởng, nghe nói chính là đường chủ của cái gì đó Nga Mi Đường ở Thành Đô các ngươi."

"Cái gì!" Lý Thanh bỗng nhiên đứng bật dậy, nghẹn ngào kêu lên: "Nga Mi Đường!"

Hắn chợt hiểu ra, vì sao Chương Cừu Kiêm Quỳnh lại điều hắn đến nơi này làm chủ bạc. Hóa ra Chương Cừu Kiêm Quỳnh căn bản không hề có ý định để hắn và Hải gia dừng tay.

Bản dịch này được phát hành bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.