Thiên Bảo năm thứ ba, tháng tư, chiến sự Điền Đông diễn ra ác liệt. Huyện úy huyện Nghĩa Tân là Đường Thắng đã trộm cắp quân giới, làm ảnh hưởng quân tâm. Sự việc bại lộ, y bị xử tử hình, chém đầu thị chúng tại cửa phố nhỏ huyện Nghĩa Tân, treo thủ cấp lên bến tàu ba ngày để răn đe hậu thế. Gia đình và đồng đảng của y đều bị sung quân đến Cao Xương. Huyện lệnh huyện Nghĩa Tân vì quản lý cấp dưới không nghiêm, bỏ bê chính sự, bị giáng chức làm Huyện thừa huyện Khai Biên. Chức vụ Huyện lệnh được giao cho Chủ bộ tạm thời kiêm nhiệm.

Sau khi trừ bỏ chức Huyện úy, Lý Thanh kiêm nhiệm chức Huyện lệnh đại diện. Hắn biết điều này chắc hẳn là do Chương Cừu Kiêm Quỳnh ra sức hỗ trợ phía sau. Chẳng bao lâu sau, thư riêng của Chương Cừu Kiêm Quỳnh liền gửi tới. Trong thư chỉ chúc mừng hắn được làm Huyện lệnh, mong hắn làm tốt chức trách, nhưng ở cuối thư lại hé lộ một tin tức giật gân: triều đình đã quyết định biến bến tàu huyện Nam Khê thành một quân cảng vĩnh viễn. Nói cách khác, cơ hội của huyện Nghĩa Tân đã tới.

Lý Thanh đọc xong, không khỏi nhiệt huyết sôi trào, hận không thể xông ra khỏi phòng, tập hợp toàn thể dân chúng để phát biểu diễn văn nhậm chức, thẳng thắn phân trần một phen. Nhưng triều Đường không phải hậu thế, công tích là do làm mà thành, chứ không phải dựa vào lời nói suông. Nhiệt huyết của Lý Thanh nhanh chóng nguội lạnh, hắn thầm nghĩ: Hiện tại bến tàu quá nhỏ, thuyền lớn từ ba trăm thạch trở lên căn bản không thể cập bến, nhất định phải mở rộng thêm bến tàu. Ngoài ra còn có hai việc cấp bách cần hoàn thành: Một là trùng tu nha môn huyện, hai là sửa cầu trên sông Hồng Thủy. Đây cũng là những việc hắn đã sớm hứa hẹn.

Ban đầu, kinh phí sửa cầu đã được xác định, một phần trích từ quận, phần còn lại được bổ sung từ tài sản gia đình Đường Thắng bị tịch biên. Nhưng Lý Thanh xét thấy vùng núi thường xuyên xảy ra lũ lụt, nên muốn xây một cây cầu đá có thể sử dụng hàng trăm năm. Điều này khiến kinh phí bị thiếu hụt, mà trong huyện thực sự không thể bỏ ra thêm tiền. Hắn liền cùng Liêm Nhi thương lượng, quyết định phần thiếu hụt sẽ do chính bọn họ bỏ tiền túi ra bù vào.

Sáng sớm, Lý Thanh liền giương ô ra cửa, đi tìm Vương Xương Linh để thương lượng việc mở rộng bến tàu. Liên tiếp mấy ngày, trời đều đổ những hạt mưa nhỏ lất phất dày đặc, tựa như giọt nước mắt của một người phụ nữ hay khóc, không ngừng rơi, từng trận rồi lại từng trận, mãi không dứt. Nhất là vào mùa xuân, ngay cả người có tính tình tốt đến mấy cũng vì những trận mưa kéo dài vô lý này mà phát sầu, cảm thấy vô cùng bực bội.

Mưa rơi lất phất như tơ, theo làn gió nhẹ thổi bay, cả huyện thành như bị chôn vùi trong màn sương mù này. Mặc dù trời mưa, nhưng phố nhỏ lại náo nhiệt hơn trước. Hôm nay là ngày chợ phiên. Nước mưa vừa mới rửa sạch sẽ những phiến đá xanh vào sáng sớm, nhưng giờ phút này lại bị vô số bước chân lấm lem bùn đất giẫm nát thành một bãi lầy lội. Trên phố nhỏ, những chiếc ô giấy dầu màu đỏ che mưa dày đặc, cao thấp trùng điệp, nhìn mãi không thấy điểm cuối. Giá cả hàng hóa ở Nghĩa Tân đã hạ xuống, dân huyện không cần phải tiếp tục chạy sang huyện Nam Khê để mua hàng nữa. Khách hàng đông đúc, thương nghiệp cũng dần hưng thịnh. Các cửa hàng có hàng hóa phong phú, quán rượu có nhiều món ăn, lại có thêm vài khách sạn mới mở. Một số thương nhân có tầm nhìn đã bắt đầu mua đất dọc khu bến tàu. Lý Thanh tự nhiên cũng không chịu kém cạnh, để Liêm Nhi đứng ra, mua một khoảnh đất lớn ở phía Tây bến tàu, gần khu phố nhỏ, dùng làm kho trung chuyển hàng hóa.

Từ sau khi Huyện úy bị chém đầu thị chúng, Vương Xương Linh dường như trẻ ra mười tuổi, hệt như một con ngựa già không biết mệt mỏi, cả ngày bôn ba khắp các nơi trong huyện. Khi Lý Thanh tìm thấy ông, ông đang định xuống nông thôn để thị sát việc đồng áng.

"Tiên sinh muốn xuống nông thôn sao?"

Lý Thanh trên dưới dò xét Vương Xương Linh, thấy ông đã thay toàn thân áo tơi, đầu đội nón lá vành trúc, chân đi giày cỏ, rõ ràng là một lão nông về quê. Hắn không khỏi bật cười: "Hôm đó nếu tiên sinh ăn mặc như vậy đến nhà ta, ta hẳn sẽ tưởng là một bậc đại hiền đến viếng thăm."

Vương Xương Linh cười ha hả: "Đây chính là bản sắc của ta. Lâu ngày không xuống ruộng, chân cẳng cũng ngứa ngáy rồi." Ngừng một lát, ông liếc hắn một cái rồi nói: "Dương Minh sáng sớm đã tới tìm ta, có phải là chuyện sửa cầu không? Ta nói trước nhé, hôm đó là ngươi tự mình hứa hẹn, không được tốn một văn tiền nào của huyện đâu đấy." Nói xong, ông liền cất bước đi.

Lý Thanh nào chịu để ông chạy mất. Hắn một tay kéo ông lại vào phòng: "Ta đến bao giờ hỏi ông xin tiền nữa? Ông cứ trì hoãn thêm một canh giờ rồi đi cũng được, ta có chuyện muốn thương lượng với ông."

Vương Xương Linh cởi bỏ áo tơi, rồi sai người mang tới hai chén trà nóng, đoạn cười nói: "Nói đi! Ngươi không vì tiền thì vì cái gì?"

Lý Thanh đắc ý cười, ghé vào tai ông nói nhỏ: "Tin tức xác thực, bến tàu huyện Nam Khê sắp thuộc về quân đội rồi."

"Cái gì?" Vương Xương Linh giật mình nhảy dựng lên, không thể tin nhìn hắn: "Là tin tức do Tiết độ sứ đại nhân truyền cho ngươi sao?"

"Đúng vậy!" Lý Thanh lấy thư của Chương Cừu Kiêm Quỳnh ra đưa cho Vương Xương Linh.

Vương Xương Linh chần chừ một chút, rồi nhận lấy thư, chỉ liếc nhìn qua một cái, tay ông đã bắt đầu khẽ run lên.

"Trời ơi! Huyện Nghĩa Tân của chúng ta cuối cùng cũng có ngày được ngẩng mặt rồi!"

Ông không ngừng đi đi lại lại trong phòng, sắc mặt ông vì kích động mà đỏ bừng, trên gương mặt hằn những nếp nhăn như vỏ quýt già năm xưa. Ông dừng bước lại, ánh mắt lấp lánh nhìn chằm chằm Lý Thanh: "Dương Minh, chúng ta phải nhanh chóng mở rộng bến tàu mới được!"

"Ta đến tìm ông chính là vì chuyện này, muốn thương lượng một chút về vấn đề tiền bạc để mở rộng bến tàu."

Vương Xương Linh nhíu mày, trong huyện không có tiền, quận lại vừa mới cấp phát kinh phí sửa cầu, không thể nào cấp thêm nữa. Vậy thì lấy tiền ở đâu ra bây giờ? Ông ôm đầu ngồi xổm xuống đất khổ sở suy nghĩ, nhưng trong đầu lại hỗn độn như bờ ruộng sau cơn mưa, lầy lội không chịu nổi.

Đột nhiên, ông chợt hiểu ra chút gì đó, ngẩng đầu nhìn về phía Lý Thanh, thấy trong mắt hắn ẩn chứa ý cười. Lòng Vương Xương Linh bỗng nhiên thả lỏng, ông tức giận nói: "Ngươi đã có biện pháp, nhưng vì sao không nói cho ta, hại ta phí công lo lắng một phen."

Lý Thanh cười nói: "Biện pháp của ta rất đơn giản. Ta chuẩn bị tối ngày mốt đặt hai bàn tiệc rượu tại Dân Nghĩa Lâu để mời khách, vận động các cự thương, nhà giàu trong huyện Nghĩa Tân quyên góp kinh phí. Chỉ là ta không quen biết nhiều người, cần ông giúp ta viết thiếp mời."

Vương Xương Linh suy nghĩ một lát rồi nói: "Biện pháp này tuy cũ, nhưng cũng hữu hiệu. Tuy nhiên, ta muốn nhắc nhở ngươi trước: Huyện Nghĩa Tân không thể sánh với huyện Nam Khê. Phú hộ không nhiều, mà mấy cự phú cũng đã dời đi cả rồi. Ba, bốn trăm quan thì còn được, chứ hơn ngàn quan e là không quyên nổi đâu."

Lý Thanh nhún vai: "Quyên được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu. Phần thực sự không đủ, ta sẽ tự mình bù vào."

Vương Xương Linh nghe vậy liền cười nói: "Huyện Nghĩa Tân của chúng ta có được vị Huyện lệnh giàu có như ngươi, đúng là vận may của huyện. Người ta làm quan thì chỉ lo chuyển tiền về nhà, ngươi thì hay rồi, còn phải bỏ vốn ra. Nếu ngươi làm quan mười năm tám năm nữa, chẳng phải phải đi xin ăn sao?"

Lý Thanh lắc đầu cười nói: "Ta có thể bỏ ra được bao nhiêu tiền chứ? Vẻn vẹn chỉ là một cây cầu, cùng lắm là cái bến tàu này thôi. Chuyện như thế này thỉnh thoảng làm thì được, chứ làm nhiều quá, những kẻ đỏ mắt sẽ tấu ngươi một bản, nói ngươi đang tư lén mua chuộc lòng dân. Dù không đến mức mất đầu, nhưng cũng khó thoát khỏi cảnh lưu đày sung quân. Bởi vậy người ta nói công tư phải phân minh, chính là cái đạo lý này."

Vương Xương Linh ngẩn người, đoạn cười khổ nói: "Ta còn muốn bảo ngươi bỏ chút tiền ra xây mấy sở quan học, mà ngươi lại nói trước thế thì còn gì nữa."

Lý Thanh gian xảo cười một tiếng: "Ông yên tâm, số tiền ta quyên được tuyệt đối không chỉ ngàn quan. Phần dư ra sẽ cấp cho quan học của ông."

Dân Nghĩa Tửu Lâu là quán rượu lớn nhất huyện Nghĩa Tân, tổng cộng có ba tầng. Đứng trên tầng cao nhất, dòng Mân Giang mênh mông liền đập vào mắt, nhìn thấy sóng nước bao la, cuồn cuộn về phía chân trời.

Tối hôm đó, Dân Nghĩa Tửu Lâu đèn đuốc sáng trưng. Gọi là sáng trưng, nhưng chẳng qua là trước cổng chính treo ba ngọn đèn lồng màu tía. Trong thành huyện Nghĩa Tân vốn đã vắng vẻ khi đêm xuống, nên ba ngọn đèn đó trông càng đặc biệt bắt mắt. Tuy nhiên, vào ban đêm, huyện Nghĩa Tân còn có một điểm sáng u mị khác, đó chính là Phẩm Hoa Lâu. Hai nơi này cùng nhau tỏa sáng, tựa như hai con mắt rạng rỡ phát quang: một nơi gọi là "nơi hội tụ ấm no", một nơi gọi là "nơi muôn vẻ phù hoa".

Nghe nói Huyện lệnh mời khách, một nhóm cự thương và nhà giàu nhận được thiếp mời đã sớm kéo đến trước Dân Nghĩa Tửu Lâu. Tuy nói mời khách là vào buổi tối, nhưng có vài người ăn xong bữa trưa đã vội vã chạy đến dự tiệc, cũng không vào quán rượu, chỉ đứng trước cổng cười ha hả chào hỏi người quen.

Gặp người hiếu kỳ, liền hỏi một tiếng: "Vương chưởng quỹ, ông đứng ở đây là...?"

"Ha ha! Huyện lệnh đại nhân mời khách. Ta vốn dĩ bận việc làm ăn, không định đến, nhưng không nỡ từ chối thịnh tình mời của Huyện lệnh đại nhân, đành phải đến thôi." Lại sợ người hỏi không tin, ông ta vội vàng lấy thiếp mời ra cho người đó xem, ánh mắt lại nhìn chằm chằm biểu cảm của đối phương, thấy người kia ghen tị "A!" một tiếng, trong lòng ông ta lại càng thêm đắc ý.

Đến lúc trời sắp tối, trước Dân Nghĩa Tửu Lâu đã tụ tập hai, ba chục nhân sĩ có tiếng của huyện Nghĩa Tân. Họ nói những lời khen tụng lẫn nhau, cứ như thể không cần ăn cơm, chỉ cần dùng lời nịnh nọt cũng có thể lấp đầy cái bụng vậy.

Khi một cỗ kiệu nhỏ màu xanh tiến đến gần, đã có vài kẻ lanh lợi, như chó con mừng chủ, vội vàng xông lên trước, vây quanh cỗ kiệu, khom người cười bợ đỡ, miệng không ngừng xưng tụng "Huyện lệnh đại nhân". Trong tay họ cầm hai tấm thiếp mời, một tấm là thiếp mời của Huyện lệnh gửi cho họ, một tấm là thiếp mời họ đã chuẩn bị để hồi đáp lời mời của Huyện lệnh.

Trong việc xưng hô quan chức cũng có những quy tắc nhất định. Ví dụ, rõ ràng là Phó cục Vương, Phó phòng Vương, nhưng ngươi chỉ có thể gọi là Cục trưởng Vương, Trưởng phòng Vương. Cái chữ "phó" kia tuyệt đối không thể thốt ra khỏi miệng. Bởi vậy, Lý Thanh tuy chỉ là Huyện lệnh đại diện, quan phẩm vẫn là Chủ bộ tòng cửu phẩm, nhưng không ai dám gọi hắn là Lý đại diện.

Kiệu nhỏ đặt xuống đất, tùy tùng Trương Vượng đã sớm vén màn kiệu lên. Đại nhân Lý Thanh, Huyện lệnh đại diện huyện Nghĩa Tân, liền khoan thai bước ra khỏi kiệu. Bước đi quan trường này, hắn đã luyện cả một buổi chiều mới miễn cưỡng ra dáng. Nhưng năm đó hắn học điệu "Chậm bốn mùa", chỉ qua hai vòng đã thành thạo như khuôn mẫu. Có lẽ là do muốn ứng phó với những kẻ khác biệt vậy! Lý Thanh vừa mới cất bước, còn chưa kịp phô bày quan uy, đã có mấy khuôn mặt nịnh nọt chặn đường. Trong tay họ căng thẳng thêm vài tấm thiếp mời. Có vài người trong lòng khẩn trương đến mức còn nhét ngược lại tấm thiếp mời Lý Thanh đã gửi cho họ.

Mọi người xung quanh cũng đã phát hiện Huyện lệnh, như một đám phóng viên săn tin tức giật gân, ào ào xông lên, vây kín Huyện lệnh đại nhân chật như nêm cối. Họ tranh nhau tự giới thiệu, hận không thể thuộc lòng cả gia phả mười tám đời tổ tông của mình. Vài người thực sự không chen vào được, liền kéo tay Trương Vượng hỏi han. Chỉ chốc lát sau, họ cũng biết được sơ lược vài chuyện riêng tư của Huyện lệnh đại nhân, trong lòng bắt đầu quan tâm đến đại sự chung thân của Lý Thanh. Còn trong túi Trương Vượng lại có thêm mấy trăm văn tiền, nặng trĩu treo giữa thắt lưng, lúc đi đường thì lắc lư, hệt như con trâu đực nhàn nhã đi về nhà sau một ngày làm việc.

Lý Thanh gần như bị nước bọt của mọi người làm cho ngộp thở. Hắn đẩy mọi người ra, nói rằng không thể trả lời được, rồi vội vàng xông vào quán rượu trước. Chỉ tiếc là "bước quan" mà hắn đã luyện cả buổi chiều, lại vẻn vẹn chỉ đi được một bước.

Toàn bộ bản dịch này chỉ được đăng tải tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.