Đường Thảng Lạc dài bốn trăm dặm, quãng đường này chưa bằng một nửa từ Lạc Dương đến Trường An, nhưng đây lại là con đường ngắn nhất trong số các Thục đạo ở Tần Xuyên. Chính vì phải trèo đèo lội suối, đường sá hiểm trở, nên người ta không muốn tùy tiện tiến đánh Hán Trung.

Thế nhưng, chỉ cần sửa sang tốt con đường, hoặc không gặp phải thời tiết khắc nghiệt, gây ra hỗn loạn, quân đội hoàn toàn có thể đến được cửa Thảng Cốc và tiến vào Hưng Thế trong vòng tám, chín ngày.

Khương Duy vừa đặt chân đến Nhạc Thành (Thành Cố) đã lập tức nhận được cấp báo: "Tiên phong quân Tào Ngụy do Đặng Ngải chỉ huy đã vượt qua Hoa Dương Tập!"

Chúng tướng bên cạnh đều trở nên căng thẳng, trong đám người xôn xao bàn tán.

Hoa Dương Tập là vùng đất bằng phẳng và rộng rãi nhất ở đoạn phía nam Thảng Lạc đạo. Nước Thục có đồn điền và cả một phiên chợ ở đó. Gần đây, khi biết tin quân Tào Ngụy đột kích, phần lớn quân dân đã bỏ chạy, nhưng quân Thục từng kinh doanh tại đó, tự nhiên có thể nhanh chóng phát hiện ra hướng hành quân của quân Tào Ngụy.

Hơn nữa, sau khi quân Tào Ngụy vượt qua Hoa Dương Tập, đó sẽ là một đoạn thung lũng sông rộng rãi, có thể tiến quân thần tốc về phía nam! Địa hình có thể ngăn chặn mũi nhọn binh lính chỉ còn lại Hưng Thế!

Nếu không bị chặn đánh, quân Tào Ngụy sau khi qua Hoa Dương Tập, trong vòng ba ngày đã có thể chiếm cứ Hưng Thế.

Khương Duy men theo con đường dốc, leo lên tường thành Nhạc Thành. Văn võ tùy tùng cũng theo sau lên tường.

Mọi người đứng sau tường chắn, dường như không tự chủ được mà nhìn về phía đông bắc. Trên mặt nước sông Tư Thủy, sóng nước lấp lánh, dòng chảy hướng về phía nam nhập vào sông Miến Thủy; từ xa có thể lờ mờ nhìn thấy bóng núi, nhưng đó không phải Hưng Thế. Mọi người ở Nhạc Thành không thể nhìn thấy Hưng Thế, đương nhiên cũng không thể từ đây trông thấy quân Tào Ngụy.

Hai thành Hán và Nhạc, chính là nút thắt trú binh của hai tuyến đông tây ở Hán Trung!

Nhạc Thành nơi đây, chính là thành lớn nhất ở khu vực bình nguyên phía đông Hán Trung. Mặc dù thành gần Hưng Thế nhất là Xích Phản ở phía đông, nhưng Xích Phản không có nhiều binh lính; nơi kiểm soát tuyến chiến lược phía đông Hán Trung, bao gồm Thảng Lạc đạo, Tử Ngọ đạo, và trọng trấn quân sự ba quận phía đông, vẫn là Nhạc Thành.

Đúng lúc này, Trương Ngực, người đã tiếp quản chức Đốc Hán Trung từ Vương Bình, bước lên trước, cuối cùng trực diện Khương Duy, mở lời khuyên nhủ: "Ngày xưa đại quân Tào Sảng tiến đến Thảng Lạc đạo, An Hán Hầu (Vương Bình) vốn nhờ chiếm cứ địa hình hiểm yếu tại Hưng Thế mà bảo toàn Hán Trung không bị tổn hại. Mời Vệ tướng quân nghĩ lại, bây giờ điều binh đến Hưng Thế, vẫn còn kịp!"

Chinh Tây Đại tướng quân Trương Dực, người luôn chủ trương phòng thủ bảo toàn trước quân Tào Ngụy, giờ phút này cũng có vẻ muốn nói lại thôi.

Trương Dực chẳng cần mở lời, Khương Duy đã biết ông ấy có cái nhìn gì. Trương Dực có lẽ cũng tự hiểu, ông ấy và Khương Duy đã tranh cãi vài lần, lúc này nếu ông ấy khuyên can thì khó mà có hiệu quả.

Hơn nữa, Khương Duy đã chuẩn bị mọi thứ, quân Tào Ngụy cũng đã thực sự đến! Muốn Khương Duy lâm thời thay đổi quyết tâm, e rằng không đơn giản như vậy, làm thế sẽ khiến Khương Duy tỏ ra yếu đuối và dễ thay đổi. Khương Duy dù sao cũng là Đô đốc Trung ngoại Chư quân sự, đã nắm trong tay binh quyền lớn nhất.

Trương Dực liền nhìn về phía Liêu Hóa.

Lão tướng Liêu Hóa từ trước đến nay không phải là mãnh tướng, khi đi theo Gia Cát Thừa tướng, ông thường đảm nhiệm các việc như hạ trại, phòng thủ. Tuy nhiên, bây giờ lứa đại tướng trước đây chết quá nhiều, lời nói của Liêu Hóa cũng trở nên có trọng lượng. Liêu Hóa và Khương Duy chung sống khá hòa thuận, ít nhất là trên bề mặt.

Quả nhiên, Liêu Hóa mở lời nói: "Bộc xin dẫn một ngàn năm trăm quân tiến về Hoàng Kim, nhất định có thể chặn đứng quân giặc từ Tử Ngọ Cốc. Tướng quân thì tự mình dẫn nhân mã đến Hưng Thế, quân Tào Ngụy phản loạn không thể vào Hán Trung, ắt sẽ vô công mà rút lui."

Mấy vị đại tướng triều đình khác cũng đang khuyên Khương Duy, giữa hàng lông mày của Khương Duy xuất hiện ba nếp nhăn dọc, nhưng ông vẫn không lên tiếng.

Bên cạnh còn có Hạ Hầu Bá, người cũng rất được bệ hạ kính trọng. Hạ Hầu Bá đáng lẽ sẽ đứng về phía Khương Duy, thế nhưng ông ta mới quy hàng chưa lâu, lúc này cũng không dám nói nhiều. Khương Duy đành "Ừ" một tiếng, trong lòng cũng lại lần nữa cân nhắc tình thế đôi bên.

...Trong núi bỗng nhiên đổ mưa. Cơn mưa đầu thu không hề dữ dội, lượng không lớn, nhưng cũng không phải kiểu mưa xuân lất phất, mà là những hạt mưa tí tách không ngừng. Lúc to lúc nhỏ, mưa cứ vậy dai dẳng.

Quan Trung lúc này có lẽ vẫn còn khá nóng bức, nhưng trên núi thì mát mẻ hơn một chút, đặc biệt là chênh lệch nhiệt độ ngày đêm rất lớn. Đến ban đêm, các tướng sĩ quân Ngụy bị nước mưa thấm ướt lạnh đến run cầm cập, còn phải tìm cách nhóm lửa trong môi trường ẩm ướt để chống lạnh.

Nhưng những vấn đề này không quá lớn, dù sao cũng chưa phải mùa đông. Vấn đề chính vẫn là con đường trở nên lầy lội.

Sau khi vô số người đi qua con đường, cỏ dại trên đường đã sớm bị giẫm nát, biến thành một vũng bùn đất. Các tướng sĩ bôn ba trong bùn lầy, vô cùng gian khổ. Hơn nữa, những nơi có độ dốc một chút đều trơn trượt khó đi, quả là khốn khổ không kể xiết.

Mưa rơi ròng rã hai ngày hai đêm, nhưng mỗi khi hành quân, Đặng Ngải không để mọi người dừng lại nghỉ ngơi đúng cách, mà nghiêm lệnh các bộ, nhất định phải đến Hưng Thế đúng hạn!

Rất nhiều người đã vấp ngã, toàn thân lấm lem bùn đất. Cộng thêm việc các quân sĩ khi hành quân không mặc giáp trụ, y phục đủ loại, vừa bẩn vừa nhếch nhác, quân dung càng thêm tồi tệ. Nhìn từ xa, họ cứ như một đoàn dân chạy nạn.

Hầu hết mọi người đều đi chân đất, treo giày lên người để bôn ba. Không phải vì đi chân trần có thể dùng ngón chân bám đất, mà là vì đi giày không có đế thì không cách nào bước đi được, giày rơi vào bùn lầy sẽ không rút lên nổi.

Quân của Đặng Ngải đã đến Hưng Thế, con đường ở đây lại dễ đi hơn. Nhưng Hưng Thế không phải chỉ là một ngọn núi, mà là cả một vùng núi, đoạn đường thực sự khó đi vẫn còn ở phía nam.

Vài thung lũng núi lớn bằng phẳng giao nhau ở nơi này, người đứng trong thung lũng nhìn xung quanh, bốn phía đều là những dãy núi cao lớn. Nhưng nếu vẽ thế núi lên bản đồ hoặc nắm rõ được xu thế của dãy núi trong lòng, sẽ có thể phát hiện, nơi đây thật sự có chút giống chữ "Hưng" (兴) (mà lại là lối viết thảo hoặc giản thể).

Cửa cốc về phía nam không tính là hiểm yếu, đường khá rộng. Thế nhưng, nếu có một đại quân chặn giữ nơi này, lại còn xây dựng doanh trại công sự trên các sườn núi hai bên, thì quả thực cần phải trải qua ác chiến mới có thể đột phá. Bởi vì vùng đất này không có cách nào đi đường vòng.

Cũng may lúc này ở cửa cốc, căn bản không thấy bóng dáng một quân Thục nào, doanh trại công sự cũng đã bị phá hủy. Đại quân Ngụy trực tiếp tiến vào thung lũng!

Sau khi đi qua một đoạn đường thung lũng, phía trước lại là một vùng núi khác.

Nhưng so với mấy dãy núi lớn phía sau, các sườn núi bên này không quá cao thẳng đứng, cũng chẳng thể gọi là dốc đứng, có phần giống một khu vực đồi núi; chỉ là cao lớn hơn so với các gò núi bình thường.

Bình thường muốn đi qua đoạn đường núi này, vấn đề hẳn là không quá lớn; nhưng sau hai ngày mưa, với độ dốc như vậy thì sẽ rất khó đi lại. Một lượng lớn tướng sĩ cũng đã mắc kẹt trên đường, không thể nhúc nhích!

Đặng Ngải xuyên qua đám đông, tiếp tục bước lên phía trước. Các tướng sĩ nhao nhao hành lễ và nói: "Tướng quân." "Bái kiến Sứ quân."

Đặng Ngải vẫn đội mũ rơm, nhưng mặt mày đen sạm, vẻ mặt âm trầm ẩn chứa nộ khí.

Một võ tướng phía trước ôm quyền chào hỏi, nói: "Bẩm Sứ quân, phía trước là một ngọn núi phải vượt qua, độ dốc quá lớn, trên đường toàn là bùn lỏng, không thể leo lên được. Bộc đang phái người đào bậc thang, sửa sang đường đi."

Đặng Ngải "Ừ" một tiếng, tiếp tục đi lên phía trước, rất nhanh đã đến chân núi. Hắn ngẩng đầu nhìn lướt qua các tướng sĩ đang đào đất làm việc, rồi lại quan sát tình hình trên con đường dốc một lát.

Không lâu sau, Đặng Ngải liền sai người lấy ra một cây trường mâu, đi chân trần chống mâu, trực tiếp bước lên đường núi. Thuộc cấp vội vàng khuyên nhủ: "Sứ quân cẩn thận, trên sườn núi rất dễ trượt chân."

Đặng Ngải không trả lời, để các ngón chân mình bám chặt vào đất, một mạch leo lên sườn núi. Các thị vệ thuộc cấp bên cạnh cũng lập tức học theo ông, treo giày trên người, tay chống gậy gỗ, trường mâu để theo Đặng Ngải đi lên.

Những tướng sĩ đang làm việc cũng không còn đào đất nữa, mà tiếp tục đi lên núi theo.

Đặng Ngải tóc mai đã hoa râm, lại là Thứ sử Lương Châu, tiên phong đại tướng phạt Thục, ông đích thân dẫn đầu leo núi, chúng tướng sĩ liền nối tiếp nhau phía sau bắt đầu di chuyển.

Lại có thuộc cấp nói: "Người đi qua được, nhưng quân nhu cũng không đến kịp thì sao?"

Đặng Ngải cuối cùng mở miệng, đơn giản n��i: "Vài ngày không khiến người chết đói, nhưng sẽ chết người nếu chậm trễ."

Con đường núi này không phải đường vòng quanh núi, lại có một đoạn khúc khuỷu ở giữa sườn, nghiêng ra phía lưng núi. Bỗng nhiên, phía trên truyền đến một tiếng kêu to: "Ngã! Ta ngã rồi. . ."

Một sĩ tốt từ phía trên trượt chân, rồi lăn tròn tuột dốc, lao thẳng xuống đường phía dưới!

Những người xếp hàng dài trên đường núi né tránh không kịp, lập tức có hai người bị hất tung xuống đất. Một người trong số đó cũng kêu to, lăn dọc theo sườn dốc xuống phía dưới; người còn lại nhanh tay lẹ mắt, vươn tay níu lấy một bụi cây bên cạnh, nhưng xiêm y của anh ta lại bị người từ phía trên rơi xuống nắm lấy, cả hai cùng nằm rạp trên mặt đất, toàn thân lấm lem bùn nước, cuối cùng không bị lăn xuống.

Đám đông nhao nhao quay đầu, thăm dò nhìn xuống dưới núi, quan sát người sĩ tốt vừa bị ngã. Sườn núi này không phải vách đá dựng đứng, độ dốc cũng không quá hiểm trở, người kia chỉ bị trượt và lăn trên sườn núi, hẳn là không chết, nhưng bị th��ơng thì khó tránh khỏi.

Đặng Ngải quay đầu, lạnh lùng nói: "Nếu để bọn giặc, quân phản loạn chiếm trước địa hình, muốn đánh chiếm lại... thì thương vong sẽ càng nhiều."

Chư tướng sĩ thở hổn hển, thưa thớt hưởng ứng phụ họa.

Đặng Ngải cuối cùng cũng đưa quân vượt qua sườn núi này, tiếp tục dẫn theo tiền quân tướng sĩ men theo khe suối tiến về phía nam.

Đi về phía trước vẫn là vùng núi, con đường cao thấp chập trùng, không dễ đi lắm, nhưng các gò núi đã nhỏ hơn rất nhiều so với những ngọn Đại Sơn sâu trong Tần Xuyên. Vì thế xung quanh có càng nhiều khe suối, nếu vào lúc thời tiết tốt, rời đường chính để leo núi cũng không quá khó khăn.

Với địa hình như vậy, quân Thục muốn làm hao mòn quân Ngụy thì rất khó thực hiện.

Thế nhưng Đặng Ngải vẫn không dừng bước. Mãi đến lúc hoàng hôn, ông bò lên một sườn núi hơi cao, phát hiện phía trước đã xuất hiện một vùng bình địa, lúc này mới đứng lại tại chỗ.

Đặng Ngải chống một cây trường mâu, đứng trên sườn núi nhìn về phương xa, chậm rãi đảo mắt, cẩn thận quan sát địa hình. Chỉ thấy biên giới tây nam, thế núi chập trùng cũng dần dần trở nên thoai thoải.

Đặng Ngải cuối cùng quay đầu hô: "Dừng lại, chọn đất... Hạ trại, gọi phía sau mau chóng... Cùng lên đây."

Lúc này, ông vén chiếc mũ rơm lên một chút, ngửa mặt nhìn trời, phát hiện không biết từ lúc nào, trời mưa đã tạnh. Thế nhưng lúc này vẫn chưa thấy ánh chiều tà, nếu như thời tiết tiếp theo vẫn như vậy, thì con đường bùn lầy này, không có hai ba ngày căn bản không thể khô ráo được.

Vừa nghĩ như vậy, Đặng Ngải bỗng nhiên nhận thấy, trên đỉnh núi phía tây, đường viền mây đen lờ mờ ánh lên một chút sáng vàng kim! Chỉ là một tia nắng tàn, nhưng cũng đủ để làm cho cảm giác ẩm ướt, âm u và lạnh lẽo được đổi mới phần nào. Đặng Ngải nheo mắt nhìn về phía tây, các nếp nhăn trên mặt ông, dường như cũng dần dần giãn ra.

Ánh mắt lướt qua, không thấy một bóng địch binh nào. Từ địa hình mà quan sát, phía trước hẳn là Xích Phản!

Hán Trung, đã không còn hiểm trở để phòng thủ, lúc này đang rộng mở trước mắt Đặng Ngải.

Từng lời tâm huyết, từng bước chân gian nan của binh tướng, đều được chép lại cẩn thận, chỉ duy tại truyen.free.