Trung tuần tháng mười, theo lời triệu hồi của Ngụy Vương, Công Tôn Diễn giao lại quân đội Hà Tây cho Long Giả rồi cùng Hà Dương quân trở về Đại Lương, kinh đô mới của nước Ngụy.

Hai người không ngờ, khi vừa đặt chân đến Đại Lương vào cuối tháng, lại bất chợt nghe tin đại tướng Bàng Quyên thảm bại ở Quế Lăng. Quá đỗi kinh hãi, h��� liền không màng mệt mỏi đường xa, lập tức xin được diện kiến Ngụy Vương.

Thế nhưng, một lần nữa, Công Tôn Diễn và Hà Dương quân lại bất ngờ. Khi gặp Ngụy Vương, họ nhận thấy Ngụy Vương không hề hoảng sợ như họ tưởng. Mãi sau này, họ mới biết hóa ra đại tướng Bàng Quyên, kẻ vừa thảm bại và trốn về Đại Lương, đã nhanh chân hơn một bước, kịp thời thuyết phục Ngụy Vương.

Trên thực tế, trận thua ở Quế Lăng lần này của Bàng Quyên không quá nghiêm trọng. Đơn giản là khi hắn vội vã dẫn quân rút lui cấp tốc về Đại Lương, đội quân tiền trạm một hai vạn người dưới trướng hắn đã bị tướng Tề Điền Kỵ mai phục tại Quế Lăng, tức vùng Trường Viên, khiến đội quân này gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tuy nhiên, đó cũng chỉ là vậy mà thôi. Quân chủ lực của nước Ngụy do Bàng Quyên chỉ huy tấn công Triệu quốc vẫn đang đóng ở Hàm Đan, chứ không hề rút quân cùng với hắn. Đương nhiên, nhánh đại quân này cũng không thể kịp thời rút về trong một sớm một chiều.

Sau khi trốn về Đại Lương, Bàng Quyên đã thuyết phục Ngụy Vương rằng: "...Năm nay đã gần cuối mùa đông, cho dù tướng Tề Điền Kỵ có dẫn quân đánh vào vùng ngoại ô Đại Lương, thì trước cuối năm cũng không thể gây ra uy hiếp gì lớn cho Đại Lương. Đại vương thực sự không cần quá lo lắng."

Trong lời nói của Bàng Quyên, ẩn chứa chút oán trách Ngụy Vương. Thực tế, Bàng Quyên thừa biết quân Tề không tài nào uy hiếp được Đại Lương trước cuối năm. Nếu quân Tề có thực sự tiến đến vùng ngoại ô Đại Lương, thì cũng đã là tầm tháng mười một. Chẳng lẽ quân Tề sẽ đội gió tuyết mà tấn công Đại Lương sao? Chính vì biết rõ điều đó, Bàng Quyên vốn không định vội vã rút quân về. Nhưng Ngụy Vương lại lo sợ quân Tề một đường đánh tới Đại Lương, liên tục phái người triệu hồi hắn. Bàng Quyên rơi vào đường cùng, đành phải dẫn theo khoảng một hai vạn quân Ngụy rút về. Hắn vốn định dùng số quân này để trấn an Ngụy Vương. Nào ngờ, tướng Tề Điền Kỵ lại không thẳng tiến về phía tây tấn công Đại Lương mà lại vòng lên phía bắc, mai phục tại Quế Lăng – trên con đường Bàng Quyên sẽ đi qua, sau khi giả vờ tấn công vào Hoàng huyện nằm ngoài lãnh thổ Ngụy quốc. Chính vì thế, Bàng Quyên trong lúc vội vã dẫn quân về cứu viện Đại Lương đã trúng phục kích, khiến đội quân tinh nhuệ gồm một hai vạn người dưới trướng hắn gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Nói đúng ra, kế mai phục này không phải do tướng Tề ��iền Kỵ bày ra, mà là của Tôn Tẫn, môn khách của Điền Kỵ, người đã quen biết Bàng Quyên từ lâu.

Sau khi Bàng Quyên trình bày rõ tình hình với Ngụy Vương, vị vua vốn dốt đặc cán mai về chiến sự này mới nhận ra chính mình đã liên lụy Bàng Quyên. Trong lòng cảm thấy hổ thẹn, Ngụy Vương liền dịu giọng an ủi Bàng Quyên, cho phép hắn về phủ nghỉ ngơi mà không hề trách cứ việc hắn để mất một hai vạn quân ở Quế Lăng. Điều này là bởi Bàng Quyên xuất thân từ Hà Đông, là vị đại tướng được Ngụy Vương sủng ái; nếu là người khác, chắc chắn không dám mập mờ oán trách Ngụy Vương như thế.

Và chính sau đó, Công Tôn Diễn cùng Hà Dương quân cũng về đến Đại Lương. Ngụy Vương đã thuật lại những lời Bàng Quyên nói cho hai người nghe. Cả hai đều cảm thấy rất có lý, thậm chí còn cho rằng trận thua của Bàng Quyên lần này thật sự oan uổng.

Đầu tháng mười một, những tin tức xấu liên tiếp không ngừng bay đến tai Ngụy Vương. Đầu tiên là Vệ Ưởng, sứ giả nước Tần, khi biết tin Tề quốc khởi binh đánh Ngụy, đã xảo quyệt chấm dứt đàm phán thay mặt nước Tần với nước Ngụy rồi bỏ trốn khỏi Đại Lương. Tiếp đó, lại hay tin hai nước Tống, Vệ cũng bị Tề quốc xúi giục, gia nhập vào phe của Tề quốc, cùng nhau thảo phạt nước Ngụy.

Nước Tống tạm thời không nói đến, nhưng nước Vệ vốn là nước phụ thuộc của Ngụy quốc. Ngụy quốc lần này khai chiến với Triệu quốc há chẳng phải vì Triệu quốc đã phái quân xâm chiếm thành trì của Vệ quốc sao? Ai mà ngờ được, nước Vệ lại dám ruồng bỏ Ngụy quốc để ngả theo Tề quốc. Thêm vào đó, nước Sở cũng phái Cảnh Xá dẫn binh thảo phạt nước Ngụy.

Tất cả những việc này thật đúng là cảnh tường đổ mọi người xô, khiến Ngụy Vương căm hận khôn nguôi. So với tình hình hiện tại, việc Đông Lương quân trả lại ấn tín cũng chẳng đáng là bao.

Ngày mùng bốn tháng mười một, Ngụy Vương triệu tập Công Tôn Diễn, Bàng Quyên, Hà Dương quân cùng một số trọng thần khác để bàn bạc việc lui địch.

Trong buổi họp, Quốc tướng Công Tôn Diễn đã dẫn đầu trình bày những khó khăn mà nước Ngụy đang đối mặt: "...Trước m���t, nước Ngụy ta đang phải đối mặt với nguy cơ từ bốn phương tám hướng – đông, tây, nam, bắc. Về phía tây, đó là nước Tần và Thiếu Lương. Vệ Ưởng, sứ giả của Tần quốc, đã lén lút bỏ trốn ngay trong đêm, cho thấy khi biết hai nước Tề và Sở khởi binh phạt Ngụy ta, hắn đã từ bỏ việc hòa đàm. Thậm chí, việc hắn lấy lý do trả lại đất Hà Nhung để hòa đàm với Ngụy ta, vốn dĩ là kế hoãn binh của Tần quốc, nhằm trì hoãn việc nước ta phái đại quân chinh phạt Hà Tây. Nay hắn đã trốn về nước Tần, e rằng không lâu sau đó, quân Tần nhất định sẽ mang quân Thiếu Lương đến vây công..."

Nghe đến đó, Hà Dương quân lạnh lùng nói: “Nếu không phải ngài xâm chiếm thành trì của Thiếu Lương, sao phải lo Thiếu Lương lại giúp quân Tần vây công nước Ngụy ta?”

Công Tôn Diễn phản bác chế giễu: “Trong lòng Hà Dương quân, Hợp Dương đã là thành trì của Thiếu Lương rồi sao?”

“Thôi được rồi!” Ngụy Vương cau mày quát bảo ngừng lại cuộc cãi vã của hai người. Chẳng là, từ ngày về đến Đại Lương, hai vị thần tử này đã từng cãi vã kịch liệt và tranh luận trước mặt ông như vậy.

Nói thật, trong lòng Ngụy Vương thực ra đứng về phía Công Tôn Diễn, bởi vì ông không thể chấp nhận việc Thiếu Lương thoát ly sự kiểm soát của nước Ngụy để độc lập, càng không thể chấp nhận thành trì Hợp Dương của nước Ngụy lại bị nước Tần chia cho Thiếu Lương. Bởi vậy, khi biết Công Tôn Diễn xúi giục thị tộc trong thành Hợp Dương, không đánh mà vẫn đoạt lại được Hợp Dương, Ngụy Vương đã hết sức vui mừng. Chỉ tiếc, đúng lúc hai nước Tề và Sở thảo phạt nước Ngụy, diệu kế của Công Tôn Diễn lại khiến nước Ngụy có thêm một kẻ địch vây công.

“Tướng bang cứ nói tiếp đi,” Ngụy Vương nói với Công Tôn Diễn, sau khi đã ngăn Hà Dương quân lại.

Từ cử chỉ đó, Công Tôn Diễn cũng nhận thấy Ngụy Vương đứng về phía mình, trong lòng càng thêm đắc ý. Sau khi chắp tay bái tạ, hắn tiếp tục nói: “Uy hiếp từ phía bắc, tức nước Triệu, nhưng xét thấy vẫn còn Công tử Ngang đang dẫn đại quân đóng ở Hàm Đan, nên nước Triệu hẳn sẽ không gây ra uy hiếp gì quá lớn.”

Công tử Ngang mà hắn nhắc đến, chính là Ngụy Ngang, em ruột của Ngụy Vương. Trước đây, khi nước Ngụy tác chiến với nước Triệu, Ngụy Ngang làm phó soái hiệp trợ Bàng Quyên tấn công nước Triệu. Hà Dương quân muốn bãi miễn Công Tôn Diễn, vốn định thương lượng với Ngụy Ngang, nhưng đáng tiếc Ngụy Ngang vẫn còn đang ở Hàm Đan thuộc nước Triệu.

“...Uy hiếp từ phía đông, đó là quân đội của tướng Tề Điền Kỵ...”

Khi Công Tôn Diễn nhắc đến Điền Kỵ, Bàng Quyên lập tức nghiến răng căm hận, thậm chí, trong đầu hắn còn chợt hiện lên khuôn mặt của Tôn Tẫn, người quen cũ của mình.

“Sau đó nữa, là mối đe dọa từ phía nam, tại Tuy huyện. Theo tin tức, Điền Tài của Tề quốc, Cảnh Xá của Sở quốc, Cảnh Địch của Tống quốc và Công Tôn Thương của Vệ quốc, giờ phút này đã tập kết liên quân bốn nước tại Tuy huyện, chuẩn bị liên hợp thảo phạt nước Ngụy ta...”

Trong miêu tả của Công Tôn Diễn, nước Ngụy lúc này, cho dù đã loại bỏ được uy hiếp từ Triệu quốc, thì vẫn phải đối mặt với ba mặt địch. Mà ba mặt địch nhân này, mỗi đường đều không hề yếu. Dù Ngụy quốc là bá chủ Trung Nguyên, nhưng đồng thời bị sáu quốc gia vây công từ ba phương hướng như vậy, vẫn tràn ngập nguy hiểm.

Cũng may, mùa đông giá rét đang đến gần, Đại Lương còn có trọn một mùa đông để suy tính kế sách lui địch.

Ngày hôm đó, Hà Dương quân từ hoàng cung trở về phủ đệ mới của mình ở Đại Lương. Phu nhân hỏi ông: “Hôm nay đại vương triệu phu quân cùng các trọng thần khác bàn bạc đối sách, liệu có thương lượng ra được kế sách lui địch nào không?”

Hà Dương quân thở dài, lắc đầu: “Bàng Quyên có thể ngăn cản Điền Kỵ, Tôn Hà có thể giữ Tuy huyện, còn phía tây thì có Tần quốc và Thiếu Lương. Nếu chỉ có một đường quân địch, nước Ngụy ta không khó để ngăn chặn, nhưng hôm nay ba đường cùng vây công nước Ngụy ta...”

Đang nói chuyện, bỗng có gia nhân vào báo: “Thưa Hà Dương quân, ngoài phủ có người cầu kiến, nói là có thể đẩy lui quân đội sáu nước.”

“Ồ?” Hà Dương quân ngạc nhiên nói: “Người đó tên là gì?”

Gia nhân cung kính đáp: “Người đó tên là Huệ Thi.”

“Mời hắn đến thư phòng của ta.”

“Vâng.”

Một lát sau, khi Hà Dương quân vừa bước vào thư phòng và ngồi xuống, ông liền thấy tên gia nhân dẫn một nam tử trẻ tuổi chừng hai ba mươi tuổi đi vào. Người nam tử kia vừa thấy Hà Dương quân liền chắp tay vái chào và nói: “Người nước Tống là Huệ Thi, bái kiến Hà Dương quân.”

“Người nước Tống?” Hà Dương quân dò xét người trẻ tuổi ăn vận như nho sinh trước mặt, thấy đối phương nhã nhặn, nho nhã, trong lòng liền nảy sinh thiện cảm.

Đừng thấy nước Ngụy và nước Tống từ trước đến nay quan hệ không tốt, thậm chí ngay lúc này, nước Tống vẫn đang hiệp trợ Tề quốc thảo phạt nước Ngụy, nhưng tất cả những điều đó không hề ảnh hưởng đến thái độ của Hà Dương quân đối với người trẻ tuổi trước mặt. Dù sao, nước Tống chính là cái nôi quan trọng của văn hóa học thuyết, nơi sản sinh ra những danh sĩ như Mặc Tử của Mặc gia, Khổng Tử của Nho gia, cùng Tống Hình, Trang Tử, Tư Mã Canh, Nguyên Hiến... Và người nam nhân trẻ tuổi tự xưng là Huệ Thi trước mặt ông, với dáng vẻ đọc đủ mọi sách vở, đã khiến Hà Dương quân lập tức nảy sinh vài phần hứng thú.

“Tiên sinh mời ngồi,” Hà Dương quân đứng dậy mời Huệ Thi vào chỗ. Cách xưng hô này khiến Huệ Thi kinh ngạc, liên tục nói không dám.

Sau khi đã an tọa, Hà Dương quân hiếu kỳ hỏi: “Tiên sinh có biết sáu nước đang cất binh phạm vào nước Ngụy ta không?”

Nghe vậy, Huệ Thi có chút ngượng nghịu nói: “Không giấu gì Hà Dương quân, năm ngoái tại hạ tự thấy học vấn đã có thành tựu, bèn nảy lòng muốn tìm nơi nương tựa các sĩ quan nước Ngụy. Song đường sá xa xôi, đến năm nay nghe tin nước Ngụy dời đô về Đại Lương, nên mới đến đây mong được tiến cử. Nhưng... quả thật đáng xấu hổ, vì không có ai tiến cử, hiện tại tại hạ chỉ đành làm một tiểu lại thành phố ở Đại Lương để kiếm sống qua ngày. Tuy nhiên, cũng chính vì thế mà tại hạ biết được chuyện sáu nước phạt Ngụy.”

“À,” Hà Dương quân bừng tỉnh. Ông không hề xem thường Huệ Thi dù bây giờ chỉ là một tiểu lại thành phố ở Đại Lương, dù sao ông hiểu rõ ��ạo lý không thể khinh người bằng mặt. Ông gật đầu nói: “Mời tiên sinh cứ nói đi.”

Huệ Thi ngạc nhiên nhìn Hà Dương quân. Thực tế, trong khoảng thời gian ở nước Ngụy, Huệ Thi đã nghĩ mọi cách để dâng hiến tài hoa của mình cho Ngụy Vương. Thế nhưng, vì là người nước Tống, ông hầu như không có chút căn cơ nào ở nước Ngụy, căn bản không ai chịu tiến cử ông. Đoạn thời gian trước, ông từng có ý bái phỏng phủ đệ của Ngụy tướng Công Tôn Diễn, nhưng không ngờ môn nhân trong phủ thấy ông chỉ là một tiểu lại thành phố liền đuổi đi. Bởi vậy, ông rất khó hình dung tại sao Hà Dương quân, khi biết chức quan của ông, lại vẫn đối đãi khách khí như vậy. Ông bèn nêu ra thắc mắc này với Hà Dương quân.

Hà Dương quân khẽ lắc đầu cười, rồi cảm khái nói: “Năm ngoái, ta ở Thiếu Lương, cùng người Thiếu Lương kề vai chiến đấu, cùng nhau chống cự quân Tần. Khi ấy, ta có gặp một thanh niên, hắn còn trẻ hơn ngươi, chưa đến tuổi trưởng thành, là một thường dân ở huyện Bình Chu, quận Tây Hà thuộc nước Ngụy ta... Người này tên là Lý Hợp. Giờ đây, hắn là đại phu ở ấp Cựu Lương của Thiếu Lương, cũng là vị lương tướng nổi danh nhất của Thiếu Lương, đến nỗi cả quân thần nước Tần gặp hắn cũng phải khách khí...”

Huệ Thi là người nước Tống, trước đây lại chỉ đóng cửa đọc sách trong nhà, nên làm sao biết được Hà Dương quân đang nói về ai. Nghe vậy, ông không khỏi có chút sững sờ.

Thấy vậy, Hà Dương quân mỉm cười nói: “Xem ra ngươi không biết người này... Thôi được rồi, trước hết ngươi hãy nói về kế sách lui sáu nước của mình đi.”

“Vâng.” Huệ Thi chắp tay, lập tức nghiêm mặt trình bày quan điểm của mình với Hà Dương quân.

Ban đầu, Hà Dương quân đã dự cảm rằng đây hẳn là một nhân tài đọc rộng hiểu sâu. Đến khi nghe Huệ Thi cẩn thận phân tích những lợi hại trong tranh chấp giữa sáu nước và đưa ra kế sách lui địch cho nước Ngụy, ông càng nghe càng kinh ngạc. Bởi vì tầm nhìn và học thức của người này đã vượt xa sự mong đợi của ông.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.