Mức độ tàn phá của chiến tranh là điều ai cũng biết. Năm ngoái, Điền Kỵ từng ghé qua nước Vệ, tận mắt chứng kiến cảnh nông thôn, đồng ruộng nơi đây vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau cuộc tấn công của Triệu quốc. Vậy mà Thiếu Lương, một vùng đất chỉ mới chịu sự tiến công của Tần quốc sau chiến tranh Triệu - Vệ, giờ đây lại như chưa từng trải qua binh đao. Điều này khiến Điền Kỵ và Tôn Tẫn không khỏi lấy làm kinh ngạc.

Giữa những tiếng khen không ngớt của hai người, đoàn xe ngựa gồm vài chiếc vẫn vững vàng lăn bánh trên con đường lát đá rộng rãi, gần như không hề xóc nảy.

Nhìn qua cửa sổ xe ra xa, bên bờ bắc sông Chi, trên cánh đồng rộng lớn này, hàng ngàn người đang cần mẫn lao động. Trong số đó, thấp thoáng vài bóng người mặc trang phục Mặc gia.

"Đó là binh sĩ à? Thiếu Lương vẫn luôn dùng binh lính để trồng trọt sao?"

Điền Kỵ kinh ngạc hỏi Thân Hoàn, người đang cùng họ ngồi chung xe và dẫn đường. Rõ ràng ông đã nhận ra những 'nông phu' đằng xa đều mặc giáp da.

"Cái này... Thật ra hạ quan chỉ theo Thân tướng đến Thiếu Lương vài lần mà thôi..." Thân Hoàn uyển chuyển bày tỏ mình không mấy am hiểu về Thiếu Lương. Nhưng sau khi cẩn thận quan sát những nông phu đằng xa, hắn vẫn giải đáp thắc mắc của Điền Kỵ: "Chỉ là những người này, họ hẳn là binh sĩ Ngụy quốc bị Thiếu Lương bắt làm tù binh trước đây..."

"Tù binh?"

Điền Kỵ và Tôn Tẫn liếc nhìn nhau, cùng chung cảm giác khó tin.

Sai tù binh đi trồng trọt bản thân không phải chuyện lạ, nhưng kỳ lạ là xung quanh lại không hề có quân đội của Thiếu Lương đốc thúc, trông coi những tù binh này.

Điều càng khó hiểu hơn là, những tù binh Ngụy quốc ấy lại chẳng hề bỏ trốn.

Nếu không phải Thân Hoàn có vẻ đang vội vã muốn giao phó thứ gì đó cho Thiếu Lương, Điền Kỵ hẳn đã dừng xe ngựa lại để đến gần quan sát những tù binh Ngụy quốc kia, thậm chí hỏi họ vì sao không trốn.

Chẳng bao lâu, đoàn xe ngựa đã theo con đường bằng phẳng mà đến thành Đông Lương.

Lính canh cửa thành Đông Lương chặn lại mấy chiếc xe ngựa lạ mặt này. Một vệ sĩ của Điền Kỵ không giấu vẻ ngạo nghễ nói: "Chủ nhân nhà ta chính là quý tộc Đại Tề, đại nhân Điền Tử Kỳ. Lần này ngài chuyên tới Thiếu Lương để đi sứ."

"Người Tề?"

Mấy tên lính canh Đông Lương gần đó hiếu kỳ vây quanh. Dù sao Thiếu Lương cách Tề quốc không chỉ ngàn dặm, phần lớn người Thiếu Lương dù đã nghe nói về Tề quốc nhưng cả đời có lẽ chẳng bao giờ được thấy vài người Tề, trong lòng tất nhiên là tò mò.

Tuy nhiên, hành động của những lính canh Đông Lương này trong mắt vệ sĩ của Điền Kỵ lại là sự mạo phạm. Một người trong số đó lập tức rút kiếm ra khỏi vỏ một nửa, quát lớn: "Lùi lại!"

Bạt!

Mấy tên lính canh Đông Lương lập tức biến sắc, giơ binh khí trong tay chĩa thẳng vào các vệ sĩ của Điền Kỵ. Ánh mắt sắc bén không chút lùi bước của họ khiến các vệ sĩ Điền Kỵ không khỏi kinh ngạc: "Các ngươi, các ngươi làm gì vậy? Nước Thiếu Lương các ngươi lại đối xử sứ giả Đại Tề như thế sao?"

Dứt lời, bọn họ cũng nhao nhao rút bội kiếm bên hông ra.

Đúng lúc này, một Bách nhân tướng bước nhanh từ đằng xa chạy tới, cau mày quát: "Có chuyện gì vậy?!"

"Hứa Bách tướng."

Một tên lính canh Đông Lương bấy giờ thuật lại sự việc vừa rồi. Vị Bách nhân tướng kia nhíu mày nhìn về phía mấy tên vệ sĩ của Điền Kỵ đang cầm kiếm trong tay, nghiêm mặt nói với giọng cảnh cáo: "Các vệ sĩ của Tề quốc tôn sứ, xin đừng tỏ ý địch trên đất Thiếu Lương chúng ta đối với binh lính Thiếu Lương."

Các vệ sĩ c���a Điền Kỵ nghe vậy đều ngỡ ngàng, một người trong số họ khó tin hỏi lại: "Ngươi đang uy hiếp ta sao?"

Thấy tình hình bên ngoài xe trở nên căng thẳng, Thân Hoàn ngồi trong khoang khách không yên, chẳng màng giải thích gì với Điền Kỵ và Tôn Tẫn, vội vén rèm lên nói với vị Hứa Bách tướng kia: "Vị Bách tướng này, tại hạ Thân Hoàn, từ Tân Trịnh đến, có vật khẩn yếu muốn giao phó Tử Lương đại phu... Những vị này là vệ sĩ của Tử Kỳ đại phu nước Tề, chúng tôi hoàn toàn không có ác ý."

Nghe Thân Hoàn nói mình từ Tân Trịnh đến, vị Hứa Bách tướng kia lập tức đoán được đối phương là người nước Hàn, ngữ khí trở nên khách sáo hơn nhiều, gật đầu hỏi: "Xin hỏi vị Tề sứ kia ở đâu?"

Nghe vậy, Điền Kỵ cũng xê dịch đến lối vào khoang khách, vén rèm lên, ôn hòa nói với Hứa Bách tướng: "Tại hạ Điền Kỵ, lần này phụng mệnh Tề vương đi sứ quý quốc, hoàn toàn không có ác ý."

...

Vị Hứa Bách tướng kia cẩn trọng đánh giá hoa phục và ngọc quan trên người Điền Kỵ, bỗng phất tay ra hiệu quân lính dưới quyền thu binh khí lại, rồi chắp tay thành khẩn nói: "Vị Tề quốc tôn sứ này, quân lính dưới quyền tôi chưa từng thấy người Tề, không phải cố ý mạo phạm, xin ngài đừng trách."

Điền Kỵ chợt gật đầu, vừa định mở lời bày tỏ đây chỉ là một hiểu lầm thì thấy vị Hứa Bách tướng kia lại tiếp lời: "Ngoài ra, cũng xin tôn sứ hãy ước thúc vệ sĩ dưới quyền ngài. Không ai được phép dùng binh khí chĩa vào binh lính Thiếu Lương trên lãnh thổ Thiếu Lương chúng ta!"

...

Điền Kỵ kinh ngạc nhíu mày, giơ tay ngăn lại các vệ sĩ đang tỏ vẻ phẫn nộ, đoạn nhìn từ trên xuống dưới vị Hứa Bách tướng cùng mấy tên lính canh Đông Lương gần đó.

Thân Hoàn hắng giọng một tiếng, hơi lúng túng nhìn Điền Kỵ, sợ hai bên thực sự xảy ra mâu thuẫn, vội vàng nhỏ giọng nói: "Tử Kỳ đại phu xin đừng để bụng. Theo hạ quan được biết, ngày xưa Tướng bang Ngụy quốc là Công Tôn Diễn từng kiêu ngạo vô lễ ở Thiếu Lương, từ đó về sau, Thiếu Lương đối với người ngoài liền đặc biệt... không ưa."

Khi ở Đại Lương, Điền Kỵ từng nghe Điền Quách, sứ thần nước Tề trú ở Ngụy quốc, kể về chuyện này, trong lòng bừng tỉnh. Ông phất tay ra hiệu các vệ sĩ thu binh khí, rồi nghiêm mặt nói với vị Hứa Bách tướng kia: "Xin thứ lỗi, Điền mỗ chắc chắn sẽ ước thúc các vệ sĩ của mình."

Nghe nói như thế, vị Hứa Bách tướng kia mới cho mở đường, giơ tay làm hiệu mời, nói: "Xin hãy đi theo binh lính dưới quyền tôi, hắn sẽ đưa đoàn tôn sứ đến dịch quán trong thành."

"Đa tạ, đa tạ." Thân Hoàn liên tục chắp tay cảm ơn.

Một lát sau, xe ngựa chậm rãi lăn bánh, tiến vào trong thành. Cho đến khi không còn thấy vị Hứa Bách tướng kia nữa, Điền Kỵ và Thân Hoàn mới trở lại chỗ cũ.

Lúc này, Tôn Tẫn đang ngồi cạnh cửa sổ, nhìn Điền Kỵ với vẻ đầy ẩn ý: "Chúa công có để ý đến những binh lính này không?"

"À."

Điền Kỵ gật đầu đáp: "Nhìn ra chứ, những sĩ tốt này đều từng giết người, khí thế rất đỗi bức người."

"Xin thứ lỗi cho hạ quan mạo phạm, theo ý Chúa công, binh lính Đại Tề chúng ta so với họ thì thế nào?"

Điền Kỵ hồi tưởng binh lính nước Tề của mình, sau một hồi so sánh li��n lắc đầu nói: "E là không bằng."

Tôn Tẫn nghe vậy khẽ gật đầu, cảm khái: "Ngày xưa ở Ngụy quốc, hạ quan cũng từng gặp binh lính Ngụy quốc. Ta thấy những binh lính Thiếu Lương này, khí thế còn kiêu hãnh hơn lính Ngụy."

Dứt lời, hắn quay đầu nhìn về phía Thân Hoàn, dường như muốn tìm hiểu tại sao một nước nhỏ như Thiếu Lương lại có những binh lính lợi hại đến vậy.

Thân Hoàn cười giải thích: "Hai vị cũng biết, Thiếu Lương trước kia là phụ thuộc của Ngụy quốc. Ngụy quốc dùng Thiếu Lương để chống cự Tần quốc, vì vậy cũng từng giúp huấn luyện binh lính Thiếu Lương. Bởi thế, Thiếu Lương cũng nắm giữ thuật luyện binh của Ngụy quốc..."

"Thì ra là vậy."

Điền Kỵ và Tôn Tẫn chợt bừng tỉnh, rồi lại nhìn ra cảnh vật bên ngoài cửa sổ.

Có lẽ vì Đông Lương mới được sửa sang lại tháng trước, những dãy nhà hai tầng mới toanh, chỉnh tề hai bên đường phố khiến hai người không khỏi thầm lấy làm lạ.

Trên thực tế, Thân Hoàn cũng vô cùng kinh ngạc. Dù sao năm ngoái, trước và sau 'Hội đàm bốn bên', ông đã theo Thân Bất Hại đến Thiếu Lương. Khi đó, thành Đông Lương chưa hề có diện mạo như bây giờ.

Nói đúng ra, mỗi lần đến Thiếu Lương, ông đều cảm nhận được những điểm khác biệt.

Chẳng bao lâu, vị sĩ tốt dưới quyền Hứa Bách tướng đã dẫn Điền Kỵ, Tôn Tẫn và Thân Hoàn cùng đoàn tùy tùng đến trước dịch quán.

Trong khi đó, Lý Hợp và Vương Dực đã sớm nhận được tin tức, đứng đợi sẵn trước dịch quán.

"Tử Lương đại phu."

"Vất vả rồi... Đây chính là xe ngựa của Tề quốc tôn sứ sao?"

Nghe thấy cuộc đối thoại bên ngoài xe, Thân Hoàn hơi kinh hãi, khẽ giải thích một câu với Điền Kỵ và Tôn Tẫn, rồi vội vàng xuống xe ngựa, cúi chào Lý Hợp và Vương Dực: "Tử Lương đại phu, Đại công tử."

"Thân Thị Trung." Lý Hợp nhìn thấy Thân Hoàn thì hơi kinh ngạc, nhưng suy nghĩ một lát liền đoán ra ý đồ của đối phương.

Dù sao năm ngoái, khi Thân Bất Hại tham quan Mặc Tạo Cục và vui vẻ tiếp nhận bản vẽ thiết kế liên nỏ của Thiếu Lương, ông đã hứa hẹn sẽ nhanh chóng gửi các tư liệu và bản vẽ liên quan đến kỹ thuật nấu sắt và chế tạo nỏ cường sáu trăm bước từ Thiếu phủ đến Thiếu Lương trong năm nay.

Sau khi hỏi thăm một chút, quả nhiên Thân Hoàn đến vì việc này.

Trong lúc ba người trò chuyện ngắn ngủi, Điền Kỵ cùng Tôn Tẫn cũng xuống xe ngựa. Thấy vậy, Thân Hoàn lập tức giúp hai bên giới thiệu lẫn nhau: "Vị này là trọng thần nước Tề, đại phu Điền Kỵ; vị này là môn khách của Điền đại phu, tiên sinh Tôn Tẫn... Còn hai vị đây, là Cựu Lương Đại phu Lý Hợp của Thiếu Lương, và Đại công tử Vương Dực của Đông Lương quân..."

Sau lời giới thiệu của Thân Hoàn, Lý Hợp, Vương Dực và Điền Kỵ, Tôn Tẫn trao đổi lời chào.

Xong lễ, Lý Hợp phân phó Hồ Bí đi theo Thân Hoàn để lấy mấy chiếc rương chứa đầy tư liệu và bản vẽ về kỹ thuật dã luyện cùng nỏ cường sáu trăm bước. Còn ông và Vương Dực cùng nhau mời đoàn người Điền Kỵ, Tôn Tẫn vào dịch quán, rồi sai dịch tốt dâng trà.

Thấy Điền Kỵ uống một ngụm trà, rồi lập tức nói với vẻ đầy ẩn ý: "Vừa rồi ở cổng thành, nhìn thấy binh lính quý quốc, quả nhiên là khí thế bức người."

Dứt lời, ông kể rành mạch lại chuyện vừa xảy ra ở cổng thành: "... Vị Hứa Bách tướng kia đã nói với Điền mỗ, bảo Điền mỗ phải ước thúc vệ sĩ dưới quyền, chớ tỏ ý địch đối với binh lính Thiếu Lương trên đất Thiếu Lương..."

『 Ai! Quả nhiên vẫn là... 』

Tôn Tẫn liếc nhìn Điền Kỵ, bất đắc dĩ thở dài.

Ông đã sớm đoán Điền Kỵ chẳng phải là đã bỏ qua chuyện ở cổng thành vừa rồi. Ông chỉ khinh thường so đo với một Bách nhân tướng mà thôi. Giờ đây, khi gặp Lý Hợp, Vương Dực và các trọng thần khác của Thiếu Lương, Điền Kỵ tự thấy bị mất mặt nên đương nhiên phải lấy lại thể diện.

Ít nhất cũng phải buộc Thiếu Lương cho ông một lời giải thích thỏa đáng.

Ông lén quan sát thần sắc của Lý Hợp và Vương Dực, lập tức phát hiện: khác với vẻ ngày càng lúng túng của Vương Dực, nụ cười trên mặt Lý Hợp dần dần biến mất...

Khụ.

Trong lúc Tôn Tẫn âm thầm quan sát, Vương Dực hắng giọng, chắp tay nói với Điền Kỵ cùng nụ cười ngượng nghịu nhưng vẫn giữ phép tắc: "Quân lính nước tôi mạo phạm Tử Kỳ đại phu, thật sự là..."

Tuy nhiên, ông còn chưa dứt lời thì đã bị Lý Hợp giơ tay ngắt lời.

Trước sự kinh ngạc dõi theo của Tôn Tẫn, Lý Hợp nhìn thẳng Điền Kỵ không chớp mắt, bình tĩnh nói: "... Đây là một lời đề nghị vô cùng hữu hảo, Tử Kỳ đại phu nên nghe theo khuyến cáo này."

"Hữu hảo?"

Điền Kỵ nghe vậy nhíu mày. Rõ ràng, ông không ngờ lại nhận được lời đáp như vậy từ Lý Hợp.

"Không tồi, hữu hảo!"

Lý Hợp nhìn thẳng Điền Kỵ, nghiêm mặt nói: "Dù sao đây là trên lãnh thổ Thiếu Lương chúng ta. Đã vậy, thì phải tuân thủ quy củ của Thiếu Lương, dù là Tần quốc, Ngụy quốc, hay... Tề quốc."

...

Điền Kỵ nhìn thẳng Lý Hợp, trong ánh mắt ẩn chứa vài phần hờn dỗi.

Mọi bản quyền cho hành trình ngôn từ này đều thuộc về truyen.free, nơi mỗi câu chữ được trân trọng.