Sẽ không… Khi nghe Lý Hợp nói vậy, Điền Anh không khỏi cảm thấy ngột ngạt trong lòng.

Kể từ sau trận chiến Tuy huyện, khắp thiên hạ đều chê cười quân đội hai nước Tề, Sở đại quốc yếu kém, không chịu nổi một đòn. Hàng chục vạn quân lính đã bị Bàng Quyên đánh bại tan tác chỉ trong một ngày. Nhưng thực tế thì, cuộc chiến đó hoàn toàn là do Công Tôn Thương nước Vệ và quân đội dưới quyền ông ta đã cản trở, nếu không, Điền Tài và Cảnh Xá đã không đến nỗi thảm bại như vậy.

Thế mà giờ đây, ngay cả Thiếu Lương – một nước nhỏ như vậy – cũng dám lén lút chế giễu quân đội Tần quốc suy yếu của hắn.

Chỉ là Thiếu Lương, một nước nhỏ...

Trước đó, Điền Anh vẫn cho rằng Thiếu Lương cùng lắm chỉ nhỉnh hơn đôi chút so với mười hai nước chư hầu Tứ Thượng. Nhưng khi thấy Lý Hợp thiết đãi Điền Kỵ và mình với bữa tiệc thịnh soạn, lúc này hắn mới lờ mờ cảm thấy có điều bất thường. Bởi vì bữa tiệc vô cùng phong phú, có thịt chim, tôm cá, thịt muối, thịt tươi, và còn nguyên cả một con dê hầm, được nấu chậm rãi trong chiếc đỉnh lớn, khiến cả căn phòng đều ngập tràn mùi sữa thơm ngậy.

Cũng chính món dê hầm này đã gợi nhắc Điền Kỵ, ông cười chúc mừng nói: "...Nhân tiện nói đến, trước đây ta quên chúc mừng Thiếu Lương đã đánh bại thảo nguyên, giương cao uy danh của chư Hạ Trung Nguyên ta."

Không thể không nói, việc Lý Hợp đánh bại liên quân Thảo nguyên tại Thượng quận lúc này đã sớm truyền khắp Trung Nguyên. Đối với chuyện này, các quốc gia Trung Nguyên đều nhất trí chúc mừng, bao gồm cả nước Tần, vốn trước đó không mấy vui vẻ với Thiếu Lương vì 'tiểu minh ba Tấn'.

Chỉ có điều, trong trận chiến Thượng quận, người tham dự chủ yếu là liên quân Thiếu Lương và nước Ngụy. Vì thế, đa số quốc gia thiên hạ đều lầm tưởng nước Ngụy mới là chủ lực, chỉ có rất ít người biết rằng, quân đội Thiếu Lương mới chính là lực lượng đặt nền móng cho chiến thắng ấy.

"Tử Kỳ đại phu quá lời rồi," Lý Hợp cười đáp. "Thực tế thì, Thượng quận còn chưa hoàn toàn đánh bại được thế lực thảo nguyên. Trong vài năm tới, Thiếu Lương ta e rằng phần lớn tinh lực vẫn sẽ dồn vào việc xây dựng Thượng quận..."

Mặc dù bản ý của Lý Hợp là muốn thông qua Điền Kỵ để báo với Tề vương rằng Thiếu Lương không hề hứng thú với cuộc giao tranh giữa hai nước Tề, Ngụy. Nhưng không thể phủ nhận, cái giọng điệu quyết tâm đánh bại thảo nguyên đến cùng của hắn khiến Điền Kỵ và Điền Anh quả thực rất khó liên tưởng Thiếu Lương với một nước nhỏ.

Khi tiệc rượu đ�� qua ba tuần, Vương Dực vội vàng tới, mặt tươi cười chào hỏi Điền Kỵ và Điền Anh.

Từ trước đến nay, Thiếu Lương đều duy trì sự cân bằng giữa hai nước Ngụy và Tần. Bởi vì Đông Lương quân có phần thiên về Ngụy, nên Lý Hợp l���i có phần nghiêng về Tần. Thế nhưng, Vương Dực do từng đi sứ nước Tề nên có ấn tượng rất tốt với quốc gia này, ông được xem là một trong số ít quan viên Thiếu Lương thiên về Tề.

Chính vì lẽ đó, sau bữa tiệc, Điền Kỵ đích thân thỉnh cầu Vương Dực giúp đỡ: "...Lần này, Đại công tử ngàn vạn lần phải ra tay tương trợ."

Vương Dực liên tục gật đầu đồng ý: "Tử Kỳ đại phu cứ yên tâm, năm xưa Tề vương bệ hạ đã đối đãi hạ thần không tệ, hạ thần nhất định sẽ hết sức chu toàn... Thật ra, Tử Kỳ đại phu không cần quá lo lắng, vì Tử Lương đã hứa sẽ không dùng toàn lực. Dù sau này Thiếu Lương ta bị buộc tham chiến, Tử Lương cũng sẽ không đối đầu với quân đội quý quốc..."

Nhưng Điền Kỵ vẫn chưa hài lòng, chắp tay hỏi lại: "Không thể khuyên can nước Ngụy ư? Hoặc là từ chối yêu cầu xuất binh của họ?"

Vương Dực lắc đầu, thẳng thắn nói: "Điều này e rằng rất khó. Tử Kỳ đại phu cũng biết Thiếu Lương ta vừa ký kết 'tiểu minh ba Tấn' với nước Ngụy. Minh chủ đã ra lệnh, Thiếu Lương ta nhất định phải tuân theo, ít nhất không thể chống đối nước Ngụy."

"...Được thôi." Điền Kỵ ngẫm nghĩ một lát rồi khẽ gật đầu.

Ngày hôm sau, Vương Dực liền dẫn Điền Kỵ và Điền Anh tới thành Thiếu Lương để bái kiến Đông Lương quân, cha của Lý Hợp.

Tuy rằng nhờ khoản vay mượn của nước Tề, Đông Lương quân cũng có ấn tượng tốt với nước Tề, nhưng không thể phủ nhận, trong lòng vị lão giả này, ưu tiên hàng đầu là Lương Cơ, kế đến là Thiếu Lương, sau đó mới đến Ngụy Vương và nước Ngụy. Đương nhiên sẽ không vì một khoản vay mượn mà ruồng bỏ Ngụy Vương và nước Ngụy để ngả về phía Tề, dù Điền Kỵ có tốn bao nhiêu lời thuyết phục.

Có thể thuyết phục Thiếu Lương ra sức nhưng không hết lòng, đây đã là thành quả tốt nhất mà Điền Kỵ có thể đạt được.

Thấy vậy, Điền Kỵ và Điền Anh nán lại thành Thiếu Lương vài ngày, rồi chuẩn bị lên đường, bất chấp cái lạnh buốt mà trở về nước Tề.

Cũng khó trách bọn họ không ngại cái lạnh tháng Chạp vội vã quay về Tề quốc, bởi lần này nước Ngụy khí thế hùng hổ, bề ngoài là thảo phạt nước Vệ nhưng thực chất là thách thức địa vị của nước Tề ở phương Đông. Trong tình hình đó, nước Tề nhất định phải có phản ứng mạnh mẽ. Nếu Ngụy đã muốn gây chiến, Tề dù biết rõ không thể đối đầu cũng vẫn phải ứng chiến.

Đầu xuân năm sau, tức là thời điểm nước Tề dẫn quân liên minh xuất chinh, vì thế, Điền Kỵ và Điền Anh muốn trở về nước Tề trước thời hạn để quân đội dưới trướng họ chuẩn bị xuất chinh.

Ngay vào thời điểm hai chú cháu đang vội vã trở về nước Tề, Thiếu Lương lại đang hân hoan đón chào một mùa xuân mới.

Năm cũ vừa qua đi, chính là Thượng Đồng năm thứ năm. Vào mùng một tháng Giêng, Đông Lương quân chính thức ban hành lệnh mới, triệt để bãi bỏ chế độ phối cấp, thay vào đó là chế độ bổng lộc.

Mùng hai tháng Giêng, Lý Hợp, Tư Mã Trác, Phạm Hộc, Mâu Thiện, Doãn Chất và các đại phu của các ấp khác, đồng loạt thông báo cho dân chúng trong ấp.

Trong lúc nhất thời, vô số dân chúng trong bản quận Thiếu Lương đã reo hò mừng rỡ.

Thực tế mà nói, chế độ phối cấp không phải là không tốt. Trong những năm tháng Thiếu Lương gian khó nhất, nhờ chế độ ph���i cấp mà miễn cưỡng sống sót qua được. Nhưng không thể phủ nhận, khi Thiếu Lương dần trở nên hùng mạnh, dân chúng Thiếu Lương cũng dần không còn hài lòng với chế độ phối cấp nữa. Bởi lẽ, tiền đề của chế độ phối cấp là quốc gia nắm giữ toàn bộ tài nguyên, kể cả ruộng đất và thu hoạch lương thực đều thuộc sở hữu nhà nước. Vì cùng chung hoạn nạn quốc gia, dân chúng còn có thể chịu đựng. Nhưng thời gian càng kéo dài, chắc chắn sẽ có người cảm thấy bất mãn.

May mắn thay, Thiếu Lương đã sớm chuẩn bị kỹ lưỡng. Năm ngoái đã thử nghiệm áp dụng chế độ bổng lộc, và đến năm nay thì hoàn toàn bãi bỏ chế độ phối cấp. Điều này cũng có nghĩa là Thiếu Lương đã thoát khỏi giai đoạn gian khó nhất.

Theo chế độ bổng lộc mới, Thiếu Lương quy định 'mười hai thạch một năm' là mức thu nhập tối thiểu cho dân chúng. Dù là binh sĩ, nông phu, công tượng hay các nghề nghiệp khác, chỉ cần làm việc cho nhà nước, đều được hưởng mười hai thạch lương thực thu nhập mỗi năm. Tính theo mức tiêu thụ trung bình bốn thạch gạo mỗi năm của một nam tử trưởng thành, tiêu chuẩn mười hai thạch này miễn cưỡng đủ để nuôi sống một gia đình bốn người chỉ với một lao động chính.

Nếu trong nhà có hai nam tử trưởng thành, thì thu nhập sẽ gấp đôi.

Tiện thể nói thêm, trên thực tế, ngay cả phụ nữ cũng có thể có việc làm. Ví dụ như Vương Tranh, kiêm nhiệm Tư Khấu và ti Giáp, phụ trách việc giám sát chế tạo giáp trụ cho quân đội Thiếu Lương. Năm ngoái, ông đã đàm phán với Mặc Tạo cục, do Mặc giả đứng ra tổ chức phụ nữ từ các thành thị như Đông Lương, Cựu Lương, Thiếu Lương, Phồn Bàng để may giáp trụ cho quân đội, với bổng lộc hàng năm cũng là mười hai thạch.

Cứ tính như vậy, cho dù là một gia đình vợ chồng hai người với ba bốn đứa con, thu nhập tối thiểu một năm cũng đạt hai mươi bốn thạch, đủ để nuôi sống mấy đứa con dư dả.

Thậm chí, dân chúng làm việc cho nhà nước còn được hưởng phụ cấp ngoài định mức, dựa theo thâm niên làm việc, mỗi năm đều có thể nhận thêm thu nhập bổ sung. Vì vậy, đừng nhìn 'lương tạm' có vẻ thấp, nhưng phần lớn dân chúng cả nước đều tự nguyện làm việc cho nhà nước, thông qua các tổ chức tương tự như công hội do Mặc giả được nhà nước ủy thác để phân phối công việc. Bởi lẽ, hình thức này không cần lo lắng thiên tai hay tai họa do con người gây ra.

Ngoài ra, cũng có một bộ phận người đặc biệt tự tin vào bản thân, nguyện ý tự mình làm ăn, ví dụ như nhận thầu một mảnh đất, tự mình chịu lỗ lãi.

Trở lại với 'bổng lộc tối thiểu' mười hai thạch một năm kia, mặc dù binh sĩ, nông phu, công tượng và các nghề nghiệp khác đều như vậy, nhưng xét về không gian thăng tiến, tất nhiên vẫn là quân đội có tiềm năng nhất.

Dưới khung tiêu chuẩn do Lý Hợp và Đông Lương quân thương lượng, từ chức Ngũ trưởng trở lên đều có thể nhận thêm trợ cấp ngoài định mức: Ngũ trưởng được năm thạch một năm, Thập trưởng mười thạch, Bách nhân tướng năm mươi thạch, Nhị Bách nhân tướng một trăm thạch, Ngũ Bách nhân tướng hai trăm thạch, Thiên nhân tướng bốn trăm thạch, Nhị Thiên nhân tướng sáu trăm thạch. Trừ những lính mới dưới trướng Địch Chương và Tư Mã Thác chưa qua khảo nghiệm, bất kể là Đông Lương quân, Nguyên Lý quân, hay năm ngàn binh sĩ của Dương Dư – những người năm nay sẽ được biên chế vào Đông Lương quân nhưng hiện đang chịu trách nhiệm xây dựng đường thẳng Lương Định – đều có thể hưởng đãi ngộ này.

Chỉ có hai ngoại lệ là Thiếu Lương Kỵ Binh và Hãm Trận Sĩ, chức vị có đãi ngộ gấp mười lần so với quân đội thông thường: Thập trưởng tương đương Bách nhân tướng, còn Bách nhân tướng tương đương Thiên nhân tướng.

Chính vì vậy, chế độ mới vừa ban hành, hàng chục vạn quân dân Thiếu Lương đã ăn mừng. Bởi lẽ, theo pháp lệnh mới, thu nhập thực tế của mỗi gia đình đã tăng lên gấp mấy lần trong những năm qua, cuối cùng cũng không cần quá lo lắng về khẩu phần lương thực hằng ngày nữa. Đặc biệt là những gia đình có cha mẹ già vẫn còn khả năng lao động, và con cái cũng đã đến tuổi trưởng thành, một năm thu nhập tối thiểu cũng khoảng năm mươi thạch, chẳng kém gì thu nhập sau thuế từ trăm mẫu ruộng, mà lợi ích là không phải gánh chịu rủi ro thiên tai hay nhân họa.

Vì thế, Vương Dịch, thứ tử của Đông Lương quân, người đã nhậm chức nội sử, đã phải chịu áp lực rất lớn.

Dù sao, theo tính toán của ông và thuộc hạ, trong tình hình thi hành tân pháp, chưa kể đến Thượng quận, chỉ riêng bản quận, quận Hợp Dương và ấp Bì Thị, Thiếu Lương – theo ước tính lạc quan nhất – cũng cần chi trả ba trăm vạn thạch lương thực bổng lộc cho quân dân mỗi năm. Đây là một gánh nặng tài chính khá lớn đối với Thiếu Lương hiện tại. Vì thế, việc mở rộng diện tích đất đai trong nước và tổ chức thêm nhiều người đi trồng trọt đã trở thành đại sự cấp bách nhất của Thiếu Lương trong năm nay.

Vương Dịch nhân danh Nội sử Thiếu Lương ban bố mệnh lệnh cho các ấp, ra lệnh cho các ấp Cựu Lương, Chi Dương, Hợp Dương, Bì Thị năm nay phải mở rộng thêm năm mươi vạn mẫu đất khai hoang. Doanh Chương Bí của Đông Lương quân cũng được phái đến đóng quân tại Nguyên Lý, trực tiếp khai khẩn ruộng đất tại chỗ.

Không còn cách nào khác, dù sao Thiếu Lương không thể dùng thủ đoạn chiến tranh cướp bóc các nước khác để bù đắp thâm hụt tài chính, chỉ có thể mở rộng quy mô đất canh tác, tổ chức thêm nhiều người đi trồng trọt.

May mắn thay, đúng lúc nước Tần cũng đang triển khai lần biến pháp thứ hai. Trong khi Thiếu Lương biến pháp ôn hòa, Vệ Ưởng lại cưỡng ép thúc đẩy tân pháp bằng cực hình, khiến một lượng lớn người Tần sợ hãi bỏ trốn đến Thiếu Lương. Đặc biệt là những thị tộc quy mô nhỏ, chỉ khoảng mười mấy, hơn mười người, vốn bị thiệt hại nặng nề nhất trong lần biến pháp này, đã lũ lượt mang theo tài sản chạy trốn đến ấp Hợp Dương của Thiếu Lương, lấy việc hiến dâng tài vật làm điều kiện để hy vọng có thể nhận được một mảnh đất định cư tại Thiếu Lương.

Doãn Chất, đại phu ấp Hợp Dương, nói với họ rằng đất đai của Thiếu Lương đều thuộc sở hữu nhà nước, nhưng có thể được phép nhận thầu, chỉ cần hàng năm nộp một khoản lương thực cho thành thị là đủ.

Xét thấy xung quanh Hợp Dương, Nguyên Lý có một lượng lớn đất hoang chưa khai khẩn, Doãn Chất đã tấu trình Thiếu Lương, đề nghị dùng 'ruộng thuê' hơi thấp để hấp dẫn người Tần bỏ trốn, coi như tận dụng thời kỳ rung chuyển do hai lần biến pháp của nước Tần để thu hút một lượng lớn nhân khẩu. Chỉ trong vòng vài tháng ngắn ngủi đã tăng thêm hai, ba vạn nhân khẩu, thúc đẩy tổng dân số Thiếu Lương tiến nhanh tới mốc năm mươi vạn.

Vệ Ưởng dù có chút không vui, nhưng cũng không thể chỉ trích Thiếu Lương, bởi lẽ, những người Tần đó đều là tự nguyện bỏ trốn sang Thiếu Lương.

Thế là, dưới sự ngầm chấp nhận của nước Tần, càng nhiều người Tần bỏ trốn sang Thiếu Lương, trong đó không ít là các thị tộc nhỏ ở địa phương.

Trong khi đó tại nước Vệ, trừ Bộc Dương, toàn bộ lãnh thổ nước Vệ đã bị hai nước Ngụy, Triệu chiếm cứ. Thậm chí ngay cả nước Tống cũng nhân cơ hội ném đá xuống giếng, chiếm một tòa thành của Vệ. Trước mắt, Bàng Quyên cũng đang trú quân tại biên giới Vệ – Tề, cùng với Điền Tài – người đang đóng quân ở phía biên giới bên kia – hai quân đang giằng co. Chỉ cần một bên quân lính vượt qua ranh giới này, tin rằng hai quân Ngụy, Tề sẽ lập tức bắt đầu một cuộc chiến tranh không báo trước.

Ngay vào thời khắc không khí chiến tranh ngày càng trở nên căng thẳng, nước Tề lại rầm rộ liên hệ với nước Sở, nước Tống cùng mười hai nước chư hầu Tứ Thượng, hòng cố ý mạnh tay kiềm chế khí thế của nước Ngụy.

Trận chiến Ngụy – Tề, là điều không thể tránh khỏi.

Truyen.free là nơi duy nhất lưu giữ phiên bản chuyển ngữ này, mong độc giả tôn trọng bản quyền.