Thiên Kế Ngụ: Ba Anh Kiệt Tụ Rượu

Lỗ Trọng Liên cùng đoàn người vừa đặt chân đến Trần Thành vào một buổi sáng mát mẻ, cũng là thời điểm phố xá nơi đây náo nhiệt nhất.

Hai bên con phố dài, những gian hàng lều vải dựng san sát bằng gỗ lớn, trải dài đến hút tầm mắt. Ngoài lều, người người tấp nập, ồn ào chen chúc, hầu như không thấy điểm cuối. Mỗi đoạn lều vải là một gian hàng bày bán đủ loại mặt hàng: cam quýt, tơ lụa, da thú, vải vóc, không thiếu thứ gì. Điều bắt mắt nhất, có lẽ là các cửa hàng binh khí ngắn, rõ ràng nhiều hơn hẳn những gian hàng khác. Ngô câu, Việt kiếm, Hồ đao, Hàn cung, tên các loại binh khí được viết trên những tấm biển nhỏ bay phấp phới theo gió, nối liền nhau, khiến người ta hoa cả mắt. Rẽ qua góc phố là một con đường lát đá rộng rãi, với những ngôi nhà lớn xây bằng gạch xanh san sát nối tiếp. Khách bộ hành thưa thớt hơn, các cửa hàng lớn nằm liền kề: phường muối, phường sắt, phường gỗ, phường ngũ cốc, mỗi nơi là một dãy cửa hàng đồ sộ. Giữa đường, vô số cỗ xe ngựa xa hoa của thương nhân áo gấm và những chiếc xe bò chở hàng qua lại nối tiếp, tiếng lộc cộc ầm ầm vang không dứt, tạo nên một khí thế sầm uất hơn hẳn khu phố lều vải. Trang phục của người qua lại cũng muôn màu muôn vẻ, không giống như Dĩnh Đô nước Sở chỉ toàn áo vàng, cũng chẳng thể thấy bất kỳ màu sắc trang phục nào chiếm ưu thế. Cảnh tượng tựa như hàng vạn cánh bướm đủ màu bay lượn khắp thảo nguyên, khiến người ta hoa cả mắt.

“Bốn bể hội tụ về Trần Thành, không biết là thiên hạ của ai đây!” Phạm Thư không khỏi cảm thán. “Chỉ cần không phải một màu đen, Phạm huynh liền cảm thấy khó chịu sao?” Lỗ Trọng Liên hơi chế nhạo một câu, rồi chỉ vào dòng xe ngựa, cười lớn nói: “Vì năm sông bốn bể, mới là thiên hạ thực sự!”

Phạm Thư khẽ mỉm cười: “Thế sự mênh mông, hiểm nguy trùng điệp, mỗi người một ý.” Thấy Lỗ Trọng Liên không đáp lời, Phạm Thư quay đầu nhìn lại. Thì ra đã đến một ngã tư khác. Lỗ Trọng Liên đang dắt ngựa, ánh mắt chỉ chăm chú dõi theo dòng người, liền hỏi: “Trọng Liên đang tìm ai sao?”

Lỗ Trọng Liên chỉ tay về phía xa: “Nhìn kìa! Chỗ đó.”

Phóng tầm mắt nhìn, chỉ thấy giữa ngã tư đường náo nhiệt phía trước dựng một tấm ván gỗ lớn. Bên cạnh tấm ván, trên hai tảng đá lớn, có hai người áo trắng đang rao lớn: “Vào núi đốn củi, mỗi ngày kiếm năm tiền, ai muốn đi thì mau báo danh!” Xung quanh tấm ván gỗ tụ tập từng đám thanh niên trai tráng ăn mặc cũ nát, lưng đeo gói đồ nhỏ, vây quanh tấm ván, chỉ trỏ xôn xao. Cách tấm ván gỗ chừng một trượng là một cái lều bạt lớn dựng sẵn. Một người trung niên mặc trường bào vải thô đang phát những tấm thẻ gỗ nhỏ cho vài người. Ai nhận được thẻ gỗ liền lần lượt ngồi vào những tấm chiếu khác trong lều. Lúc này đã có khá đông người ngồi sẵn.

“Gần như vậy, đi thôi!” Lỗ Trọng Liên giao dây cương ngựa cho tiểu Việt nữ, “Ngươi đợi một lát.” Đoạn kéo Phạm Thư băng qua ngã tư.

Trên tấm ván gỗ lớn ở ngã tư đường bất ngờ vẽ một bức tranh than thô sơ: Góc trên bên trái là ba người đốn củi (hai người đang giằng co, một người vung rìu chặt), giữa bên phải là hai đồng tiền phát sáng, nhắm thẳng vào hình ảnh lớn nhất, bắt mắt nhất phía dưới tấm ván gỗ – cảnh người nông dân xây nhà nhộn nhịp!

Một người đàn ông thô kệch reo lên với đồng bạn: “Đốn củi một năm, có thể xây ba gian nhà ngói gạch, quá hời!”

Đồng bạn gật đầu lia lịa: “Hời chứ, hời chứ! Mau đi báo danh thôi!” Đoạn kéo người đàn ông thô kệch chen chúc về phía lều bạt lớn.

Lỗ Trọng Liên mỉm cười: “Lại có điểm mới, thật diệu!”

“Chỉ là đốn củi thôi, chuyện xưa nghìn năm, có gì mà diệu chứ?” Phạm Thư không cho là đúng, mỉm cười nói.

“Phạm huynh cứ từ từ mà thưởng thức. Theo ta!”

Lỗ Trọng Liên cười ha hả, kéo tay Phạm Thư đi về phía lều bạt lớn. Người trung niên trước lều vội vàng tiến đến chắp tay cười nói: “Hai vị tiên sinh, chỗ hạ nhân đây chưa mở cửa, xin thứ lỗi.” Lỗ Trọng Liên không nói gì, chỉ từ bên hông lấy ra một chiếc huy chương đồng nhỏ, đưa ra trước mặt người trung niên. Người trung niên vừa nhìn kỹ liền khom người cúi đầu: “Tiên sinh phong trần mệt mỏi, hạ thần thật lỗ mãng. Xin hỏi, tiên sinh có phải đang tìm tiên sinh kia không?” Lỗ Trọng Liên chắp tay nói: “Có đôi chút quấy rầy. Xin hỏi tiên sinh có ở đây không?” Người trung niên chỉ cười nói: “Hai vị đợi một chút.” Đoạn vội vã đi đến dặn dò mấy người áo ngắn đang bận rộn vài câu, rồi quay lại chắp tay: “Tiên sinh, xin mời theo tôi.” Lỗ Trọng Liên cười nói: “Chúng tôi còn có xe ngựa ở phố. Không làm chậm trễ công việc của ngài, ngài chỉ cần chỉ đường là được.” Người trung niên khiêm cung cười nói: “Tiên sinh mới đến, e rằng tôi nói rồi tiên sinh cũng khó tìm. Xe ngựa hạ thần đã thấy, tự có người trông coi, tiên sinh không cần bận tâm.” Vừa dứt lời, đã thấy tiểu Việt nữ cười tủm tỉm đi đến nói: “Xe ngựa ổn thỏa rồi, đi thôi.” Người áo trắng mời một tiếng, rồi dẫn ba người đi về một con đường lát đá tương đối yên tĩnh.

Phạm Thư lòng bất an, liền kéo tay Lỗ Trọng Liên nói nhỏ: “Huynh chưa từng đến Trần Thành sao?”

“Ở Trần Thành mà tìm người, là khó nhất thiên hạ.” Lỗ Trọng Liên cười nói, “Huynh cũng từng đến rồi, chẳng phải cũng bôi nhọ sao?”

“Ý ta là, huynh có quen biết họ sao?” Phạm Thư không khỏi có chút sốt ruột.

Lỗ Trọng Liên khà khà cười: “Đừng lo, người này làm việc chặt chẽ đến mức không kém gì luật pháp nước Tần của huynh. Ta thật mong hắn có một sơ hở nào đó, để được hả hê mà mắng hắn một trận, nhưng mười mấy năm rồi vẫn chưa đợi được, huynh nói có chán không?”

Thấy Lỗ Trọng Liên chắc chắn như vậy, Phạm Thư cũng không nói thêm nữa, chỉ đánh giá ngõ phố mà bước đi. Phạm Thư vốn tỉ mỉ cẩn trọng, đối với bố cục những khu phố cũ của Trần Thành vẫn còn rõ. Càng đi, lòng hắn càng không khỏi căng thẳng: người này có thần thông gì mà có thể ở một nơi bậc này? Trần Thành là Thiên Phủ của khách buôn lậu, nơi tụ tập của hải tặc. Chẳng lẽ Lỗ Trọng Liên lại kết giao với tay giang hồ du hiệp?

Thì ra, đi hết con đường lát đá quanh co tĩnh mịch này, rẽ trái là một con hẻm lát gạch. Hai bên lối vào là những căn nhà gạch xanh kiên cố, đơn sơ, nhưng trên tường sát đường lại có hai chữ lớn “Chết Hẻm”. Rõ ràng là ngõ cụt, nhưng người trung niên mặc trường bào vải thô vẫn ung dung không dừng bước. Vài chục bước sau, hai bên không còn một căn nhà nào, chỉ là những bức tường gạch cũ cao vút, che phủ con đường hầm u ám như một hẻm núi sâu hun hút. Cứ thế đi trong bóng tối, Phạm Thư bỗng nhớ đến con đường hầm bí mật trong cung Chương Đài Vĩnh Hạng. Lòng hắn chợt bừng tỉnh, đây là lối vào khu cung điện cũ của nước Trần xưa!

Ra khỏi con đường hầm hẻm núi dài chừng hai, ba trăm bước, quả nhiên là một khu cung thành được bao quanh bởi những bức tường cao. Phóng tầm mắt nhìn, phía nam tường thành nối liền năm sáu cổng thành. Mấy cánh cổng phía đông xe ngựa qua lại không dứt, còn hai cánh cổng phía trước thì vô cùng tĩnh mịch, những cánh cửa gỗ đóng đinh đồng khổng lồ đều đóng chặt. Theo người trung niên mặc trường bào vải thô đi đến cửa động phía tây cùng, chỉ thấy giữa vòm cổng thành khảm một huy chương đồng, nhưng không có chữ khắc trên đó. Người trung niên mặc trường bào bước vào vòm cửa, dùng một chiếc chìa khóa đồng lớn mở một tấm sắt trên tường, đưa tay vào gạt nhẹ. Cánh cửa nặng nề lập tức từ từ hé mở.

Bước ra khỏi vòm cổng thành sâu hun hút, trước mắt là một bức bình phong đá lớn rộng hơn mười trượng. Trên bình phong khảm bốn tấm gang hình vuông, nhưng cũng chẳng có một chữ nào. Tiểu Việt nữ cười khúc khích nói: “Trên tấm đồng sắt kia không có chữ, vậy vị lão huynh đây có thành tựu gì?” Phạm Thư cười nói: “Không khắc chữ, bởi chữ đã ở trong lòng, nói chung cũng không phí hoài.” Lỗ Trọng Liên cười ha hả: “Vẫn là Phạm huynh nói hay. Công trình này có một sự khởi đầu hữu danh, đạo lớn ở trong lòng.” Phạm Thư gật đầu nói: “Hòa nhã không khoe khoang, cũng coi là hiếm thấy.”

Đang nói chuyện, họ vòng qua bức bình phong, tầm mắt liền mở rộng: một dãy nhà gạch đá cao ráo, kiên cố chạy quanh một nửa hồ nước xanh biếc rộng lớn ở giữa. Phía sau những ngôi nhà lớn là một rừng cây cổ thụ che trời, che khuất tầm nhìn từ mọi phía. Toàn bộ nơi này tĩnh mịch và rộng rãi vô cùng, không thấy một bóng người đi lại, cứ như thể bước vào một thung lũng vậy. Phạm Thư nhìn quanh bốn phía, rồi mỉm cười gật đầu.

“Phạm thúc nhìn ra điều huyền diệu gì rồi sao?” Lỗ Trọng Liên hứng thú hỏi.

Phạm Thư chỉ trỏ nói: “Dãy nhà lớn cao ráo, kiên cố này hẳn là một khu nhà kho. Còn cái hồ ở giữa hoặc là để phòng hỏa hoạn. Chủ nhân quả thật rất có tâm. Chỉ có một điều ta không hiểu.”

“Phạm thúc cũng gặp phải nan đề sao?” Lỗ Trọng Liên không khỏi bật cười.

Phạm Thư chỉ vào hai tòa nhà đá rất cao: “Cao như thế, lại là tường đá, vậy là dùng để chứa đựng vật gì?”

Lỗ Trọng Liên quay sang hỏi người trung niên: “Ngươi nói, nhà đá cao lớn ấy chứa đựng vật gì?”

“Chúng tôi ai nấy lo việc của mình, hạ thần không rõ bên trong cất giấu gì.”

Phạm Thư cười nói: “Đây là cung thành nước Trần cũ, có thể vốn đã có những tòa nhà cao lớn như vậy.”

“Cũng không phải.” Người trung niên mặc trường bào vải thô lắc đầu, “Đây là tiên sinh sau này cố ý cho xây cao thêm, chứ không phải nguyên bản.”

Lỗ Trọng Liên phất tay: “Thôi đi, tìm được chính chủ nhân khắc sẽ hiểu, chúng ta lải nhải làm gì.”

Người trung niên mặc trường bào vải thô khoát tay, lập tức một mũi tên lệnh mang theo tiếng rít dài và ngọn lửa đỏ tươi vút bay thẳng sang bờ bên kia. Trong chốc lát, một con thuyền nhỏ mái chèo liền nhẹ nhàng lướt đến cập vào một bến đá trước mắt. Người trung niên chắp tay nói tiếng mời, ba người liền lần lượt lên thuyền. Thuyền nhỏ rẽ sóng ra xa, đã thấy người trung niên trên bờ vội vã quay đi. Tiểu Việt nữ không khỏi bật cười: “Hành động của lão huynh này, khá giống phong cách của Mặc gia vậy.” Phạm Thư lại lắc đầu nói: “Cùng là chỉ huy quân pháp, Mặc gia coi trọng chữ ‘nghĩa’, còn người này lại coi trọng hiệu suất để kiếm l��i. Nếu người kia không kịp thời quay lại, công việc thuê đốn củi ở phố chẳng phải sẽ bị lỡ dở sao?” Lỗ Trọng Liên không cho là đúng, mỉm cười: “Thương nhân sinh ra là để kiếm lời, ai có thể ngoài được điều đó? Nhưng người này có nói: ‘Nghĩa là khởi nguồn của trăm việc, là gốc rễ của vạn lợi.’ Huynh nói hắn có cầu chữ ‘nghĩa’ không?” Phạm Thư cười ha hả: “Kỳ lạ thay! Xưa nay nghĩa lợi thường đối nghịch, mà người này lại coi nghĩa là gốc rễ của vạn lợi sao?” “Còn nữa chứ.” Lỗ Trọng Liên cao giọng ngâm nga: “Không kịp nghĩa thì việc bất hòa, không biết nghĩa thì chạy theo lợi. Chạy theo lợi cố nhiên không thể tất thắng. Lấy nghĩa mà hành động, thì không còn bận việc nữa rồi! Sao hả?” Phạm Thư kinh ngạc nói: “Người này cũng giỏi văn chương sao?” Lỗ Trọng Liên cười nói: “Ta chỉ xem qua hai, ba thiên do hắn viết, cũng không biết hắn đã viết bao nhiêu.” Phạm Thư bùi ngùi thở dài: “Luận điểm như thế, thật không thể tưởng tượng nổi!” Tiểu Việt nữ cười nói: “Nếu không có lời lẽ đặc biệt, Điền Đan làm sao mà phục hắn?” “Kỳ lạ thật.” Phạm Thư mỉm cười, “Điền Đan lấy thương nghiệp theo võ, người này lại lấy thương nghiệp theo văn, sao một thương nhân kỳ lạ như vậy lại khiến huynh Lỗ Trọng Liên kết giao?” Lỗ Trọng Liên cười ha hả: “Với cái nhìn khinh rẻ thương nhân của Phạm huynh, e rằng có kết giao cũng vô ích thôi.” Phạm Thư đang định cãi lại, tiểu Việt nữ chợt chỉ tay về phía bờ nói: “Trọng Liên, kia chẳng phải hắn sao?”

Lúc này thuyền nhỏ đã sắp cập vào một mũi đất bên bờ. Phạm Thư đã nhìn rõ, dưới gốc liễu lớn bên bờ có một người đứng đó, áo trắng bay phấp phới tựa như cây ngọc lâm phong. Lỗ Trọng Liên liên tục vẫy tay, thở phào một tiếng: “Bất Vi, ta đến rồi ——”

Tiếng cười sảng khoái theo gió vọng đến. Người áo trắng sải bước đi tới bờ, từ xa chắp tay: “Trọng Liên huynh, ta đã đợi huynh lâu lắm rồi.”

Thuyền nhỏ như bay cập bờ, Lỗ Trọng Liên cười nói: “Ngài có tin tức nhanh đến vậy sao?”

“Trọng Liên huynh tải dự nam quy, Bất Vi nào dám thất lễ?”

Đang nói chuyện, tiểu Việt n��� của Lỗ Trọng Liên đã bay người lên bờ, nắm tay người áo trắng, rồi cười lớn một trận sảng khoái: “Ô hô ai tai! Thiên Lã Tử thường có những lời diệu kỳ, mắng Lỗ Trọng Liên trốn quan trốn tiền, có phải vì mua danh chuộc tiếng không?”

Tiểu Việt nữ không khỏi bật cười nói: “Tâm tư Trọng Liên, chỉ có Lã Tử nhìn thấu chuẩn xác!” Ba người lại cười phá lên một trận khoái chí.

Phạm Thư thì chậm rãi lên bờ, tùy ý đánh giá người trên bờ một chút, không khỏi có chút kinh ngạc. Người này mặc một chiếc trường bào vải thô màu trắng ngà, chân đi đôi giày vải tầm thường, mái tóc dài chỉnh tề buộc thành một búi sau lưng, trên đầu không đội mũ quan nào, toàn thân không đeo một miếng ngọc bội nào. Vóc người không cao không lùn, không mập không gầy, màu da không đen không trắng, dưới cằm không râu, trên mặt không vết sẹo. Một thân thanh tịnh, thanh nhã, toàn thân đoan chính ôn hòa, rõ ràng là không có điểm nào gây chú ý, nhưng lại khiến người ta nhìn một lần rồi không bao giờ quên được. Phạm Thư đã gặp vô số thương nhân áo gấm châu báu lấp lánh xung quanh, thực sự chưa từng thấy một đại thương nhân nào thanh bần giản dị như thế. Nhất thời hắn càng thêm nghi hoặc mơ hồ, phảng phất như bước vào một thư viện tĩnh mịch nơi núi rừng, đối diện với một học trò chăm chỉ tu tập.

“Lão huynh mau đến!” Lỗ Trọng Liên sải bước đến kéo tay Phạm Thư: “Đến đây, vị này chính là chủ nhân nơi đây, đại sĩ thương nhân Lã Bất Vi. Bất Vi huynh à, vị này là một lão hữu của ta, Trương Tuy, ẩn sĩ nước Ngụy.”

Phạm Thư chắp tay nói: “Dọc đường thường nghe lời của Lã Tử, hôm nay quả là may mắn được gặp.”

Lã Bất Vi khiêm tốn cười chắp tay: “Tiên sinh là bậc cao nhân hiếm có, Bất Vi nào dám nhận một chữ ‘Tử’? Nếu không chê, tiên sinh cứ gọi ta là Bất Vi như Trọng Liên huynh vậy.”

“Bất Vi thật có lý do để từ chối.” Tiểu Việt nữ bật cười, “Phàm là tiên sinh, đều là bậc cao nhân hiếm có sao?”

Lã Bất Vi vẫn khiêm tốn cười: “Tiên sinh tài hoa ngút trời, chắc chắn có lai lịch lớn. Sau này vẫn mong được chỉ giáo nhiều hơn.”

“Sách kiếm phiêu bạt, trong lòng không vướng bận gì, nào dám nói dạy dỗ.” Phạm Thư trong lòng ngạc nhiên, trên mặt lại cười nhạt.

Lỗ Trọng Liên nhìn qua lại hai người, nháy mắt với Phạm Thư, rồi đắc ý cười lớn. Lã Bất Vi thì không hề hay biết, chỉ khẽ cười rồi chắp tay: “Tiên sinh, Trọng Liên huynh, Việt tỷ, xin mời.” Đoạn dẫn ba người đi vào khu rừng cây mát mẻ, xa cách ồn ào. Ra khỏi rừng cây, theo một con đường mòn cỏ xanh liền đến trước một tòa đình viện. Cổng đình viện không cao lớn, nhưng được xây toàn bộ bằng đá xanh, kiên cố như một pháo đài cổ. Giữa trán cửa khảm ba chữ đồng lớn bằng đấu gạo – Thiên Kế Ngụ.

“Thiên Kế Ngụ, xuất từ điển cố nào vậy?” Lỗ Trọng Liên hào hứng đánh giá.

“Thiên Đạo Thành Kế Nhiên.” Lã Bất Vi cười, “Chư vị quản sự đều nói có một cái tên dễ bề bàn việc, ta liền tập hợp một cái.”

“Hay lắm!” Lỗ Trọng Liên vỗ tay tán thán một câu rồi quay sang nói: “Trương huynh chú ý lớn, có thể có lời bàn luận nào không?”

Phạm Thư chế nhạo cười: “Lý lẽ sắc bén bằng ngàn dặm đường, huynh đã nói hay lắm rồi, ta còn có thể nói gì?”

“À! Lần sau ta càng muốn huynh nói trước cơ.” Lỗ Trọng Liên cười ha hả, “Thôi không ồn ào nữa, vào trong nói chuyện.”

Đây là một tòa đình viện được xây dựng chặt chẽ từ những ngôi nhà nhỏ. Vừa qua bức bình phong là tiền viện. Hai bên là những ngôi nhà có bóng người ra vào, tuy đều bước đi vội vã nhưng không hề lộn xộn ồn ào. Xuyên qua tòa nhà lớn phía bắc, hậu viện thứ hai vẫn như cũ. Lã Bất Vi chỉ vào tòa nhà lớn ở hậu viện thứ hai nói: “Đây là tổng việc đường, không thông thẳng với hậu viện. Xin mời lối này.” Đoạn dẫn ba người từ một cánh cổng vòm đá phía đông tòa nhà lớn vào hậu viện thứ ba. Vừa vòng qua một bức bình phong, liền thấy trước mắt là một rừng trúc bao quanh, gió mát hiu hiu, khiến cái nóng oi ả dịu đi một cách nhẹ nhàng.

Lỗ Trọng Liên cười cảm thán một tiếng nói: “Khi nào lại có một nơi thanh u như thế này, thẳng thắn là một tòa học cung vậy!” Lã Bất Vi cười nói: “Mấy năm đó Trọng Liên huynh bận rộn Tức Mặc chống Yên, còn chưa biết Trần Thành c�� rồng biến hóa. Nơi này nguyên bản là cung cũ của nước Trần, nước Sở vì chiêu mộ thương khách nên đã chia làm sáu cửa bán giá cao. Ta liền mua lại hai cửa cuối cùng này.” Tiểu Việt nữ tươi tắn cười: “Ơ! Đừng tưởng ngươi là vương hầu thương nhân, cung điện đâu?” “Việt tỷ muốn ở cung điện, khó lắm sao!” Lã Bất Vi cười lớn sảng khoái: “Bốn cửa cung điện khác hiện nay thuộc về Y Đốn nước Sở, Trác Thị nước Triệu, Bạch Thị nước Ngụy, và quả phụ Thanh nước Tần. Hai cửa này của ta chỉ là cung thất, phủ kho nguyên bản cùng một mảnh lâm viên đất trống, nhưng lại không có một tòa cung điện nào.” Tiểu Việt nữ kinh ngạc nói: “Nói như vậy, huynh sánh vai cùng bốn đại thương nhân trong thiên hạ sao?” Lã Bất Vi lắc đầu khẽ mỉm cười: “Nếu bàn về tài lực căn cơ, Bất Vi vẫn còn kém một bậc.” Bên cạnh, Phạm Thư nãy giờ không nói gì, chợt đột ngột xen vào một câu: “Nếu bàn về tâm chí mưu tính, ngài sẽ không tiếc khi sánh vai với họ.” Lã Bất Vi ngớ người ra, Lỗ Trọng Liên thì cười ha hả: “Có lý, có lý! Huynh nói xem, làm sao mà biết?” Phạm Thư chậm rãi nói: “Mua phủ kho mà không mua cung điện, cầu sự thực dụng mà không ham hư danh, đây là đại đạo của thương nhân. Không bằng bốn đại thương kia, nhưng bỗng nhiên hiểu rõ thiên hạ, kỳ thực là đưa mình vào cửa tử! Với tầm mưu tính, tâm chí như thế, sao lại là hạng thương nhân chỉ biết khoe khoang tài lực có thể sánh bằng?” “Cao minh vậy!” Lỗ Trọng Liên không khỏi vỗ tay tán thán, “Lão huynh cuối cùng cũng đã đoán ra được nền tảng của Bất Vi.” Lã Bất Vi thản nhiên cười: “Tiên sinh nói như thế, Bất Vi cũng không thể nào biện giải. Xin mời lối này.”

Từ đường mòn đá vụn xuyên qua rừng trúc, liền thấy trên bãi cỏ xanh biếc rộng lớn một tòa đình viện tranh. Trước nhà có hai mái đình nhỏ, bốn phía là rừng hồ dương cao vút che trời. Nơi đây tĩnh mịch nghiêm trang, hệt như một thung lũng thảo nguyên vậy. Lỗ Trọng Liên lắc đầu nói: “Trong cung thành lại dựng nhà tranh, chẳng phải quá sức sao?” Lã Bất Vi cười nói: “Đây là một mảnh vườn hoa bị bỏ hoang, biến hóa nó là tùy vào con người mà thôi, quản làm gì người khác nghĩ thế nào.” Tiểu Việt nữ đối với Lỗ Trọng Liên cười khúc khích nói: “Hiểu chưa? Đây chính là mái tranh bốn lớp đấy, đông ấm hè mát, không lọt mưa gió. Cùng rừng trúc và bãi cỏ là bổ trợ lẫn nhau, làm sao hiểu được vẻ đẹp của gạch xanh ngói lớn chứ!”

Ba người cười lớn một trận, đang nói chuyện liền đến đình viện tranh, chỉ thấy giữa trán cửa có ba chữ đồng lớn – Lợi Bản Đường. Lỗ Trọng Liên liền cười hì hì nói: “Lão huynh, lần này huynh nói trước đi, ý nghĩa là gì?” Phạm Thư là người tinh ý nhất, vừa nhìn tường đã nói: “Ngài là người Bộc Dương nước Vệ.” Tiểu Việt nữ kinh ngạc hỏi ngay: “Y! Huynh làm sao mà biết?” Phạm Thư chỉ vào chữ lớn trên trán cửa nói: “Đây là chữ của nước Ngụy. Bộc Dương thuộc nước Vệ, văn tự từ Ngụy mà ra, chỉ là gạt bỏ cái đao bên phải ra ngoài, chữ ‘Lợi’ này chính là hình dạng đó. Thương nhân ở nơi xa, lòng mang cố quốc, liền có nỗi nhớ quê hương khắc khoải như vậy.” Lã Bất Vi chắp tay cười nói: “Tiên sinh thấy rõ sáng suốt, hạ thần chính là người Bộc Dương nước Vệ.” Lỗ Trọng Liên phất tay nói: “Không cần quanh co, huynh cứ nói đi, ý nghĩa là gì?” Phạm Thư cười nói: “Chỉ biết điều thứ nhất, không biết điều thứ hai.”

“Điều thứ nhất là gì?”

“Khắc ghi Lợi Bản, ngụ tàng đại nghĩa, chân ý ở giữa chính là nghĩa là thương căn.”

“Điều thứ hai?”

“Luận điểm như thế, có phần khó giải, ý nghĩa chung quy khó hiểu.”

“Lão huynh là nói, ‘Nghĩa là Lợi Bản’, đạo lý không thông sao?”

“Nếu có thể phân tích thấu triệt luận điểm ‘Nghĩa là Lợi Bản’ thành một tác phẩm lớn, thì đó chính là một bậc đại gia trong thiên hạ.”

“Được!” Lỗ Trọng Liên vỗ tay cười lớn, “Bất Vi, xem ra luận điểm của huynh vẫn chưa vững chắc lắm rồi.”

“Còn nói gì đến luận điểm?” Lã Bất Vi khiêm tốn cười, “Ta là tùy tâm mà phát, câu này tiếp câu kia. Nói về văn lập luận, đó là việc của các bậc đại gia như tiên sinh và Trọng Liên huynh, Bất Vi nào dám nghĩ đến.”

“Nha!” Tiểu Việt nữ kêu lên một tiếng cười, “Thuật mà không làm, Bất Vi chẳng lẽ không phải Khổng phu tử sao!”

Bốn người đồng loạt cười lớn. Lã Bất Vi liền nói: “Thôi được, ba vị tiên sinh trước tiên hãy tắm rửa thư giãn một canh giờ, rồi chiều tối tập hợp lại cùng uống rượu thế nào?” Lúc giữa trưa, Lỗ Trọng Liên ba người một đường xe ngựa xóc nảy, quả thật là mồ hôi thấm áo, thể xác tinh thần mệt mỏi. Nghe Lã Bất Vi sắp xếp như vậy, liền đồng loạt gật đầu đồng ý. Lập tức có một nam một nữ hai thiếu niên người hầu đến, dẫn ba người đến các phòng khách riêng trong nhà tranh. Chẳng mấy chốc, tiếng ngáy ồ ồ liền tràn ngập ra từ những phòng khách riêng tĩnh mịch.

Một lát sau, tiểu Việt nữ tỉnh lại trước tiên, nhìn bóng mặt trời trong mái đình, liền đánh thức Lỗ Trọng Liên. Đang định đánh thức Phạm Thư, đã thấy Phạm Thư áo bào tung bay, ung dung bước ra cửa. Tiểu Việt nữ kinh ngạc nói: “Phạm huynh tự mình tỉnh rồi sao?” Phạm Thư cười nói: “Chợp mắt chốc lát cũng là đủ rồi, làm sao có thể có giấc mộng đẹp kéo dài một canh giờ chứ?” Lỗ Trọng Liên vẫn còn ngái ngủ lầu bầu nói: “Trời cũng thật lạ, rõ ràng là ngày hè nóng bức, mà lại mát mẻ thông thoáng, vừa ngả lưng là không nghĩ đến gì nữa.” Phạm Thư cười nhạo nói: “Trọng Liên huynh khi nào lại làm thôn tẩu, không nhìn thấy cái tủ đồng lớn phía sau giường sao?” Lỗ Trọng Liên nhìn quanh rồi bừng tỉnh cười nói: “À, một cái tủ lạnh lớn như vậy, chả trách mát mẻ như ba mùa thu vậy.” Phạm Thư nói: “Phủ thừa tướng của ta cũng chỉ dùng những vại nước lớn đựng băng để giải nhiệt, làm sao có được cái tủ lạnh như thế này? Huynh đến xem này,” Đoạn đi tới liền cùm cụp kéo chiếc tủ đồng lớn ra chỉ trỏ, “Cái tủ lạnh này bên trong chia ba tầng, mỗi tầng đựng đầy hai thùng băng lớn. Trong phòng có khí lạnh lan tỏa, nhưng lại không có một giọt nước nào! Mặc gia giỏi công nghệ, đệ muội nói xem, nước tan băng này chảy đi đâu?” Tiểu Việt nữ gõ gõ vào thành tủ đồng cao ráo mát lạnh, cười nói: “Cái tủ đồng này từng lớp gói kín, dưới đáy hẳn có một ống đồng nối ra chôn dưới đất dẫn ra ngoài phòng. Thường xuyên thêm băng vào, nhưng không cần bận tâm đến đường thoát nước, quả nhiên là cơ xảo!” “Lã Bất Vi, thật là một kỳ nhân dị năng!” Phạm Thư cảm thán một tiếng, “Ta chính vì suy đoán huyền bí của cái tủ lạnh này mà không chợp mắt được chút nào.” Lỗ Trọng Liên không khỏi cười ha hả: “Phạm huynh làm thừa tướng, lợi dụng những kỹ năng của thiên hạ đều ở vương thất quan phủ vậy, hẳn phải mở rộng tầm mắt!”

Đang nói chuyện đùa vui, đã thấy một lão già tóc trắng như tuyết, râu bạc phơ, mặc áo đỏ, khom người cúi đầu ngoài cửa: “Ba vị quý khách, tiên sinh mời.” Lỗ Trọng Liên nói tiếng đi, ba người liền theo lão già đến sảnh chính nhà tranh.

Lã Bất Vi đang ở vị trí đầu của sáu ghế ở cửa sảnh đón tiếp. Điểm khác biệt duy nhất là trên đầu ông đội thêm một chiếc mũ quan bằng tre, lập tức làm tăng thêm vẻ nghiêm trang kính khách. Phạm Thư trong lòng biết tình giao hảo giữa Lã Bất Vi và vợ chồng Lỗ Trọng Liên rất sâu đậm, lễ nghi lần này đều do bản thân là khách và bạn mới gặp mà làm theo. Hắn liền từ xa khom người, hai tay nâng hư không làm dáng như đang nâng vật, nghiêm nghị nói: “Trương Thư tiếc không thể cúi đầu mà kính, kính cẩn phụng mệnh Lỗ Tử đến gặp.” Tuy chỉ là một câu ngắn gọn, nhưng lại ẩn chứa nhiều sự chú trọng. Căn cứ vào cổ lễ Chu xưa: Sĩ sơ lần đầu gặp mặt, chủ nhân mặc áo mũ chỉnh tề ra nghênh đón, người đến thì lúc này lấy trĩ (gà rừng) làm lễ vật; ngày đông dùng trĩ sống còn lông vũ dài, mùa hè thì dùng trĩ phơi khô; thời gian bái kiến căn cứ theo mùa, người đến mặt hướng bắc đối diện chủ nhân nâng trĩ hoặc trĩ khô ngang bằng hai tay, đầu trĩ hoặc trĩ khô hướng trái (tay trái là hướng đông, là dương). Lời lễ nghi chính là “Mỗ cũng nguyện thấy, không sao đạt được, mỗ tử lấy mệnh mà thấy.” Phạm Thư có thể nói là uyên bác, giờ khắc này thấy Lã Bất Vi đội mũ nghênh đón, liền dùng cổ lễ này để đáp lại, trong lòng chỉ muốn xem Lã Bất Vi ứng đối thế nào.

Lã Bất Vi thì khiêm tốn cười tiến lên chắp tay nói: “Tiên sinh thông kim bác cổ, Bất Vi nào có thể ứng đối thỏa đáng? Hạ thần chỉ biết câu châm ngôn ‘áo mũ lễ kính’, liền ôm chiếc mũ quan bằng tre đội lên, không ngờ lại làm thêm phần câu nệ, tiên sinh cười chê rồi.” Dứt lời liền thuận tay cởi mũ quan, đặt chiếc mũ tre xuống: “Vẫn là tùy ý thì tốt, cùng tiên sinh phóng khoáng trong áo vải như vậy.”

Lỗ Trọng Liên lại cười nói: “Tuy nói tâm tư Trương huynh thật tế nhị, chung quy thì Bất Vi cũng có một lần cổ hủ, được!”

“Nói người cổ hủ, còn có chữ ‘được’ sao?” Tiểu Việt nữ cười lườm Lỗ Trọng Liên một cái.

“Quả nhiên tốt vậy.” Lỗ Trọng Liên vẻ mặt nghiêm nghị, “Bao nhiêu năm rồi không đợi được một sơ hở nào của Bất Vi, hôm nay để Trương huynh giúp ta hoàn thành tâm nguyện này, há chẳng phải tốt sao?”

Bốn người cười lớn một trận, rồi lần lượt bước vào sảnh chính nhà tranh. Lỗ Trọng Liên liếc nhìn một chút rồi cười nói: “Bốn món ăn một rượu, không nhiều không ít.” Phạm Thư thì chỉ chăm chú nhìn một cây cột đá trắng cao bằng người phía dưới bức tường phía bắc. Lã Bất Vi tươi cười đi đến mời Phạm Thư ngồi vào vị trí chủ khách tôn quý phía bắc. Phạm Thư bừng tỉnh, vội vàng đẩy Lỗ Trọng Liên ngồi vào vị trí chủ khách, bản thân thì ngồi xuống ghế bên tay đông. Tiểu Việt nữ tự nhiên ngồi ghế bên tay tây. Lã Bất Vi là chủ nhân, liền ngồi đối diện Lỗ Trọng Liên, ở vị trí phía nam.

Lập tức ngồi vào chỗ, Lã Bất Vi liền cười giơ chiếc chén đồng trước mặt: “Trọng Liên huynh cùng Việt tỷ và tiên sinh từ phương nam đến, Bất Vi xin tẩy trần cho ba vị. Hôm nay chính là thời khắc khoái ý, đến, trước tiên làm chén này!” Dứt lời, hai tay nâng chén, đưa lên trước mặt, rồi một hơi uống cạn. Lỗ Trọng Liên và Phạm Thư dĩ nhiên không nói hai lời, giơ chén đồng lên liền ừng ực uống cạn. Tiểu Việt nữ cũng nâng chiếc bát ngọc xanh biếc trước mặt lên uống một hơi. Thấy Phạm Thư kinh ngạc nhìn mình, nàng liền cười: “Bất Vi biết ta không uống rượu, đây là nước suối Lao Sơn.” Phạm Thư khó hiểu nói: “Ngàn dặm xa xôi, nước suối này dù vận chuyển được đến, chẳng phải để được mấy ngày là ôi thiu?” Lã Bất Vi cười nói: “Ta có xe chở ba tầng tủ lạnh, hai tầng b��ng cứng, một tầng nước suối. Vận chuyển nhanh đến sau đó cất giữ trong hầm băng, trong vòng nửa năm vẫn giữ nguyên vị, không hề sai sót.” Phạm Thư bùi ngùi thở dài: “Ngài làm việc như thế, dù là cung thất vương hầu cũng còn không bằng!” Đang nói chuyện, một thoáng u buồn chợt lướt qua gương mặt. Ánh mắt Lã Bất Vi chợt sáng ngời, cười nói: “Bất Vi thân phận áo vải, đâu dám hư danh? Nguyên là năm nay có mấy vị lão hữu đến thăm, nhưng đều là người ẩn cư núi rừng, không uống được rượu, mới có hành động này. Tiên sinh cười chê rồi.” Lỗ Trọng Liên nhất thời hào hứng: “Nói xem, có những ai sắp đến?” Lã Bất Vi nói: “Một Đường Cử đã đi rồi, một Sĩ Thương còn chưa đến, một Việt tỷ đang ở trước mặt.”

“Khoan đã!” Phạm Thư vẫy vẫy tay với Lỗ Trọng Liên đang định nói chuyện không ngớt, kinh ngạc nhìn Lã Bất Vi, “Ngài quen biết Đường Cử, Sĩ Thương sao?”

“Đường Cử huynh và ta là thư giao, Sĩ Thương huynh và ta là dị giao.”

“Thế nào là thư giao? Thế nào là dị giao?”

“Kết bạn qua thư từ, gọi là thư giao. Kết bạn qua những việc ẩn chứa điều khác lạ, gọi là dị giao.”

“Xin hỏi ngài và Đường Cử kết bạn qua thư từ như thế nào?”

“Ta có được bản bình điểm sách của Kế Nhiên, mời Đường Cử huynh bình luận. Đường Cử huynh lúc đó có việc gấp cần dùng, ta liền gửi tặng ông ấy.”

“Cũng biết Đường Cử cần sách Kế Nhiên để làm gì sao?”

“Người đáng tin thì tặng người, đã tặng người thì tùy người, hỏi ra thì không phải là lời bạn bè nói.”

“Ngài và Sĩ Thương thì kết giao qua việc gì?”

“Chuyện ẩn của lão hữu, Bất Vi không tiện tiết lộ, tiên sinh thứ lỗi.” Lã Bất Vi đúng mực, mặt đầy mỉm cười, nhưng ngữ khí hiển nhiên không định nói thêm gì nữa.

Mối quan hệ ở đây khá vi diệu: Theo lễ tiết thông thường giữa khách và chủ, Phạm Thư vốn không thích hợp để nói những lời châm chọc về chuyện nước suối Lao Sơn. Thế nhưng phong độ của danh sĩ thời Chiến Quốc vừa vặn chính là thẳng thắn sắc bén, huống hồ sự châm chọc của Phạm Thư dù sao cũng là dựa trên bản tính tiết kiệm thực tế mà nói ra, Lã B���t Vi liền không hề hay biết, thành tâm giải thích nguyên do. Lần thứ hai Phạm Thư đột ngột hỏi về căn nguyên kết bạn, tất là vì có quen biết với những người được nhắc đến. Theo lễ tiết thông thường, Lã Bất Vi nên vui vẻ báo cho để buổi tiệc được thêm phần hòa hợp. Thế nhưng, Lã Bất Vi tưởng chừng hòa nhã này lại đột nhiên đúng mực từ chối câu hỏi cuối cùng của Phạm Thư. Phạm Thư vốn thù hằn rõ ràng, có chuyện gì là báo lại ngay. Nếu truy hỏi thêm một câu hay thậm chí châm biếm lại, hiển nhiên là sẽ lập tức lâm vào thế khó xử.

Đúng lúc lời của Lã Bất Vi chấm dứt, Lỗ Trọng Liên nâng chén lớn, cao giọng nói: “Đến! Uống cạn một chén đã! Đợi Sĩ Thương lão huynh này đến, ta sẽ để chính hắn nói cho Trương huynh nghe.”

“Ý trời vậy!” Phạm Thư thì thở dài một tiếng, đứng dậy quay về phía Lã Bất Vi khom người cúi đầu: “Nếu không có tấm lòng cao thượng của ngài, Phạm Thư sao có thể tiến cử Thái Trạch mà từ quan ẩn thân? Hôm nay tri tình, xin nhận một tạ ơn.”

“Diệu vậy!” Lỗ Trọng Liên cười ha hả, “Bất Vi, ���ng Hầu hiển hách xuất hiện, huynh định làm sao?”

Lã Bất Vi thì không hề tỏ vẻ kinh ngạc, chỉ thản nhiên mỉm cười đứng dậy cũng khom người cúi đầu: “Báu vật trong thiên hạ quý hiếm, sự tụ hợp vốn đã có định số. Ứng Hầu đã nhận được, đó chính là ý trời, không liên quan gì đến Bất Vi, nào dám nhận một tạ ơn như vậy?”

Phạm Thư chợt kéo tay Lã Bất Vi nói: “Gặp gỡ là ý trời vậy! Ngươi ta cùng Trọng Liên huynh đệ như nhau, không cần khách sáo như tiên sinh Ứng Hầu, thế nào?”

“Được Phạm huynh không chê, Bất Vi nào dám không vâng mệnh!”

“A nha nha!” Lỗ Trọng Liên cười lớn đi tới đặt bàn tay lớn lên tay hai người: “Nắm tay như xưa, khoảnh khắc giao sinh tử. Được!” Lời vừa dứt, tiểu Việt nữ liền nâng một cái đĩa đồng lớn bay nhẹ nhàng đến trước mặt: “Đến, mỗi người một chén!” Ba người nắm tay cười lớn, mỗi người cầm một chén chạm nhau nói tiếng cạn, rồi đồng loạt ừng ực uống cạn. Lúc này, không khí có chút xa lạ trong buổi tiệc do Phạm Thư mang đến đã tan biến. Bốn người ngồi xuống một lần nữa, chính là một trận uống thả cửa, ăn uống no say. Chừng nửa canh giờ sau, Lã Bất Vi ngẩng đầu bừng tỉnh cười nói: “Việt tỷ sao không cầm đũa? Thử xem, món này tỷ có thể ăn được đấy.” Lỗ Trọng Liên liền nói: “Nàng ấy ba ngày mới ăn một bữa, cứ tùy nàng ấy.” Phạm Thư nhìn lại, đã thấy trên án đỉnh đồng của tiểu Việt nữ là một con gà hấp nguyên con nóng hổi, dưới đáy đỉnh than củi li ti cháy đỏ rực. Lại có thêm một đỉnh táo hầm bóng loáng đỏ tươi. Hắn liền ha hả cười nói: “Bất Vi à, không uống rượu thì có chuẩn bị, nhưng không ăn thịt thì lại không có, đáng phạt vậy.” Lã Bất Vi đã uống đến mặt đỏ bừng, liền lau mồ hôi trên trán cười nói: “Việt tỷ, món này là gà tứ triều Lĩnh Nam, tỷ thử một miếng xem, biết đâu lại phá giới cũng nên.” Tiểu Việt nữ cẩn thận nhìn đỉnh đồng, cười nói: “Cả đời chưa từng ăn thịt, gà hấp có ăn được không?” Do dự một chút, tiểu Việt nữ cuối cùng cũng vươn ngón tay trắng nõn ra.

“Việt tỷ, cầm đũa gắp xuống đi.” Lã Bất Vi phấn khích nhắc nhở một câu.

“Nàng ấy xưa nay không biết dùng đũa, chỉ có thể dùng tay. Ăn được là tốt rồi, cứ dùng tay đi!” Lỗ Trọng Liên cười vui vẻ vô cùng.

Tiểu Việt nữ lườm nhanh Lỗ Trọng Liên một cái, trên mặt thoáng đỏ ửng. Nàng cẩn thận kéo xuống một chút thịt gà, nhắm mắt nhẹ nhàng cho vào miệng, từ từ nhai. Ba người đàn ông đều nín thở nhìn tiểu Việt nữ, trong khoảnh khắc càng căng thẳng như đối mặt với kẻ thù lớn. Thấy những giọt mồ hôi nhỏ lấm tấm trên mặt tiểu Việt nữ, nàng nhẹ nhàng thở ra một hơi: “A, ngon thật đấy!” Ngay khi lời nói vừa dứt, ba người như trút được gánh nặng, đồng thanh “ồ” một tiếng, tiếp đó là một tràng cười lớn ầm ĩ. Tiểu Việt nữ mặt đỏ bừng, khúc khích cười nói: “Ngon thì cứ ngon, cười ta cũng ăn!” Đoạn hai tay kéo xuống một miếng thịt gà lớn, không chút khách khí mà ăn ngấu nghiến.

Lã Bất Vi đối với Lỗ Trọng Liên chắp tay cười nói: “Việt tỷ bắt đầu ăn thịt, Trọng Liên huynh có đại hỷ sự rồi!”

“Bất Vi…” Lỗ Trọng Liên mắt rưng rưng lệ, lại một hơi uống cạn một chén.

Phạm Thư thì không hiểu chút nào: “Bất Vi à, món gà này có gì đặc biệt mà có thể khiến người tu tiên phá giới?”

Lã Bất Vi phấn khích cười nói: “Loài gà này sản sinh ở núi lớn Thương Ngô, Nam Sở. Tục gọi là gà hót vang, tiếng kêu trong trẻo vang vọng, một tiếng hót có thể xuyên qua tiếng sóng biển gầm thét. Thế nhưng, loài gà này không hót vào đêm ngày luân phiên, mà chỉ hót theo tiếng thủy triều vào những thời khắc biển lớn dâng nước. Người Sở ở Lĩnh Nam liền gọi nó là gà tứ triều.”

“Trời đất rộng lớn, lại có loài gà kỳ lạ như vậy sao?”

“Gà tứ triều lấy đồng đỉnh chưng hấp, thịt như cá tươi, như măng thanh, là món cao cấp dành cho người ăn chay. Bất Vi thường nghe, có ẩn sĩ Trung Nguyên thâm nhập Lĩnh Nam, ăn gà này mà phá giới tu tiên. Việt tỷ đây cũng thử một lần.”

“Vật thần dị như thế, ắt hẳn rất khó tìm được.”

“Để có được gà này có ba điều khó.” Lã Bất Vi khẽ gõ lên bàn, “Thứ nhất, núi cao nước hiểm, ngàn dặm xa xôi, người không phận sự không đến được Thương Ngô Sơn Hải. Thứ hai, bắt giữ khó. Loài gà này nửa hoang nửa dã, thủy triều lên liền bay đến bờ biển hót vang cả đêm. Khi thủy triều rút đi, tiếng kêu đặc biệt cao vút bi thiết. Chỉ có lúc này bắt giữ, thịt gà mới khác hẳn với gà thường. Thứ ba, nuôi dưỡng khó. Gà tứ triều rời biển không thể quá mười ngày, nếu không sẽ câm lặng mà chết.”

“Nói như vậy, con gà này vừa được chở về sao?” Lỗ Trọng Liên nãy giờ vẫn nhìn tiểu Việt nữ, chợt xen vào một câu.

“Bất Vi biết được hành tung của Trọng Liên huynh, liền sắp xếp thời gian từ Lĩnh Nam chở về. Hôm nay là ngày thứ tám gà tứ triều rời biển.”

Một lúc lâu im lặng, Phạm Thư cực kỳ cảm khái: “Dụng tâm như vậy, Bất Vi hiếm thấy thay!”

Lã Bất Vi thần sắc trịnh trọng nói: “Trọng Liên huynh, bậc sĩ quân tử chân chính của thiên hạ. Trượng nghĩa mà vứt bỏ chức lộc, dũng cảm đối mặt hiểm nguy, không thẹn với việc cẩu thả. Trong giới trí thức, người có phong cốt lỗi lạc như Lỗ Trọng Liên, chỉ có một mình huynh mà thôi! Bất Vi chỉ là một thương nhân mà được sánh vai cùng bậc sĩ quân tử trong thiên hạ, có thể dốc hết tấm lòng nhỏ bé này, còn hạnh phúc nào hơn?”

Tiểu Việt nữ làm vẻ mặt tinh nghịch cười nói: “Bất Vi đừng nói nữa, Trọng Liên mà trốn đi, ta có thể sợ hãi bỏ chạy đấy.”

Phạm Thư chế nhạo nói: “Nơi đây không có hai vạn kim, chạy trốn làm gì?”

“Ta chỉ biếu ngàn vàng, có quá ít không?” Lã Bất Vi vừa nói với vẻ trang trọng vừa pha chút hài hước. Đã thấy Lỗ Trọng Liên chợt mở mắt, ánh mắt lấp lánh tập trung vào ông. Lã Bất Vi liền đối diện ánh mắt Lỗ Trọng Liên, thẳng thắn cười nói: “Trọng Liên huynh, mọi việc đều có chừng mực, quá tốt lại hóa dở. Dù là thánh hiền, cũng cần ăn, mặc, ở, đi lại có chỗ dựa, mới có thể lo việc thiên hạ. Huynh và Việt tỷ bình sinh không tích trữ tài sản, nay đi Đông Hải ẩn cư, sao có thể không cần tiền bạc? Huynh nếu quả thực trở thành ngư dân hay thợ săn vất vả chân trần, giá trị của Lỗ Trọng Liên ở đâu!” Thở dài một tiếng, Lã Bất Vi nhẹ nhàng gõ bàn: “Ngàn vàng đủ để xây một trang viên, đóng một con thuyền tốt, nuôi hai con ngựa tốt, duy trì mười năm áo cơm không lo. Chỉ có thể như thế, Trọng Liên huynh mới có thể đọc sách tu thân, cũng có thể nghe cảnh mà ra. Bằng không chính là bế tắc núi rừng, chỉ làm một tù nhân của áo cơm mà thôi.”

Nhất thời cả bàn tiệc im lặng. Tiểu Việt nữ thì mặc cho phu quân quyết đoán. Phạm Thư quả thực cảm thấy lời Lã Bất Vi nói là sự thật, nhưng nghĩ đến Lỗ Trọng Liên vẫn luôn từ chối chức lộc tiền tài, không chịu nghe lời người khác, một lời không hợp là ngẩng cao đầu bỏ đi, liền cũng chỉ đành để cho tự nhiên. Không ngờ Lỗ Trọng Liên suy nghĩ một lúc rồi chợt vỗ bàn: “Ngàn vàng của Bất Vi, ta xin nhận!”

“Được!” Phạm Thư cười ha hả, “Một ngày có ba kỳ, chúng ta cùng uống cạn một chén lớn!”

“Phạm huynh nói xem, thế nào là ba kỳ?” Tiểu Việt nữ cười rạng rỡ, trong tay đã nâng chiếc bát ngọc nước suối kia lên.

Phạm Thư vẻ mặt nghiêm nghị chỉ trỏ: “Người tu tiên mà lại ăn thịt, một kỳ. Lỗ Trọng Liên từ chối chức lộc, hôm nay lại nhận ngàn vàng, hai kỳ. Thương nhân vung tiền không màng lợi, mà đồ ngh��a, ba kỳ vậy! Ba điều như thế, có thể coi là kỳ văn của Chiến Quốc không?”

“Còn tưởng sẽ thêm một kỳ nữa.” Lỗ Trọng Liên vẻ mặt chế nhạo cười, “Phạm Thư huynh thù hằn rõ ràng, hôm nay lại không tính toán gì.”

“Hoan hô!” Lã Bất Vi và tiểu Việt nữ đồng thanh reo lên, Phạm Thư cũng cười ha hả, rồi mỗi người cùng uống cạn một chén. Lã Bất Vi là người sảng khoái nhất, liên tiếp uống ba chén lớn. Phạm Thư không chịu thua, cũng theo uống ba chén lớn. Lỗ Trọng Liên cười ha hả, không nói hai lời liền theo uống ba chén lớn. Nhất thời trong bữa tiệc chuyện trò vui vẻ trời cao biển rộng, chẳng mấy chốc hoàng hôn đã buông xuống. Lã Bất Vi cho người thắp đèn, sảnh chính nhà tranh lập tức sáng bừng.

Phạm Thư vốn uống thả cửa, là Tần tướng hơn mười năm nhưng lại khắp nơi cẩn trọng, hầu như kiêng rượu. Hôm nay mọi sự đều đi qua, thân tâm thoải mái, thêm nữa lại gặp được Lỗ Trọng Liên, người có tửu lượng cao nhất thiên hạ, quả thật là rượu gặp tri kỷ ngàn chén còn ít. Hắn liền hết lần này đến lần khác tìm cớ liên t��c nâng chén, uống đến không còn biết trời đất là gì! Lã Bất Vi thì đặc biệt, tuy rất ít khi nhắc đến cớ để nâng chén, nhưng lại không bỏ lỡ chén nào, chén nào cũng cùng uống. Uống nhiều lắm, sáu thùng rượu rỗng năm cân đã bày la liệt trong sảnh. Lã Bất Vi vẫn chén nào cũng cùng uống, vẫn tươi cười rạng rỡ, khác hẳn với dáng vẻ say rượu phóng đãng của Lỗ Trọng Liên và Phạm Thư.

“Y! Kỳ lạ thay!” Phạm Thư giơ chén rượu lung lay lại gần, “Bất Vi à, huynh chén nào cũng uống, quả thật chưa say sao?”

“Phạm huynh nhìn xem, Bất Vi say rồi sao?”

“Được! Lão phu liền đến thử một lần. Trọng Liên, huynh cũng lại đây.” Phạm Thư giơ chén lớn lung lay đến phía dưới bức tường phía bắc, chỉ trỏ: “Bất Vi, cây cột đá trắng này, khắc chữ gì vậy?”

“Kiên Đá Trắng.”

“Đối với ‘Ly Kiên Bạch’ của Công Tôn Long Tử, huynh không cho là đúng sao?”

“Huyền biện chi học, Bất Vi không thông. ‘Kiên Đá Trắng’ ấy, tự nỗ lực mà thành.”

“Lấy ý gì tự nỗ lực?”

“Kiên không thể đoạt, bạch không thể ma, thạch không thể phá.” Giọng nói mềm mại uyển chuyển, nhưng lại hùng hồn khí phách.

“Kiên không thể đoạt, bạch không thể ma, thạch không thể phá.” Phạm Thư lung lay chén lớn nhắc lại một lần, rồi vẻ mặt nghiêm nghị: “Ba điều như được hợp nhất, là thần thoại ngàn xưa! Bất Vi à, chẳng phải quá khó sao?”

Lã Bất Vi vẫn mềm mại uyển chuyển: “Thế sự không khó, chúng ta dùng làm gì?”

“Được! Kiên Đá Trắng tráng chí lòng ta, uống cạn một chén lớn!” Lỗ Trọng Liên cảm thán một câu, rồi một hơi uống cạn một chén. Phạm Thư muốn nói lại thôi, nhưng nội tâm lại bị hào khí chợt bùng phát từ vị thương nhân trung niên tưởng chừng không lộ diện này lay động sâu sắc. Không khỏi thở dài một tiếng: “Ô hô! Thế gian loạn lạc thế này, sao có thể chỉ làm một thương nhân? Bất Vi nên làm nên đại nghiệp thiên hạ!” Lã Bất Vi cười ha hả, lẩm bẩm thêm vài lời say khướt, rồi mềm nhũn ngã gục trên tấm thảm dày.

Nấn ná mấy ngày, Lỗ Trọng Liên liền muốn rời đi. Lã Bất Vi muốn ông ở lại thêm cho xong xuôi rồi hẵng đi, Lỗ Trọng Liên lại nói còn muốn xuôi nam đến Dĩnh Đô từ biệt Xuân Thân quân, đến Ngô Việt thì cũng vừa lập thu. Gặp phải bậc kỳ sĩ tiêu diêu tự tại như thế, Lã Bất Vi liền cũng không ngăn cản nữa. Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi, liền đưa Lỗ Trọng Liên và tiểu Việt nữ lên quan đạo Dĩnh Thủy. Phạm Thư vốn muốn cùng vợ chồng Lỗ Trọng Liên xuôi nam, nhưng nhận được một ống tin khó hiểu gửi bằng chim bồ câu, chỉ nói hắn cần phải đợi mười ngày, nhưng không có ký tên. Phạm Thư suy nghĩ một lát, đành bỏ ý định xuôi nam du ngoạn, cùng Lã Bất Vi làm tiệc tiễn biệt với tư cách chủ nhà.

Ngày hôm đó sáng sớm, hai bờ Dĩnh Thủy cỏ xanh vô tận, mười dặm phía nam thành dương liễu gió mát. Một bữa tiệc tiễn biệt tại giao đình được uống trong cảm khái thổn thức, bịn rịn không nỡ. Phạm Thư là người tâm trạng bối rối nhất, cùng Lỗ Trọng Liên liên tục nâng chén uống cạn. Mắt thấy mặt trời đỏ lên cao, người sắp lên đường, liền thở dài một tiếng: “Trọng Liên vừa đi, bậc tung hoành gia trong thiên hạ không còn ai nữa rồi!” Dứt lời càng lên giọng khóc rống. Lỗ Trọng Liên thì cười ha hả: “Đời là vậy, sóng sau cuồn cuộn ngất trời, sóng trước tan biến vào bờ cát. Đây là đại đạo của trời đất, Phạm huynh không cần thương cảm!” Lã Bất Vi xúc động nói: “Phạm huynh thương cảm cũng là phải thôi. Tung hoành vốn sinh ra liền kề, Sơn Đông không hợp tung kháng Tần, Quan Tây liền không xa gần đánh. Trọng Liên huynh vừa đi, triều cường hợp tung biến mất. Phạm huynh dù có tái xuất, cũng cô đơn vô đối, chẳng phải đáng buồn sao!” Phạm Thư nghẹn ngào chỉ gật đầu lia lịa: “Trọng Liên phải đi, lòng ta trống rỗng vậy!” Lỗ Trọng Liên không khỏi thở dài một tiếng: “Phạm thúc à, sáu nước đã thành thế gỗ mục, nước Tần cũng cúi đầu suy sụp. Bao nhiêu năm công sức, phong vân thiên hạ khó mà lại nổi dậy. Chúng ta dù có tái xuất, cũng chẳng làm gì được!”

Dưới đình một lúc lâu im lặng. Tiểu Việt nữ ngẩng đầu nhìn đồng hồ, liền liếc mắt ra hiệu cho Lã Bất Vi ra ngoài đình. Lã Bất Vi cùng đi ra cười nói: “Việt tỷ chớ vội, đơn giản là lúc hoàng hôn rồi hãy đi.” Tiểu Việt nữ thì cười thấp giọng nói: “Hai người họ nói chuyện, ta chỉ cần đưa cho ngươi vật này thôi.” Lã Bất Vi ha hả cười chắp tay: “Việt tỷ có quà tặng, Bất Vi may mắn vậy.”

Tiểu Việt nữ liền đi đến bên con ngựa hồng to lớn dưới gốc cây, từ túi da trên lưng ngựa rút ra một chiếc túi vải nhỏ hai tay nâng lại. Lã Bất Vi vội vàng đội chiếc mũ tre lên đầu, hai tay tiếp nhận mở chiếc túi vải ra, nhưng lại là một quyển sách da dê cổ xưa ố vàng. Vừa nhìn chữ lớn trên bìa sách, lại là ‘Phạm Tử Kế Nhiên Thuật’. Không khỏi kinh ngạc nói: “Việt tỷ, đây có phải bút tích thật của Đào Chu Công Phạm Lãi không?” Tiểu Việt nữ cười gật đầu: “Không sai. Phạm Lãi viết, Tây Thi chép tay.”

“Tây Thi bản sao?” Lã Bất Vi mở sách ra, liền thấy chữ viết đẹp đẽ mạnh mẽ, khác hẳn với cấu trúc chữ viết lớn của sĩ tử. Ông liền nghiêm nghị chắp tay: “Việt tỷ và Trọng Liên huynh quy ẩn lâm tuyền, chính là lúc bàn luận học vấn để truyền lại hậu thế. Bất Vi chỉ là một thương nhân, được kỳ thư quý giá này, rõ ràng là lãng phí của trời, nào dám nhận?”

“Hiểu chưa?” Tiểu Việt nữ liền cười nói: “Thế gian có bao nhiêu bản sao Kế Nhiên Thư, nhưng l��i sai sót quá nhiều. Bản ngươi đưa cho Đường Cử cũng vậy. Duy chỉ có bản thật này là không sai một chữ, có thể làm học thuyết trị thế vậy.” Thấy Lã Bất Vi dường như còn muốn từ chối, tiểu Việt nữ chặt chẽ phất tay áo một cái: “Ta là người con gái nước Việt bên suối Như Ư, cũng chính là nơi sản sinh Tây Thi mà người Việt coi là đất dệt lụa bên suối. ‘Phạm Tử Kế Nhiên Thuật’ là ta nhặt được khi mười ba tuổi trong thung lũng bên suối Như Ư. Sau đó ta trở thành đệ tử của Nam Mặc Tử, liền giao sách này cho lão sư. Năm năm trước lão sư qua đời, trước khi lâm chung lại trao trả sách này cho ta. Lão sư trịnh trọng giao phó: ‘Kế Nhiên Thư’ là kỳ học trong thiên hạ, không phải sĩ nhân kiêm thông thương chính không thể đạt được chân lý. Chúng ta khó thông học thuyết này, nếu thiên hạ quả không có nhân vật như vậy, chính là trời diệt Kế Nhiên vậy… Bất Vi, sách này không hợp với ngươi sao?”

“Việt tỷ, Bất Vi chỉ là thương nhân, không thông chính sự, cũng sẽ không nhập sĩ.”

Tiểu Việt nữ cười nói: “Đừng tưởng ngươi lại viển vông như vậy! Ta phải về núi rồi, sách liền cho ngươi. Ngươi nếu không nhận, liền không thể chọn một nhân vật thích hợp sao? Sao lại giống Trọng Liên, bị người tặng cho liền nhượng bộ rút lui!”

Lã Bất Vi nhất thời dễ dàng cười lớn: “Đã như thế, ta xin nhận.”

Lúc này dưới đình cũng là một tràng cười, Lỗ Trọng Liên và Phạm Thư lại bắt đầu nói chuyện trời cao biển rộng. Tiểu Việt nữ nói: “Nếu không lên đường, các ngươi sẽ không bao giờ dứt được đâu.” Liền từ xa vẫy tay gọi: “Phạm huynh, thả Trọng Liên ra đi thôi!” Lã Bất Vi vội vàng sải bước đi đến dưới đình: “Trọng Liên huynh đợi một chút, ta còn có một ít tục vật muốn tặng huynh.” Dứt lời vẫy tay, liền có một thiếu bộc nâng đến hai cái túi lụa trắng phồng căng. Lỗ Trọng Liên mắt sáng lên nói: “Bất Vi, lại muốn làm thêm chuyện nữa, ta liền thật muốn chạy mất dép đấy.”

“Rộng lượng đi, không phải tiền bạc.” Lã Bất Vi cười mở một chiếc túi lụa ra, trong lòng bàn tay chính là một nắm táo đỏ tươi: “Vật này là đặc sản nước Tề, tên là Táo Nhạc Thị. Ngày đó Việt tỷ đã nếm qua. Nhạc Nghị năm xưa bị vây hãm Tức Mặc, liền trồng cây táo nước Yên ngoài thành. Hàng năm đến mùa hái táo, Nhạc Nghị đều dùng loại táo đỏ thẫm này cùng uống rượu, mời các tướng lĩnh viễn chinh, đồng thời còn tặng cho Điền Đan một giỏ. Sau này Yên Huệ Vương nghi kỵ Nhạc Nghị, Nhạc Nghị liền phái sứ giả đưa cho Yên Huệ Vương một túi táo đỏ, để bày tỏ tấm lòng son sắt không đổi…”

“Táo Nhạc Thị, táo lòng son vậy!” Lỗ Trọng Liên hai tay run rẩy, nâng một nắm táo đỏ thẫm mà mắt rưng rưng lệ: “Khi ấy ta thường đến Tức Mặc, mỗi lần cùng Điền Đan nếm táo Nhạc Nghị tặng, cũng đều phải say lớn một trận, lúc khóc lúc cười…”

“Món lễ này của Bất Vi, quả nhiên ấm lòng thay!” Phạm Thư thổn thức thở dài: “Người Tề hận Yên, nhưng lại nhớ Nhạc Nghị, người hầu như đã diệt Tề. Có thể thấy công đạo của thiên hạ, tự tại lòng người vậy!”

Lã Bất Vi ân ân cười nói: “Trọng Liên huynh đi xa quê hương, dùng táo lòng son này làm kỷ niệm.”

Tiểu Việt nữ cẩn thận vuốt ve những quả táo đỏ thẫm, thấp giọng nói: “Chừng ba năm rưỡi nữa, ta sẽ để những quả t��o lòng son đỏ thẫm này khắp trước nhà sau nhà. Khi đó, các ngươi hãy trở lại…” Một tiếng nghẹn ngào, rồi đột nhiên quay đầu bước đi.

Nhìn hai ngựa một xe lộc cộc xuôi nam, dần dần đi xa trên quan đạo Dĩnh Thủy, Phạm Thư và Lã Bất Vi sải bước leo lên đồi núi, rồi ngây ngốc dõi nhìn hơn nửa canh giờ. Lỗ Trọng Liên là một bậc tung hoành đại gia sau Tô Tần, Trương Nghi. Trước tiên cứu nước Tề yếu ớt, lại cứu nước Triệu lâm nguy. Ông đã dùng bố cục tranh bá thời Chiến Quốc một lần nữa duy trì sự cân bằng cơ bản trong mấy chục năm. Đặc biệt, chí tiết cao xa độc hành của ông càng nổi tiếng khắp thiên hạ, trở thành một cảnh tượng kỳ lạ trong giới danh sĩ Chiến Quốc. Lỗ Trọng Liên ẩn cư, đánh dấu sự suy tàn toàn diện của các tung hoành gia thời Chiến Quốc. Từ nay về sau, sự nghiệp hợp tung cứu vong đồ tồn của sáu nước Sơn Đông, cũng không còn xuất hiện cục diện hành động tập thể sôi nổi nữa. Đây là chuyện sau này.

Sách này được biên tập lại với sự trân trọng từ truyen.free, hy vọng mang lại trải nghiệm đọc mượt mà nhất.