Thứ tư tiết: Chưa từng nghe chuyện thương chiến từ xưa

Lại nói Lã Bất Vi và Phạm Thư trở về Thiên Kế Ngụ, nhất thời không ai nói với ai lời nào. Phạm Thư tuổi gần hoa giáp, mấy ngày liền uống say mèm, một khi buông lỏng tinh thần thì cả người mềm nhũn, chỉ muốn ngủ. Lã Bất Vi cũng không nói nhiều, ch�� sắp xếp Phạm Thư vào một phòng ngủ tĩnh mịch, phái một thiếu bộc tinh tế chuyên tâm chăm sóc phụng dưỡng, rồi vội vã đi tới thư phòng tại Thiên Kế Ngụ.

"Tiên sinh, đoàn xe đi Hàm Đan đã chuẩn bị xong xuôi, có thể đúng giờ lên đường không?" Lã Bất Vi vừa mở sách công vụ trên bàn, liền có một lão nhân tóc trắng xóa, bước chân thoăn thoắt, vững chãi đi vào.

"Lão tổng sự, liệu có thể trì hoãn mười ngày rồi lên đường không?"

"Việc làm ăn của đội buôn họ Phó họ Triệu là mối đại tông, ngày giao hàng đã định tại Hàm Đan rồi." Lão nhân chỉ nói ngắn gọn một câu.

"Nói vậy cũng phải." Lã Bất Vi trầm ngâm một lát rồi kiên quyết vỗ bàn, "Lão tổng sự hãy sắp xếp cho đoàn xe ngày mai lên đường. Sau mười ngày, ta sẽ gấp rút lên phía Bắc, ước chừng có thể hội họp tại Bộc Dương, thế nào?"

"Như vậy rất tốt. Lão hủ sẽ dẫn đầu áp tải đội buôn lên phía Bắc trước, tiên sinh chỉ cần đúng giờ tới bàn giao hàng hóa là được."

"Không." Lã Bất Vi lắc đầu, "Lão tổng sự tuổi tác đã cao, cứ tọa trấn Trần Thành phối hợp từ xa. Đoàn buôn Hàm Đan cứ để Kinh Vân huynh vất vả một chuyến là được."

"Tiên sinh," lão nhân hình như có chút do dự, "Đội buôn công hành, các cửa ải đều kiểm nghiệm thân phận chặt chẽ, Kinh Vân là nghĩa sĩ..."

"Lão tổng sự không cần lo lắng, việc này ta sẽ lo liệu." Dứt lời liền bỗng nhiên đứng dậy, "Đi, kiểm tra đội buôn." Rồi cùng lão nhân vội vã ra khỏi Thiên Kế Ngụ, đi tới khu nhà kho cao lớn ở tiền viện.

Đoàn xe dài dằng dặc xếp ngay ngắn bên ngoài những nhà kho cao lớn như rừng cây, vòng quanh bờ hồ thành một hình quạt khổng lồ. Mỗi chiếc xe đều là xe ngựa bánh sắt bọc lá, da trâu màu nâu niêm phong hàng hóa chặt chẽ, dây thừng thô to lại gói da trâu vững vàng chắc chắn, mỗi xe cách nhau hai trượng. Chỉ cần trâu bò được kéo vào xe, lập tức sẽ thành một đội thương khách hùng vĩ. Lão tổng sự nói: "Tổng cộng ba trăm chiếc xe sắt bánh kiên cố, chở một ngàn cụ vật phẩm, chỉ chờ tiên sinh kiểm tra lần cuối."

Lã Bất Vi gật đầu, tùy ý đi tới trước một chiếc xe, dùng vai ra sức va chạm. Chiếc xe vận tải khổng lồ dài khoảng ba trượng, cao ước một trượng kia vẫn không hề nhúc nhích, không chút rung chuyển, liền hài lòng mỉm cười: "Hàng ngang xếp chồng, lão tổng sự quả nhiên có cách hay." Lão tổng sự nghiêm nghị nói: "Đây là do mười sáu đại thợ thủ công tự mình ra tay, liên tục ba ngày ba đêm gia cố, đảm bảo đi nghìn dặm xóc nảy cũng không tổn hại mảy may." "Tốt!" Lã Bất Vi xoay người nhanh chân đi lên đình núi bên hồ, "Chỉ với mối làm ăn này thôi, đã mở ra tiền lệ cho Sơn Đông rồi, liệu có thể làm được năm sáu mối nữa không?" Lão tổng sự kinh ngạc lắc đầu liên tục: "Mối làm ăn này nguy hiểm quá lớn, tiên sinh không nên tham lam, một mối là đủ rồi!" Lã Bất Vi đứng từ xa nhìn đoàn xe bên hồ cười nói: "Lão tổng sự cẩn thận quá rồi. Mối làm ăn này mà ta buông tay, nhà khác có làm được không?" Lão tổng sự sợ hãi nói: "Lão chủ đông từng lập quy củ: Tài không tụ một nhà, mối đại tông làm ăn chỉ giới hạn một lần, phải chừa lại đường lợi cho đồng hành, tránh cảnh thương gia tàn sát lẫn nhau. Tiên sinh muốn làm khắp sáu nước, lão hủ thật khó có thể tuân mệnh." Lã Bất Vi bỗng nhiên quay đầu lại cười ha hả: "Lão tổng sự sao mà viển vông vậy! Việc buôn bán cũng như việc chiến tranh, phụ thân ta chính là Tống Tương Công trong thương chiến. Thương gia không tranh lợi, như binh gia không tranh, đại đạo nghề nghiệp còn chưa lập, còn nói gì đến quy củ chừa lợi lộc?" Lão tổng sự vẫn hiên ngang cãi lại: "Lời tiên sinh nói, là căn nguyên vạn lợi. Nếu một nhà độc chiếm hết của cải thiên hạ, thì đạo nghĩa kinh doanh ở đâu?" Lã Bất Vi liền có chút dở khóc dở cười, vung tay nói: "Hai việc khác nhau, để sau. Trâu bò phu xe đã đủ cả chưa?"

"Bốn trăm phu xe tinh tráng, tám trăm đầu trâu bò Tần Xuyên, tất cả đều đóng trại ngoài thành ba ngày, nghỉ ngơi dưỡng sức rất tốt."

"Lương thảo dọc đường?"

"Bảy trạm xe ở Thương Khâu, Đào Ấp, Bộc Dương, Triều Ca, An Dương, Hàm Đan, Cự Lộc đều đã được cung cấp đủ lương thảo."

"Các cửa ải dọc đường?"

"Phía Bắc hơn nghìn dặm, hai mươi ba cửa ải thuộc bốn nước Sở, Ngụy, Hàn, Triệu, tất cả đều đã chuẩn bị thông suốt, tốn mười hai vạn kim."

"Vậy thì tốt." Lã Bất Vi dễ dàng mỉm cười, "Lão tổng sự cứ chuyên tâm phối hợp tốt nền móng ở Trần Thành, hai việc lớn đốn củi vào núi và chế tạo trong xưởng tuyệt đối không được sai sót, việc lên phía Bắc áp tải đội buôn cứ để ta xử trí." Dứt lời liền nhanh chân xuống đình núi, thẳng tiến vào khu rừng dương bạt ngàn bên hồ.

Sâu trong rừng dương có một tiểu viện tĩnh mịch, Lã Bất Vi bước lên đường mòn trong rừng, từ xa đã trông thấy mái nhà của viện liền hô lớn một tiếng vang dội. Tiếng hô vang vọng, liền nghe một trận tiếng gáy trầm đục ngắn ngủi truyền đến. Chờ Lã Bất Vi đến gần cửa viện, một con chó đen uy mãnh bị xích sắt đã ngồi xổm bên cạnh cửa sảnh, không một tiếng động đánh giá người đến. Lã Bất Vi cười chắp tay: "Ngao huynh, ta có thể vào không?" Chó đen uy nghiêm rụt rụt mũi, lại sủa "lang" một tiếng rồi lao lên cửa sảnh, đầu nó chỉ vừa chạm đỉnh cửa, hai cánh cửa gỗ dày nặng liền "rầm" mở ra. "Đa tạ Ngao huynh." Lã Bất Vi lại chắp tay rồi bước vào, chó đen liền ngẩng đầu nằm rạp dưới cửa sảnh như một pho tượng đá sừng sững bất động.

Nửa canh giờ sau, một người mặc trường bào đen, bịt mặt bằng vải đen đưa Lã Bất Vi ra, dừng lại ở cửa hỏi: "Lã công, ta có thể mang Kinh Ngao theo cùng không?" Lã Bất Vi cười nói: "Chỉ cần có lợi cho công việc, mọi việc cứ tùy Kinh huynh quyết định." Người bịt mặt mặc trường bào liền nói: "Ngao này thần dị phi thường, cùng ta thất lạc sáu năm mà vẫn tìm được Trần Thành, đường xa cực kỳ hữu dụng." Lã Bất Vi nghiêm nghị cúi mình một lễ với chó đen: "Ngao huynh trung nghĩa như thế, Bất Vi vô cùng kính nể." Lúc này chó đen đã ngồi xổm bên cửa, cũng dùng hai chân trước cùng nhau vẫy về phía Lã Bất Vi. Lã Bất Vi không khỏi cười nói: "Ngao huynh à, ngươi cứ đi theo, điều quan trọng nhất là phải bảo vệ chủ nhân. Kinh huynh mà có mệnh hệ nào, ta sẽ tìm ngươi đòi người đó." Con chó đen uy mãnh nhưng lại xoay mình phì một tiếng, quay mặt đi không thèm nhìn Lã Bất Vi nữa. "Ngao tử, đừng vô lễ với ân công." Người bịt mặt mặc trường bào kh��� quát một tiếng, chó đen liền lập tức nằm rạp xuống đất, nhưng đầu vẫn đối diện Lã Bất Vi. Lã Bất Vi chắp tay cười nói: "Ngao huynh đối với lời ta dặn dò mà khịt mũi, đủ thấy thần dị vô song, có tội gì đâu? Không dám làm vậy." Lại quay đầu nói, "Một thần khuyển như thế, Kinh huynh không cần dùng xích sắt giam cầm sao?" Người bịt mặt mặc trường bào thở dài một tiếng nói: "Kinh Vân tội lớn tại người, ân công lại lấy nghĩa sĩ đối đãi ta, tự nhiên ẩn mình hành tung. Nó nếu tự do, sẽ dò xét khắp toàn bộ trang viên, nếu không thận gây sự, Kinh Vân sao còn mặt mũi đối diện ân công?" "Kinh huynh sai rồi!" Lã Bất Vi nhất thời nghiêm nghị, "Kinh huynh trừ diệt ác bá, vì dân trừ hại, vốn là hiệp nghĩa trượng nghĩa. Bất Vi cứu viện, cũng là vì chính đạo thiên hạ mà ra tay. Ngươi ta đều quang minh chính đại, cần gì phải ẩn mình hành tích? Chính là thần ngao này, cũng không oan ức nó, trong khu vực thương chiến rộng lớn này, có Ngao huynh ngày đêm dò xét, chẳng phải là một việc vô cùng tốt đẹp sao?"

"Được. Cứ theo lời Lã công." Kinh Vân đi tới vỗ vỗ đầu chó đen, "Ngao tử, ân công cho phép ngươi tự do đấy." Đại ngao nghe tiếng bỗng nhiên đứng dậy. Kinh Vân liền vén trường bào, rút ra một cây đoản kiếm từ ủng da, ánh sáng xanh lóe lên, rồi cắt đứt sợi dây xích sắt. Theo tiếng xích sắt "loảng xoảng" rơi xuống, đại ngao liền "uông uông" hai tiếng, quay về phía Lã Bất Vi lăn hai vòng, rồi "vèo" một cái lao ra ngoài, biến mất vào trong rừng cây.

"Kinh huynh, ta cũng đi đây." Lã Bất Vi cười ha hả chắp tay, rồi ra khỏi rừng dương.

Hai ngày sau, đội buôn lượn lờ lên phía Bắc. Lã Bất Vi tự mình tiễn đến đình giao lộ mười dặm ngoài cổng Bắc Trần Thành, tiễn Kinh Vân - người mới bước chân vào thương đạo - lên đường. Mọi việc xong xuôi, Lã Bất Vi liền trở về Thiên Kế Ngụ vội vã thăm Phạm Thư. Phạm Thư ngủ nhiều ba ngày mới tỉnh, sau khi tắm rửa sạch sẽ, mặc một chiếc áo bào rộng rãi, tóc xõa tung, đang dạo bước dưới hiên xa xăm. Lã Bất Vi từ xa chắp tay cười nói: "Phạm huynh, thật là thanh thoát vậy." Phạm Thư không kìm được vươn vai thật dài, quay đầu lại vui vẻ nói: "Bất Vi à, niềm vui xuất thế, cái sáng suốt của Trọng Liên, hôm nay mới bắt đầu cảm ngộ được, không còn biết trời đâu đất đâu nữa?" Lã Bất Vi liền nói: "Hiếm khi thấy Phạm huynh có tâm tình thư thái như vậy, đi, dưới đình có Lão Trần Thang đang chờ huynh đó." Phạm Thư nói "tốt", liền vạt áo rộng phấp phới theo sát Lã Bất Vi đi tới tiền viện.

Bốn phía ba tầng rừng dương che khuất ánh nắng gay gắt mùa hè, cỏ xanh như thảm, gió mát thổi nhè nhẹ, dưới đình tranh có một bàn rượu ngon món ngon, quả nhiên là kích thích khẩu vị người ta. Phạm Thư nhanh chân tiến lên, vừa đánh giá đã hít mạnh: "Ôi! Mùi này thật là đặc biệt, vừa chua vừa ngọt lại thoang thoảng mùi thịt lạ, lần đầu tiên ta ngửi thấy!" Lã Bất Vi không khỏi cười nói: "Cả bàn cao lương mỹ vị, Phạm huynh độc thưởng Lão Trần Thang, quả là cao nhân." Phạm Thư cũng coi như chú trọng ẩm thực, suy nghĩ nói: "Lão Trần Thang có chú trọng gì? Nước dùng đã lâu năm sao?" Lã Bất Vi lắc đầu cười nói: "Phạm huynh cũng có lúc không thực sự hiểu, hiếm thấy hiếm thấy! Lão Trần Thang nghĩa là 'Thang của Trần', không phải 'Trần' (cũ) lâu năm, mà là 'Trần' của nước Trần, hiểu không?" "Ừm..." Phạm Thư nhanh nhạy, nhất thời bỗng nhiên tỉnh ngộ, "Vậy đó định là món ngon cung đình nước Trần sáng chế, lưu truyền dân gian sao?" "Cuối cùng cũng đã hiểu rồi." Lã Bất Vi lại kéo ra một câu tục ngữ nước Sở, "Trần Linh Công không gì không thể, duy nhất có thiên phú d��� bẩm với hai chữ 'ẩm thực', 'sắc đẹp', ngày ngày rượu ngon, đêm đêm mỹ nhân, một khi vong quốc, nhưng chỉ để lại món thang này, dân chúng nước Trần liền gọi là 'Lão Trần Thang'." Phạm Thư không khỏi mỉm cười: "Nói như vậy, đây chính là thang vong quốc, ngươi cũng không sợ xui xẻo sao?" Lã Bất Vi không khỏi cười ha hả: "Được! Vậy thì cứ xui xẻo cả đi." Nói rồi mở chiếc đỉnh đồng khổng lồ bọc bông lụa ở giữa bàn đá ra, "Đến, nếm thử xem."

Phạm Thư vừa nhìn, trong đỉnh là một vũng nước trắng như tuyết, xanh biếc, vàng óng ánh, liền cầm lấy muỗng gỗ dài nhỏ bên cạnh mâm gỗ lớn, cẩn thận múc nửa muỗng vào bát ngọc của mình. Một ngụm xuống cổ, cái lạnh, cái chua ngọt lại đậm đà, bụng đã hôn mê ba ngày của ông ta lập tức "ùng ục ùng ục" vang lớn, không khỏi than thở một tiếng: "Khá lắm Lão Trần Thang, tuyệt không thể tả!" Dứt lời cũng không khiêm nhường, liền "khò khò khò" húp hết bát này đến bát khác, chỉ trong chốc lát, một đỉnh lớn đã trống rỗng.

"Hết rồi, thêm nữa đi!" Phạm Thư vươn muỗng liền kêu lên.

Lã Bất Vi cười không thể nhịn được: "Phạm huynh à, Lão Trần Thang ba ngày mới nấu được một đỉnh, làm ngay e rằng không kịp."

Phạm Thư húp cạn bát, kinh ngạc nói: "Ba ngày một đỉnh, sao mà vội vã thế?"

"Huynh cứ nghe ta nói." Lã Bất Vi búng ngón tay, "Ba hạp gạo, một thăng khoai, táo đỏ kết hợp, một nhánh măng, sáu con vịt, tám lạng thịt nai Phùng Trạch, mười lạng gừng, mười lạng hành tươi, năm hạp khổ tửu, muối mỏ kết hợp, năm hạp thị trấp, ba lá vỏ quýt Hoài Nam. Chuẩn bị đầy đủ như thế, trước tiên tách riêng làm canh chay và canh thịt, sau đó hòa trộn lại, dùng lửa than củi cực nhỏ hầm sáu canh giờ, rồi lại cho vào hầm băng ướp lạnh sáu canh giờ, mới có thể được một đấu Lão Trần Thang. Một đấu cho hai đỉnh, đáng tiếc đêm trước Kinh Vân cùng ta uống say mèm, sợ hỏng việc, sau khi tỉnh lại đã mời hắn uống một đỉnh rồi."

"Kinh Vân là ai? Cũng có khẩu vị tuyệt vời như thế sao?"

"Một bằng hữu nghĩa sĩ, ta mời hắn tổng áp tải đội buôn lên phía Bắc."

"Ừm, đội buôn lên phía Bắc, sao ngươi lại không đi?"

"Sau khi Phạm huynh gặp Sĩ Thương, ta lại gấp rút lên phía Bắc cũng không muộn."

Phạm Thư im lặng một lát, rồi cùng Lã Bất Vi uống mấy chén rượu Lan Lăng ôn thuần của nước Sở, một lúc lâu sau lại thở dài một tiếng: "Bất Vi à, ta tuy không thông thạo kinh doanh, nhưng nắm giữ triều chính nhiều năm, cũng coi như có hiểu biết về thương đạo. Thường nghe: Thương gia tán hươu tán vượn. Không phải bất nghĩa, thực sự là nghĩa lợi lưỡng nan. Ngươi lại coi trọng chữ 'nghĩa' như thế, đối với người, đối với việc đều như vậy, nhưng lại có thể sánh vai với tứ đại cự thương thiên hạ, thật không thể tưởng tượng nổi." Giữa khoảng lặng dài, ông vừa thân thiết vừa có vẻ nghi hoặc.

"Phạm huynh, Bất Vi muốn nói một chút về thương đạo, huynh có muốn nghe không?"

"Cầu còn không được ấy chứ." Phạm Thư cảm động nói, "Ta nhậm chức Tần tướng, yếu kém ở việc phú quốc thông thương, nếu không ta thực sự không ngờ sẽ tiến cử Thái Trạch. Bây giờ tuy đã học không còn kịp nữa, nhưng nguyện học Khổng lão phu tử: Sáng nghe đạo, tối chết cũng cam lòng!"

"Chỉ cần Phạm huynh nguyện ý nghe, ta liền nói thẳng." Lã Bất Vi thấy Phạm Thư thành tâm tự trách và khiêm tốn, không khỏi vô cùng phấn chấn, "Dù sao Phạm huynh cũng ít biết về ta, Bất Vi liền kể từ đầu." Uống một chén rượu Lan Lăng, liền khoan thai kể chuyện.

Mười ba năm trước, Lã Bất Vi tiếp quản việc làm ăn của phụ thân mà bước vào giới thương nhân. Lúc đó, gia nghiệp họ Lã chỉ có ba xưởng vải bố ở Bộc Dương cùng nghìn kim tiền mặt, trong giới thương nhân chỉ tính là một nhà khá giả hạng ba mà thôi. Phụ thân cả đời cố thủ một nghề, chỉ đúng giờ thu mua gai dầu, chế biến gai dầu, rồi dệt gai bán vải. Lã Bất Vi rất không vừa ý kiểu sinh kế nhỏ lẻ này, vừa tiếp quản liền thay đổi triệt để, để lại một lão chấp sự tiếp tục trông coi xưởng gai, còn bản thân thì dẫn hai chấp sự trẻ tuổi khôn khéo, đi tới Trần Thành - trung tâm thương nghiệp lớn. Tại các con phố xưởng dệt quanh co ba ngày, Lã Bất Vi dùng giá cao năm trăm kim, thuê lại một tòa đình viện sát đường trên con phố sầm uất nhất Trần Thành. Hai chấp sự trẻ tuổi không hề hiểu gì, thiếu đông làm việc buôn bán gì vậy, chưa thấy một khách hàng nào đã xa hoa tiêu tiền, tám trăm tiền vốn làm sao chịu nổi? Lã Bất Vi nhưng không để ý, chỉ dặn dò hai người điều tra tỉ mỉ, dò hỏi tất cả những mối làm ăn lớn có lợi nhuận cao rồi về báo cáo. Hai chấp sự mấy ngày liền bôn ba, mỗi đêm trở về bẩm báo cũng không thấy thiếu đông tỏ thái độ gì.

Một tháng sau, Lã Bất Vi đột nhiên nửa đêm trở về, đánh thức hai chấp sự muốn nghe bẩm báo. Hai chấp sự nói tỉ mỉ hơn nửa canh giờ, cuối cùng đều chốt lại một câu: "Việc làm ăn lớn rất nhiều, lợi nhuận dày nhất đứng đầu là binh khí, sắt, muối. Tiền vốn của chúng ta rất ít, vẫn nên thu mua gai dầu làm vải là thượng sách." Lã Bất Vi mặt đầy phong trần hỏi: "Sáu trăm tiền vốn thu gai dầu, lợi nhuận thế nào?" Chấp sự quản sổ nợ đáp: "Vải bố lãi sáu phần, sáu trăm kim nhập liệu, xuất hàng được lãi hơn ba trăm kim, đã là mối làm ăn lớn nhất của chúng ta, thật là chắc chắn." Lã Bất Vi lại hỏi: "Được lợi một v���n kim, cần bao nhiêu thời gian?" Đột nhiên, hai chấp sự mắt trợn tròn, chỉ nhìn chằm chằm Lã Bất Vi ngớ người. "Sao vậy, không tính ra?" Lã Bất Vi truy vấn một câu, chấp sự quản sổ nợ ngập ngừng nói: "Gai dầu một năm sản một vụ, dù có một vạn kim làm vốn, lợi tức cơ bản cũng chỉ sáu trăm kim trên dưới, để được một vạn kim lợi nhuận, phải, phải, phải một trăm năm mươi năm trên dưới." Lã Bất Vi hừ một tiếng cười lạnh nói: "Một trăm năm mươi năm, năm sáu đời người, không hổ là con ốc đá do lão đông nhà ta rèn giũa ra, cũng không biết bỏ lỡ thời đại cạnh tranh lớn này!" Vị chấp sự phụ trách xuất hàng bản tính thẳng thắn, không nhịn được liền hỏi: "Ý thiếu đông là không làm vải bố?" "Chính xác." Lã Bất Vi kiên quyết vỗ bàn, "Trước tiên làm muối, rồi làm sắt, rồi làm binh khí, ba năm liền muốn thấy vạn kim!" Chấp sự quản sổ nợ mấp máy môi không nói nên lời, một lúc lâu mặt đỏ bừng lắp bắp nói: "Ít, thiếu đông muốn làm ba đại ngành hàng, có, có, có bao nhiêu tiền vốn?"

"Tiền vốn bao nhiêu, ngươi không biết sao?" Lã Bất Vi vừa tức vừa cười.

"Tại hạ vốn cho rằng thiếu đông xoay sở được khoản tiền lớn, nếu tiền vốn vẫn như cũ, tại hạ khuyên thiếu đông đừng nằm mơ." Chấp sự quản sổ nợ nhất thời tỉnh táo, nói chuyện cũng thẳng thắn hơn, "Ba đại ngành hàng lợi nhuận cao là thật, nhưng đều là các quốc gia độc quyền kinh doanh, thương nhân tư nhân bình thường rất khó chen chân. Chưa nói những cái khác, cửa ải đầu tiên chính là phải được quan phủ đặc biệt cho phép. Chúng ta cùng các quốc gia quan phủ không có liên hệ gì, chỉ sáu trăm kim còn chưa đủ để thông đồng, đâu còn tiền vốn để khai thác muối, phơi muối, vận chuyển muối? Là kế lâu dài của nhà họ Lã, thiếu đông nên thành thật làm thương nhân vải bố thì hơn."

"Không." Lã Bất Vi lắc đầu, "Ta đã tính toán tốt con đường muối biển nước Tề, chỉ cần ba trăm tiền vốn là có thể nhập hàng."

"Thứ cho tại hạ không dám tuân mệnh." Chấp sự quản sổ nợ đỏ mặt nói, "Lão chủ đông khi lâm chung có dặn dò tại hạ: Đại hiểm không xuất kim."

Lã Bất Vi bỗng nhiên tỉnh ngộ, mới biết chấp sự quản sổ nợ này lại được phụ thân trao quyền tự quản lớn như vậy, không khỏi dở khóc dở cười vì sự cổ hủ của phụ thân, suy nghĩ một lát rồi thở dài nói: "Đã như thế, không làm gì được? Chỉ có thể làm nghề vải bố." Chấp sự quản sổ nợ thấy chủ nhân quay về chính đạo, liền có chút áy náy: "Thiếu đông nếu mua gai dầu, dù dùng hết tiền vốn cũng là phải làm." Lã Bất Vi bất mãn nói: "Ngày mai đến hiện trường xem xét một phen rồi nói." Dứt lời bỏ lại hai người rồi đi vào phòng ngủ.

Ngày hôm sau giữa trưa Lã Bất Vi mới khoan thai thức dậy, rửa mặt xong dùng bữa "sáng", trời đã xế chiều. Vừa định ra ngoài, đã thấy chấp sự phụ trách xuất hàng vội vã tiến vào viện, nói hai người họ đã tìm được một mối gai dầu tốt nhất, chấp sự quản sổ nợ đang ở đó, mời thiếu đông đến quyết định. Lã Bất Vi nhưng cười nhạt nói: "Hàng hóa tốt ta đã tính toán xong xuôi, ngươi cứ ăn cơm trước, xong hãy đi theo ta." Chấp sự xuất hàng vừa nghe không nói hai lời, nhét mấy chiếc bánh gạo vào bụng rồi thúc Lã Bất Vi đi.

Sáng sớm hôm sau hai người phong trần mệt mỏi chạy về, thừa lúc Lã Bất Vi tắm rửa, chấp sự xuất hàng tỉ mỉ tự thuật cho chấp sự quản sổ nợ nghe về việc thiếu đông đã định được mối hàng gai dầu ở hai huyện Hoài Bắc tốt như thế nào, giá cả rẻ ra sao, chỉ là: Phải nhờ đình trưởng trực tiếp thu mua từ nông dân trồng gai, việc này tốn chút công sức. Chấp sự quản sổ nợ đợi không yên một ngày một đêm, vốn có chút oan ức, vừa nghe xong quả là thư thái nở nụ cười: "Việc buôn bán vải bố vốn nhỏ lãi ít, nhập liệu là khoản nên tiết kiệm nhất, thiếu đông có thể không quản vất vả mà đích thân xuống chợ mua gai, quả là may mắn cho nhà họ Lã, nói không chừng ngươi ta đều phải toàn lực giúp đỡ." Sau khi ăn xong ba người thương nghị, Lã Bất Vi liền phân công: Hắn cùng chấp sự xuất hàng mang theo sáu trăm kim đến Hoài Bắc thu mua gai, chấp sự quản sổ nợ tọa trấn Trần Thành chăm sóc vận chuyển gai dầu đến và thuê ba trăm chiếc xe bò. Khi gai dầu thu mua đủ, ba người liền cùng nhau áp tải xe về Bộc Dương. Phân công như thế vốn là quy tắc cũ của thương gia, tự nhiên ai cũng không có dị nghị. Đêm đó, Lã Bất Vi liền bỏ sáu trăm kim vào rương đồng trên xe, mang theo chấp sự xuất hàng hăng hái lên đường.

Vừa ra khỏi cổng nam Trần Thành, xe của Lã Bất Vi không đi theo đường Hoài Thủy, mà gấp rút nhanh chóng hướng đông bắc nước Tề.

Lại nói Lã Bất Vi nhiều ngày điều tra thị trường Trần Thành, đã nhạy cảm ngửi thấy yếu huyệt giá thị trường hiện nay của vùng đất quỷ quyệt thiên phú này: Muối, sắt, ngựa, đồ da bốn loại hàng hóa dần dần tăng giá, mấy cửa hàng lớn dự trữ đã gần cạn kho, đều đang chờ tăng giá tiếp; dù vậy, vẫn liên tục bị những chủ hàng bí ẩn đến từ nơi khác nuốt chửng sạch trơn! Lã Bất Vi cẩn thận kín đáo, liền giả làm một sĩ tử áo vải du học Nam Sở, mỗi ngày đến quán rượu miền Nam phóng khoáng nhất đó la cà, chưa đến mười ngày, liền cùng một hồ thương gầy đen thường xuyên ra vào cửa hàng lớn kia thành bạn rượu chí thân. Mỗi lần cùng uống, đều là hồ thương hào phóng trả tiền. Ngày hôm đó, Lã Bất Vi cố chấp muốn mình làm chủ tiệc mời "lão ca ca" uống thật say. Hồ thương cực kỳ không thích: "Tiểu huynh đệ đọc sách du học, mấy đồng tiền khó khăn lắm, đến cái nơi vung tiền như rác này mà làm chủ sao được? Khinh thường lão ca ca tiền bạc nhẹ quá sao?" Lã Bất Vi ôn hòa mỉm cười: "Giao hữu là ở tình nghĩa, lão ca ca dù có tiền chất núi, huynh đệ sao có thể thản nhiên nhận? Không cắt thịt một lần, huynh đệ sao có mặt mũi gặp lại?" Hồ thương cười ha hả: "Kẻ sĩ quả nhiên có đạo, được! Tiểu huynh đệ cứ cắt thịt một lần, lão ca ca chịu vậy!"

Lã Bất Vi một bộ dáng không rành chuyện thương nhân, uống rượu thỉnh giáo hồ thương chỉ điểm về phong tục kinh doanh của Trần Thành, lấy làm đề tài luận học. Hồ thương được sĩ tử tiểu huynh đệ thỉnh giáo, cực kỳ vui mừng, liền thao thao bất tuyệt nói ra một bí mật: Hiện nay, những kẻ thao túng giá thị trường thiên hạ chính là hai nước Tề và Yến; nước Yến muốn báo thù, nước Tề muốn xưng bá, mỗi bên đều trắng trợn mở rộng quân đội, mọi mặt hàng quân sự đều trở nên nóng bỏng; các quan thị đại quốc kiểm soát vật tư quân sự cực kỳ nghiêm ngặt, Trần Thành - vùng đất quỷ quyệt thiên phú này - tự nhiên trở thành nơi lý tưởng cho việc buôn bán ba loại hàng hóa lớn. Cuối cùng hồ thương vỗ vai Lã Bất Vi cười ha hả: "Tiểu huynh đệ du học gì chứ, mưu được trăm xe muối biển, chính là cả đời tiền thưởng của ngươi đó!" Lã Bất Vi đỏ mặt ha ha cười nói: "Huynh đệ đúng là có mấy đồng tiền không dùng đến, chỉ là không có phương pháp, không biết cách mưu tính thế nào?" "Vớ vẩn!" Hồ thương lại cười ha hả, "Bây giờ là thời đại nào rồi, tiểu huynh đệ cũng như một lão già cổ hủ! Lão ca ca nói rõ cho ngươi, các đại khách buôn không cần phải la hét ầm ĩ, chỉ cần có thể chuyển được muối, sắt, ngựa, hoặc da thuộc bất kỳ loại nào, sẽ có người đuổi theo mua của ngươi, cần phương pháp gì nữa?" "Huynh đệ vẫn chưa hiểu." Lã Bất Vi một mặt mơ hồ, "Lão ca ca vừa nãy cũng nói các cửa ải của các quốc gia kiểm soát rất chặt, ví dụ như huynh đệ ở nước Tề mua mấy xe muối biển, có xuất được qua cửa ải không? Lão ca ca nói đại khách buôn đuổi theo mua, sao huynh đệ ở đây lại không thấy một ai nói chuyện buôn bán?" "Ngu ngốc!" Hồ thương vừa tức vừa cười, "Cửa ải, phương pháp, đó đều là đối với những kiện hàng hóa rất lớn, trên ba trăm xe, ai lại bị kẹt chết vì buôn bán chứ? Các quốc gia lấy tiền đâu? Dân chúng làm sao luân chuyển? Còn về đại khách buôn, hừ hừ, lão ca ca đây chính là một trong số đó!" Lã Bất Vi kinh ngạc nói: "Ngươi không phải nói thương nhân Tề Yến là đại khách buôn sao? Lão ca ca chỉ là một thương nhân Lâm Hồ, sao cũng thành đại khách buôn?" Hồ thương cười lạnh: "Đều nói kẻ sĩ có học vấn, ta xem còn chẳng bằng cứt chó." Lã Bất Vi ha ha cười nói: "Huynh đệ nếu không có cứt chó, lão ca ca mắng ai đây?" Hồ thương không khỏi vỗ bàn cười lớn: "Tiểu huynh đệ tính tình tốt, cũng có thể bước vào thương giới!"

Ngày đó, hai người mãi đến tận nửa đêm mới tan tiệc. Khi thị nữ của quán rượu dùng đĩa đồng mang đến một thẻ tre tinh xảo, hồ thương liếc mắt một cái liền vẻ mặt nghiêm nghị: "Tiểu huynh đệ, hai mươi kim đủ cho một gia đình bình thường tiêu nửa đời, ngươi..." Lã Bất Vi nhưng cầm lấy thẻ tre cười nói: "Đã hẹn trước rồi, lão ca ca cứ việc uống say đi." Quay đầu hướng thị nữ mỉm cười rồi ném một chiếc chìa khóa đồng lớn qua, "Trưởng xe Lã thị, mở rương tiền mà lấy." "Ôi!" Hồ thương kinh ngạc than cười, "Tiểu huynh đệ đúng là phong thái của người có tiền!" Lã Bất Vi cười ha hả: "Có tiền không tiêu, cũng là không có tiền, không có tiền mà dám tiêu, chính là có tiền, lão ca ca chấp nhận không?" "Đương nhiên!" Hồ thương cảm động vỗ bàn, "Tiểu huynh đệ, hợp ý lão ca ca! Nhớ kỹ, ngày khác nếu muốn kiếm tiền, cứ tìm lão ca ca đây!" Dứt lời từ ủng da lấy ra một vật to bằng lòng bàn tay ném lên bàn của Lã Bất Vi, "Bất luận ở quán rượu nào tại Trần Thành, chỉ cần đặt vật này lên bàn, trong nửa canh giờ sẽ có người tìm ngươi."

Trải qua đêm đó, trong lòng Lã Bất Vi đã có một kế hoạch lớn đầy hùng tâm, không ngờ chưa bước ra khỏi cửa phòng, đã bị chấp sự quản sổ nợ trung thành tuyệt đối với phụ thân chặn lại lạnh lùng. Thế nhưng, Lã Bất Vi sao có thể vì thế mà chùn bước? Đêm hôm sau, hắn mang theo chấp sự xuất hàng lại đến quán rượu miền Nam, vừa uống rượu vừa hùng hồn kể lể, cuối cùng đã thuyết phục được vị chấp sự trẻ tuổi chất phác, khôn khéo mà trung thành kia, lập lời thề theo thiếu đông lăn lộn một phen. Rồi, liền có câu chuyện hai người hợp mưu lừa chấp sự quản sổ nợ xuất tiền để "mua gai dầu Hoài Bắc."

Gấp rút đi năm ngày, Lã Bất Vi cuối cùng cũng đến được trọng trấn thương nghiệp phía đông nước Tề —— Tức Mặc.

Tức Mặc gần biển, là nơi tập kết hàng muối biển của nước Tề. Hầu như hơn một nửa cửa hàng trong thành đều là cửa hàng muối, và hơn một nửa số cửa hàng muối đó là cửa hàng tư nhân. Quan thị nước Tề đã có từ lâu, từ khi Tề Hoàn Công của Khương Tề thời Xuân Thu phân công Quản Trọng trị quốc, đã đầu tiên thành lập quan thị lớn nhất thiên hạ, đưa muối, sắt, ngũ cốc, binh khí, vải vóc, núi rừng sông hồ và các vật tư cơ bản khác liên quan đến quốc kế dân sinh đều thuộc quyền quản lý của nhà nước, thậm chí ngay cả những kỹ viện mới sáng lập cũng do quan phủ kinh doanh. Quản Trọng thống nhất quan thị, nhìn như chấn chỉnh tình trạng thương nhân tư nhân nổi lên hỗn loạn thời Xuân Thu, bảo vệ hiệu quả nguồn thu thuế của quốc gia, trên thực tế lại là khôi phục chế độ quan thị cực đoan của Tây Chu, hạn chế nghiêm ngặt trào lưu thương nhân tư nhân đang bùng nổ. Vì thế, khi Tề Hoàn Công và Quản Trọng qua đời, quan thị thống nhất liền sụp đổ ầm ầm, kinh tế tư nhân nước Tề liền không thể ngăn cản mà tràn ngập, thẩm thấu và phát triển lớn mạnh. Cho đến khi thế lực tư nhân lớn nhất là họ Điền thay thế quốc quân họ Khương, sự thống nhất của quan thị nước Tề vĩnh viễn chấm dứt. Bước vào thời Chiến Quốc, thương nhân tư nhân nước Tề hưng thịnh, trong thời điểm chưa biến pháp, đã trở thành đại quốc đầu tiên lấy thương nghiệp mà phú cường, cùng với nước Ngụy - quốc gia đầu tiên biến pháp lấy nông nghiệp mà phú cường - đồng thời trở thành hai trung tâm văn minh Trung Nguyên vào đầu thời Chi��n Quốc.

Lã Bất Vi mới đến nước Tề, đúng vào thời điểm Tề Mẫn Vương được xưng là Đông Đế, nước Tề đang khí thế hưng thịnh. Lúc đó, mỏ muối Thục Trung của nước Tần chưa được khai thác, sản lượng muối biển ở Liêu Đông của nước Yến và Ngô Việt đã thuộc đất Sở đều rất ít, vùng ven biển Lĩnh Nam vẫn chưa có nghề muối. Dưới tình thế lớn như vậy, muối biển Tức Mặc hầu như chiếm bảy tám phần mười sản lượng muối thiên hạ, thị trường muối Tức Mặc tự nhiên trở thành thị trường muối số một thiên hạ. Nếu chỉ xét riêng ngành muối, nước Tề chính là mạch máu của thiên hạ, nếu nước Tề cấm xuất khẩu muối biển, e rằng thiên hạ liền đến bước chim chóc cũng phải đổi màu! Thế nhưng nước Tề vẫn không dám làm vậy, nguyên nhân chính là nước Tề thiếu sắt. Thời Chiến Quốc, sắt là mệnh mạch của tân quân, sắt nhiều hay sắt ít, thường trực tiếp quyết định mạnh yếu của tân quân. Nước Hàn tuy nhỏ, nhưng vì có núi sắt Nghi Dương nổi tiếng thiên hạ, liền có binh hùng khí mạnh mà thành "Kình Hàn". Nước Tề tuy lớn tuy giàu, nhưng thiếu sắt lại là một khuyết điểm chí mạng. Không có sắt thì không có quân đội, các đại chiến quốc chính là nhìn đúng vào khuyết điểm chí mạng này của nước Tề, liền trên thực tế đạt thành sự ngầm hiểu hạn chế nước Tề: Nước Tề nếu cấm muối, các quốc gia liền cấm sắt. Chính vì đại thế rõ ràng như vẽ, nước Tề đối với thị trường muối liền trước sau là bán quan doanh bán tư doanh —— cửa hàng nhà nước đối nội, cửa hàng tư nhân đối ngoại. Cái gọi là cửa hàng muối tư nhân, tám chín phần mười đều là thương nhân muối nước ngoài, mà thương nhân muối nước ngoài hơn một nửa cũng đều là những người mang danh tư nhân nhưng thực chất là của quan phủ, cũng chính là quan phủ cử người đóng quân ở nước Tề dưới danh nghĩa thương nhân tư nhân, để đảm bảo con đường muối cho quốc gia gốc. Trong số đó, thương nhân muối tư nhân lớn nhất, chính là cự thương Y Đốn thị của nước Sở, chuyên trị muối và lập nghiệp ở vùng ven biển Ngô Việt, mà ai ở thị trường muối Tức Mặc cũng hiểu, ngành muối của Y Đốn thị này chính là con đường muối của nước Sở.

Ba ngày trôi qua, Lã Bất Vi đã nắm được đường lối thị trường muối Tức Mặc, sau đó liền cùng chấp sự xuất hàng cẩn thận đi thực địa xem xét các loại giá muối. Sáu ngày sau, Lã Bất Vi quyết định ra tay: Trực tiếp xuống trường diêm ven biển, một lần mua lại hai trăm sáu mươi xe muối tinh lớn!

Thị trường muối này cũng khá chú trọng. Theo lời các thương nhân muối, đó là "Giá chia ba bậc, hàng chia năm màu". Cái gọi là giá chia ba bậc, chính là: Thương nhân tư nhân khai thác trường diêm phơi muối ven biển có một giá, mua trực tiếp từ hộ dân làm muối ven biển có một giá, và những người đến Tức Mặc mua muối để vận chuyển về nước khác có một giá. Nếu chỉ xét giá cả tại địa phương, giá muối ở trường diêm là thấp nhất, ở hộ dân làm muối hơi cao hơn, và ở thị trường muối là đắt nhất. Tuy nhiên, bất kể mua muối bằng phương thức nào, nếu xét về độ dày của lợi nhuận, ba loại này cuối cùng lại không chênh lệch nhiều. Nguyên nhân là vì giá xuất hàng của trường diêm tuy thấp nhưng số l��ợng rất lớn; giá xuất hàng của hộ dân làm muối hơi cao hơn, đại đa số là muối tinh hạt nhỏ, người thu mua lại có biên độ tăng giá khi bán ra lớn; giá muối thị trường cao nhất, nhưng lại tiết kiệm được chi phí vận chuyển từ ven biển đến Tức Mặc. Cái gọi là hàng chia năm màu, chính là muối phơi trực tiếp được phân làm ba loại theo kích thước hạt: Hạt lớn gọi là muối tinh, hạt đậu gọi là muối thô, muối bột gọi là muối đáy; muối chế biến tại xưởng chia làm hai loại: Muối ấn, muối hoa. Muối ấn là muối được tinh chế thành khối sau nhiều công đoạn, hình vuông, trong suốt lấp lánh, giống như ấn quan bằng bạch ngọc. Muối hoa là muối được đặt trên mái nhà đá, thêm lượng nước thích hợp phơi dưới nắng gắt, nước muối chảy xuống như thạch nhũ lộng lẫy, do hình dáng khác nhau mà được gọi là muối hoa. Muối ấn được chế tác đặc biệt này có giá cao nhất, đại đa số được các vương thất quý tộc và phú thương đại gia các nước độc quyền mua.

Ngoài cân nhắc về giá cả hàng hóa, còn có chú trọng về tiền tệ.

Thời Chiến Qu���c, giao dịch thương mại được coi là thương chiến, mức độ phong phú khó lường và phức tạp, khốc liệt đều xa không phải thương mại thời hậu thế có thể sánh bằng. Nguyên nhân trực tiếp nhất ở giữa, chính là nhiều loại tiền tệ, nhiều loại giá cả, nhiều cửa ải, nhiều tập tục, nhiều pháp lệnh, phàm những sự kết hợp như vậy, mỗi thương nhân mỗi mối làm ăn có thể đều sẽ vì các loại yếu tố mà kết cục khác nhau. Lấy mối buôn muối biển hiện tại mà Lã Bất Vi đang tiến hành ra mà nói, một mặt là giá cả hàng hóa khác nhau, mặt khác chính là chế độ tiền tệ khác nhau, nói cách khác, dùng loại tiền nào để làm mối làm ăn này, kết quả sẽ có rất nhiều khác biệt.

Gia tộc họ Lã vốn là tiểu thương của nước Vệ, nước Vệ nhỏ yếu, tiền tệ của bản quốc rất khó thông hành thiên hạ, thương nhân nước Vệ liền đa phần dùng tiền Ngụy hoặc tiền Sở. "Kim" mà phụ thân Lã Bất Vi tích lũy, chính là "lư kim" của nước Sở. Lư kim là một loại bánh kim mà nước Sở đúc vào giữa thời Chiến Quốc, hình tròn bản kim như bánh hình, người đương thời lại gọi là bánh vàng. Trên bánh vàng này có đóng một hoặc vài dấu ấn hình tròn, bên trong dấu ấn khắc hai chữ "Lư kim". "Lư" là tên nơi sản xuất vàng ở nước Sở, lại đồng nghĩa với "lò", ý nói vàng được tinh luyện trong lò đúc. Lư kim này cùng với bánh kim "Dĩnh viên" ban đầu của nước Sở được dùng song song, là hai loại tiền vàng của nước Sở. Cuối thời Chiến Quốc nước Sở dời đô đến Trần Thành, lại đúc một loại tiền vàng mới gọi là "Trần viên", đây là chuyện sau này.

Lúc đó tiền tệ các nước không thống nhất, nước Tề liền lại thông hành loại đao tệ mà các quốc gia Trung Nguyên đã không còn đúc. Đao tệ nước Tề có hai loại ba kiểu. Cái gọi là hai loại, một loại là Tề đao, loại kia chính là Tức Mặc đao. Cái gọi là ba kiểu, Tề đao chia làm hai kiểu: Một kiểu là đao tệ đúc vào đầu thời lập quốc, khắc chữ là "Tề kiến bang tạo pháp hóa"; một kiểu là Tề đao thời Chiến Quốc, khắc chữ là "Tề pháp hóa". Tức Mặc đao, là đao tệ nước Tề chuyên môn đúc tại trọng trấn ngành muối này, khắc chữ là "Tiết Mặc pháp hóa". "Pháp" nghĩa là pháp định, chuẩn tắc. "Hóa" là chữ đầu của "hàng", nghĩa là hàng hóa. "Pháp hóa" tức "pháp hàng", chính là tiền tiêu chuẩn pháp định. Nước Tề vẫn chỉ sử dụng đao tệ, giá trị tiền tệ mấy trăm năm rất ít biến động, tại thiên hạ tín dự cực cao, sức mua cũng rất mạnh. Vào những năm bình thường, một viên Tức Mặc đao có thể mua được hai mươi hai cân muối biển, mua được hơn hai trăm năm mươi cân kê vàng.

Tức Mặc là chợ lớn thông thương, tiền tệ các quốc gia đều có thể sử dụng. Thương nhân bình thường nhập Tề, nếu làm mối làm ăn trên trăm xe, quyết định đều là thanh toán bằng tiền vàng. Một là tiền vàng giá trị lớn, dễ dàng mang theo, thanh toán không rườm rà mà lại nhanh chóng, hai là có thể tránh được phiền phức đổi tiền. Thế nhưng, Lã Bất Vi lại là người khôn khéo kín đáo, suy nghĩ nếu trực tiếp xuống trường diêm ven biển mua muối từ tay hộ dân làm muối, đó tất là từng mối buôn bán nhỏ gộp lại thành nhiều, nếu dùng tiền vàng, không những khó ép giá, mà còn không hiểu sao lại chảy đi rất nhiều tiền lẻ, từng mối nhỏ gộp lại, giá cả liền tiếp cận chợ lớn Tức Mặc. Suy tính đã định như thế, liền lập tức tìm đến một nhà muối xã họ Điền lớn nhất nước Tề, dựa theo định giá của muối xã, một lần đổi ba trăm tiền vàng thành sáu vạn viên Tức Mặc đao. Thấy thương nhân trẻ tuổi này quyết đoán gọn gàng không hề cò kè mặc cả, lão chấp sự của muối xã họ Điền rất là tán thưởng, ngoại lệ phái ra hai chiếc xe sắt vận tiền của muối xã cùng một trăm đoàn ngựa thồ, hộ tống Lã Bất Vi cùng sáu vạn Tức Mặc đao đến trường diêm ven biển. Thấy lão chấp sự cũng là trưởng giả trung hậu, Lã Bất Vi liền bỏ ra năm mươi kim, ủy thác lão chấp sự thay mình thuê hai trăm sáu mươi chiếc xe bò, mỗi ngày cho năm mươi chiếc xe đến trường diêm, xe muối về Tức Mặc sau đó do người quản lý muối xã lưu trữ. Lão nhân cảm động đồng ý, mà cố ý chỉ nhận ba mươi kim.

Chấp sự xuất hàng vốn chưa từng trải qua mối làm ăn lớn như vậy, đối mặt với khí thế thị trường muối Tức Mặc rộng lớn như biển, c��ng hồ đồ đến mức tay chân luống cuống. Bây giờ thấy Lã Bất Vi trong nửa ngày đã giải quyết vấn đề vận chuyển hàng hóa lớn nhất, không khỏi liền đối với thiếu đông này kính nể sát đất, đến trường diêm ven biển càng nhất thời sinh long hoạt hổ, từng mối mua muối làm ăn được thực hiện gọn gàng nhanh chóng không kém chút nào, chuyến đi trường diêm càng thuận lợi đến hoàn toàn ngoài dự liệu. Trong mười ngày, chủ tớ hai người chạy về Tức Mặc, hai trăm sáu mươi chiếc xe muối đã chỉnh tề đóng quân tại bãi đậu xe của muối xã, da bò lớn niêm phong chặt chẽ, hai trận mưa lớn cũng không thấm một giọt nước.

Lã Bất Vi lòng mang cảm kích, liền mời lão chấp sự đến tửu lâu lớn nhất Tức Mặc uống rượu. Ai ngờ lão chấp sự lại áy náy cười nói: "Công tử không mời ta, chủ đông nhà ta đã về, đang muốn mời công tử dự tiệc." Lã Bất Vi nói: "Tại hạ cùng chủ đông vốn không quen biết, sao lại được một chữ 'mời'?" Lão nhân nhưng cười nhạt: "Thương gia không có tình hư tình giả, đã mời liền có việc, có gì mà không dám nhận?" Lã Bất Vi không khỏi cười nói: "Lão chấp sự đã nói thế, tại hạ xin mạn phép."

Trở lại nơi ở giải thích, chấp sự dự trữ hàng càng cực kỳ căng thẳng, nói người Tề tham lam thô bạo, định là có ý đồ với thiếu đông. Lã Bất Vi cười ha hả, trong lòng nhưng cũng tích trữ mấy phần nghi ngờ, liền dặn dò chấp sự dự trữ: Nếu mình canh ba chưa về, liền lập tức thông báo thương xã nước Vệ báo quan. Mọi việc dàn xếp ổn thỏa thì trời đã hoàng hôn, Lã Bất Vi liền lên xe của lão chấp sự hẹn mà đi.

Lã Bất Vi tự nhiên từ lâu đã rõ ràng, muối xã họ Điền này là sản nghiệp của Điền thị Tức Mặc danh tiếng lẫy lừng. Trong toàn bộ thị trường muối Tức Mặc, muối xã này là thương nhân muối tư nhân lớn nhất bản xứ của nước Tề. Bởi họ Điền là mạch của vương tộc, tuy kinh doanh, trên thực tế lại có vai trò rất lớn trong việc giúp đỡ quan phủ chỉ huy thị trường muối. Tuy nhiên, Điền thị Tức Mặc là đại thương thiên hạ, làm ăn trải rộng các nước, tổng xã Điền thị cũng đặt tại Lâm Truy, muối xã Tức Mặc trên thực tế chỉ là một chi nhánh tại địa phương, tộc trưởng chủ đông rất ít khi đến đây, việc muối Tức Mặc đã từng đều do lão chấp sự kia toàn quyền xử lý. Lã Bất Vi tin rằng, chủ đông trở về Tức Mặc chắc chắn sẽ không phải vì mối bán lẻ của tiểu thương nhân như hắn, chỉ có thể là sau khi nghe lão chấp sự bẩm báo, thấy tình hình quyết định muốn gặp hắn. Điều không đoán ra được là, một chủ đông họ Điền vang danh thiên hạ như vậy, rốt cuộc có chuyện gì muốn hỏi hắn, hơn nữa lại là tại tư gia phủ đệ? Đã là thấy tình hình mà quyết định, cũng chỉ có mối làm ăn hiện tại này là nguyên nhân, nhưng mà, mối làm ăn này lại có gì không thích hợp đây? Lã Bất Vi một đường suy nghĩ, càng không nắm bắt được trọng điểm.

Xe thẳng vào phủ đệ, lại có một người mặc áo vải đứng dưới hiên, thân hình đen đúa trầm ổn thẳng tắp, rõ ràng đang ở tuổi tráng niên đầu ba mươi. Lão chấp sự vừa khẽ nói: "Dưới hiên chính là chủ đông nhà ta." Người mặc áo vải liền tiến lên chắp tay cười nói: "Tại hạ Điền Đan, không kịp từ xa tiếp đón." Lã Bất Vi trong lòng kinh ngạc chủ đông chưởng tộc họ Điền lại trẻ tuổi đến vậy, nhưng cũng cười tủm tỉm báo danh chào hỏi, liền được Điền Đan mời vào chính sảnh đèn đuốc sáng trưng.

Mở tiệc vài câu hàn huyên, Điền Đan liền nói thẳng vào trọng tâm: "Hôm nay mời đến, nguyên do có hai việc, công tử may mắn đừng để ý." Lã Bất Vi dù sao cũng mới bước vào thương đạo, trong lòng thấp thỏm, mặt nhưng không lộ vẻ khác thường nói: "Tiên sinh là chủ nhà quý trọng, cứ nói đừng ngại." Trong lời nói nhưng ngầm ý cảnh cáo: Ngươi nếu lấy tư cách chủ nhà mà ức hiếp, ta cũng chưa chắc đã sợ. Điền Đan cười nói: "Chính vì họ Điền có thân phận chủ nhà, việc này mới cần giải thích. Thứ nhất, công tử dùng lư kim đổi đao tệ, lão chấp sự báo giá lúc đầu cũng không sai, nhưng đó là giá cũ của một năm trước, so với giá lư kim hiện tại, lẽ ra phải đổi được sáu vạn sáu ngàn Tức Mặc đao, hôm nay xin bổ sung, và cũng xin lỗi công tử." Dứt lời vỗ tay một cái, lão chấp sự dẫn theo hai tráng bộc khiêng vào một rương sắt lớn, rồi khom người cúi xuống: "Công tử minh giám, việc này nguyên do là lão hủ có ý đồ trục lợi. Chủ đông quyết định: Bổ sung cho công tử sáu nghìn đao, và cũng hoàn trả ba mươi tiền thuê, để biểu lộ áy náy. Lão hủ đây liền đưa rương tiền về nơi ở của công tử."

"Chậm đã!" Lã Bất Vi mặt đỏ bừng bỗng nhiên đứng dậy, hướng về Điền Đan chắp tay liền nói một hơi: "Tiên sinh chi đoạn, tại hạ không dám nhận. Bất Vi mới vào thương đạo, càng là mới vào nước Tề, suy nghĩ và tầm nhìn còn non nớt, sợ bước nhầm vào cạm bẫy bị người ám hại, mới có ý đến quý xã đổi tiền, mưu đồ kiếm lợi kết giao. Giá đổi tiền ta vốn biết, trong lòng nhưng chỉ mong đổi được năm vạn tám nghìn là có thể rồi. Ý của Bất Vi là: Tuy tổn thất tám nghìn đao, nhưng được quý xã cứu viện, đảm bảo ta vừa khởi đầu không bị thất bại, đó chính là đại lợi. Cho đến khi lão chấp sự báo giá sáu vạn, Bất Vi liền suy tính đây là đôi bên đều có lợi, liền một mực đồng ý, lại lấy năm mươi kim mời lão chấp sự thay thuê đoàn xe, mà lão chấp sự chỉ nhận ba mươi kim. Đạo của thương chiến, lấy kiếm lợi làm gốc, đôi bên đều có lợi, mọi người đều vui vẻ, sao lại có chuyện bồi thường hoàn tiền? Muốn nói có ý đồ trục lợi, cũng là tại hạ đã tính toán trước, cùng lão chấp sự không hề liên quan. Bất Vi xin tiên sinh thu hồi thành mệnh, bằng không tại hạ lập tức lui tiệc!" Lã Bất Vi hổ thẹn không chịu nổi, một bữa tuy lời lẽ sôi sục, trán nhưng mồ hôi chảy ròng ròng.

"Chậm đã." Điền Đan kinh ngạc tập trung đánh giá Lã Bất Vi từ trên xuống dưới, "Túc hạ mới vào thương đạo? Mới vào nước Tề?"

"Chính xác." Lã Bất Vi thở hổn hển một tiếng, "Tại hạ mới tiếp quản nghiệp phụ, đang thực hiện mối làm ăn đầu tiên."

"Đến! Vì túc hạ mới triển khai đại kế, cạn chén này!" Điền Đan cảm động nâng chén, cùng Lã Bất Vi vẫn còn đỏ mặt ồ ồ uống cạn một chén, chắp tay thành khẩn nói, "Túc hạ nếu không ngại, có thể cho biết: Vì sao vừa bước vào thương đạo liền đến đặt chân vào thị trường muối?"

"Tại hạ nhưng muốn hỏi trước tiên sinh." Lã Bất Vi bướng bỉnh đỏ mặt, "Đôi bên rõ ràng đều có lợi, tiên sinh lại muốn hoàn trả tiền và bổ sung tiền, đã cái được không đủ bù đắp cái mất, lại còn là chuyện bé xé ra to. Tại hạ không rõ: Họ Điền nếu cứ như xưa nay như thế, rõ ràng là làm trái thương đạo, dựa vào đâu lại có thể trở thành đại thương thiên hạ?"

"Túc hạ cho rằng, hành động này của xã ta chính là cái được không đủ bù đắp cái mất, chuyện bé xé ra to, và làm trái thương đạo?"

"Chính xác."

Im lặng một lát, Điền Đan đứng dậy cúi mình: "Túc hạ xin mời đi theo ta."

Dưới sự dẫn đường của hai ngọn phong đăng khổng lồ, Điền Đan dẫn Lã Bất Vi đi đến đại đình viện phía sau chính sảnh. Trong viện, cây cổ thụ che trời rậm rạp che phủ một Thạch Đình sừng sững. Điền Đan khoát tay, hai người hầu liền cầm phong đăng đứng ở cửa đình. Dưới ánh đèn sáng ngời, chỉ thấy dưới đình có một trụ bia đá lớn, trên bia rõ ràng có tám chữ lớn —— THƯƠNG ĐỨC CHỈ TÍN, LỢI CHƯA NGHĨA BẢN!

"Giờ, này xuất từ sách nào?" Một trận ngớ người, Lã Bất Vi có chút kinh hoàng.

"Đây là tộc huấn họ Điền, tổ tiên lập, đến nay đã hơn hai trăm năm." Điền Đan sắc mặt nghiêm túc, ngữ khí chậm rãi mà nặng nề, "Nền tảng của họ Điền nguyên ở Trần, lấy thân phận thương nhân nhập Tề, đến Tức Mặc trị muối mà đặt chân. Lúc đó thương phong nước Tề bại hoại, thương gia chỉ mong kiếm lợi, nhiều kẻ lấy đá trắng nghiền nát, lại lấy nước biển ngâm sau đó cho vào muối để kiếm chác lợi nhuận khổng lồ. Lâu dần, thiên hạ liền truyền ra câu tục ngữ: 'Mặn không mặn, muối Tức Mặc, năm thạch hai nước ba thành muối.' Các quan thị các nước để tránh thiệt hại, dồn dập cấm thương nhân tư nhân bản quốc đặt chân vào ngành muối, mà đều cử người nhà nước vào Tức Mặc, tự xây trường diêm khai thác muối. Nước Tề sợ các nước cắt sắt, càng không thể từ chối. Chưa đến hai mươi năm, muối biển Tức Mặc danh tiếng lừng lẫy liền nổi tiếng xấu xa, các nước đều từ chối mua, dân chúng thì chửi bới rất nhiều. Đột nhiên, 'thương nhân muối Tức Mặc' tại thiên hạ liền trở thành đồng nghĩa với việc không đáng tin, chỉ còn hấp hối. Trơ mắt nhìn lợi nhuận muối khổng lồ như vậy bị các nước chia cắt hết, nước Tề liền đưa ngành muối Tức Mặc về quyền quản lý của nhà nước, đuổi tất cả thương nhân muối tư nhân ra khỏi Tức Mặc. Dù vậy, muối biển của nhà nước nước Tề vẫn bị các nước từ chối mua, muối quan thị liền chỉ còn bán cho chính người nước Tề. Túc hạ khôn khéo hơn người, làm sao có thể suy ra, đối với nguồn thuế của nước Tề, đây là một đòn đau đớn thê thảm đến mức nào!" Điền Đan thở dài thật dài, nhìn Lã Bất Vi ánh mắt lấp lánh sắc mặt bất định mà thảm đạm mỉm cười, "Lần đó, họ Điền cũng bị đuổi ra khỏi Tức Mặc, bị ép phải chuyển sang làm nghề vải vóc. Tổ tiên thống thiết tự kiểm điểm, tộc trưởng chặt đứt ngón tay lập nên trụ bia huyết chữ này, cũng vì trong tộc lưu lại một giới luật: Tử tôn họ Điền nếu có một người một việc trục lợi bất chính, chết rồi không được vào tộc mộ tộc miếu... Sau lần đó gần như trăm năm, thương đạo chính tín của họ Điền mới dần dần được thiên hạ biết đến. Tổ phụ dọn về Tức Mặc lấy lại ngành muối, liền cũng di chuyển trụ bia huyết này về Tức Mặc, để răn dạy hậu thế vĩnh viễn không bao giờ trục lợi bất chính."

Lã Bất Vi nghe mà kinh tâm động phách, trong nhất thời càng là không còn đất dung thân, không tự chủ được quay về phía đại bia liền khom người cúi xuống, quay đầu hướng Điền Đan cũng là khom người cúi xuống, cúi xong lại càng xoay người đi ngay.

"Chậm đã." Điền Đan kéo lấy ống tay áo Lã Bất Vi cười nói, "Câu chuyện của túc hạ còn chưa kể, có thể đi sao?"

"Tiên sinh..." Lã Bất Vi trong mắt ngậm nước mắt, "Tấm lòng thấp kém, sao có mặt mũi đối diện Thái Sơn biển xanh?"

"Túc hạ sai rồi!" Điền Đan thành khẩn cười, "Tuy là thánh hiền, nào có thể không qua? Người có thể tự kiểm điểm, vẻ hổ thẹn chính là lòng son. Đi, ngươi ta lại uống một phen!"

Trở lại chính sảnh, Lã Bất Vi cảm khái thổn thức từ khi tiến vào Trần Thành nói tới, một hơi kể hết những gì bản thân đã trải qua hơn một tháng đầu nắm giữ việc buôn bán, cuối cùng nói: "Bất Vi mười lăm tuổi liền theo lão phụ bôn ba thương trường, một lòng chỉ muốn thay đổi địa vị, dùng Lã thị Bộc Dương thành đại thương thiên hạ, cho rằng chỉ cần thấu triệt các loại cơ mưu kiếm lợi của th��ơng gia, liền có thể xoay chuyển càn khôn thực hiện đại kế của ta. Hôm nay gặp được tiên sinh, mới biết thương chiến có đại đạo, không theo đại đạo, cuối cùng bại vong vậy!"

"Túc hạ đã làm lễ đội mũ chưa?" Điền Đan thần sắc chăm chú đột ngột hỏi một câu.

"Tại hạ năm nay mười chín tuổi, sang năm sẽ hành lễ đội mũ đại lễ."

"Túc hạ ngộ tính cao, quả là hiếm thấy!" Điền Đan vỗ bàn than thở một câu liền mỉm cười, "Bất Vi sao phải hổ thẹn? Điền Đan đêm nay ba mươi sáu tuổi, trước hai mươi tuổi đọc sách, sau hai mươi tuổi nhập thương, loạng choạng tám, chín năm, mới ngộ ra được một vài đạo lý của thương chiến. Hai năm trước tiếp quản Điền thị thương xã, ta mới bắt đầu làm những mối làm ăn lớn trên vạn kim. Ngươi mới bước vào đạo, đã ném đi vạn kim tùy ý như thường, mà mắt thấy càng là làm xong rồi. Bút tích lớn như vậy, ngày khác tất là kỳ tài của thương giới vậy!" Nói rồi liền nâng chén lớn, "Đến, vì tài năng đại tài của thiếu niên túc hạ, cạn chén này!"

"Tiên sinh thưởng dịch hậu tiến, tại hạ thật sự xấu hổ!" Lã Bất Vi nâng chén rượu đỏ mặt liền một hơi ồ ồ uống cạn, "Nếu không có giáo huấn của tiên sinh hôm nay, Lã thị bại vong cũng chỉ trong sớm muộn. Nếu tiên sinh không chê, Bất Vi nguyện theo thầy học môn hạ, đi theo tiên sinh tu tập thương đạo."

"Bất Vi sai rồi!" Điền Đan sang sảng cười to, "Ngươi chính là người có thiên phú tài năng, không phải học mà biết được. Hiện nay thiên hạ đại tranh, lĩnh vực thương mại cũng càng thêm sôi động và biến động khó lường. Trong lúc đó, hãy học theo lẽ trời đất. Nhập thân vào một thương hiệu lão luyện mấy trăm năm như họ Điền, dưới các loại giới luật ràng buộc, Côn Bằng sao có thể vươn cánh chín vạn dặm!"

Lã Bất Vi thấy Điền Đan tuyệt đối không phải thoái thác, mà là chân tâm đối với hắn mang nhiều kỳ vọng, liền cũng không kiên trì nữa, chỉ tiếc hận than thở: "Tại hạ chỉ là ngưỡng mộ trong lòng tiên sinh, mong có thể học hỏi thêm nhiều điều."

Điền Đan cười nhạt nói: "Giữ bản đồng đạo, chính là tri âm đồng tâm, sao phải quan tâm danh phận?"

Lã Bất Vi phút chốc đứng lên: "Bất Vi lập lời thề: Cả đời cùng tiên sinh đồng đạo giữ bản, nếu vi phạm thương đức, trời tru đất diệt!"

"Được!" Điền Đan vỗ bàn cười lớn, "Như thế ta liền nói đến chuyện thứ hai."

Đúng vào lúc này, tiếng canh ba theo gió truyền đến, Lã Bất Vi bỗng nhiên nhớ tới lời dặn dò chấp sự xuất hàng lúc lâm hành, vội vàng liền muốn cáo từ, nhưng lại không tiện nói thẳng với Điền Đan, mặt liền đỏ đến mức như quả táo chín. Điền Đan cũng không hỏi nhiều, lập tức tự mình đưa Lã Bất Vi trở về. Trong chiếc xe rộng lớn, Điền Đan liền nói về chuyện thứ hai mời Lã Bất Vi hôm nay. Chưa kịp nói xong, liền đến cửa nơi ở, tiến vào nơi ở càng nói thẳng đến canh tư. Điền Đan rời đi, Lã Bất Vi nhưng là dù thế nào cũng không thể ngủ được, càng tại đình viện nhỏ ở nơi ở nhìn trăng tàn thốn tận phương đông trắng bệch.

Nguyên lai, Điền Đan đã chỉ cho Lã Bất Vi một con đường làm ăn không thể tưởng tượng nổi ——

Lúc đó, thế cục Tề Yến trở mặt đã rõ ràng. Thấy triều đình nước Yến thù địch nước Tề có ý báo thù, Tề Mẫn Vương liền hạ một đạo chiếu lệnh: Các thương nhân t�� nhân của nước Tề toàn bộ rút khỏi nước Yến, phong tỏa tất cả các cửa ải thông thương Tề Yến. Muối xã Điền thị Tức Mặc mang danh mạch vương tộc, chỉ có thể phụng mệnh rời Yến, tổng xã Kế Thành chỉ để lại mấy chấp sự khắc phục hậu quả. Giao thương giữa hai nước Tề Yến cứ thế đột ngột ngừng lại. Nói đến, Tề Yến đều là các chư hầu lâu đời, từ khi Tây Chu lập quốc, chính là hai bình phong lớn ở phía đông bắc Hoa Hạ. Quốc kế dân sinh của hai nước cũng tương hỗ phù hợp và bổ sung cho nhau, gắn kết rất sâu. Muối biển, vải vóc, ngũ cốc kê vàng, binh khí, cá biển v.v. của nước Tề, từ trước đến nay là nguồn nhập khẩu chủ yếu của nước Yến. Đồ da, gỗ, ngựa, dê bò v.v. của nước Yến, cũng xưa nay đều là nguồn cung cấp chủ yếu của nước Tề. Sau thời Tề Uy Vương, nước Tề ngày càng hùng mạnh, nước Yến ngày càng suy yếu, sự phụ thuộc của nước Yến vào nước Tề càng sâu, thương nhân hùng mạnh của nước Tề hầu như chiếm bảy tám phần mười thị trường của nước Yến. Bây giờ nước Tề đột nhiên cấm giao thương, nước Yến nhất thời liền chật vật, chưa nói những ngành khác, riêng con đường muối bị đoạn tuyệt, nước Yến liền khó có thể chống đỡ. Vốn dĩ, Liêu Đông của nước Yến vào đầu thời Tây Chu và Xuân Thu cũng là nơi sản xuất muối biển, nhưng sau đó bị bộ lạc Lâm Hồ chiếm cứ, thương nhân Trung Nguyên đoạn tuyệt, các trường diêm Liêu Đông cũng tự nhiên ngừng hoạt động và hoang phế. Giữa thời Chiến Quốc nước Yến trục xuất Lâm Hồ thu phục Liêu Đông, vốn muốn khôi phục ngành muối Liêu Đông, nhưng nước Yến liên tiếp trải qua nội loạn, lại bị nước Tề thừa dịp bình loạn trắng trợn cướp bóc một phen, quốc khố trống rỗng, thương nhân tư nhân không còn chút sức lực nào, dốc hết toàn lực cũng chỉ khôi phục được hai trường diêm ít ỏi nhất, sản lượng muối bập bõm, ngay cả thứ dân Liêu Đông cũng phải kêu gào vì nhạt, làm sao có thể cung cấp muối cho cả nước? Chương này do truyen.free độc quyền chuyển ngữ, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.