Mạnh Tụ nói một cách nhẹ nhàng, lời lẽ không quá gay gắt. Tôn Tường nghe vậy, mặt đỏ bừng, cúi đầu thật sâu không dám nhìn ai. Mặc dù năm nay lễ nhạc đã đổ vỡ, đám vũ phu có thể tùy tiện đổi chủ công mà chẳng ai nói gì—đối với những binh lính vô học, không hiểu đại nghĩa ấy thì có gì mà phải quá khắt khe? Thế nhưng, việc các quan văn tùy ý thay đổi môn đình như vậy thì có phần mất mặt. Dẫu sao cũng xuất thân từ giới thư sinh, lễ nghi liêm sỉ vẫn cần phải giữ, không thể vứt bỏ hai chữ trung hiếu vào bụng chó được!

Thấy không khí trở nên ngượng ngùng, Lữ Lục Lâu vội vàng bước ra hòa giải: "Trấn đốc, Tôn Tuần Phủ vẫn là người biết thức thời đại cuộc, ông ấy chủ động quy hàng quân ta, đồng thời thông báo cho quân ta tin tức Trấn đốc ngài dẫn quân trở về phía bắc. Nếu không có Tôn Tuần Phủ, chúng ta còn chưa biết Trấn đốc ngài đã trở về, cũng không thể ra ngoài cung nghênh đại giá Trấn đốc. Xét vì điểm công lao này, mong Trấn đốc khoan hồng độ lượng, đừng chấp nhặt chuyện trước kia nữa?"

Hắn đưa mắt nhìn Mạnh Tụ, người sau mỉm cười, nhưng cũng hiểu được ngụ ý của Lữ Lục Lâu: Chúng ta khó khăn lắm mới có được vị quan văn đ��u tiên chủ động đầu hàng, lại còn mang theo cả một khối địa bàn lớn tới. Đây chính là một tấm gương "thiên kim thị cốt" tốt đẹp, chúng ta tuyệt đối không thể bạc đãi!

Kỳ thực, Mạnh Tụ đối với Tôn Tường cũng chẳng có ác cảm gì — mặc dù trung thần không thờ hai chủ, nhưng trong thời buổi này, người thông minh mới có thể sống lâu hơn một chút. Năm đó Tôn Tường quyết định đầu quân cho Thác Bạt Hùng, giờ đây lại chuyển sang mình, cả hai lần quyết sách này đều có thể nói là cực kỳ chính xác. Nhất là lần này, mình vì biết nội tình nên mới rõ Thác Bạt Hùng nhất định sẽ bại trận, nhưng Tôn Tường, một quan văn ở xa tiền tuyến lại có thể đoán trước được điều đó. Khứu giác chính trị của người này quả thực là nhạy bén lạ thường.

Điều đáng tiếc duy nhất là, người thông minh này đã lầm lẫn tình thế — hắn nghĩ rằng nếu mình là Đại Đô đốc Bắc Cương do Mộ Dung gia sắc phong, thì đương nhiên mình là người của Mộ Dung gia. Cứ thế, hắn vội vàng đầu hàng mình, lại không ngờ rằng mình và Mộ Dung gia đã ở trong tr���ng thái bán quyết liệt. Đương nhiên, Mạnh Tụ sẽ không nói cho hắn biết về sai lầm này.

"Tôn Tuần Phủ thấu hiểu đại nghĩa, bỏ gian tà theo chính nghĩa, bản tọa vô cùng vui mừng. Tôn đại nhân cứ yên tâm, bản tọa vẫn luôn trọng dụng người tài, bất luận xuất thân hay dòng dõi. Chỉ cần Tuần Phủ thành tâm trung thành với ta, bản tọa cũng nhất định sẽ báo đáp bằng những ưu đãi. Mong rằng chủ thần chúng ta tương hòa, trước sau vẹn toàn, để câu chuyện này có thể lưu truyền mãi về sau."

Mạnh Tụ vừa dứt lời, Lữ Lục Lâu và các võ quan khác vẫn chưa cảm thấy gì nhiều, nhưng Tôn Tường, một quan văn, lại hiểu rõ lợi hại: Lời lẽ này tinh tế, ý nghĩa sâu xa, ngay cả một lời cảnh cáo nghiêm khắc nhất cũng chỉ đến thế mà thôi — có thể nói ra những lời này, vị Mạnh Trấn đốc này không phải là một vũ phu tầm thường. Dù võ công hắn cái thế, nhưng thành tựu về văn hóa và thao lược của hắn e rằng cũng chẳng kém gì võ công.

Mạnh Tụ nhìn sâu vào Tôn Tường, ánh mắt sắc bén như mũi tên nhọn, đâm thẳng vào lòng người. Luồng sát khí của một vũ phu đã trải qua tôi luyện trên chiến trường không chút che giấu ập thẳng vào mặt.

Tôn Tường không thể chống đỡ nổi, cúi mình quỳ xuống: "Kính xin Chủ công minh giám, tội thần thành tâm dốc sức vì Chủ công, tuyệt không hai lòng. Nếu lời này sai sự thật, trời tru đất diệt, người thần cùng phẫn!"

Hắn phủ phục dưới đất, không dám ngẩng đầu nhìn. Mãi lâu sau, trên đỉnh đầu mới truyền đến một tiếng nói: "Tôn Tuần Phủ, đứng dậy đi." Ngay sau đó là tiếng bước chân vang lên, rồi dần dần đi xa. Khi Tôn Tường ngẩng đầu lên, đã thấy phía trước không còn ai. Dưới sự vây quanh của các tướng sĩ, vị Mạnh Đại Đô đốc kia đã đi xa rồi.

"Lục Lâu, hình như có điều gì muốn nói? Huynh đệ của ta, có chuyện gì cứ nói thẳng, hà tất phải kìm nén trong lòng?"

Mạnh Tụ có thể nhìn thấu tâm tư của mình, Lữ Lục Lâu cũng không lấy làm lạ. Hắn nói: "Trấn đốc, mạt tướng có một chuyện không rõ, muốn thỉnh Trấn đốc chỉ điểm."

"Là chuyện về Tôn Tường sao?"

Lục Lâu không chút che giấu, đáp: "Trấn đốc, mạt tướng để ý thấy, cũng là người từ biên quân bên kia đến, nhưng ngài đối Lý Nguyên Soái, Dịch Soái và những người đó đều rất khoan dung, rộng lượng. Còn Tôn Tuần Phủ là người chủ động đến dốc sức vì chúng ta, ngược lại ngài lại tỏ ra nghiêm khắc với ông ấy, cũng chẳng an ủi gì. Mạt tướng không rõ, Trấn đốc đối đãi khác biệt như vậy, liệu có thâm ý gì chăng?"

Mạnh Tụ khẽ mỉm cười, Lữ Lục Lâu có thể thẳng thắn như vậy khiến hắn rất lấy làm vui. Giờ đây quyền thế của hắn ngày càng lớn mạnh, địa vị ngày càng cao, người có thể không màng tâm cơ mà trải lòng đối đáp với hắn, e rằng chỉ có mỗi Lữ Lục Lâu mà thôi.

"Lục Lâu, đúng vậy, Tôn Tường và Lý Xích Mi bọn họ đều là người từ biên quân bên kia đầu quân sang, nhưng họ lại là hai loại người hoàn toàn khác nhau. Lý Xích Mi, Dịch Đao bọn họ, đều là bị ta bức đến bước đường cùng, thực sự không còn cách nào khác mới đầu hàng. Họ có thể là bất đắc dĩ. Đối với những người như vậy, ta lấy ân nghĩa mà lung lạc, thành tâm đối đãi, tương lai không khó để họ quy thuận lòng mình về ta.

Nhưng Tôn Tường thì khác, chúng ta không bức bách hắn, hắn thấy tình hình của lão chủ cũ không tốt, liền chủ động bỏ chủ phản bội, ra tay ném đá xuống giếng — hắn không phải bị ép buộc, hoàn toàn là vì tư lợi cá nhân của mình.

Không nói tình nghĩa, không nói ân nghĩa, chỉ nói lợi ích — người như vậy, rất nguy hiểm. Thác Bạt Hùng đã ban cho Tôn Tường chức Sóc Châu Tuần Phủ, Đại học sĩ Văn Uyên Các, Thượng Thư Lễ Bộ với đãi ngộ hậu hĩnh. Chúng ta dù có cho hắn đãi ngộ tốt đến mấy, liệu có thể tốt hơn th��� không? Nhưng ngay cả như thế, khi Thác Bạt Hùng gặp phải cảnh khốn cùng, Tôn Tường vẫn lập tức bội phản. Cho nên, cần phải hiểu rằng, đối với người như vậy, tình nghĩa với hắn là vô dụng.

Hắn là người chỉ nói chuyện lợi ích, vậy chúng ta cũng chỉ có thể nói chuyện lợi ích với hắn — còn lại, đều là những lời vô nghĩa "đối với trâu gảy đàn"."

Lữ Lục Lâu nghe xong, có chút suy tư: "Mạt tướng dường như đã hiểu đôi chút. Nhưng Trấn đốc, Thác Bạt Hùng đã cho hắn lợi ích lớn đến thế mà vẫn không giữ được Tôn Tường, vậy chúng ta có khả năng cho hắn lợi ích gì đây?"

"Ha ha, Lục Lâu thật là hồ đồ, ngay cả sở trường nghề chính của mình cũng quên mất rồi. Chúng ta là vũ phu! Chúng ta giỏi nhất là gì? Trên đời này có lợi ích nào có thể so sánh được với cái mạng sống trên cổ của mình đây?

Lục Lâu, sau này ngươi cũng sẽ là đại tướng trấn thủ một phương, chứ không phải một vũ phu đơn thuần nữa. Cái học vấn nhìn người này, đánh giá họ kia, vẫn phải lưu tâm. Chúng ta muốn thành tâm với người khác, nhưng không phải ai cũng có thể dùng thành tâm để báo đáp chúng ta!"

Lữ Lục Lâu có vẻ suy tư, chậm rãi gật đầu: "Lời của Trấn đốc thật tinh thâm độc đáo, mạt tướng đã học được không ít."

Hai người nói chuyện dọc đường, sau đó binh mã lần lượt lên đường. Một ngày sau, binh mã đã đến thành Sóc Châu phủ.

Sóc Châu là đầu mối hậu cần quan trọng của Lục Trấn Bắc Cương, là phòng tuyến thứ hai của hoàng triều Trung Nguyên để chống lại sự xâm lược của thảo nguyên. Từ xưa, đây đã là một hùng thành ở Bắc Cương, thành trì rộng hơn hai mươi dặm, có mười vạn hộ dân cư. Trong lần biên quân Bắc Cương nam hạ trước đây, thành Sóc Châu phủ đã chủ động đầu hàng Thác Bạt Hùng, do đó tòa thành này không bị binh lửa tàn phá, dân sinh cũng được bảo toàn vẹn nguyên.

Lần này quay về phía bắc, đã hai tháng ròng, suốt đường đi đã quen với cảnh hoang vu, núi non sông ngòi và đồng hoang. Giờ đây, lại một lần nữa nhìn thấy dân cư đông đúc, lại một lần nữa chứng kiến thành trấn phồn hoa, với tiếng người ồn ào và dòng người tấp nập, các cửa hiệu san sát, cờ rượu bay phấp phới. Và khi nghĩ đến việc thành trì phồn hoa này sắp trở thành lãnh địa dưới quyền mình, Mạnh Tụ nhất thời tâm tình tốt đẹp, nở nụ cười ẩn ý.

"Trong niên đại chiến loạn như vậy, Sóc Châu lại có thể giữ được sự phồn hoa, trăm họ an cư lạc nghiệp, dân sinh dồi dào yên bình, có thể thấy Tôn Tuần Phủ có tài trị dân, thực sự khó có được."

"Đại Đô đốc quá khen, hạ quan thực sự không dám nhận lời ca tụng này."

Nhìn thấy Mạnh Tụ vẻ mặt vui vẻ, Tôn Tường bạo gan nói: "Đại Đô đốc, hạ quan đã thiết yến đón gió tại Vạn Hương Lâu trong thành. Hơn mười vạn bô lão Sóc Châu đang mỏi mắt trông chờ được chiêm ngưỡng tôn nhan của Đại Đô đốc. Hạ quan cả gan, dám thỉnh Đại Đô đốc quang lâm dự tiệc, để toàn vẹn kỳ vọng của bô lão Sóc Châu."

Thành thật mà nói, những cái yến tiệc đón gió này, Mạnh Tụ là phiền nhất. Những bữa tiệc rượu như thế này, thức ăn không nhất thiết phải ngon, lại còn phải gặp một đống người vô vị, nói chuyện phiếm vài canh giờ vô nghĩa — có công phu và thời gian ấy, mình chi bằng đi phê duyệt vài công văn, hoặc tìm Liễu Vô Cầm mỹ nữ tâm sự cho rồi.

Nhưng không có cách nào, đã ở vị trí này rồi, nhiều chuyện không còn do Mạnh Tụ tự mình quyết định được. Nghe xem, Tôn Tuần Phủ nói hay biết bao nhiêu? Hơn mười vạn bô lão mỏi mắt trông chờ! Nếu Mạnh Tụ không chịu đi dự yến đón gió này, thì chẳng khác nào làm nguội lạnh lòng của hơn mười vạn bô lão Sóc Châu, làm sao có thể được!

Không đợi Mạnh Tụ mở miệng, các tướng đã đồng loạt nói: "Trấn đốc, Tôn Tuần Phủ thành ý rất lớn, bô lão Sóc Châu lại ân cần như vậy, chúng ta cũng không nên phụ lòng người ta!"

"Đúng vậy, lão Tôn, có yến hội há có thể thiếu ca múa? Trấn đốc ngàn dặm trở về, một đường phong trần, thật sự rất vất vả. Nên sắp xếp thật tốt, ủy lạo Trấn đốc một phen chứ, lão Tôn, ông hiểu mà!"

Nhìn các tướng sĩ, Mạnh Tụ cười khổ trong lòng: việc có làm nguội lạnh lòng của hơn mười vạn bô lão Sóc Châu hay không thì còn là chuyện nhỏ, nhưng việc các tướng sĩ phía sau có chịu hay không mới là mấu chốt. Đám vũ phu này đã kìm nén mấy tháng trời trong hoang dã, giờ đột nhiên trở về nơi phồn hoa đô hội, nghe nói có rượu ngon mỹ nữ, nếu mình không đi, bọn họ sao chịu đồng ý?

Thấy bộ hạ hăng hái như vậy, Mạnh Tụ cũng không tiện không chiều lòng mọi người: "Thôi được, vậy chúng ta đành làm phiền Tôn Tuần Phủ vậy."

Đêm đó, các tướng sĩ tụ tập tại Vạn Hương Lâu ở Sóc Châu, gặp mặt rất vui vẻ. Các thuộc cấp lưu lại trấn thủ đã nửa năm hơn không gặp Mạnh Tụ, mọi người thay nhau dâng rượu chúc mừng Mạnh Tụ. Ngay cả các tướng lĩnh mới gia nhập như Lý Xích Mi, Dịch Đao cũng đến góp vui ồn ào. Không thể chịu nổi sự nhiệt tình của mọi người, Mạnh Tụ đành phải ai đến cũng không từ chối. Cứ thế, một chập tửu lượng khủng khiếp, dù Mạnh Tụ có tửu lượng tốt đến mấy cũng không thể chống đỡ nổi. Chưa đợi tiệc rượu tàn, hắn đã say khướt, bất tỉnh nhân sự, được khiêng về phòng.

Khi Mạnh Tụ tỉnh lại, trời đã là chiều hôm sau. Mạnh Tụ cố gắng mở mắt một khe nhỏ, hắn nhìn thấy đỉnh màn giường che phía trên, tủ âm tường màu đỏ trang nhã, tường trắng như tuyết. Cửa sổ phòng đang khép kín, trên giá nến bạc có thắp một cây nến đỏ, đã cháy chỉ còn một mẩu. Trong phòng thoang thoảng một mùi hương ngọt ngào đậm đặc.

Trong đầu Mạnh Tụ còn mơ hồ hỗn độn: "Mình đang ở đâu đây?"

Hắn loạng choạng đứng dậy, chỉ cảm thấy toàn thân cơ bắp đau nhức ê ẩm. Lúc này, hắn mới phát hiện, trên giường bên cạnh còn có một người. Nàng cuộn tròn trong chăn, không thể nhìn rõ mặt mũi, chỉ thấy mái tóc đen nhánh và bờ vai ngọc lồ lộ bên ngoài.

Chăm chú nhìn bờ vai trắng nõn lại tinh tế kia năm giây, Mạnh Tụ mới bừng tỉnh nhận ra sự thật này: Tối qua, mình đã ngủ cùng nữ tử này.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của Tàng Thư Viện, trân trọng gửi đến quý độc giả.