Mạnh Tụ nhẹ nhàng bước xuống giường, lén lút mặc y phục, rón rén bước ra ngoài – dáng vẻ ấy, cứ như người nằm trên giường không phải một mỹ nữ, mà là một con quái vật đáng sợ đang say ngủ.

Mạnh Tụ từ phòng ngủ bước ra sảnh trong. Trong sảnh, hai thị nữ trẻ tuổi mặc cung trang đang đứng trang nghiêm chờ đợi. Nhìn thấy Mạnh Tụ bước vào, các nàng vội vàng quỳ xuống hành lễ, định hỏi an, nhưng Mạnh Tụ đã ra hiệu, ý bảo các nàng giữ yên lặng.

Mạnh Tụ bước đến, khẽ giọng hỏi: "Người nữ nhân nằm trên giường ta, nàng là ai?"

Bị giọng điệu nghiêm túc của Mạnh Tụ dọa đến, hai thị nữ lộ vẻ hoảng sợ. Các nàng liếc nhìn nhau, nhỏ giọng đáp: "Hồi bẩm đại nhân, nàng là ca kỹ Từ Yến Băng tiểu thư nổi tiếng nhất Vạn Hương Lâu…"

"Nổi tiếng nhất… ca kỹ?"

Nhìn vẻ mặt kỳ lạ của Mạnh Tụ, các thị nữ liền biết hắn đang nghĩ gì: "Đại nhân, Từ tiểu thư từ trước đến nay chỉ bán nghệ không bán thân. Ngài là vị khách đầu tiên nàng hầu hạ qua đêm. Đại nhân, Từ tiểu thư là cô nương nổi tiếng nhất Sóc Châu chúng ta, lúc trước thiếu gia Dư gia đã ra một ngàn lượng bạc, nhưng Vạn Hương Lâu vẫn chưa chấp thuận để hắn có được nàng…"

"Đủ!"

Thấy sắc mặt Mạnh Tụ khó coi, các thị nữ không dám nói thêm nữa, quỳ xuống hành lễ vạn phúc rồi định rời đi, nhưng Mạnh Tụ lại gọi các nàng lại: "Dừng lại! Chuyện này, không được nói với người khác, không được để người ngoài biết!"

Hai thị nữ lộ vẻ ngạc nhiên: Tối qua vị tướng quân này được người khiêng vào qua đêm, rất nhiều người ở buổi yến tiệc đều biết chuyện này rồi. Bây giờ lại bảo các nàng giữ bí mật, làm sao có thể làm được?

Nhưng vì sợ Mạnh Tụ, các nàng cũng không dám cãi lại, lại quỳ xuống hành lễ vạn phúc: "Dạ, đại nhân, nô tỳ tuyệt đối không nói với ai."

Các thị nữ rời đi, Mạnh Tụ một mình ngồi lặng lẽ trong sảnh, ngẩn người. Phản ứng của rượu vẫn còn rất dữ dội, cơn đau đầu dữ dội ập đến như thủy triều.

Mạnh Tụ lúc này mới nhận ra hoàn cảnh mình đang ở: Đó là một căn phòng bài trí vô cùng trang nhã, thảm lông cừu màu đỏ, ghế bành gỗ đàn hương đỏ, trên tường treo vài bức tranh chữ, có tranh sơn thủy, cũng có nét bút thảo bay bổng như rồng bay phượng múa. Trên tấm bình phong giữa phòng, vi���t mấy chữ "Nhẹ nhàng" bằng chính thư rất đẹp. Mạnh Tụ nhìn chằm chằm tấm bình phong đó khoảng nửa phút, đầu óc trống rỗng.

Lúc này, Mạnh Tụ mới ý thức được, mình vừa làm một chuyện thật ngu xuẩn — chuyện tối qua, nếu do Tôn Tường sắp xếp, hắn chắc chắn đã biết, bộ hạ của mình ở đây chắc chắn cũng có không ít người biết. Mình dặn dò mấy nha hoàn này giữ bí mật, hoàn toàn vô nghĩa, chỉ khiến mình vô cớ trông thật keo kiệt mà thôi.

Nghĩ đến đây, Mạnh Tụ trong lòng phiền muộn, một trận lửa giận vô cớ dâng trào trong lòng, rất muốn mắng mỏ ai đó một trận, nhưng ngay cả chính hắn cũng không nói rõ được lý do của cơn giận vô cớ này — Tôn Tường tìm một mỹ nữ giá trị ngàn lượng bạc để hầu hạ mình qua đêm, chiêu đãi như vậy không thể nói là không đủ thành ý, nhưng Mạnh Tụ luôn cảm thấy tâm trạng rối bời, khó chịu.

Hắn lớn tiếng hô: "Ai ở bên ngoài? Vào đây!"

Hai thân vệ vâng lệnh từ bên ngoài bước vào, cúi mình hành lễ: "Trấn đốc có gì phân phó?"

Nhìn thấy người quen thuộc của mình, Mạnh Tụ mới cảm thấy tâm trạng dễ chịu đôi chút. Hắn mặt không đổi sắc nói: "Lưu Nam, Chương Kiệt, tối qua là các ngươi thường trực canh gác?"

"Bẩm báo Trấn đốc, một ca trực của chúng tiểu nhân có mười hai huynh đệ thường trực, những huynh đệ còn lại đều tản ra bên ngoài, hai chúng tiểu nhân canh gác ở nội thất, chờ đợi Trấn đốc ngài phân phó."

"Đây là nơi nào?"

"Bẩm Trấn đốc, đây là Vạn Hương Lâu của Sóc Châu."

"Vạn Hương Lâu, Thiên Hương Lâu —— mẹ kiếp, cái bọn các ngươi mở kỹ viện mà không thêm chữ 'hương' vào thì sẽ chết sao?"

"Trấn đốc, ngài nói gì cơ?"

"Không có gì." Mạnh Tụ mệt mỏi lau mặt: "Vậy, sao ta lại ở Vạn Hương Lâu này?"

Hai thân vệ lộ vẻ mặt kỳ quái — Trấn đốc thật là thú vị, Vạn Hương Lâu là kỹ viện, ngài ở đây định làm gì, lẽ nào còn phải hỏi sao? Nhưng bọn hắn vẫn thành thật đáp lời: "Trấn đốc, tối qua trong yến tiệc đón gió, ngài uống quá chén, Tôn Tuần Phủ đã sai chúng tiểu nhân đỡ ngài lên nghỉ tạm."

Mạnh Tụ "Hừ" một tiếng. Suy nghĩ một lát, hắn chậm rãi nói: "Lần sau lại có chuyện như vậy, các ngươi trực tiếp đưa ta về nha môn ngủ —— người khác nói gì, không cần để ý! Đây là mệnh lệnh, các ngươi hãy nhớ kỹ."

Nghe giọng điệu nghiêm túc của Mạnh Tụ, hai thân vệ mới trở nên nghiêm trang, biết mình tối qua quả thật đã làm sai, Trấn đốc đã rất không vui. Bọn họ lập tức quỳ rạp xuống đất: "Xin đại nhân thứ tội, tiểu nhân tối qua đã tự ý làm chủ. Bởi vì nơi này là Sóc Châu, chúng tiểu nhân ở đây cũng không có nha môn, tiểu nhân cũng không biết nên sắp xếp cho đại nhân nghỉ tạm thế nào…"

Mạnh Tụ thản nhiên nói: "Không có nha môn, ngươi nên đưa ta về quân doanh."

"Dạ! Nhưng tiểu nhân lúc ấy không nghĩ tới, vì Tôn Tuần Phủ là chủ, hắn nói như vậy, cũng như Lữ Đô Đốc, Lam Tổng Quản, Vương Lữ Soái ở đó đều đồng ý, đều nói trận này Trấn đốc rất vất vả, quả thật nên thư giãn một chút. Tiểu nhân nhất thời hồ đồ, liền nghe theo sắp xếp của bọn họ —— tiểu nhân biết sai rồi, không nên tự ý làm chủ."

Nghe lời giải thích thông suốt đó, cơn tức giận trong lòng Mạnh Tụ cũng tan biến không ít. Hắn thở dài một hơi: "Quên đi, nếu Lữ Lục Lâu và những người khác đều nói vậy, thì cũng không thể trách các ngươi —— bên ngoài có ai không?"

"Bẩm Trấn đốc, tối qua bọn họ uống quá khuya, các vị tướng quân đều đã nghỉ tạm, vẫn chưa rời giường. Nhưng Tôn Tuần Phủ sáng sớm đã đến đây chờ ở bên ngoài, tiểu nhân báo cho hắn biết, hắn cũng không chịu, nói là sợ làm phiền Trấn đốc nghỉ ngơi. Có cần tiểu nhân gọi hắn vào không?"

"Tôn Tường vẫn luôn chờ bên ngoài? Tên này… Ngươi đi hỏi hắn xem có chuyện gì quan trọng hơn không?"

Thân vệ vâng lệnh rời đi, một lát sau, hắn trở về bẩm báo: "Tôn Tuần Phủ nói hắn không có chuyện gì quan trọng hơn, sợ Trấn đốc ở đây có chuyện gì cần phân phó mà không tìm thấy người, nên hắn chờ lệnh ở bên ngoài."

Mạnh Tụ quát lớn một tiếng: "Nói cho hắn, nếu không có việc gì thì đừng ở đây lảng vảng, công vụ bên nha môn Tuần Phủ cũng cần người giải quyết. Hắn là quan phụ mẫu của Sóc Châu, không phải người gác cổng của Mạnh mỗ ta, có việc ta tự nhiên sẽ sai người đi tìm hắn! Còn nữa, các ngươi đi tìm Lữ Đô Đốc, xem hắn đã tỉnh chưa? Nếu Lữ Đô Đốc đã tỉnh, mời hắn đến đây một chuyến, có việc cần thương nghị."

Các thân vệ lại vâng lệnh rời đi, Mạnh Tụ một mình ngồi trong phòng ngẩn ngơ. Trong lúc mơ hồ, hắn nghe thấy từ phía sau phòng ngủ vang lên tiếng bước chân rất khẽ, rèm cửa lay động, bước chân đang tiến về phía mình. Mạnh Tụ lập tức biết, người đến chính là nữ tử trong phòng ngủ của hắn. Nghe thấy tiếng bước chân đó, hắn lại không khỏi có chút căng thẳng, toàn thân đều căng cứng.

Một mùi hương thoang thoảng cùng mùi cơ thể ập đến, một nữ tử thướt tha trong bộ y phục trắng – nên là thiếu nữ thì thích hợp hơn – lướt qua trước mặt, đặt một ấm trà lên bàn trước mặt Mạnh Tụ. Sau đó, nàng rót cho Mạnh Tụ một chén trà, cúi người hai tay dâng lên Mạnh Tụ.

Giữa những cử chỉ của cô gái này, có một vẻ đẹp uyển chuyển, duyên dáng.

"Đại nhân tối qua uống quá chén, xin mời dùng chén trà giải rượu này."

Cô gái khẽ quỳ xuống hành lễ vạn phúc, sau đó, xoay người nhẹ nhàng rời đi.

Mạnh Tụ lúc này mới thả lỏng — vừa rồi thật sự rất căng thẳng, hắn không nhìn rõ dung mạo đối phương, chỉ nhớ rõ đối phương mặc một bộ y phục trắng, búi tóc vân kế bồng bềnh, có một khuôn mặt trái xoan tinh xảo, thanh tú, lông mày rất nhạt, giọng nói trong trẻo lại dịu dàng.

"Thật sự là vô dụng!" Mạnh Tụ thầm mắng, ngay cả đối mặt thiên quân vạn mã còn không sợ, chẳng qua chỉ là một cô gái nhỏ mà thôi, sao lại khiến mình căng thẳng đến vậy? Hắn nâng chén uống cạn một h��i, chén trà xanh ấm áp vừa vào miệng, tâm trạng phiền muộn lập tức dịu đi, cảm giác khó chịu do say rượu dường như cũng giảm bớt rất nhiều.

Lữ Lục Lâu đến rất nhanh, khi Mạnh Tụ uống đến chén trà thứ ba thì hắn bước vào. Nhìn thấy Mạnh Tụ, hắn sảng khoái cười nói: "Trấn đốc, không ngờ ngài hôm nay còn có thể tỉnh dậy! Chúng ta đều đoán ngài ít nhất phải ngủ đến tối nay cơ."

"Bị đám các ngươi hại thảm rồi, tối qua hình như ta đã nôn… nôn ra không ít thứ khó coi phải không?"

"Không sao đâu ạ, về sau thì ai nấy cũng đều say như nhau cả. Nhưng Trấn đốc ngài là người gục ngã đầu tiên… Nhìn thấy ngài say gục, tên tiểu tử hư hỏng kia khoái chí cười hỏng rồi, đều nói đánh giặc thì ta không bằng Trấn đốc, nhưng may mà uống rượu thì rốt cuộc cũng thắng được một lần. Ha ha!"

Lữ Lục Lâu cười sảng khoái, tiếng cười vang vọng trong sảnh. Nghe thấy tiếng Lữ Lục Lâu, cô gái kia lại từ phòng ngủ bước ra, vẻ mặt cung kính cúi đầu dâng trà cho Lữ Lục Lâu.

"Vị đại nhân này, xin mời dùng trà."

Nhìn thấy cô nương này từ phòng ngủ bước ra, Lữ Lục Lâu không dám chậm trễ, đứng dậy nghiêm trang nói lời cảm ơn: "Làm phiền cô nương rồi."

Cô gái kia quỳ xuống hành lễ vạn phúc nói: "Không dám. Đại nhân xin dùng từ từ."

Nàng hành lễ một cái, nhẹ nhàng lui bước.

Khi nàng lui ra, Mạnh Tụ vẫn chú ý nhìn bóng dáng thướt tha của nàng, cho đến khi nàng biến mất sau tấm rèm cửa, hắn mới quay đầu lại, vừa vặn bắt gặp ánh mắt trêu chọc của Lữ Lục Lâu.

Mạnh Tụ nhất thời cảm thấy khó xử, nhưng loại chuyện này, hắn khó mà giải thích — chẳng lẽ phải giải thích rằng tối qua uống say về vẫn ngủ thẳng đến giờ mới dậy, kỳ thực không có chuyện gì sao? Người ta Lữ Lục Lâu dù sao cũng chưa nói gì, ngươi thế này chẳng phải là có tật giật mình sao?

Hắn vội ho một tiếng: "Lục Lâu, nửa năm nay, ngươi là người giữ quyền trong nhà, không biết trong nhà có chuyện gì không?"

Lữ Lục Lâu sửng sốt, vẻ mặt chuyển sang nghiêm nghị: "Kỳ thật, ngày hôm qua khi gặp mặt, mạt tướng đã định bẩm báo Trấn đốc ngài, nhưng lúc ấy đông người, nhiều lời không tiện nói ra.

Nửa năm qua, nhận ủy thác của Trấn đốc ngài, mạt tướng cùng Lam Đôn Đốc, Tiếu Đô Úy tọa trấn ở nhà, dựa theo phương châm Trấn đốc ngài để lại trước khi rời đi, các cấp văn võ quan viên đều giữ chức trách của mình. Nói chung, tình hình trong nhà vẫn tốt đẹp, ba trấn Đông Bình, Xích Thành, Võ Xuyên chính trị an ổn, lòng dân ổn định — nhưng tình thế bên ngoài thì không mấy tốt đẹp…"

Mắt Mạnh Tụ lóe lên tinh quang: "Ma tộc?"

Lữ Lục Lâu nghiêm nghị gật đầu: "Quả đúng như Trấn đốc đã liệu, chính là Ma tộc! Từ khi biên quân nam hạ, tình thế Bắc Cương ngày càng căng thẳng, có lẽ cũng biết binh lực Lục Trấn của ta trống rỗng, nửa năm qua, Đột Quyết, Nhu Nhiên, Thổ Dục Hồn, Hồi Hột tộc, Thất Vi, Mông Cổ và các bộ Ma tộc khác liên tiếp xâm nhập biên giới, sát hại cướp bóc dân biên giới, tàn sát thôn trấn, hành động tàn bạo, khiến người ta phẫn nộ sôi sục. Ba trấn Đông Bình, Võ Xuyên, Xích Thành còn đỡ hơn một chút, bởi vì có binh mã Đông Lăng Vệ của chúng ta tọa trấn, mỗi lần Ma tộc xâm nhập, chúng ta đều có thể nhanh chóng phản kích, đánh lui bọn chúng. Nhưng hai trấn Ốc Dã, Cao Xa thì thảm hại, bọn họ không có đại quân đóng giữ, cũng không có năng lực phản kích, mỗi lần Ma tộc xâm nhập, các thành lớn trấn lớn chỉ có thể đóng cổng thành tự bảo vệ, thành nhỏ trấn nhỏ thì chỉ có thể buông xuôi cho Ma tộc cướp bóc, đốt phá. Chỉ riêng năm nay, ở phía Cao Xa, có hơn hai mươi thành trại bị Ma tộc công phá, quân dân bị cướp bóc lên đến hơn mười vạn người. Thành Bắc Thiên của Ốc Dã năm nay vào tháng bảy bị bộ tộc Đột Quyết vây công, tuy không bị phá thành, nhưng quân dân tử vong hơn hai vạn người, thương vong thảm trọng. Hiện tại, quan địa phương của trấn Cao Xa, Ốc Dã hiện đang chờ ở Tĩnh An. Trước kia họ sợ chúng ta thôn tính, nhưng giờ đây, họ khóc lóc cầu xin chúng ta mau chóng đến tiếp quản. Ở không ít thành trấn, quan viên địa phương đã bỏ chức mà chạy, rất nhiều cư dân phải chạy nạn về phía nam, không ít thành trấn biên giới đã ở trong tình trạng bị bỏ hoang. Mạt tướng từng gặp quan dân quân sĩ chạy nạn từ bên đó đến, sĩ khí, lòng dân đã sa sút đến cực điểm, không còn chút tin tưởng nào. Nếu chúng ta không ra tay, mạt tướng phỏng chừng — trấn Cao Xa không thể trụ nổi qua năm nay, sợ rằng sẽ bị bỏ hoang toàn bộ, mà tình thế trấn Ốc Dã cũng chẳng tốt hơn là bao, e rằng nhiều lắm cũng chỉ chống đỡ được nửa năm mà thôi. Trấn đốc, năm đó triều đình thiết lập Lục Trấn ở những nơi có địa thế thuận lợi, là có ý nghĩa đặc biệt. Lục Trấn nương tựa lẫn nhau, che chắn cho nhau, hỗ trợ cho nhau — nếu Cao Xa và Ốc Dã thất thủ, trở thành nơi chăn thả của người Hồ, vậy thì hai trấn Đông Bình, Võ Xuyên của ta đều sẽ mất đi tấm bình phong che chắn, binh lực của ta sẽ trở nên đơn độc, khó chống đỡ. Điểm này, xin Trấn đốc cần phải cân nhắc."

Mạnh Tụ gật đầu. Khi Thác Bạt Hùng dẫn biên quân chủ lực nam hạ, hắn đã đoán trước được cục diện hiện tại. Nhưng Mạnh Tụ thật không ngờ là, tình thế chuyển biến xấu nhanh đến thế.

"Vậy, Lục Lâu, ngươi chỉ nói Cao Xa cùng Ốc Dã, Hoài Sóc bên kia thế nào?"

Nói đến Hoài Sóc, vẻ mặt Lữ Lục Lâu lại rất kỳ quái: "Tình thế Hoài Sóc thì khá hơn một chút. Biên quân tuy đã rút lui, nhưng lực lượng vũ trang bản địa của Hoài Sóc cũng không yếu, vừa vặn chống đỡ được vài lần quấy nhiễu của Thất Vi Hồ tộc, nghe nói còn đánh thắng một trận, chém được hơn ba trăm thủ cấp…"

"Ồ? Biên quân rút lui, Hoài Sóc lại vẫn có lực lượng mạnh mẽ như vậy? Đó là ai vậy?"

"Nhân tiện mà nói, người này đối với chúng ta cũng là người quen. Trấn đốc, cái Hắc Lang Bang đối đầu với ngài năm đó, ngài còn nhớ không?"

Mạnh Tụ lông mày kiếm nhướng lên: "Hắc Lang Bang —— Vũ Văn Thái?"

"Ha ha, đúng vậy. Trấn đốc thật sự có trí nhớ tốt!"

Mạnh Tụ thản nhiên cười nói: "Đối với những kẻ muốn giết ta, trí nhớ của ta luôn đặc biệt tốt. Hắc Lang Bang, bọn chúng bây giờ ra sao rồi?"

"Từ khi biên quân rút lui, Hắc Lang Bang chẳng những không thu liễm, ngược lại còn nhanh chóng chiêu binh mãi mã, khuếch trương thế lực. Hiện tại, ở Hoài Sóc bên kia, bọn chúng đã thay thế hoàn toàn quan phủ, trấn giữ một phương. Vũ Văn Thái hiện tự xưng là Hoài Sóc Đô Đốc, quản lý tất cả quân chính sự vụ, nghiễm nhiên trở thành một quân phiệt của trấn."

"Tự xưng là Hoài Sóc Đô Đốc? Thằng nhãi này thật là —— cuồng vọng!"

Lữ Lục Lâu cũng thở dài: "Đặt vào ngày xưa, chuyện ngang ngược như vậy, ai làm thì người đó chết. Nhưng hiện tại, thiên hạ đại loạn, triều đình cũng không còn lo được đến Bắc Cương chúng ta, cũng không có ai đến quản cái tên Vũ Văn Thái điên này. Bất quá, hắn cũng chưa hoàn toàn điên, vẫn biết ai là người không nên chọc vào. Mấy tháng qua, hắn liên tục sai người đến tìm chúng ta, muốn cầu kiến Trấn đốc ngài, để nhận lỗi về chuyện trước kia. Vàng bạc lễ vật thì cũng tặng không ít. Vì Trấn đốc ngài không có ở đây, chúng tiểu nhân cũng không dám tự ý làm chủ, nên đã từ chối gặp mặt và từ chối nhận lễ vật. Hiện tại, sứ giả của bọn chúng vẫn còn chờ ở Tĩnh An. Cho nên, phải đối phó với Hắc Lang Bang như thế nào, là bạn hay là thù, điều này cũng cần Trấn đốc ngài quyết định."

Mạnh Tụ trầm ngâm, nhất thời khó có thể quyết định.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền, chỉ có tại Tàng Thư Viện.