Từ lúc Gia Cát Lượng xuống núi bảy năm trước, Lỗ Túc đã là người vạch ra cho Tôn Quyền kế hoạch “chia ba thiên hạ”, rồi lại một tay thúc đẩy liên minh Tôn – Lưu. Có thể nói, không có Lỗ Túc thì không có trận Xích Bích, cũng không có thế chân vạc Tam quốc.

Kinh Châu báo nguy

Sông Trường Giang dài vạn dặm cuồn cuộn chảy mãi không thôi, chia cắt Trung Hoa thành hai miền Bắc - Nam. Miền Nam thời Đông Hán là vùng chưa phát triển, hoang vắng, văn hóa lạc hậu. Bởi vậy, triều đình cùng các thế lực chư hầu không bận tâm, thậm chí còn xem thường, những quân phiệt yếu kém cũng có thể thừa cơ chiếm đất, cát cứ một phương.

Ba châu dọc Trường Giang cũng đã như thế.

Ba châu này là Ích Châu, Kinh Châu và Dương Châu. Các châu mục đầu tiên là Lưu Yên, Lưu Biểu và Lưu Do. Lưu Yên là Ích Châu mục, Lưu Biểu là Kinh Châu mục, Lưu Do là Dương Châu mục, và họ đều là tông thất.

Đây là sự việc diễn ra vào năm Trung Bình thứ năm (năm 188 công nguyên) thời Hán Linh Đế. Khi đó, để đối phó với khởi nghĩa Khăn Vàng, triều đình tiếp thu kiến nghị của Lưu Yên, cải Thứ sử thành Châu mục, đồng thời tăng thêm quyền hạn lớn, phái trọng thần triều đình cùng hoàng thất sơ tông đảm nhiệm. Các tông thất từng đảm nhiệm châu mục trước sau có năm người, hai người còn lại là U Châu mục Lưu Ngu và Dự Châu mục Lưu Bị.

U Châu mục Lưu Ngu, Ích Châu mục Lưu Yên, Kinh Châu mục Lưu Biểu, Dương Châu mục Lưu Do, Dự Châu mục Lưu Bị – đây chính là n��m vị tông thất châu mục cuối thời Đông Hán. Bất quá, Lưu Ngu vẫn chưa tham gia cuộc chiến tranh giành quyền lực, còn Lưu Bị thì có danh nhưng không có thực quyền (Dự Châu không thuộc về ông). Đáng chú ý, chỉ có ba châu dọc Trường Giang.

Tình hình ba châu không giống nhau, tình cảnh của ba châu mục cũng khác biệt. Về mức độ phát triển, Dương Châu là tốt nhất, Kinh Châu kém hơn, Ích Châu kém cỏi nhất. Còn tình cảnh cá nhân lại đảo ngược, Lưu Yên tốt nhất, Lưu Biểu kém hơn, Lưu Do kém cỏi nhất. Lưu Do thậm chí chưa từng thực sự thống trị Dương Châu, năm bốn mươi hai tuổi đã sớm rời vũ đài lịch sử.

Dương Châu trên danh nghĩa thuộc về Lưu Do thì bị chia làm hai. Vùng phía Tây Trường Giang (Giang Tây) bị Viên Thuật chiếm lĩnh, vùng phía Đông Trường Giang (Giang Đông) bị Tôn Sách nhăm nhe. Sau khi Lưu Do binh bại chết bệnh, sáu quận Ngô, Cối Kê, Đan Dương, Dự Chương trong Dương Châu đều rơi vào tay Tôn Sách, trở thành nền tảng chính quyền Tôn Ngô về sau.

Thế nhưng, nơi ở vị trí trọng yếu, dễ xảy ra biến động nhất lại là Kinh Châu.

Kinh Châu là châu then chốt nhất trong ba châu dọc Trường Giang. Chiếm Kinh Châu, đặc biệt là chiếm được quận trị Giang Lăng của Nam quận (nay thuộc Kinh Châu, Hồ Bắc), ngược dòng có thể đánh chiếm Ích Châu, xuôi dòng có thể chiếm Dương Châu – đây chính là lý do Tào Tháo, Lưu Bị và Tôn Quyền đều muốn liều mạng tranh giành Kinh Châu.

Đương nhiên, nếu là Tào Tháo hoặc Viên Thiệu thì mọi việc có lẽ đã khác, đáng tiếc Lưu Biểu không có chí lớn. Viên Thiệu cầu viện, ông ta miệng thì đồng ý nhưng án binh bất động. Sau đó Tào Tháo chinh phạt Ô Hoàn, Lưu Bị khuyên ông ta tập kích Hứa Đô, ông ta cũng chỉ nghe tai này lọt qua tai kia, chẳng trách Tào Tháo nói ông là “kẻ trộm tự giữ”.

Bất quá, xét cho cùng, Lưu Biểu được lòng dân chúng ở Kinh Châu. Hơn nữa, chính nhờ ông ta thi hành chính sách và sách lược “yêu dân nuôi sĩ, thong dong tự vệ” mà Kinh Châu đã duy trì được hơn mười năm hòa bình ổn định. Nhiều dân chạy nạn từ phương Bắc xuôi nam cũng được giúp đỡ và an bài chu đáo, đây không thể không kể đến công lao của Lưu Biểu.

Đáng tiếc, cây muốn lặng mà gió chẳng muốn ngừng.

Người đầu tiên phá vỡ sự yên bình chính là Lưu Bị. Ông ta nương nhờ Lưu Biểu sau trận Quan Độ, vì bị Tào Tháo đánh bại. Lúc đó, Lưu Biểu lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, chẳng khác nào hoàng thượng ban cho củ khoai bỏng tay. Trong lúc bối rối, Lưu Biểu chỉ có thể một mặt đối đãi trọng thị, m��t khác lại cẩn trọng đề phòng.

Lưu Biểu sắp xếp Lưu Bị lần lượt xuất binh Tân Dã (nay là Tân Dã, Hà Nam) và Bác Vọng (nay là Phương Thành, Hà Nam), cuối cùng đóng quân ở Phàn Thành. Phàn Thành và Tương Dương nơi Lưu Biểu đóng quân cách nhau bởi sông Hán Thủy, vừa có thể phòng ngừa bất trắc, lại vừa có thể để Lưu Bị trở thành bức tường chắn lửa chống lại Tào Tháo.

Kỳ thực, ngay cả mưu tính nhỏ nhặt ấy cũng bị Quách Gia nhìn thấu. Quách Gia một lời nói thẳng vào tim đen: Lưu Biểu rõ ràng tài năng của mình không đủ để sai khiến Lưu Bị. Giao trọng trách thì e rằng không thể kiềm chế; giao việc nhẹ thì Lưu Bị chẳng được việc gì. Bởi vậy, Quách Gia cực kỳ khinh thường nói: Lưu Biểu chẳng qua chỉ là “ngồi không bàn chuyện suông” thôi!

Xem ra, Lưu Biểu không nên sinh ra trong thời loạn lạc cá lớn nuốt cá bé, cũng không biết làm cách nào để tự vệ trong thời loạn lạc này. Lưu Bị là kiêu hùng thiên hạ, Gia Cát Lượng tài năng xuất chúng, thế mà ông lại kính sợ tránh xa; trong số sĩ tộc Trung Nguyên xuôi nam đến Kinh Châu có vô số nhân tài, ông cũng chỉ an bài nơi ở, chứ không trọng dụng. Kém cỏi như vậy, làm sao giữ được gia nghiệp?

Bởi vậy, Tào Tháo ở phương Bắc, Tôn Quyền ở phía Đông đều đang nhăm nhe.

Tôn Quyền là con trai của Tôn Kiên, em trai của Tôn Sách. Tôn Kiên tử trận trong cuộc chiến với bộ tướng Hoàng Tổ của Lưu Biểu. Trưởng tử Tôn Sách kế nhiệm khi ấy mới mười tám tuổi. Sau đó Tôn Sách bị thích khách mưu sát, nhị đệ Tôn Quyền kế nhiệm, lúc đó mười chín tuổi. Lúc này, trên danh nghĩa ông là Thảo Lỗ tướng quân của Đại Hán, nhưng thực tế là một tiểu quân phiệt chiếm giữ Giang Đông.

Nói đến gia tộc họ Tôn, quả thực là anh hùng thiếu niên đời đời xuất hiện. Tôn Kiên mười bảy tuổi đã thành danh, Tôn Quyền cũng không hề tầm thường. Mùa xuân năm Kiến An thứ mười ba (năm 208 công nguyên), Tôn Quyền một lần công phá thành Hạ Khẩu (nay là Hán Khẩu, Vũ Hán), giết chết đại tướng của Lưu Biểu là thái thú Giang Hạ Hoàng Tổ, khiến thiên hạ phải kinh sợ.

Đương nhiên phải kinh sợ. Bởi vì trận chiến này có nghĩa là Tôn Quyền đã mở rộng thế lực về phía Tây, bước tiếp theo chắc chắn là nhăm nhe Giang Lăng, thèm muốn Tương Dương, thậm chí thôn tính cả Kinh Châu.

Tào Tháo lập tức cảm thấy không thể chờ đợi được nữa. Thực tế, ông ta đã thèm muốn Kinh Châu từ lâu, mà thế lực còn sót lại của Viên Thiệu cũng đã tiêu diệt hoàn toàn, hầu như đã thu hết phương Bắc Trung Quốc vào túi. Tào Tháo bản thân lại tự nhận làm thừa tướng, nắm trọn quyền hành, thi hành kỷ luật nghiêm minh, hoàn toàn có thể chiếm đoạt Kinh Châu, và cũng nhất định phải chiếm đoạt Kinh Châu.

Tháng Bảy năm đó, Tào Tháo nam chinh Lưu Biểu.

Cùng lúc đó, Lưu Biểu cũng bệnh nặng không dậy nổi, và đến tháng Tám thì qua đời. Người tiếp quản Kinh Châu chính là con trai út của ông, Lưu Tông. Lưu Tông sao có thể là đối thủ của Tào Tháo. Các cựu bộ tướng của Lưu Biểu là Khoái Việt, Hàn Tung, Phó Tốn (Phó Huấn) đều khuyên ông ta đầu hàng.

Lưu Tông nói: “Ta không thể cùng chư vị giữ vững cơ nghiệp của tiên quân, để quan sát những biến động trong thiên hạ hay sao? Huống hồ còn có Lưu Bị.”

Phó Tốn đáp: “Không thể được! Lấy thần tử đối kháng quân chủ là nghịch thuận; lấy địa phương đối kháng trung ương là lấy yếu chống mạnh; lấy Lưu Bị đối kháng Tào Tháo là lấy trứng chọi đá. Cả ba điều đều không thể được, nếu còn muốn chống lại vương sư thì chẳng khác nào tìm chết.”

Lưu Tông do dự.

Phó Tốn liền hỏi: “Tướng quân hãy tự mình nghĩ xem, ông có sánh được với Lưu Bị không?”

Lưu Tông nói: “Không sánh được.”

Phó Tốn nói: “Tốt lắm! Nếu Lưu Bị không thể chiến thắng Tào Tháo, Tướng quân sẽ không cách nào tự vệ; nếu đánh thắng được Tào Tháo, liệu ông ta có còn cam tâm làm bộ hạ của Tướng quân nữa không?”

Lưu Tông nghe xong liền hiểu rõ.

Không sai! Muốn đối kháng Tào Tháo, chỉ có thể dựa vào Lưu Bị. Nhưng bất kể Lưu Bị thắng hay thua, chính mình cũng sẽ không có kết cục tốt. Vậy thì không bằng đầu hàng!

Lưu Tông đầu hàng, đại quân Tào Tháo liền như vào chốn không người. Đến lúc này Lưu Tông mới phái người báo tin cho Lưu Bị. Lưu Bị nghe tin kinh hãi, rút đao ra, nói với người báo tin: “Hôm nay dù có chém ngươi cũng không hả hết được hận, chỉ là không muốn làm ô uế đao của ta!”

Bất quá, hiện giờ nói gì cũng vô dụng, thượng sách của Lưu Bị là bỏ chạy. Thế nhưng Lưu Bị chạy nhanh, Tào Tháo cũng truy đuổi nhanh. Ông ta đích thân dẫn năm ngàn tinh nhuệ kỵ binh, với tốc độ ba trăm dặm một ngày một đêm truy đuổi tới, quyết tâm một lần tiêu diệt Lưu Bị, cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt này.

Ngược lại, Lưu Bị dù bỏ chạy nhanh nhưng lại tiến quân chậm rãi. Bởi vì khi ông đi qua Tương Dương, rất nhiều kẻ sĩ, bách tính cùng các cựu bộ tướng của Lưu Biểu đều đi theo rút về phía Nam. Số người đi theo lên đến hàng chục vạn, hàng ngàn xe quân nhu, mỗi ngày chỉ đi được mười mấy dặm.

Bấy giờ, Lưu Bị và đoàn người gần như chỉ còn cách chờ chết.

Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Lưu Bị vẫn từ chối lời khuyên nên đi trước, kiên trì chậm rãi đồng hành cùng dân chúng. Ông giải thích: “Làm việc đại sự nhất định phải lấy dân làm gốc. Nay dân chúng theo ta cùng sống cùng chết, ta sao đành lòng vứt bỏ họ!”

Có lẽ, đây là nét chói sáng nhất trong cuộc đời Lưu Bị.

Thế nhưng, hậu quả lại hết sức nghiêm trọng. Tào Tháo nhanh chóng đuổi kịp Lưu Bị, hai cánh quân gặp nhau tại Trường Bản Đương Dương (nay là đông bắc Đương Dương, Hồ Bắc). Lưu Bị một lần nữa mất cả vợ con, cùng Trương Phi, Triệu Vân cùng mấy chục người khác chạy trối chết; toàn bộ dân chúng đi theo cùng xe cộ, quân nhu đều bị Tào Tháo thu được.

May mắn là, Tào Tháo đã không đuổi đánh đến cùng. Ông ta bỏ qua Lưu Bị, mang quân thẳng tiến Giang Lăng. Nơi đó tập trung lượng lớn vật liệu quân nhu, bao gồm cả những con thuyền cần thiết cho thủy chiến, tuyệt đối không thể để rơi vào tay kẻ khác.

Dựa vào Trương Phi bảo toàn tính mạng, dựa vào Triệu Vân tìm về vợ con, Lưu Bị quyết định đi về phía Đông đến Hạ Khẩu, hội quân với Quan Vũ đã được bố trí sẵn ở đó, cùng với Lưu Kỳ - trưởng tử của Lưu Biểu, người đã chia tay Lưu Tông. Nhưng, một vạn quân mã của Lưu Kỳ và một vạn thủy quân của Quan Vũ liệu có chống đối được thế “Thái Sơn áp đỉnh” của Tào Tháo hay không?

Để làm được điều đó, giờ đây phải hỏi Gia Cát Lượng.

Gia Cát Lượng xuống núi

Gia Cát Lượng đến bên Lưu Bị từ một năm trước.

Đây lại là một câu chuyện đã quá quen thuộc với người Trung Quốc: ba lần đến lều tranh. Câu chuyện này nhờ La Quán Trung diễn nghĩa mà được nhân thế biết đến rộng rãi, đáng tiếc lại là lời của tiểu thuyết gia. Sự thật lịch sử có lẽ không phải như vậy, hoặc không hoàn toàn như vậy.

Vậy, sự thật có thể là gì?

Trước ba lần đến lều tranh, Gia Cát Lượng đã từng gặp Lưu Bị.

Năm Kiến An thứ mười hai, Tào Tháo bình định xong phương Bắc. Gia Cát Lượng, người hiểu rõ tình thế, đoán định mục tiêu công kích tiếp theo chắc chắn là Kinh Châu. Ông cũng nhận ra Lưu Biểu không thể dựa dẫm, người duy nhất có thể cứu Kinh Châu chỉ có Lưu Bị, bèn từ Long Trung tìm đến gặp ông ấy.

Lưu Bị cũng không quen biết Gia Cát Lượng, cũng không quá coi trọng người trẻ tuổi hai mươi sáu tuổi này, dù ông ta cao một mét tám tư, dung mạo phi phàm, phong thái hơn người. Nhưng trong mắt Lưu Bị bốn mươi bảy tuổi, Gia Cát Lượng vẫn là hạng tiểu bối.

Ngày hôm đó có lẽ là ngày tiếp khách của Lưu Bị, có nhiều kẻ sĩ đến đàm đạo. Đàm luận xong mọi người tản đi, chỉ có Gia Cát Lượng không rời. Lưu Bị cũng không hỏi ông muốn nói gì, thuận tay cầm một cái đuôi bò Tây Tạng mà bện thành đồ mỹ nghệ.

Gia Cát Lượng hỏi: “Chẳng lẽ chí lớn của Tướng quân chỉ có thế thôi sao?”

Lưu Bị đáp: “Nói gì vậy! Chỉ là ngẫu hứng mua vui để quên đi phiền muộn mà thôi.”

Gia Cát Lượng nói: “Xin Tướng quân hãy thử nghĩ xem, Lưu Trấn Nam (Lưu Biểu) so với Tào Công (Tào Tháo) thì thế nào?”

Lưu Bị nói: “Không sánh được.”

Gia Cát Lượng lại hỏi: “Còn Tướng quân thì sao?”

Lưu Bị nói: “Cũng không sánh được.”

Gia Cát Lượng nói: “Vậy lẽ nào cứ ngồi chờ người ta đến thôn tính hay sao?”

Lúc này Lưu Bị mới nhận ra Gia Cát Lượng không hề tầm thường. Gia Cát Lượng bèn bày mưu tính kế cho Lưu Bị. Ông đề xuất cổ vũ dân lưu vong đổ về Kinh Châu phát triển sản xuất, đồng thời đăng ký họ vào danh sách. Lưu Bị làm theo kế hoạch, quả nhiên thực lực tăng lên đáng kể.

Thế nhưng, việc này cũng chỉ dừng lại ở đó. Gia Cát Lượng lại trở về Long Trung. Ông thực sự trở thành trợ thủ đắc lực của Lưu Bị, có lẽ là sau khi Tư Mã Huy và Từ Thứ hết lời tiến cử. Dù vậy, Lưu Bị cũng chưa thực sự coi trọng ông ấy.

Lưu Bị nói với Từ Thứ: “Vậy thì mời ông ấy cùng túc hạ đến đây đi!”

Từ Thứ lại nói: “Gia Cát Khổng Minh là Ngọa Long, sao có thể tùy tiện triệu thỉnh? Tướng quân vẫn nên hạ mình đích thân đến thăm ông ấy đi!”

Lúc này mới có chuyện ba lần đến lều tranh.

Nhưng, điều này có vấn đề.

Đúng vậy, Gia Cát Lượng không phải là người “thấy được nhưng không chịu khuất phục” sao? Ông làm sao lại chủ động đi gặp Lưu Bị? Ông đã gặp Lưu Bị rồi, vậy Lưu Bị tại sao còn cần đến ba lần đến lều tranh? Những thuyết pháp trên, liệu có đáng tin không?

Hoàn toàn đáng tin.

Thực tế, Gia Cát Lượng hoàn toàn có khả năng đi gặp Lưu Bị, bởi vì lúc đó Kinh Châu “sơn vũ dục lai”, đang trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Với tấm lòng luôn vì thiên hạ, Gia Cát Lượng chắc chắn sẽ không thể ngồi yên khoanh tay đứng nhìn. Chúng ta thậm chí có thể suy đoán, chính ý thức trách nhiệm ấy đã khiến ông giành được sự tôn kính và tín nhiệm của Lưu Bị ngay từ đầu.

Có một bằng chứng phụ có thể cung cấp để tham khảo.

Cũng tại Kinh Châu, ngay trong tiệc của Lưu Biểu, Lưu Bị từng không chút khách khí lớn tiếng lên án một người tên là Hứa Dĩ (Hứa Tứ): “Quốc nạn lâm đầu, dân chúng lầm than, thiên tử không nơi nương tựa, đang cần người vì nước sẻ chia lo lắng. Túc hạ mang danh là quốc sĩ, mà không biết lo nước thương dân, chỉ biết cầu ruộng hỏi nhà, thật khiến người ta khinh thường!”

Gia Cát Lượng đương nhiên không phải Hứa Dĩ. Làm một kẻ sĩ “từng tự ví mình với Quản Trọng, Nhạc Nghị” có chí lớn, ông thì lại xem việc thiên hạ là trọng trách của bản thân.

Bởi vậy, Gia Cát Lượng sẽ đi gặp Lưu Bị, Lưu Bị cũng sẽ đi gặp ông ấy.

Thực tế, vốn dĩ, thời Lưỡng Hán đã có chế độ mời gọi danh sĩ ra làm quan (xin xem thêm “Trung Hoa sử, quyển thứ tám: Hán Vũ Đế quốc”). Hơn nữa, bất kể là hoàng đế tìm đến hay châu quận trưng dụng, đều phải dùng lễ vật, không thể triệu gọi như bề tôi. Quang Vũ Đế Lưu Tú thậm chí còn gặp không ít khó khăn. Việc ba lần đến lều tranh, cũng chẳng có gì lạ.

Huống chi, việc Lưu Bị viếng thăm Gia Cát Lượng, chưa chắc là để tuyển mộ.

Điểm này, có hồi ức của chính Gia Cát Lượng làm chứng. Ông từng nói hai mươi mốt năm sau: “Tiên đế không coi thần là hèn mọn, ba lần hạ cố đến túp lều tranh, hỏi thần về việc đại sự trong thiên hạ. Từ đó cảm kích vô cùng, nguyện phò tá Tiên đế.”

Rất rõ ràng, Gia Cát Lượng đi gặp Lưu Bị là để “đưa ra kiến giải”; Lưu Bị đi gặp Gia Cát Lượng là để “tìm lời khuyên”. Hai người đàm luận hợp ý, lúc này mới quyết định hợp tác. Cũng bởi vậy, Gia Cát Lượng đến với Lưu Bị lúc đầu không có chức vụ. Ông chỉ đảm nhiệm chức Quân sư trung lang tướng sau trận Xích Bích.

Còn lời nói đã làm lay động Lưu Bị, chính là Long Trung đối sách.

Đây là một cuộc đối đàm cực kỳ nghiêm túc và chân thành, cả hai bên đều biểu lộ thành ý lớn nhất. Để tỏ sự trịnh trọng, Lưu Bị đã dùng “Cô” để tự xưng. Ông được phong Nghi Thành đình hầu vào năm đầu Kiến An, do đó có thể tự xưng là “Cô”.

Lưu Bị bèn thẳng thắn: “Hán thất sụp đổ, gian thần chuyên quyền, chủ thượng lưu lạc. Cô không tự lượng sức, một lòng muốn thân mình ra tay chấn hưng chính nghĩa trong thiên hạ. Nhưng mưu lược cạn hẹp mà liên tục gặp trắc trở, chỉ còn lại chí lớn không nguôi, tiên sinh cho rằng có kế sách gì không?”

Đối sách của Gia Cát Lượng thì lại cực kỳ cụ thể.

Gia Cát Lượng, người từ lâu đã nhìn rõ thời cuộc, nói với Lưu Bị rằng: “Tình thế thiên hạ ngày nay không phải ai cũng như Tướng quân, mang nặng lo âu cho nhà Hán, bận lòng vì chủ thượng, mà tất cả đều đang tranh giành địa bàn.” Bởi vậy, việc cấp bách là phải thành lập căn cứ của riêng mình. Điều này hoàn toàn có thể. Tào Tháo lấy yếu thắng mạnh tiêu diệt Viên Thiệu, chính là minh chứng.

Vậy, nơi nào có thể cân nhắc đến?

Phương Bắc hiển nhiên không được. Tào Tháo “ủng trăm vạn chúng, mang thiên tử để hiệu lệnh chư hầu”, thì không thể tranh đấu được nữa. Phía Đông cũng không được. Tôn Quyền đã cai quản Giang Đông ba đời, vừa được địa lợi lại biết dùng người tài, hiện giờ chỉ có thể liên hiệp, không thể mưu cầu.

Có thể tính đến, là Kinh Châu và Ích Châu.

Kinh Châu có bảy quận, hơn trăm huyện, hơn nữa phía Bắc có Hán Miện (sông Hán, sông Miện), phía Nam giáp tận Nam Hải (Quảng Đông, Quảng Tây), phía Đông liền với Ngô Cối (Giang Tô, Chiết Giang), phía Tây thông Ba Thục (Trùng Khánh, Tứ Xuyên), có thể gọi là “đất nước dùng võ”. Chỉ tiếc chủ nhân lại không giữ nổi, quả thực là trời ban, chỉ xem Tướng quân có muốn hay không mà thôi.

Tình hình Ích Châu cũng gần như vậy. Nơi đây, bên ngoài là nơi hiểm yếu, bên trong là thiên đường. Cao Hoàng đế chính là người đã lập nên nghiệp đế tại Hán Trung, Ích Châu. Thế nhưng, Lưu Chương ở Thành Đô ngu ngốc mềm yếu, Trương Lỗ ở Hán Trung lại không có ý tốt, bởi vậy “kẻ sĩ tài trí ắt sẽ tìm đến minh quân”, chỉ có điều cần phải đích thân ra tay mà thôi.

Đánh hạ Kinh Châu và Ích Châu, thì sao đây?

Gia Cát Lượng nói, với thân phận tông thất nhà Hán của Tướng quân, với danh vọng tín nghĩa khắp bốn bể, nắm trong tay khả năng hiệu triệu các anh hùng hào kiệt khao khát cống hiến, chỉ cần thi hành chính sách “phía Tây liên kết với các tộc Nhung, phía Nam chiêu phục người Di, người Việt, bên ngoài kết giao tốt với Tôn Quyền, bên trong tu sửa chính sự”, sự nghiệp có thể phát triển, sức mạnh có thể lớn mạnh, và có thể đứng ở thế bất bại.

Còn về tương lai, nếu tình thế phát sinh biến hóa, thì có thể chia quân làm hai đường. Một cánh quân do đại tướng thống lĩnh từ Kinh Châu tiến về Uyển Thành, thẳng đến Lạc Dương; cánh còn lại do Tướng quân đích thân chỉ huy từ Ích Châu lên phía Bắc, theo đường Tần Xuyên trực tiếp tiến đánh Trường An. Chẳng phải khi đó trăm họ vạn dân sẽ mang rượu cơm ra nghênh đón đó sao?

Gia Cát Lượng nói: “Nếu làm được như thế, bá nghiệp có thể thành, nhà Hán có thể hưng thịnh rồi.”

Được khai thông một cách triệt để, Lưu Bị chợt bừng tỉnh. Ông vui mừng nói với Quan Vũ và Trương Phi: “Ta có Khổng Minh, chẳng khác nào cá gặp nước vậy!”

Đáng tiếc, Gia Cát Lượng làm cho Lưu Bị chỉ là quy hoạch chiến lược. Thế nhưng, sau khi Lưu Bị cùng đoàn người chạy đến Hạ Khẩu, Tào Tháo vẫn không buông tha cho ông ấy. Tháng Mười Hai, Tào Tháo, người đã chuẩn bị đầy đủ quân nhu và chỉnh đốn tinh thần tại Giang Lăng, dẫn đại quân xuôi dòng đến Ba Khâu (nay là Nhạc Dương, Hồ Nam). Mục đích hết sức rõ ràng: tiêu diệt Lưu Bị.

Lưu Bị lâm vào cảnh tai ương.

Trong thời khắc mấu chốt này, Gia Cát Lượng, người chưa có chức quan, dũng cảm đứng ra. Ông nói với Lưu Bị: “Tình thế nguy cấp! Xin minh công trao quyền, để tôi đi Giang Đông cầu viện.”

Đây là quyết sách chính xác, bởi vì lúc này có thể cứu Lưu Bị chỉ có Tôn Quyền. Vấn đề là Tôn Quyền và Tào Tháo vẫn chưa trở mặt, trong khi với Kinh Châu lại là thù địch lâu năm. Chí ít, ông ta có thể tọa sơn quan hổ đấu. Dù không được lợi ngư ông, nhưng cũng chẳng cần phải nhúng tay vào vũng nước đục này. Bởi vậy, liệu hai nhà có liên minh được hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào thái độ của Tôn Quyền.

Vậy, thái độ của Tôn Quyền sẽ ra sao?

Lỗ Túc bày mưu

Tôn Quyền đang theo dõi tình hình.

Thực tế, sau biến cố ở Kinh Châu, Tôn Quyền liền tiến quân đến Sài Tang (nay là Cửu Giang, Giang Tây). Thái độ của ông rất rõ ràng: án binh bất động, chờ xem thành bại.

Điều này cũng không có gì lạ. Dù sao, Tào Tháo không phải đến vì ông ấy, Lưu Bị và ông ấy cũng chẳng thân quen gì. Ông đương nhiên hiểu rõ Lưu Bị không phải là đối thủ của Tào Tháo, bởi vậy ông có thể tính toán như sau: Nếu Lưu Bị thất bại, liệu Tào Tháo có tiếp tục đông tiến không? Nếu giúp Lưu Bị chống lại Tào Tháo, liệu mình có được lợi ích gì không?

Bất quá, điều này có thể từ từ suy tính.

Không sai, Tôn Quyền là một người giữ được bình tĩnh. Sau này, Tào Phi và Lưu Bị lần lượt xưng đế, ông ta lại đợi đến khi Tào Phi chết ba năm, nhận thấy không còn sơ hở nào mới chịu đội vương miện. Kết quả là gì? Trong Tam quốc, ông ta xưng đế muộn nhất, nhưng thọ mệnh quốc gia lại dài nhất. Vì lẽ đó, không thấy con mồi thì Tôn Quyền chắc chắn sẽ không ra tay.

Sứ mệnh của Gia Cát Lượng gian nan.

Thực tế, người thực sự thúc đẩy liên minh Tôn – Lưu không phải Gia Cát Lượng, mà là một người khác, bởi vì ông ta còn biết nhìn xa trông rộng và tính toán mọi bề hơn cả Tôn Quyền. Khi ông ta đã tính toán rành mạch mọi lợi hại với Tôn Quyền, Tôn Quyền liền quyết định.

Người này chính là Lỗ Túc.

Lỗ Túc nương nhờ Tôn Quyền theo sự tiến cử và kiến nghị của Chu Du. Ngay lần đầu gặp gỡ, hai người đã có cuộc mật đàm "hiệp giường đối ẩm". Cuộc mật đàm này, cùng với việc Mao Giới khuyên Tào Tháo, Thư Thụ khuyên Viên Thiệu năm xưa, rồi sau này là Gia Cát Lượng khuyên Lưu Bị, đều mang ý nghĩa trọng đại như nhau. Có thể nói đây chính là phiên bản Long Trung đối sách của Lỗ Túc hay của Đông Ngô.

Tôn Quyền hỏi: “Nay Hán thất nghiêng đổ, bốn phương nhiễu loạn. Tôn mỗ may mắn kế thừa cơ nghiệp của phụ huynh, cũng muốn lập nên bá nghiệp như Tề Hoàn, Tấn Văn. Nếu tiên sinh đã không chê Tôn mỗ, xin hỏi có phương pháp gì có thể dạy ta?”

Điều này cũng giống như việc Lưu Bị hỏi Gia Cát Lượng.

Lỗ Túc lại dội một gáo nước lạnh ngay tại ch���: “E rằng Tướng quân không thể làm được như Tề Hoàn, Tấn Văn. Nhớ năm xưa, Cao Hoàng đế cũng muốn tôn kính Nghĩa Đế để lập bá nghiệp, nhưng Hạng Vũ không đồng ý. Ngày nay, Tào Tháo chính là Hạng Vũ năm xưa. Có Tào Tháo ở đó, Tướng quân làm sao có thể thành tựu như Tề Hoàn Công và Tấn Văn Công được?”

Không làm được Tề Hoàn, Tấn Văn, vậy thì làm gì?

Làm hoàng đế.

Lỗ Túc nói: “Tình thế thiên hạ ngày nay, Đại Hán đã không còn hy vọng, Tào Tháo thực lực hùng hậu. Bởi vậy, kế sách cho Tướng quân chỉ có thể là vững chân vạc Giang Đông, để quan sát thiên hạ. Đợi đến khi phương Bắc loạn lạc, lại tiến quân về phía Tây, chiếm trọn lưu vực Trường Giang, xưng đế xưng vương, mưu đồ thiên hạ. Đây chẳng phải là nghiệp lớn mà Cao Hoàng đế đã lập nên hay sao!”

Đây đương nhiên là một hoài bão vĩ đại. Nhưng vào tháng Mười năm Kiến An thứ năm, khi Tào Tháo vừa chiến thắng Viên Thiệu, thì những lời này của Lỗ Túc hay Tôn Quyền e rằng cũng chỉ để nói và để nghe mà thôi. Bởi vậy Tôn Quyền nhàn nhạt đáp lại: “Tôn mỗ chỉ cố gắng giữ vững một phương, phò tá Hán thất. Những điều tiên sinh nói, nào dám nghĩ tới.”

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa được phép.