Tiệm thuốc của Miêu Miêu thường thắp đèn lồng tại Lục Thanh quán khi đóng cửa. Kinh doanh vào nửa đêm cũng chẳng có khách khứa nào lui tới, vả lại nàng cũng không nỡ tốn tiền dầu.

Sau khi kiểm kê xong thu nhập của tiệm, nàng giao lại cho tú bà trông giữ. Nếu để số tiền lớn trong căn phòng trống trải của Miêu Miêu, sẽ bị cường đạo để mắt tới. Chi bằng nộp một ít tiền, nhờ tú bà trông coi cẩn thận. Miêu Miêu cất kỹ mồi lửa và thảo dược, rồi khóa cánh cửa tiệm nhỏ hẹp lại.

“Này, về nhà rồi!”

“Cái gì, nhanh vậy ư!”

Miêu Miêu tóm gáy Triệu Vu đang nghịch ngợm, rồi quay về căn phòng trống trải. Căn phòng này nằm ở phía sau Lục Thanh quán, có rất nhiều khe hở để gió lùa vào, lạnh buốt thấu xương.

Nàng dùng mồi lửa đốt giấy mồi cho bếp lò, chờ khi lửa bùng lớn thì thêm củi. Triệu Vu dường như cảm thấy lạnh, bọc chăn kín mít rồi rúc vào chiếc giường rơm.

Miêu Miêu khuấy đều nồi canh trên bếp lò để hâm nóng. Trong nồi là canh loãng nấu từ thịt khô, có thêm rau quả hái trong vườn và bột gạo. Do thời tiết lạnh, nàng lại nạo thêm một chút gừng vào.

“Này, ngươi không ăn sao?”

“Ăn chứ!”

Triệu Vu bọc mình giống như một con sâu róm, định bò tới bò lui, Miêu Miêu bèn tặng hắn một cú đấm, rồi giật lấy chăn, ném cho hắn một chiếc áo bông.

(Cần phải mua thêm một chiếc áo mùa đông nữa.)

Chi phí nuôi dưỡng Triệu Vu rất phong phú, nhưng Miêu Miêu không có ý định tiêu tiền bừa bãi. Mặc dù Triệu Vu miệng đầy lời oán giận, nhưng đã giao cho Miêu Miêu chăm sóc, nàng dự định để Triệu Vu hiểu rõ đạo lý gieo gì gặt nấy.

Miêu Miêu dùng chiếc chén sứt múc canh cho Triệu Vu. Triệu Vu đứng trên ghế, quỳ gối ăn canh.

“Thêm nhiều thịt chút nữa đi!”

“Vậy ngươi đi kiếm tiền đi.”

Miêu Miêu húp canh roèn roẹt. Nàng không nấu cháo, mà ăn kèm với bánh mì. Miêu Miêu treo những chiếc bánh mì mua được cạnh bếp lò để hâm nóng, rồi xé thành đôi, nhét rau quả khô vào. Có lẽ vì năm ngoái mất mùa hoa màu, nàng cảm thấy bánh mì chẳng ngon lắm. Có lẽ lúa mì kém chất lượng.

“Đồ mặt rỗ ── ngươi kiếm đâu có ít, sao không ăn thứ gì ngon hơn một chút đi chứ ──?”

Triệu Vu làu bàu làu bèm, nhưng vẫn đưa tay lấy chiếc bánh mì thứ hai.

“Thằng ngốc này, ta đây là thuê cửa tiệm của bà lão kia đấy, ngươi có biết bà ta thu của ta bao nhiêu tiền thuê tiệm không?”

“Vậy thì dọn đến nơi khác mà ở ──”

“Ngươi đó, muốn đến nơi khác kiếm sống, cũng sẽ gặp vô vàn vấn đề.”

Miêu Miêu nói, dùng bánh mì thấm hết phần nước canh còn lại rồi cho vào miệng. Muốn sống xa xỉ hơn một chút cũng không phải không được, nhưng Miêu Miêu có lý do riêng để không làm vậy.

“…Ngày mai ta mua quần áo cho ngươi, ngươi đi cùng ta. Mặc mấy bộ quần áo hiện tại lạnh lắm.”

Miêu Miêu chỉ buông một câu như vậy, rồi bắt đầu dọn dẹp bát đĩa.

“Tuyệt vời!” Triệu Vu dang hai tay chân reo hò, nhưng lại trực tiếp ngã từ trên ghế xuống. Có lẽ vì nửa thân người có chút tê liệt, lúc ngã không điều chỉnh được tư thế, nên cứ lăn lộn dưới đất.

(…)

Miêu Miêu vừa lặng lẽ nhìn hắn lăn lộn, vừa cầm bát ngâm vào thùng nước.

Hôm sau, Miêu Miêu cùng Triệu Vu ra chợ. Trên con đường cái chia kinh thành thành hai nửa đông tây, chợ họp mỗi ngày. Càng đi về phía bắc, các cửa hàng càng lớn; càng đi về phía nam, chợ càng bình dân. Do Yên Hoa hạng nằm ở phía nam kinh thành, nên chợ ở đây chỉ bắt đầu với những gian hàng thô sơ, thậm chí không có cả lều bạt, chỉ bày hàng hóa trên chiếu rơm.

Đi sâu hơn vào hẻm nhỏ, sẽ thấy rất nhiều gian hàng đáng ngờ. Có lẽ do nằm gần Yên Hoa hạng, không ít chủ tiệm buôn bán các loại dược phẩm kỳ quái. Đương nhiên Miêu Miêu thân là dược sư sẽ không mắc lừa, người bán hàng cũng sẽ không mời chào nàng như một khách hàng. Chỉ có những nam tử dạo chơi nhà kỹ viện mà chưa quen đường mới có thể trở thành những kẻ ngốc bị lừa gạt.

Miêu Miêu vừa như thường lệ tóm gáy Triệu Vu đang chạy nhảy loạn xạ, vừa tiến vào trung tâm kinh thành. Tục ngữ nói ham lợi nhỏ mất lớn. Áo bông bán ở những quầy hàng vỉa hè tuy rất rẻ, nhưng vải vóc thô ráp. Loại y phục đó mà để thằng nhóc này mặc chạy nhảy khắp nơi, chắc chẳng bao lâu sẽ rách bươm. Dù có đắt hơn một chút, các cửa hàng có chủ tiệm buôn bán hàng hóa đáng tin cậy hơn. Bởi vì họ làm ăn lâu dài ở đó, rất coi trọng vấn đề uy tín.

Miêu Miêu giữa những cửa tiệm nối tiếp nhau san sát, bước vào một cửa tiệm quen thuộc. Đây là tiệm may quần áo dành cho dân thường, đồng thời cũng có bán quần áo cũ. Nàng luồn qua tấm rèm che để vào tiệm, chỉ thấy quần áo treo đầy trên trần nhà. Chủ tiệm đang may vá quần áo ở phía sau, bên cạnh là chậu than đang phát ra tiếng củi nổ lách tách. Chậu than được bao quanh bằng đồ vật để tránh lửa bén vào quần áo.

“À ── quần áo cũ ư ──”

“Đừng đòi hỏi quá nhiều chứ.”

Triệu Vu còn nhỏ, sau này lại không ngừng lớn lên. Có thể mua quần áo thay đổi nhanh chóng sẽ có lợi hơn.

Ngay lúc Miêu Miêu đang tìm xem có chiếc áo bông trẻ con nào không, nàng vô tình nhìn thấy một bộ quần áo.

“Đây là cái gì?”

Triệu Vu mắt nhanh như cắt chạy tới. Đó là bộ y phục treo trên tường, một chiếc áo dài. Cả bộ y phục trên dưới đều màu trắng, trông có vẻ đơn điệu. Nhìn có chút giống phục sức của dân tộc vùng biên cương, tỏa ra một khí chất thần bí khó tả. Trên ống tay áo có thêu hoa văn dây leo, thu hút ánh mắt của Miêu Miêu.

(Đây là…)

“Trông tầm thường thật.”

Thằng nhóc lắm mồm này nói ra suy nghĩ trong lòng. Miêu Miêu lo ông chủ tiệm nghe thấy, gõ vào đầu hắn một cái, nhưng rồi lại nghe thấy tiếng cười vang.

“Ha ha! Ngươi nói bộ y phục đó tầm thường ư?”

“Vốn dĩ là vậy mà. Y phục dành cho cô nương hẳn phải dùng màu sắc hoa lệ hơn mới đúng.”

“Ngươi nói đúng.”

Ông chủ tiệm cài kim vào túi kim, vừa xoa xoa bả vai cứng nhắc vừa đi về phía bọn họ. Rồi ông ta nheo mắt, nhìn món y phục kia.

“Cái này à, là quần áo của thiên nữ từng mặc đấy.”

“Thiên nữ?”

Triệu Vu hứng thú bừng bừng rướn người về phía trước. Có lẽ vì một phần cơ thể bị tê liệt, cứ đứng mãi sẽ mệt, hắn đã ngồi vào trong tủ g�� từ lúc nào không hay.

Miêu Miêu đành chịu hắn, tiếp tục chọn quần áo trong tiệm. Ông chủ này vốn dĩ thích bắt chuyện với khách để tiêu khiển thời gian. Chẳng biết lời ông ta nói có mấy phần thật, mấy phần giả. Chỉ là nàng nhớ cha nuôi La Môn thường bị ông chủ giữ lại, lãng phí mất nửa ngày làm việc.

(Nhanh chọn xong rồi về nhà thôi.)

May mắn Triệu Vu nghe ông chủ nói chuyện say sưa lắng nghe, nên tranh thủ lúc này chọn nhanh một chút. Nhưng mà tiệm chỉ có bấy nhiêu chỗ, dù không muốn nghe cũng sẽ nghe thấy câu chuyện của ông chủ.

○ ○

Nói là vậy, kỳ thật bộ y phục này đến từ phương Tây.

Truyền thuyết kể rằng ở một ngôi làng phương Tây nọ, có một dân làng đã cứu được một cô nương bị lạc đường. Cô nương xinh đẹp như hoa, dân làng không khỏi đem lòng yêu mến cô nương ấy.

Cô nương này rất thần kỳ, có làn da trắng nõn và mái tóc vàng kim. Vả lại, lụa là của cô nương không giống với bất kỳ loại tơ lụa nào khác, nàng dùng phương pháp dệt Saori này để dệt vài bộ y phục nhằm báo đáp dân làng. Loại y phục có hoa văn thêu thùa thần kỳ này, có thể bán với giá cao gấp mấy lần các loại hàng dệt khác.

Cô nương nhiều lần nhắc đến việc muốn trở về cố hương, nhưng nàng ngay cả nơi mình ở cũng không biết. Nàng dường như là thiên kim tiểu thư của một gia đình quyền quý từ một xứ lạ xa xôi. Dân làng nhiều lần cầu hôn cô nương, cuối cùng cô nương cũng chấp thuận.

Thế nhưng thời cơ không may. Ngay đúng lúc này, người nhà cô nương đã đến làng tìm nàng. Chỉ cần nhìn màu tóc và màu da là sẽ nhận ra ngay. Dân làng khó khăn lắm mới có được cô nương, chẳng đời nào chịu buông tay. Hắn giấu cô nương đi, cả thôn trên dưới đều một mực khẳng định không biết.

Người nhà cô nương dù tạm thời trở về, nhưng dường như đã nảy sinh nghi ngờ. Cho nên dân làng quyết định thành hôn sớm, để cô nương trở thành vợ của mình. Một khi đã kết hôn, thì coi như ân đoạn nghĩa tuyệt với người nhà cũ.

Cô nương từ chối, nhưng dân làng không để tâm. Hắn bức ép cô nương tắm rửa gột rửa thân thể trong hồ nước của làng, mong sớm thành hôn cử hành nghi lễ. Cô nương khóc lóc tắm rửa xong, chỉ mong muốn được khoác lên mình bộ áo cưới quê hương do chính tay nàng may.

Cô nương không biết bi thương đến mức nào. Dù đã khoác lên mình áo cưới, nàng vẫn khóc như mưa, làm ướt đẫm cả bộ y phục.

Dưới lời chúc phúc của mọi người, cô nương bước lên tế đàn để kết duyên vợ chồng với dân làng. Nhưng mà, cô nương dường như vẫn không thể quên được người nhà.

Nàng khẩn cầu dân làng cho nàng trở về bên người thân.

Cô nương thấy dân làng vẫn không cho phép, thế là tại chỗ cầm lấy dầu dội lên khắp người, tiếp đó dùng bó đuốc châm lửa vào mình.

Cô nương bốc cháy dữ dội chạy xuyên qua đám dân làng đang kinh hoàng, rồi biến mất trong hồ nước.

Trong hồ nước chỉ còn lại một tấm vải, chính là chiếc khăn voan mà cô nương đã đội trên đầu.

Cô nương bốc lửa toàn thân không còn thấy tăm hơi, dân làng nghĩ rằng nàng có lẽ đã trở về trời.

Người nhà cô nương cũng bặt vô âm tín, tất cả mọi người tin rằng họ đã cùng cô nương tan biến nơi chân trời.

○ ○

“Mà cái này à, chính là y phục do thiên nữ dệt đấy.”

“À ──”

Triệu Vu vô cùng kinh ngạc. Trước đó còn nói y phục tầm thường, giờ nhìn ánh mắt hắn quả thực như đang chiêm ngưỡng báu vật vậy.

Miêu Miêu cầm mấy chiếc áo bông phù hợp, ướm thử lên lưng Triệu Vu. Mặc dù màu sắc không hợp ý, nhưng vừa vặn.

“Đồ mặt rỗ. Bộ y phục này thần kỳ quá, hay là mua đi?”

Triệu Vu hai mắt sáng rực nói.

“Cũng phải, cô nương nhỏ và thiên nữ tuổi tác chắc cũng không khác nhau là mấy. Coi như mức này thì ta bán rẻ cho ngươi một chút.”

Miệng nói là vậy, nhưng khi tính toán lại thêm một số 0 vào. Miêu Miêu suýt chút nữa đã bĩu môi khinh thường.

(Còn thiên nữ đấy, ta đây chẳng tốn một xu nào đã được thấy tận mặt rồi.)

Vị thần tiên trên trời với vẻ mặt tiều tụy thường xuyên ghé thăm Lục Thanh quán.

“Này này, ngươi không tin truyền thuyết thiên nữ sao? Thật là không có suy nghĩ gì cả.”

Ông chủ cửa hàng làm điệu bộ hai tay, bất đắc dĩ lắc đầu.

(Ta mới là người cảm thấy bất đắc dĩ đây.)

Nói đến vị tiên nữ tan biến trong nước, Miêu Miêu cũng đã từng gặp một lần. Dù vị tiên nữ nọ ướt sũng, còn dặn lần sau không được như vậy nữa, nhưng lần đó quả thực rất đặc sắc. Miêu Miêu hồi tưởng lại, không nhịn được bật cười.

Trên đời có rất nhiều chuyện thần bí khó tả, nhưng những chuyện này tất có nguyên nhân gây ra. Thế nhân đại khái chỉ vì không hiểu nguyên do, mới gán cho đó là lời nguyền rủa hay phép tiên, đôi lúc còn dùng chuyện quỷ quái để giải thích mọi nghi hoặc.

Miêu Miêu nheo mắt lại, nhìn chiếc y phục được gọi là thiên nữ dệt này.

“Có thể cho ta chạm thử một chút không?”

“Được, nhưng đừng làm bẩn.”

Miêu Miêu kiểm tra xúc cảm của quần áo, nhìn chăm chú hoa văn trên ống tay áo, rồi nhếch miệng cười một tiếng.

“Ông chủ, đúng giá ông rao, y phục này liệu có bán được không?”

“… Ngươi… ngươi đang nói gì vậy. Đương nhiên là bán được.”

Nói là nói như vậy, nhưng ông ta lại thử chào hàng y phục cho Miêu Miêu. Nếu thật là y phục của thiên nữ, giá tiền hẳn phải thêm một số 0 nữa mới đúng.

“Ta nói này, ông chủ, nếu ta dùng giá gấp mười lần giá cao hơn này để bán nó rồi, ông sẽ làm thế nào?”

“Ngươi nói gấp mười lần? Ha ha, nếu thật bán được thì tốt quá rồi. Bộ y phục ngươi đang cầm, ta miễn phí tặng cho ngươi.”

Ông chủ nửa đùa nửa thật nói.

“À à, là vậy sao? Triệu Vu, ông chủ nghe thấy không?”

“Nghe thấy được, thế nhưng làm sao có thể bán với giá gấp mười lần được? Đồ mặt rỗ ngươi nói bậy cái gì vậy?”

Ngay cả Triệu Vu cũng dùng giọng điệu coi Miêu Miêu là đồ ngốc. Miêu Miêu bĩu môi, dùng đũa sắt gắp than củi trong chậu than lên.

“Ông chủ, bộ y phục này và than củi ta mượn dùng một chút.”

“Này! Ngươi muốn làm gì đó!”

Miêu Miêu từ trong lòng móc ra hầu bao, đặt mạnh xuống tủ gỗ. Đây là tất cả số tiền nàng có, chắc hẳn đủ mua món y phục này. Ông chủ cửa hàng thấy tiền liền không nói gì nữa, Miêu Miêu không để ý đến ông ta, cầm y phục và than củi đi ra khỏi cửa hàng, rồi vứt y phục xuống đư��ng.

“Này, làm gì đó!”

Ông chủ cửa hàng cau mày trợn mắt nói, nhưng Miêu Miêu không để ý tới ông ta. Rồi nàng tay buông đũa, để than củi đang kẹp rơi xuống chiếc áo.

“Đồ mặt rỗ ── nóng quá ──”

Triệu Vu mặc mấy chiếc áo bông vào rồi nói. Mặc cùng lúc quá nhiều chiếc, khiến hắn trông chẳng khác gì một con lật đật.

“Vậy thì cởi ra đi.”

Chính Triệu Vu lười biếng mới tự mặc vào. Miêu Miêu tay phải cầm bộ quần áo mới, dù nàng thích y phục có màu sắc trầm ổn hơn một chút, nhưng đồ miễn phí thì nàng không có ý định kén chọn. Chỉ cần vừa người là tốt rồi.

“Ta nói này, đồ mặt rỗ. Tại sao món y phục kia không cháy?”

Triệu Vu quay đầu nói.

Ông chủ nói món đồ đó là y phục của thiên nữ, Miêu Miêu không nhịn được bĩu môi khinh thường. So với danh xưng này, rõ ràng còn có một cách gọi tốt hơn nhiều.

Miêu Miêu tuyên bố nó tên là hỏa thử cừu. Bất quá kỳ thật Miêu Miêu chỉ thì thầm như vậy với ông chủ cửa hàng, còn việc rao hàng là của ông ta ──

Trên quần áo đặt than củi nung đỏ, nhưng không hề cháy. Không chỉ vậy, ngay cả một vết cháy cũng không có. Người qua đường hẳn đều cảm thấy kỳ lạ lắm. Danh xưng là y phục của thiên nữ, mọi người cũng liền tin.

“Triệu Vu, ngươi có biết y phục được làm bằng gì không?”

“Ngươi nói sợi bông thô hay vải bố sao? Ta nghe nói phần lớn dùng cây cỏ làm, rồi đến côn trùng.”

“Món y phục vừa rồi ấy à, là làm bằng đá.”

Biểu cảm của Triệu Vu biến đổi đến mức thú vị, hắn vụng về há to miệng.

“Ngươi nói đá, chính là những hòn đá kia sao! Dùng cái đó có thể làm y phục ư?”

“Đá thì có rất nhiều hình dạng.”

Loại đá dạng sợi có thể dệt thành vải vóc. Mặc dù quý hiếm, nhưng từ xưa đã có kỹ thuật này, gọi là vải amiăng. Gọi như vậy thì có chút tầm thường, không có gì đặc biệt, bởi vậy Miêu Miêu đã mượn danh xưng được dùng ở đảo quốc phương Đông.

“Vì là đá, nên sẽ không cháy.”

Nhưng mà người tận mắt thấy sẽ nghĩ thế nào đây? Dù cho biết có loại vải amiăng này, đại đa số người cũng đều là lần đầu nhìn thấy. Lại thêm đồ vật hi hữu, dù có tăng giá bán lên một chút, vẫn sẽ có những kẻ hiếu kỳ mua về.

Cứ như vậy, Miêu Miêu được y phục miễn phí.

“À, thì ra là vậy. Vậy còn câu chuyện thiên nữ thì sao?”

“Cái đó à ──”

Đại khái nửa thật nửa giả thôi.

Miêu Miêu vẫn còn ấn tượng với hoa văn thêu trên ống tay áo, chính là chữ viết của xứ khác mà cha La Môn thường viết. Chỉ cần viết nguệch ngoạc một chút, trông sẽ giống như hoa văn dây leo.

Cô nương được gọi là thiên nữ, hẳn là người đến từ những vùng đất đó. Đã nói là tóc vàng mà lại da trắng nõn, biết đâu lẫn vào dòng máu phương Bắc.

Ở những làng quê hẻo lánh thường xảy ra hôn nhân cận huyết nhiều năm, sẽ khiến con cái yếu ớt về thể chất, bởi vậy sẽ nghĩ cách kiếm dòng máu ngoại lai. Chẳng biết là thật sự lạc đường, hay là bị bắt đi. Tóm lại có được cô nương như vậy, bọn họ nhất định không muốn buông tay.

Cô nương một lòng nghĩ về cha mẹ mình, thế là may y phục. Nàng dùng amiăng hiếm có làm nguyên liệu, lại thêu lên những chữ viết mà dân làng không hiểu làm hoa văn, dựa vào đó lén lút cầu cứu đồng hương.

Vào thời khắc cử hành hôn lễ, cô nương chắc là đã mặc ��o lót ẩm ướt bên dưới chiếc áo amiăng, tóc cũng làm ướt sũng, rồi dùng khăn che mặt để che giấu.

“Ngươi có biết không? Có loại phương pháp có thể khiến dụng cụ gỗ châm lửa cũng không cháy nổi.”

Chính là cho nước vào dụng cụ. Như vậy, trước khi nước hoàn toàn cạn khô, dụng cụ gỗ cũng sẽ không bén lửa. Chỉ cần còn nước, dụng cụ sẽ duy trì ở nhiệt độ nhất định trở xuống; ở nhiệt độ này, gỗ sẽ không cháy.

Cô nương mặc áo amiăng bên ngoài chiếc áo lót ẩm ướt, sau đó mặc thêm y phục dễ cháy. Rồi chỉ cần nhảy vào hồ nước trước khi bỏng là được rồi.

Chỉ cần ghi lại phương pháp chạy trốn trong hoa văn y phục, sau này chắc hẳn sẽ có người đến cứu cô nương. Đương nhiên, làm như vậy không đảm bảo thành công. Bất quá qua câu chuyện của ông chủ cửa hàng mà nghe, hẳn là đã thành công.

Theo một nghĩa nào đó, giống như tình cảnh khi phái đoàn sứ giả Yên quốc xin triều cống vậy.

“Thật ghê gớm.”

Triệu Vu tiếp tục trưng ra vẻ mặt ngốc nghếch biểu lộ sự tán thưởng.

“Ngươi sao không giải thích những điều này cho ông chủ cửa hàng nghe?”

“Không phải nói phải giữ gìn ảo tưởng của họ sao?”

Nghe Miêu Miêu nói không cần phá vỡ ảo tưởng của người khác như vậy, Triệu Vu trợn tròn mắt cười.

Kỳ thật còn một điều có thể bổ sung, chuyện này cũng không cần nói cho Triệu Vu. Trừ hoa văn trên ống tay áo, bên trong y phục còn có những đường thêu tinh xảo.

(Là cô nương dị quốc phương Tây hoặc phương Bắc nhỉ.)

Một cô nương bình thường có thể có đủ dũng khí tự châm lửa vào người, rồi chạy khắp nơi sao? Thay vào đó, Miêu Miêu còn chẳng muốn làm vậy.

Vả lại, một cô nương biết đọc biết viết, lại hiểu rõ amiăng là gì. Loại người này lại lang thang khắp nơi ở xứ lạ sao? Dù có nghĩ là một đoàn biểu diễn lưu động, thì cũng không tránh khỏi quá nhiều sự trùng hợp.

(Có khi nào là mật thám hay gì đó không.)

So với những nơi khác, phương Tây thường xuyên xảy ra xung đột nhỏ với các nước khác hơn. Mặc dù có khả năng này, bất quá nếu thật sự là như thế, thì tên mật thám này cũng quá sơ ý rồi.

Miêu Miêu vừa nở nụ cười trước những suy đoán thú vị, vừa bước đi trên đường về.

Nội dung bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.