Đó là một tấm gương. Trước đây được đặt trong miếu thờ.

Thầy tế đôi khi dùng đến tấm gương này. Xưa kia hẳn phải sáng bóng lấp lánh, nhưng giờ đây lại phủ đầy vết hoen gỉ, đã mất đi vẻ tráng lệ thuở nào.

"Vậy thì tiện thể đánh bóng nó luôn đi."

Tước vén tay áo lên.

"Được thôi, ta vẫn luôn không có thì giờ lau chùi nó. Làm phiền ngươi rồi."

Trước đây hẳn là đám nông nô phụ trách lau chùi, giờ chỉ còn mỗi Niệm Chân, thật sự bận rộn không xuể.

(Không biết thôn dân này biết được bao nhiêu chuyện?)

Dù dân làng coi Niệm Chân là quái nhân, nhưng họ chẳng hề tỏ ra xa lánh hay ghét bỏ. Thêm vào đó, mọi người cũng chẳng mảy may cảnh giác với nạn châu chấu, có lẽ bản tính của những thôn dân này vốn dĩ là ung dung tự tại như vậy.

"Nếu thôn này gặp phải đạo tặc thì không biết có thiệt hại lớn không?"

Miêu Miêu nhịn không được lẩm bẩm một câu.

"Ta nghĩ cũng chẳng quan trọng lắm đâu ——"

Miêu Miêu chỉ lẩm bẩm một mình, thế mà Tước lại đáp lời.

"Họ hiện tại đã định cư tại một nơi, nhưng trước kia lại là dân du mục, ta đã thấy trong kho có cung tiễn và đao kiếm đều được bảo dưỡng rất tốt. Hơn nữa, với lợi thế địa hình, đạo tặc muốn tập kích họ e rằng phải có không ít gan dạ."

"Hèn chi chúng lại chọn tập kích lữ khách."

Miêu Miêu chợt vỡ lẽ.

(Không biết người dẫn đường đó sau này ra sao?)

Miêu Miêu cảm thấy dường như không nên truy cứu thêm, nhưng nàng có chuyện muốn hỏi cho ra lẽ.

"Tước tỷ khi đó vì sao lại muốn làm mồi nhử? Mã thị vệ dường như cũng không rõ tình hình, còn Nguyệt Quân thì không đời nào để chúng ta làm chuyện như vậy."

Hiện tại, Nhâm Thị vô cùng mẫn cảm về sự an toàn của Miêu Miêu. Sở dĩ có Mã Thiểm làm thị vệ, hẳn cũng là do Nhâm Thị lo lắng cho sự an nguy của nàng.

Tước nheo đôi mắt nhỏ của mình lại.

"Ta vâng mệnh cố gắng giảm bớt rủi ro của chuyện này. Thay vì không biết lúc nào sẽ bị tập kích, ngươi không thấy việc tự mình định ra thời khắc tập kích sẽ an toàn hơn sao?"

Chắc hẳn đây là kế sách bảo toàn mà Tước tự mình nghĩ ra.

"Theo cách làm thông thường, hẳn phải giấu đi chuyện nguy hiểm, để người ta yên lòng mới phải chứ."

"Miêu Miêu cô nương gan dạ, ta nghĩ nàng sẽ thích phương án hợp lý này hơn."

"Nói trước nhé, nếu ta bị đánh, ta sẽ chết đấy."

"Vâng, ta biết. Nhưng ta lại gửi gắm kỳ vọng rất lớn vào năng lực kháng độc của ngươi đó."

Tước đúng là một đại tỷ nhìn mọi chuyện rất thông suốt.

Hai người trò chuyện vẩn vơ một lúc, cái nồi cũng đã được cọ rửa sạch sẽ. Niệm Chân ở bên cạnh làm việc khác.

"Cái nồi này để làm gì vậy?"

"Bỏ trứng châu chấu vừa rồi vào."

"!"

Tước bỗng nhiên lùi lại với tốc độ cực nhanh.

"... Miêu Miêu cô nương..."

"Tước tỷ, xin yên tâm. Ta không hề có ý định ăn chúng, không hề có ý định ăn chúng đâu."

"Thiệt không đó?"

Ánh mắt Tước tràn đầy lo lắng.

"Thiệt mà. Vừa nhìn đã biết không thể ăn rồi, vả lại dù ta là người thu thập, nhưng thực lòng rất chán ghét chúng."

Miêu Miêu từng nếm thử côn trùng trưởng thành, nhưng trứng lại là chuyện khác, quả thực không muốn đụng chạm vào.

"Đổ dầu lên trên cái này ——"

"Xào chín ư?"

"Thiêu hủy."

"Thiêu hủy sao?"

Miêu Miêu bê cái nồi đi đến miếu thờ. Tuy chỉ là một miếu nhỏ xây bằng gạch thô sơ, nhưng sau một hồi quét dọn và sắp đặt, nó đã trở nên lộng lẫy hơn hẳn.

"Ở đây nổi lửa lên, ngươi không thấy trông rất giống một nghi thức tế thần sao?"

"A nha."

"Rồi sau đó, tế thần đều cần phải cúng dường thức ăn thượng hạng đúng không?"

Miêu Miêu liếc nhìn đám trẻ con vẫn còn ẩn hiện quanh quẩn trong làng. Có lẽ là nghe chuyện khoai lang, ngoài cặp huynh muội kia ra, lại thêm mấy đứa nữa kéo đến.

"À ~ ra là vậy."

Tước mỉm cười. Xem ra nàng đã hiểu ý Miêu Miêu muốn làm gì.

"Vậy thì, chuyện sắp đặt cứ giao cho ta đi."

Tước rút từ vạt áo ra một chuỗi dài dải lụa đỏ.

"Cần có một cái bệ để đặt cái nồi lên nữa, để ta gọi tiểu thúc kia cùng anh của La Bán đến giúp một tay."

Tước cũng đã quen gọi anh của La Bán bằng xưng hô ấy.

Vì Tước xung phong nhận việc bố trí tế đàn, Miêu Miêu chỉ cần lo liệu đồ ăn là được. Nàng mượn bếp của Niệm Chân để nấu nướng.

Nghệ thuật nấu nướng của Yến Yến có thể sánh ngang với các đầu bếp nổi danh, khiến Miêu Miêu thua kém đôi phần, nhưng Miêu Miêu thực ra cũng khá am hiểu việc bếp núc.

(Việc bếp núc và điều chế thuốc có cùng một đạo lý.)

Chỉ cần kết hợp nguyên liệu và gia vị, làm ra món ăn mà mình cảm thấy ngon miệng là đủ rồi.

"Ngươi muốn làm gì vậy?"

Niệm Chân nheo con mắt còn lại của mình.

"Làm tế điển."

"Làm tế điển ư?"

"Làm tế điển thì nên thật vui vẻ. Bởi vậy ta muốn chuẩn bị thật nhiều đồ ăn ngon."

"... Không sai, nhưng mà..."

Ánh mắt Niệm Chân bất an đảo quanh. Hướng về phía anh của La Bán mà nhìn.

"Này! Đừng dùng hết sạch chứ! Lượng mang đến có hạn thôi, biết không!"

Hắn nói tất nhiên là về giống khoai. Đã muốn làm tế điển, Miêu Miêu quyết định tổ chức một bữa tiệc thịnh soạn khoản đãi mọi người.

"Ta biết. Đừng nói nhiều nữa, mau mang chúng đi hấp đi."

"Toàn là sai khiến người khác!"

Anh của La Bán không ngừng càu nhàu, nhưng vẫn bỏ nhiên liệu vào bếp. Dù là đang làm, nhưng có lẽ hắn không muốn dùng tay bốc phân dê, nên đã dùng que kẹp lấy bỏ vào.

"Dụng cụ trong nhà nếu cần cứ lấy mà dùng. Nếu cần đến lương thực, phiền ngươi trả tiền cho ta sau một chút. Cuộc sống của ta cũng chẳng dư dả gì."

"Đa tạ lão tiên sinh."

"Vậy, ta đi nằm một lát."

Niệm Chân nằm vật vã trên giường. Dù trông có vẻ rắn rỏi, nhưng dù sao cũng đã cao tuổi, làm việc đồng áng mấy ngày liền chắc chắn không chịu đựng nổi.

"Ta nhớ khoai lang phải làm nóng từ từ mới ngọt được, đúng không?"

"Đúng vậy. Cho nên không phải cứ dùng lửa lớn nướng chín là được."

(Xem ra không chỉ việc nông, mà có lẽ còn biết rất rõ về cách chế biến khoai.)

Dù sao thì chắc chắn là La Bán hoặc ai đó đang nghĩ cách tận dụng khoai lang, rồi sai khiến anh của La Bán. Anh của La Bán bề ngoài tỏ ra cứng rắn với em trai, nhưng căn bản là một người hiền lành. Rồi lại thích ngoài miệng làm bộ từ chối kịch liệt, nên càng nhìn càng giống như đang trải qua thời kỳ nổi loạn chậm chạp.

"Ta biết không nhiều món ăn cho lắm, ngài có biết món nào có thể dùng nguyên liệu ở đây để làm không?"

"Hỏi ta làm gì chứ!"

"Vì Tước tỷ nói nàng cơ bản chỉ phụ trách ăn, còn Mã thị vệ thì chẳng giúp được gì."

Tước nấu cháo thì có lẽ không làm khó được nàng, nhưng khi gặp món ăn phức tạp thì dường như nàng thích chuyên tâm thưởng thức hơn.

"... Không biết."

Anh của La Bán quay mặt sang một bên, nói dối rõ như ban ngày.

"Vậy à... Xin lỗi nhé, vốn dĩ ta muốn làm thật nhiều món ngon cho các ngươi ăn."

Miêu Miêu liếc nhìn ra phía sau. Đám trẻ con đang nhìn chằm chằm họ qua khe cửa. Không chỉ cặp huynh muội kia, mà còn có cả một đám trẻ con khác.

"Bạn bè của các ngươi cũng đến rồi à. Chắc chắn rất muốn ăn những món vừa ngon vừa lạ lùng đúng không..."

Miêu Miêu vừa cảm thấy mình đang đi ngược lại tác phong, vừa trò chuyện cùng lũ trẻ.

"A, không có khoai lang để ăn sao?"

Giọng của cô bé thật bi thương.

"Có ăn chứ, nhưng mà xin lỗi nhé, ta không thể nấu ra món nào quá ngon đâu."

"Ngươi tệ vậy sao mà không biết nấu ăn ư?"

Một đứa trẻ khác quay đầu lại.

"Thật muốn ăn khoai lang quá. Chúng ta không có phần sao..."

Giọng của đứa trẻ thật bi thương.

"..."

Anh của La Bán lộ vẻ mặt ngượng nghịu. Chỉ thấy hắn sắc mặt nghiêm nghị, vẻ mặt cứng rắn, đầu tiên là quay người, đưa lưng về phía mọi người, rồi thở dài một hơi thật mạnh. Sau đó hắn quay người lại, thẳng tắp giơ ngón tay lên.

"Này, mấy đứa tiểu quỷ các ngươi! Muốn ăn thì đến đây giúp đỡ, ta sẽ cho các ngươi ăn món ngon nhất!"

Lũ trẻ reo hò ầm ĩ.

Anh của La Bán tràn đầy phong thái của trưởng tử.

(Thật dễ lừa gạt.)

Miêu Miêu vừa nghĩ như vậy, vừa dùng đũa chọc chọc vào khoai lang trong chõ.

Trong lúc Miêu Miêu chờ mọi người làm xong đồ ăn, việc bố trí trong miếu cũng đã hoàn tất.

Giữa miếu thờ đặt cái nồi chứa trứng châu chấu. Tước khéo léo chất gạch lên, làm thành một bệ bếp tạm thời.

Trong miếu thờ xây bằng gạch mộc mạc, khắp nơi treo rủ những dải cờ đỏ, những ngọn đèn dầu mỡ động vật lay động sáng rực. Nghe thấy tiếng tích tắc liền nhìn về phía đó, hóa ra là những mảnh kim loại được xâu bằng dây thừng thành chuông gió. Gió thổi qua, chuông gió vang lên tiếng nhạc, cờ đỏ phấp phới theo gió.

Những chiếc ghế và bàn thô ráp được làm từ thùng gỗ, có dán lông dê được bày cùng nhau, hợp thành bàn ăn. Miêu Miêu chờ mọi người mang đồ ăn đã làm xong đặt lên bàn.

Mọi thứ đã được bố trí ổn thỏa, mặt trời cũng đã khuất dần nơi chân trời.

"Cuối cùng là chuyện gì vậy?"

Không chỉ lũ trẻ, ngay cả người lớn cũng kéo đến.

Thấy mọi người đã tụ tập đông đủ, Miêu Miêu liền đổ dầu vào nồi lớn, dùng cỏ khô làm mồi lửa rồi châm cháy.

Cái nồi lập tức bốc lên một luồng mùi không rõ là thơm hay thối. Dưới ánh trời chạng vạng, nồi lớn bi���n thành một đống lửa trại hùng vĩ.

"Mấy vị quý khách đang làm gì vậy?"

Thôn trưởng quay đầu lại. Ngoài ra còn có vài thôn dân đi theo đến.

"Để ta giải thích cho."

Mã Thiểm bước ra phía trước. Bên cạnh có Tước đi theo, liên tục đưa giấy cho Mã Thiểm lén nhìn.

(Thậm chí còn có bản nháp!)

May mắn là dân làng không chú ý đến.

"Ngôi làng này, từ rất lâu trước đây, đã được xây dựng lên để cử hành một loại tế tự."

"... Phải, chuyện này ta từng nghe nói qua. Chính là cái nghi thức tế thần không ngừng đào xới mặt đất một cách khó hiểu đó đúng không? Giờ đây chỉ còn Niệm Chân duy trì thói quen này."

Thôn trưởng đáp lời.

"Đúng vậy. Chắc chắn các ngươi không hiểu ý nghĩa của nghi thức tế tự đó đâu. Lần này chúng ta đến đây, chính là để bổ sung những thiếu sót, khiến tập tục tế tự này được truyền lại một cách hoàn chỉnh."

(Đúng là giỏi ăn nói.)

Mã Thiểm chỉ là đang đọc lời thoại, nhưng được ánh lửa trại phía sau lưng làm nền, trông lại có vài phần thần bí khôn lường. Tước cũng đã chuẩn bị chu đáo, dường như từ mấy trang bản thảo đã viết, nàng phối hợp với phản ứng của dân làng mà chọn ra câu thích hợp để hắn đọc.

(Đúng là am hiểu sâu sắc đạo lý sai khiến tiểu thúc.)

Con vịt nhà sẽ gây vướng víu, bởi vậy giờ đây được anh của La Bán ôm. Vì nếu để nó đi đi lại lại phía sau Mã Thiểm, không khí trang nghiêm sẽ mất đi ít nhiều.

Anh của La Bán huých nhẹ cùi chỏ vào Miêu Miêu.

"Này, những lời hắn nói là thật ư?"

Hắn nhỏ giọng hỏi Miêu Miêu. Do sân khấu kịch được thiết kế quá tốt, chỗ này lại thêm một người đàn ông dễ bị lừa.

"Kịch bản đã viết như vậy. Xin cố gắng phối hợp diễn xuất."

"A, đều là giả ư?"

Trên mặt anh của La Bán viết rõ: "Các ngươi thật sự đùa đó sao?"

Không để ý đến cuộc đối thoại của Miêu Miêu và họ, Mã Thiểm cùng dân làng tiếp tục câu chuyện.

"... Thì ra là vậy. Vậy nên các vị muốn tế thần tại nơi chúng ta sao. Bất quá, tiểu lão có thể hỏi một vấn đề không?"

Thôn trưởng hỏi Mã Thiểm.

"Vấn đề gì?"

"Chỉ có mỗi Niệm Chân cần phụ trách hạng mục tế tự này, đúng không? Chúng ta chưa từng nghe nói việc này, khi đó lãnh chúa lão gia chỉ bảo chúng ta di cư đến đây thôi."

Trong nồi vọng ra tiếng lách tách nổ lách tách.

Nói cách khác, việc cử hành nghi thức tế thần thì không sao, nhưng họ lại không có ý nguyện thực hiện nghi thức đó. Trên mặt họ viết rõ: "Đừng kín đáo đẩy chuyện phiền phức cho chúng ta".

Tước hơi ngừng động tác, vừa suy nghĩ vừa đưa tờ giấy bản thảo cho Mã Thiểm xem.

"Ta hiểu rồi. Nghi thức tế thần này không phải là không thể không do các ngươi làm."

Mã Thiểm nhìn về phía Miêu Miêu. Tước trốn phía sau Mã Thiểm, nhẹ nhàng nháy mắt ra hiệu.

"Nhưng mà, hậu quả các ngươi có gánh vác nổi không?"

Mã Thiểm chỉ tay về phía Miêu Miêu. Đây cũng là chỉ thị của Tước.

(Lại đẩy sang cho ta nghĩ à ——)

Ý tứ chính là muốn Miêu Miêu tiếp tục phân trần. Thật sự là khó xử.

(Ta làm sao biết phải nói gì đây chứ!)

Bất đắc dĩ, Miêu Miêu đành phải bước ra phía trước. Nàng chậm rãi bước từng bước, đến gần cái nồi lớn.

(Có ý tưởng nào hay không đây? Có thứ gì vừa vặn để diễn trò hù dọa không ——)

Miêu Miêu hai tay đặt trước ngực, vỗ vỗ tìm kiếm bên trong. Nàng không lợi hại như Tước, nhưng trong lòng cũng cất giữ dược liệu thô chưa bào chế và kim khâu các loại vật phẩm. Nàng vừa thả chậm bước chân, vừa suy nghĩ kịch bản để ứng biến tại chỗ. Cuối cùng nàng đứng trước cái nồi lớn, cúi đầu.

"Ngọn lửa này chính là thánh hỏa dâng tế phẩm lên thần minh. Thời thượng cổ từng có tục hiến tế người sống, nhưng trong truyền thuyết, thần minh đã giáng dụ, bày tỏ không muốn sinh mạng con người."

Nàng mượn lời thoại từ một cuốn thoại bản từng thịnh hành nhất thời trong hậu cung. Các từ ngữ trong thoại bản thường khoa trương hơn, nhưng nàng không nhớ được nhiều đến thế.

"Thổ địa thần là hóa thân của loài chim, trăm họ quyết định dùng những thứ chúng yêu thích để thay thế vật cống tế."

Con gà đang ngủ gật trong phòng nhỏ lọt vào mắt nàng.

"Tự dưng lại xuất hiện một Thổ Địa Thần chim như vậy, nhưng chúng ta đã có Thần Chăn Nuôi rồi mà..."

"Cái gì chứ, các ngươi đã định cư ở đây rồi, mà giờ vẫn còn tin thờ thần minh của thuở trước ư ——?"

Tước giả bộ ngây thơ nói những lời khiêu khích đối phương.

"Nói không chừng cũng vì lẽ đó, mà lúa mạch ở khu vực lân cận này mới không thể phát triển tốt được. Năng suất lúa mạch ở đây chẳng phải càng năm càng giảm sao? Ta thấy tám phần là do các ngươi bất kính với Thổ Địa Thần, rồi lại cứ dựa dẫm vào mảnh đất này mà không chịu rời đi đó ư?"

Dân làng bắt đầu xì xào bàn tán.

Việc năng suất lúa mạch giảm sút tám phần là thật. Theo phương thức trồng trọt kiểu 'đục nước béo cò' của họ, chất lượng đất sẽ bắt đầu xấu đi. Không giống với lúa nước, lúa mạch nhất định phải được trồng trên đất tốt, nếu không sẽ càng ngày càng cằn cỗi.

(Dường như sắp thành công rồi?)

Nhưng mà ——

"Chẳng qua là đất đai trở nên cằn cỗi thôi mà? Huống hồ, vị thần mà các ngươi ngoài miệng nói đến, rốt cuộc có thật sự tồn tại hay không chứ?"

Một thôn dân trẻ tuổi mở miệng phản bác.

(Xin hãy tỏ chút kính ý với thần minh đi chứ!)

"Giờ này mới nói gì về thần, có ý nghĩa gì chứ?"

"Đúng vậy, dù sao mùa màng không tốt, lãnh chúa lão gia rộng lượng cũng sẽ không trách tội đâu."

"Phải đó. So với Thổ Thần không có hình bóng, vẫn là lãnh chúa lão gia tâm địa thiện lương đáng tin hơn nhiều."

Mọi người trăm miệng một lời nói "Đúng vậy, đúng vậy".

(Ừm, nói cũng có lý. Mắt thấy tai nghe mới là bằng chứng.)

Miêu Miêu cũng sớm đã biết có thể sẽ như vậy, chẳng còn cách nào khác. Nhưng đã muốn làm, thì phải làm đến cùng.

"Ha ha."

Miêu Miêu cúi đầu bật cười.

"Có gì buồn cười vậy?"

"Không có gì cả, bất quá từ nãy đến giờ các vị dường như vẫn chưa hiểu rõ tình hình, vậy để ta nói lại một lần nữa nhé. 『Nghi thức tế thần không phải là không thể không do các ngươi làm.』"

Nàng lặp lại lời Mã Thiểm vừa nói.

Miêu Miêu vẫn quay lưng về phía dân làng, vỗ vỗ tìm kiếm bên trong ngực. Đồng thời, nàng còn phải chú ý không để dân làng nhìn thấy đồ vật trong tay.

(Ta tìm xem... Ở ngay đây.)

Sau đó, nàng l��m động tác lớn, đưa tay lên vung một cái.

Trong nồi lớn tuôn ra một quả cầu lửa.

"Nhanh, mau nhìn ngọn lửa kia!"

Ngọn lửa đỏ biến thành màu vàng.

"Sao có thể như vậy chứ!"

(Thật là trò xiếc khiến người ta hoài niệm.)

Trong ngực Miêu Miêu có dược liệu thô chưa bào chế, cùng cồn dùng để giải độc. Ngoài ra, còn có những cục muối vụn vừa dùng khi làm đồ ăn. Tước từng nói muối ở nơi này là vật phẩm cao cấp, bởi vậy Miêu Miêu mang theo một ít bên mình.

Trò xiếc này, trước đây trong sự kiện ở hậu cung cũng từng được dùng qua. Cho muối vào lửa đốt, ngọn lửa sẽ biến thành màu vàng.

"Chẳng lẽ các vị không nhìn thấy ý chỉ của thần minh sao?"

Miêu Miêu cầm lấy tấm gương được đặt trong miếu thờ. Tước dường như đã lau chùi bề mặt, nhưng nhìn qua thì chỉ là tùy tiện mài đi vết gỉ sét thôi.

(Tuy nhiên như vậy lại vừa vặn.)

Miêu Miêu nhỏ cồn lên trên đó, rồi lấy lửa từ nồi lớn đốt mặt gương. Lần này, ngọn lửa xanh lam tùy theo đó mà bay múa.

Miêu Miêu quay đầu lại, trên mặt hiện lên nụ cười giả lả.

"Xem ra thần minh đã phẫn nộ, nhưng đồng thời cũng rất xót thương."

Gương đồng bị lửa thiêu nóng lên, thế là Miêu Miêu đặt nó ở cạnh nồi lớn.

Dân làng thấy ngọn lửa đổi màu, lập tức xôn xao cả lên.

"Nói đi thì phải nói lại, các vị vừa rồi bày tỏ không muốn tham gia tế tự..."

Miêu Miêu nhìn những món ăn đặt trên thùng gỗ.

"Xem ra đồ ăn tối nay làm hơi nhiều. Tranh thủ lúc còn nóng, mọi người không ngại cùng nhau dùng bữa chứ?"

"Tuyệt quá rồi ——"

Lũ trẻ giơ cao hai tay. Để người đã giúp đỡ lại không cho ăn thì cũng quá đáng thật.

Người lớn dù kinh ngạc trước sự thay đổi của ngọn lửa, nhưng dường như vẫn tò mò với những món ăn chưa từng thấy qua. Khi mọi người đều chuyển mắt về phía đồ ăn, Miêu Miêu chọc chọc Tước.

"Xin đừng đẩy vấn đề khó sang cho ta chứ."

Miêu Miêu thở dài một hơi. Thẳng thắn mà nói, nàng đã vã mồ hôi lạnh toàn thân.

"Ta tin Miêu Miêu cô nương nhất định làm được."

Tước không chút ngượng ngùng nói những lời chẳng liên quan gì đến mình, nhếch miệng cười một tiếng, rồi đi tham gia cuộc chiến giành đồ ăn trong bữa tiệc.

(Chỉ mong mọi chuyện đều thuận lợi.)

Miêu Miêu cảm thấy mệt mỏi rã rời. Nàng quyết định giao phần việc còn lại cho Tước và đồng bọn, còn mình thì về trại nghỉ ngơi trước.

Nơi đây là tác phẩm được chuyển ngữ đặc biệt dành tặng riêng cho độc giả tại truyen.free.