Cả căn phòng tràn ngập hương trà thơm ngát và mùi điểm tâm ngọt ngào.

Chủ nhân tiệc trà có làn da mịn màng như em bé, đang cười nói đùa giỡn vui vẻ. Nhìn cảnh này, ai cũng sẽ nghĩ đây là vài cô nương trẻ tuổi đang mở tiệc trà. Thế nhưng, sự thật lại không phải như vậy — "Tiểu cô nương, mời cô trở về." Chủ nhân tiệc trà là một đại thúc, hơn nữa còn là hoạn quan. Kỳ thực chính là y quan. Người đang nói chuyện với y quan là Thiên Hữu, vừa phụ họa theo sau vừa nhấm nháp táo đỏ khô. Lý Bạch đứng tựa tường làm nhiệm vụ hộ vệ, nhưng có lẽ cũng vì rảnh rỗi quá mà đâm ra ngớ ngẩn, trong tay cầm hạt óc chó định lén lút bóc vỏ. (Đây chẳng phải là số óc chó mà chúng ta mang đến làm dược liệu thô sao?) Trong khi Miêu Miêu giữ chặt nghi vấn đó, nàng vẫn chào hỏi y quan trước. "Tiểu nữ đã trở về. Nơi này ngày càng có dáng vẻ của một dược phòng rồi." Căn phòng nhỏ ở biệt viện Ngọc Viên đã được bài trí lại thành dược phòng, các vật dụng dần trở nên phong phú hơn. Sau đó lại thêm vào tủ đựng đồ, giường nằm, và cả bình phong nữa. Vì Miêu Miêu cùng mọi người đã đi một chuyến xuống nông thôn, nên nàng vắng mặt ở dược phòng khoảng mười ngày. Y quan cùng những người khác dường như vẫn luôn làm tròn bổn phận. "Chúng ta cũng đã giúp tiểu cô nương bài trí thêm nhiều đồ đạc cho căn phòng. Phòng cũ vẫn không thay đổi." "Vâng, đa tạ y quan." Nhớ lại mười ngày trước trong phòng chỉ có độc một chiếc giường. Nếu có thêm bàn và giá sách thì thật tuyệt vời. "Hành lý tiểu cô nương để lại chúng ta đều không động đến. Chỉ là, vì căn phòng thật sự quá trống trải, ta đã sắp đặt lại một chút. Giờ đây chắc hẳn nơi này sẽ thoải mái hơn!" Y quan bỗng nhiên tràn đầy nhiệt tình. Nói cách khác, hắn quá rảnh rỗi, lại còn tranh thủ đi bài trí lại phòng của Miêu Miêu. "Tiểu thúc không râu ria này, khi bài trí phòng có vẻ rất tích cực." Thiên Hữu như mọi khi lại nở nụ cười lỗ mãng. Miêu Miêu có một dự cảm vô cùng chẳng lành. "Mọi thứ đều ổn cả chứ?" Miêu Miêu đặt hành lý xuống, vừa hỏi vừa mở ngăn kéo tủ thuốc mới được chuyển đến. Lâu rồi không ngửi thấy mùi thơm đặc trưng của dược phẩm khiến tâm trạng nàng thư thái. Ngoài ra, nàng đã nhờ Mã Thiểm tìm hải mã, lát nữa nghĩ sẽ điều chế chút dược phẩm. "Ừm — không có chuyện gì xảy ra cả. Vẫn như bình thường, đi xem bệnh cho Nguyệt Quân, thỉnh thoảng lại có vài bệnh nhân..." "Đa phần là mắc phong hàn. Nơi đây thời tiết lạnh ấm thất thường, nên có mấy người ngồi thuyền bị nhiễm lạnh mà đổ bệnh." Thiên Hữu có lẽ đã nghe cách nói chuyện thong thả nhàn nhã của y quan đến phát sốt ruột, liền từ bên cạnh xen vào. Miêu Miêu cũng muốn nghe lời giải thích ngắn gọn hơn, thế là nàng vừa kiểm tra thuốc dự trữ vừa nhìn Thiên Hữu. "Có người bị bọ cạp đốt, nhưng không có gì đáng ngại. Nghe nói lúc ấy có người ở bên cạnh, thấy hắn bị nọc độc liền lập tức xử lý, nên dù bệnh nhân vẫn luôn kêu thảm thiết, nhưng chắc sẽ không nguy hiểm đến tính mạng." Thiên Hữu thuật lại lời người kể, đại khái là vì hắn thờ ơ với những chuyện trong phạm vi này. Y quan lại càng không thể nào hiểu được y thuật phương diện này, nên có lẽ là có người đặc biệt am hiểu việc giải độc. "Có phải có ai đó đặc biệt quen thuộc với việc giải độc không?" Miêu Miêu lấy từ trong ngăn tủ ra ngàn chấn, xé một chút xuống nếm thử. Vị đắng khiến người ta hối hận vì đã nếm, nhưng mùi thuốc đậm đà lại khiến Miêu Miêu vô cùng yêu thích. "Việc giải độc ở nơi đây không hiếm lạ, ngay cả các đại nương trong phòng ăn cũng biết cách xử lý, còn nói với chúng ta. Bà ấy không quên trừng mắt nói 『 các ngươi thế này mà cũng gọi là thầy thuốc sao 』." "Ừm. Nghe nói ở Tây Đô, người ta còn đem bọ cạp lột vỏ chiên giòn để ăn nữa. Thật đáng sợ." Y quan nhíu mày đến nỗi gần thành hình chữ bát. "Vậy thì nhất định phải đi thử mới được!" Miêu Miêu lập tức trở nên hớn hở, đặt cam thảo vừa lấy ra trở lại. Nàng còn muốn kiểm tra xem cỏ hái được trên đường có phải là dược liệu thô hay không. "Cái gì? Ta thì không dám..." Y quan vừa run rẩy vừa lắc đầu. Miêu Miêu thấy hai vị y quan đều có bộ dạng như vậy, thầm nghĩ chắc hẳn không thành vấn đề. Nàng có chút muốn ở lại đùa nghịch với các loại dược phẩm một lúc, nhưng vẫn quyến luyến không rời quyết định trở về phòng của mình. "Vậy thì, ta xin phép đi cất hành lý." Nàng đi đến cầu thang, bước vào căn phòng đầu tiên. Vừa vào đến, nàng liền biết vì sao Thiên Hữu lại cười như vậy. "Cái quái gì thế này..." Đáng lẽ đây phải là một căn phòng mộc mạc không có gì, giờ đây chiếc giường lại phủ rèm vải màu hồng anh đào. Những tấm rèm này đáng yêu hết mực, trên bề mặt còn thêu các họa tiết. Chiếc bàn đặt trong phòng cũng được phủ khăn trải bàn thêu hoa, trên ghế đặt những chiếc đệm thêu hoa kiểu Tây. Cửa sổ cũng treo rèm ren thêu móc, trên tường treo thảm dệt họa tiết hoa. Một mùi hương xông thẳng vào mũi. Mùi hương hoa này đối với Miêu Miêu mà nói thì quá mức dễ thương. Không chỉ vậy, khắp nơi còn rải đầy những cánh hoa tường vi khô. "..." Miêu Miêu toàn thân run rẩy, chỉ ước gì lập tức thu dọn hết những vật bài trí này. Thế nhưng, y quan với đôi mắt lấp lánh sáng ngời đang đứng ngay phía sau nàng. Hắn dùng ánh mắt mong chờ nhìn Miêu Miêu. "Ha ha, những món thêu móc đó nhìn đẹp chứ. Là người bán hàng giới thiệu cho ta, nói là thích hợp nhất với cô nương trẻ tuổi." Có cô nương trẻ tuổi nào đâu, chỉ có mình Miêu Miêu thôi. Huống hồ xét về tuổi tác, nàng sắp thành bà cô già rồi. "Tiểu cô nương, cô còn thích không?" Đôi mắt to của y quan không chịu rời khỏi Miêu Miêu. "... Ô..." Mặt Miêu Miêu giật giật, hai vai liền vô lực buông thõng xuống. Phía sau là Lý Bạch với vẻ mặt đầy đồng tình, và Thiên Hữu chỉ bi��t cười. Tóm lại Miêu Miêu quyết định vào bữa tối, khi dâng trà, sẽ cho Thiên Hữu một ly trà ngàn chấn.

Dùng bữa tối xong, Miêu Miêu trở về phòng. Nàng đã báo thù Thiên Hữu, tâm trạng cũng thoải mái hơn một chút. Thiên Hữu, người đã la hét vì ly trà ngàn chấn, có vẻ mặt vặn vẹo đến mức hiếm thấy. (Không có gì đâu, chỉ là thuốc thôi mà, thuốc.) Loại dược thảo ngàn chấn này, ở phố Yên Hoa thường được trộn vào thuốc bôi lông mày. Nghe nói có thể trị rụng lông. Ngoài ra, nó cũng có thể chữa trị chứng tiêu hóa kém, kiết lỵ và đau bụng, nhưng vì quá khó ăn, nên rất ít khi được dùng trong các dược phòng cung đình. Vậy rốt cuộc mang đến để dùng cho ai đây? Hóa ra người đời lại thích dùng nó để trị rụng lông, chứ không phải để kiện vị, điều hòa ruột. (Thỉnh thoảng quả thật sẽ có người đến hỏi về tóc.) Đương nhiên, Miêu Miêu không như y quan, nàng sẽ giữ bí mật cho bệnh nhân. Nhưng nàng cũng không nói rằng sẽ không tiện đường nhờ đối phương giúp đỡ một chút việc. Miêu Miêu nhìn thấy căn phòng trở nên dễ thương như vậy, khẽ thở dài. Nếu đột ngột biến căn phòng trở lại nguyên trạng sẽ khiến y quan đau lòng, nên đành phải từ từ thay đổi, không để hắn phát hiện mới được. Hôm nay nàng đã lười không muốn động tay vào, dự định ngày mai sẽ làm, đúng lúc đang chuẩn bị thay áo ngủ thì... Chợt nghe thấy hai tiếng gõ cửa. "Mời vào." "Trong đêm làm phiền cô nương rồi." Là Tước đến. Nàng không mặc bộ đồ khi ở nông thôn, mà đã thay lại y phục thị nữ thường ngày. "Thúc y quan đến khám bệnh ở nhà sai đã xong xuôi, nhưng các thị nữ dường như muốn cô đến xem cho họ một chút." Tước lanh lảnh nói lấy cớ. Nói cách khác, chính là Nhâm Thị đang gọi Miêu Miêu đến. (Mười ngày rồi...) Không biết vết thương của Nhâm Thị ra sao. Không động vào thì chắc sẽ không sao, chỉ sợ hắn lại chạm bừa bãi. "Hắn đang vội vàng muốn hỏi cô về tình hình nông thôn đó." "Thiếp cứ tưởng việc này Tước tỷ đã đi báo cáo rồi." Miêu Miêu nghĩ rằng đã có Tước và Mã Thiểm đi báo cáo, sẽ không đến lượt mình phải nói. "Không không, Nguyệt Quân từ trước đến nay thích lắng nghe nhiều ý kiến. Lập trường khác nhau, cách nhìn về sự việc cũng sẽ khác." "Cô nói vậy cũng phải." Nhưng nếu đã vậy, Miêu Miêu cảm thấy không bằng đưa ca ca của La Bán đến thì hữu dụng hơn. Chỉ là không giống như Miêu Miêu và những người khác, hắn đối với Nhâm Thị e rằng không có sức phản kháng. (Chưa chắc đã nói được một câu đã kết thúc rồi.) Tóm lại điện hạ triệu kiến, Miêu Miêu không thể không vâng lời. Lại phải thay áo ngủ trở lại y phục thường ngày. Cầm ngọn đèn trong tay, Tước bước đi những bước nhỏ nhảy nhót, khiến ánh đèn lắc lư. Lửa sáng lấp lánh chiếu rọi bốn phía. "Trong đêm khuya ở đại trạch, quả thật khiến người ta rùng mình." "Đúng vậy." Miêu Miêu nhớ lại khoảng thời gian làm thị nữ trong hậu cung. Có Tần Phi nhảy múa trên tường cung, còn có những câu chuyện ma quái. Việc lén lút ra ngoài vào ban đêm cũng không phải chuyện một hai lần. "Nhắc đến chuyện này, nghe nói tòa nhà này thường bị ma quỷ quấy phá đó." Tước đưa ngọn đèn đến trước mặt. "Ma quỷ quấy phá ư." Miêu Miêu đáp lại với vẻ chán nản không mấy hứng thú. Tước dường như cảm thấy vô vị, bĩu môi. "Sao lại phản ứng kiểu này chứ, Miêu Miêu cô nương, cô không sợ sao?" "Loại chuyện này thiếp đã nghe quen rồi." Nghe nhiều thì sẽ không sợ. Bất đắc dĩ, Tước lộ vẻ mặt không vui. "Vậy thì tạm thời nghe xem đó là chuyện gì đi." "À, cô muốn nghe sao? Cô muốn nghe đúng không, Miêu Miêu cô nương?" Mắt Tước sáng rực lên. "Ở đây nè, hay bị ma quỷ quấy phá lắm đó." "Rốt cuộc là ma quỷ gì quấy phá?" "Đầu bay khắp nơi." "Cái gì?" Nói đến đầu, cũng chỉ là cái đầu thôi. Làm sao mà đầu lại có thể bay được chứ? "Nghe nói có phi đầu man quấy phá." Phi đầu man. Nhớ không nhầm thì đó là một loại yêu quái có đầu biết bay khắp nơi. "Thế nào, Miêu Miêu cô nương, nhìn bộ dạng này của cô hình như là không tin sao?" "Vậy sao bây giờ nó không xuất hiện? Tước tỷ, tỷ chắc chắn đang lén lút mong chờ nó đấy chứ?" Trên đường cũng không gặp vật tương tự, hai người bình an đến phòng tạm cư của Nhâm Thị. "A — thật không có ý tứ." "Vâng vâng vâng, vẫn là làm chính sự quan trọng hơn." Miêu Miêu và mọi người cúi đầu chào thị vệ không rõ tên, rồi bước vào phòng. Căn phòng xa hoa bày biện thì không cần nói thêm, Thủy Liên và Cao Thuận cũng ở trong phòng. "Thất lễ rồi." Miêu Miêu vừa cúi đầu chào hỏi, vừa lén lút nhìn quanh bốn phía. (Thiếu người như vậy.) Nàng nói đến là nhân số. Nhâm Thị hẳn đang ở nội thất, nhưng không thấy bóng dáng Đào Mỹ và Mã Thiểm. Còn Mã Lương, có hay không ở đó cũng không sai biệt. Tước chọc chọc sau một tấm màn che, nên đại khái là ở chỗ này. "Đào Mỹ đang bận rộn trách mắng Mã Thiểm." Thủy Liên vừa chuẩn bị đồ uống trà, vừa tinh ý trả lời nghi vấn của Miêu Miêu. (Không phải, thiếp còn chưa hỏi mà.) Vị thị nữ khôn khéo tài giỏi này, dường như đã sớm nhìn thấu tâm tư Miêu Miêu. (Thiếp thì lại cảm thấy hắn khi thị sát nông thôn không mắc phải sai lầm lớn nào.) Nàng ngược lại cảm thấy, Mã Thiểm đã trưởng thành hơn trước rất nhiều. Mặc dù trên đường có vài lần khiến nàng kinh hồn bạt vía, nhưng đối với hắn mà nói thì cũng coi như là đã nhẫn nhịn. "Dù có yêu thương đến mấy, cũng không thể mang vịt nhà vào phòng chứ." (Hóa ra là vịt nhà.) Biết rõ nguyên nhân, Miêu Miêu cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Xem ra vịt nhà không thể tạm thời giao cho ca ca của La Bán chăm sóc. Ca ca của La Bán hiện tại vẫn đang ở nông thôn khuyến nông dạy trồng trọt. "Vậy thì, Tiểu Miêu. Cô có thể mang thứ này đi cho Nguyệt Quân được không?" Thủy Liên với nụ cười vui vẻ trên mặt, bưng chiếc khay đựng đồ uống trà đưa cho nàng. "Để thiếp bưng đi liệu có sao không?" Cao Thuận cũng gật đầu biểu thị không có vấn đề. Tiện thể nhắc đến, người tùy tùng mệnh vất vả này đang cầm một chiếc lông vũ màu trắng trên tay. Người không thể trông mặt mà bắt hình dong, đối với Cao Thuận vốn thích những thứ đáng yêu, thì vịt nhà chắc hẳn rất có tác dụng xoa dịu. Tại đây chỉ có những người hiểu hoặc không hiểu tình cảm thầm kín của Nhâm Thị nhưng đều biết cách sắp xếp, cùng với Tước tự do không gò bó. Tước có lẽ vì có Thủy Liên ở đây nên đứng nghiêm chỉnh, không dám lười biếng thoải mái như mọi khi. "Thiếp xin bưng đi ngay." Miêu Miêu đi vào nội thất. Vừa mở cửa, mùi hương thanh mát sảng khoái liền xông vào mũi. Nhâm Thị trước nay vẫn thường đốt đàn hương, nhưng hôm nay dường như là trầm hương. (Chắc chắn là dùng loại trầm hương Kiệt Lạc cao cấp nhất.) Trầm hương cũng có thể dùng làm dược liệu thô, nên nàng rất muốn, nhưng nếu là hương mà Nhâm Thị dùng, giá có lẽ sẽ đắt đến mức khiến nàng lòi cả mắt. Không thể tùy tiện mở miệng xin được. "Miêu Miêu cô tới rồi." Nhâm Thị đang đối diện với án thư. Trên bàn chất đầy sách vở, hắn đang viết thứ gì đó. "Vâng." Miêu Miêu đặt khay lên bàn, châm trà cho hắn. Vì Thủy Liên đã thêm nước nóng từ trước, lúc này lá trà ngấm vừa đủ. Miêu Miêu rót đều trà vào hai chén, rồi cầm lấy một chén. "Thất lễ rồi." Nàng biết Thủy Liên chuẩn bị trà không thể nào có độc, nhưng về hình thức vẫn phải thử độc một chút. Lá trà là loại trà đen thượng hạng được lên men cẩn thận, không chỉ giúp giải khát, còn có thể thúc đẩy khí huyết lưu thông. "Mời dùng." "Được." Nhâm Thị đặt bút lông xuống, vươn vai một cái thật dài. "Tổng quản vẫn khỏe mạnh không việc gì chứ?" "Sao lại vội vàng nói chuyện chính sự vậy? Thôi được. Vậy cô cứ vừa xem bệnh cho ta, vừa kể cho ta nghe chuyện trên đường đi." Nhâm Thị cởi áo ra. Trước đây khi muốn để lộ nửa người trần, hắn vẫn còn chút chần chừ, nhưng sau khi Miêu Miêu đến xem bệnh nhiều lần thì hắn cũng đã quen. Miêu Miêu cũng không có tâm tư bận tâm đến từng chi tiết, liền mở lớp vải trắng đang quấn ra. "Tổng quản quấn vải ngày càng khéo." "Mỗi ngày luyện tập tự nhiên sẽ giỏi thôi." Bên bụng Nhâm Thị nở rộ một đóa hoa hồng tuyệt đẹp. Phần bị bỏng đã mọc da non. Vùng đau hiện lên màu đỏ tươi, tựa như hoa tường vi hay mẫu đơn đang khoe sắc. Nếu vết thương này không liên quan đến tranh giành quyền thế, Miêu Miêu kỳ thực cũng thấy nó rất đẹp. (Gần như khỏi hẳn, chỉ là...) Hình ảnh vết bỏng do bàn ủi có lẽ sẽ không bao giờ biến mất. Màu sắc có thể nhạt đi, nhưng cũng chỉ là từ đỏ tươi chuyển sang hồng mà thôi. (A — thật muốn lột da mông hắn dán vào chỗ này.) Nàng lén lút liếc nhìn mông Nhâm Thị vài lần. "Gần đây ta luôn có cảm giác, khi cô chữa thương cho ta sao cứ luôn nhìn về phía sau mà không phải phía trước vậy?" "Ngài đa tâm rồi." Miêu Miêu thoa thuốc cao lên vết thương bên bụng Nhâm Thị. Nói là thuốc bỏng, nhưng công hiệu trị liệu chính lại là để ngăn ngừa da khô nẻ. Nàng tính toán đợi một lát nữa, sẽ thêm chút dược liệu thô giúp khử sẹo. "Ừm, xong rồi." Thay lại miếng vải trắng mới, việc trị liệu cho Nhâm Thị đã hoàn tất. Cũng không mất bao nhiêu công sức. Trà vẫn còn bốc hơi nóng, thế là Miêu Miêu lại nhấp một ngụm. "Quả nhiên vẫn là Miêu Miêu làm nhanh hơn nhiều." Nhâm Thị mặc xong quần áo, cầm chén trà trên bàn uống cạn. Miêu Miêu đang định pha trà lại cho hắn thì bị hắn ngăn lại: "Không cần." Nhâm Thị cầm một quyển sách từ trên bàn, ngồi lên giường. "Tổng quản xem ra công vụ bận rộn." "Nói là bận rộn, kỳ thực chỉ là chưa quen thuộc. Thay đổi một vùng đất, những thứ cần học cũng nhiều." Xem ra đây không phải công vụ của Nhâm Thị, mà là dùng cho việc học tập của chính hắn. "Cô hãy báo cáo cho ta nghe đi." Xem ra Nhâm Thị định vừa đọc sách vừa nghe. Hắn là người bận rộn, cũng đành chịu thôi. "Nên nói đ���n mức nào thì tốt?" "Không cần vì Mã Thiểm hoặc Tước đã báo cáo cho ta rồi mà tiết kiệm nội dung. Ta muốn nghe cả ý kiến và cảm tưởng của cô nữa." "Vậy thì —" Miêu Miêu đang định mở miệng, Nhâm Thị vỗ nhẹ hai lần vào chỗ trống bên cạnh mình trên giường. "..." "Đứng nói mệt lắm, ngồi xuống đi." "Vậy tiểu nữ xin đi lấy ghế..." Miêu Miêu định đi lấy ghế, nhưng bị Nhâm Thị nắm lấy cổ tay. "Ngồi xuống đây." Trên mặt Nhâm Thị hiện lên nụ cười ngọt ngào đủ để khuynh quốc khuynh thành. Vốn tưởng hôm nay hắn tương đối an phận, xem ra cũng chưa chắc. Miêu Miêu bất đắc dĩ, đành phải ngồi xuống bên cạnh Nhâm Thị, bắt đầu kể về những chuyện đã gặp ở nông thôn. Kể lại một lần nữa cho người khác nghe, giúp nàng sắp xếp lại ký ức trong đầu. Nàng kể đến giữa chừng, về việc bị đạo tặc tấn công. Nói về những nông dân không chuyên tâm làm nông đó. Đề cập sự tồn tại của Thức Phong chi dân và nông nô. Thảo luận vấn đề của Tuất tự nhất tộc. Nhâm Thị dường như đang so sánh lời Miêu Miêu nói với ý kiến của hai người kia, đảo ngược suy nghĩ. Hắn vừa gật đầu, vừa lại hình như nghe ra điều gì đó lạ lùng, nghiêng đầu. "Những gì thiếp đã chứng kiến chỉ có bấy nhiêu, tổng quản có chỗ nào không rõ không?" "Ừm. Điều khiến ta để ý nhất, nói cho cùng vẫn là chuyện của Thức Phong chi dân." "Ta cũng nghĩ vậy. Nghe nói bọn họ là dân tế tự trên thảo nguyên. Hiểu được cách sai khiến chim chóc, và đạo lý cày cấy đại địa." "Sai khiến chim chóc ư..." Xem ra phần mà Nhâm Thị để ý cũng giống như Miêu Miêu. "Loại chim đó chắc hẳn không phải là vịt nhà, điểm này hẳn là chắc chắn đúng chứ?" "Đúng vậy. Thật xin lỗi Mã Thiểm." Con vịt nhà đó, khiến Mã Thiểm hiện tại đang bị mẫu thân Đào Mỹ trách mắng dữ dội. Ban đầu là Nhâm Thị ra lệnh hắn nuôi vịt nhà, đại khái là vì chuyện này mà hắn mang lòng áy náy. Mặt khác, Nhâm Thị dường như cũng muốn lợi dụng lúc xem bệnh để đẩy Mã Thiểm đi, mới có thể để Đào Mỹ nhân đó mà trách mắng hắn một trận. Mã Thiểm tính tình quá vụng về, nếu biết bụng Nhâm Thị bị bỏng, nghĩ cũng biết nhất định sẽ không ngừng che giấu. "Vậy, cô cảm thấy sẽ là loại chim nào?" Nhâm Thị hỏi Miêu Miêu. Mã Thiểm nói hắn nhận là "vịt nhà", nhưng Miêu Miêu lại nghĩ đến một loại chim khác. "Có phải là... Bồ câu không?" Miêu Miêu một năm trước cũng đã đến Tây Đô. Lúc ấy Tần Phi Lý Thụ bị tấn công, kẻ tấn công nàng chính là dùng bồ câu để liên lạc tin tức. (Bạch nương nương cũng từng dùng phương pháp đó.) Miêu Miêu đang nghĩ, không biết hai chuyện này liệu có liên quan gì với nhau không. "Bồ câu đúng vậy. Quan điểm của cô cũng giống ta." Nhâm Thị từ bên giường đứng dậy, đến sau tấm bình phong ở một góc phòng lấy đến một cái lồng chim. Trong lồng có một con chim đang ngủ. "Là bồ câu đó." "Đúng là bồ câu. Ta bắt đầu dùng nó để làm chút công việc liên lạc đơn giản." Nhâm Thị nhìn có vẻ già dặn, kỳ thực tuổi mới hai mươi mốt. Cách suy nghĩ mềm mỏng, dễ dàng tiếp nhận những điều mới mẻ. "Đến Tây Đô đến nay đã khoảng hai mươi ngày, cả ngày không phải dự tiệc thì cũng là thăm hỏi. Nhờ vậy, ta đã nghe được các loại tin tức." Nhâm Thị cũng kể về những chuyện khi Miêu Miêu không có ở đây. Bồ câu vẫn còn đang ngủ, trong chậu đựng thức ăn có kê. Hắn kể rằng mấy ngày liền đều dự yến tiệc với quan lại quyền quý Tây Đô, cũng đã thị sát các địa điểm trọng yếu của Tây Đô, thỉnh thoảng còn có con gái hoặc thân thích của quyền quý đến cầu kiến. "Ngoài ra, nghe nói con gái Ngọc Oanh các hạ đã đến kinh thành, vừa vặn ta lại bỏ lỡ." "À —" "Người ta nửa đùa nửa thật hỏi ta, có muốn cưới nàng làm vợ không." "Là vậy sao —" Nghe thấy Miêu Miêu trả lời hoàn toàn thờ ơ, Nhâm Thị đưa tay đến hung hăng véo quai hàm nàng. "Thiếp bị thúc giục mà." "Đúng vậy." Miêu Miêu xoa xoa khuôn mặt bị véo. "Vậy nên làm thế nào đây?" "Ta lập tức viết thư cho Ngọc Diệp hậu. Đây chính là hồi âm của nàng." "Nhanh vậy đã đến rồi sao? Đi đi về về ít nhất phải một tháng chứ?" Nhâm Thị lấy phong thư ra cho nàng xem. Là thư tín của Ngọc Diệp hậu, trang giấy nhăn nhúm rất rõ ràng. "Là dùng bồ câu gửi đến ư." "Nhưng chỉ là một chiều." Nhâm Thị dường như muốn Miêu Miêu xem thư, thế là nàng tiến lại gần nhìn. "Chuyện chất nữ liền giao cho ta sao?" Trên thư viết như vậy. Nếu Ngọc Oanh là ca ca cùng cha khác mẹ của Ngọc Diệp hậu, thì con gái hắn tự nhiên là chất nữ của Ngọc Diệp hậu. (Không biết Ngọc Diệp hậu có tính toán gì không?) Cảm giác nàng và người ca ca cùng cha khác mẹ kia tình cảm cũng không hòa hợp. Bất kể Ngọc Diệp hậu có dự định gì với thân phận Hoàng Hậu của mình, Miêu Miêu và mọi người vẫn cần giải quyết một vấn đề khác trước đó. "Giả sử Thức Phong chi dân trước đây dùng bồ câu, thì lời của lão nhân tên Niệm Chân càng đáng tin." "Ngài là nói Thức Phong chi dân, trước đây có cách liên lạc tin tức trên thảo nguyên sao?" "Đúng vậy. Giống như hỏa hoạn, nạn châu chấu cũng nhấn mạnh việc làm sao có thể phát hiện sớm nhất." Nhâm Thị cầm quyển sách trên tay ném cho Miêu Miêu. Vốn tưởng là sách, lật ra xem xét lại là những hàng số liệu. Xem ra là một loại ghi chép nào đó. "Là ghi chép về các tai họa trong mấy chục năm qua. La Bán nhìn thấy có lẽ có thể nghĩ ra điều gì, nhưng đối với cô thì có chút khó." Trong vở viết địa danh cùng số liệu liên quan đến tai họa. Người không chuyên nhìn vào sẽ chỉ đau đầu. "Có xu hướng bất thường nào không?" "Ghi chép về sản lượng thu hoạch thì nhìn không ra. Nhưng nhờ việc đã thị sát nông thôn, ta có thể khẳng định rằng, Tuất Tây châu đã báo cáo sai sản lượng thu hoạch cao hơn thực tế." "Báo cáo sai? Thiếp không hiểu đây là ý gì." Thông thường mà nói, sản lượng thu hoạch báo cao hơn thực tế thì phải nộp nhiều thuế hơn. Nếu ngược lại báo ít hơn thì còn có thể lý giải được. "Ta cũng không hiểu. Chỉ là, nếu như ở những nơi không có ghi chép đã xảy ra tai họa, thì những công văn này đều trở nên vô nghĩa." Nhâm Thị lắc đầu biểu thị bó tay vô sách. "Chỉ có thể đi làm việc xác nhận. Những nơi chưa thị sát nông thôn cũng phải đi một chuyến." Nhưng dù cho đều ở trong nước, việc một Hoàng Đệ cao quý phải đến Tuất Tây châu xa xôi, nơi được ví von là "trời cao hoàng đế xa", vẫn có chỗ khó xử. Nhân lực có thể sử dụng cũng có hạn. "Còn có chuyện gì đáng lưu tâm nữa không?" "Nói đến chuyện đáng lưu tâm..." "Sao vậy?" "Những nơi gần đây, đều không mọc được bao nhiêu dược thảo cả." Nàng nhìn chằm chằm Nhâm Th���. Vẫn không quên thêm vào vẻ mặt mang theo chút hờn dỗi. "Tiểu nữ muốn có dược điển của những vùng gần đây. Chỉ dựa vào dược thảo mang từ quốc đô đến, thì số thuốc có thể làm ra rất hạn chế." Cách nhanh nhất là Miêu Miêu tự mình đi hiệu sách mua, nhưng e rằng gần đây rất khó. Xin Nhâm Thị sai người đi làm cũng sẽ không bị trời phạt đâu nhỉ. "Biết rồi. Còn có vấn đề nào khác không?" "Vấn đề cá nhân của tiểu nữ cũng được sao?" "Cô cứ hỏi đi." "Tuất tự nhất tộc trước đây là một gia tộc như thế nào?" Miêu Miêu vì hiếu kỳ nên mới hỏi. Nghe nói Tuất tự nhất tộc mười bảy năm trước đã bị nữ hoàng tiêu diệt. Rốt cuộc bọn họ đã phạm phải sai lầm tày trời gì? "Tuất tự nhất tộc à, ừm —" Nhâm Thị trầm ngâm một lúc lâu. "Sao vậy? Chẳng lẽ không tiện mở lời?" "Không, không có gì không tiện mở lời, chỉ là ta cũng không rõ lắm. Chỉ nghe nói bọn họ cùng Tử tự nhất tộc, đều là cựu thần từ thời Vương Mẫu đến nay. Còn nói bọn họ là gia tộc mẫu hệ." Vương Mẫu chính là nữ tử trong truyền thuyết đã thành lập đất nước. Nghe nói là mẹ của vị Hoàng Đế khai quốc. "Gia tộc mẫu hệ?" Ở nước này, phong tục nam tôn nữ ti đã ăn sâu bén rễ. Miêu Miêu cho rằng hiện tượng này ở Tuất Tây châu, nơi đa số là dân du mục, nên càng rõ rệt, vì vậy nàng cảm thấy có chút bất ngờ. "Đúng vậy. Nghe nói có người mật báo tố cáo tình hình phạm pháp của Tuất gia, khiến họ lâm vào họa diệt tộc. Mặt khác có một thuyết nói rằng họ khi quân vọng thượng — nhưng ngay cả Cao Thuận cũng nói không rõ nội tình chi tiết." "Ngay cả Cao thị vệ cũng không rõ sao?" "Đúng vậy. Ta cũng từng nghĩ tìm đọc công văn lúc bấy giờ, nhưng nội dung đã bị chỉnh lý quá tinh giản, nhìn cũng không ra gì." Điều này mới lạ. Miêu Miêu thầm nghĩ đây cũng quá sơ sài. Nhâm Thị sở dĩ có ngữ khí mập mờ không rõ, chắc hẳn cũng là vì trong đó chứa đựng những phần chỉ nghe đồn đại mà thôi. "Thiếp đã hiểu." Miêu Miêu thu dọn thuốc cao và những tấm vải trắng đã dơ. "Muốn đi nhanh vậy sao?" Nhâm Thị vừa lộ ra ánh mắt như cún con, vừa siết chặt nắm đấm. "Vâng. Thiếp cũng vừa đi công tác về rất mệt mỏi, xin cho phép thiếp về nghỉ ngơi." "Nếu đã vậy..." Nhâm Thị nói đến bên miệng, rồi lập tức lắc đầu. "Tổng quản có gì phân phó?" Miêu Miêu đã biết Nhâm Thị muốn nói gì mà nói dở. Thế nhưng, nàng giả vờ không phát hiện. "Thôi bỏ đi. Sau khi xúc phạm trọng đại lệnh cấm, bất kể phạm phải lỗi nhỏ gì cũng sẽ bị nghiêm trị không tha." (Xúc phạm lệnh cấm ư.) Miêu Miêu nhìn nhìn bụng trái Nhâm Thị. (Thiếp cũng thật là xảo quyệt.) Nhâm Thị vốn nên là một vương tôn công tử muốn gì được nấy. Nhưng bản thân cá tính lại quá mức chính trực, luôn phải đi đường vòng. Nhâm Thị nghĩ lựa chọn không phải là con đường tắt của mình, mà là tiền đồ tươi sáng của đối phương. (Lại không biết căn bản chẳng có tiền đồ tươi sáng nào.) Mà Miêu Miêu biết rõ điểm này, lại giả vờ không biết. Xảo quyệt đến mức không thuốc nào cứu được. "Vậy thì, tiểu nữ xin cáo lui." Miêu Miêu như có như không nhếch khóe miệng, che giấu vẻ xảo quyệt của mình. Nhâm Thị dù đưa tay ra, nhưng lại không thể đứng dậy khỏi giường. Trên đường về cũng là Tước đưa tiễn. Lần này, nàng không kể chuyện ma quái, mà là trút bầu tâm sự với Miêu Miêu về việc bị Thủy Liên làm cho vất vả. "Hô, nửa đêm bắt người đi quét dọn cũng thật quá đáng. Cô thấy sao, Miêu Miêu cô nương?" Thủy Liên dường như đã bắt Tước lau sàn nhà. (Thật xin lỗi, Tước tỷ.) Tám phần là không muốn Tước xông vào phòng Nhâm Thị mà ứng biến. Thủy Liên đương nhiên là đứng về phía Nhâm Thị. Tước cũng gần như vậy, không hỏi Nhâm Thị và Miêu Miêu ở chung một phòng đã làm những gì, có thể thấy nàng chắc chắn hiểu rõ bổn phận của một thị nữ. Mặc dù từ vẻ ngoài hay hành động thì hoàn toàn không có cảm giác đó. "Được rồi, đưa Miêu Miêu cô nương về xong, ta sẽ trở về phòng. Việc ân ái với phu quân thì để dịp khác đi." "Tước tỷ, chuyện riêng tư của vợ chồng không cần nói cho người ngoài biết đâu." "À — nhưng mà Miêu Miêu cô nương, cô không phải đã quen rồi sao?" "Vâng, thiếp thì đã quen không sai." Ví dụ như lúc Hoàng Đế và Ngọc Diệp hậu ân ái thì giữ cửa ra vào, hoặc những kỹ nữ ở phố Yên Hoa ân ái với khách nhân. Nàng nhìn thấy cảnh ân ái giữa người với người còn nhiều hơn cả cảnh côn trùng giao phối. "Vậy thì may mắn không có gì —" Tước và Miêu Miêu đang định rẽ qua khúc cua hành lang thì một vật thể trắng bệch như mặt nạ lướt ngang qua trước mắt. "Ồ!" Chuyện xảy ra trong khoảnh khắc, nàng không nhìn rõ. Chỉ là, có một khuôn mặt lơ lửng giữa không trung, dường như mang theo ý cười. "Miêu Miêu cô nương!" Không khéo là đúng lúc đó Tước đang đối mặt với Miêu Miêu, nhưng nàng lập tức phản ứng với dị trạng, giao ngọn đèn cho Miêu Miêu giữ, rồi chạy về phía hướng chiếc mặt nạ màu trắng bay đi. Miêu Miêu đi theo Tước. Trong sân đình có một cây đại thụ, Tước đang treo mình trên cành cây. "Xin lỗi — ta đã mất dấu —" Tước nhẹ nhàng nhảy từ cành cây xuống, trên đầu dính vài chiếc lá. "Oa, không ngờ là thật." Tước híp mắt, dường như cảm thấy rất thú vị. "Phi đầu man thật sự xuất hiện." Miêu Miêu cũng vạn lần không ngờ mình lại tận mắt nhìn thấy. Vật thể trắng bệch tựa chiếc mặt nạ kia, quả thật đúng là "Phi đầu man" — đến mức gọi là "đầu bay" cũng chưa lột tả hết.

Hành trình kỳ ảo này, xin được tiếp tục kể lại riêng tại truyen.free.