Báo cáo xong tình hình, Lão Khương chắp tay nói: – Hầu gia, nếu ngài không còn gì sai bảo, lão nô xin phép vào nội trạch thỉnh an lão nãi nãi và phu nhân, hỏi xem nội trạch có cần bố trí thêm gì nữa không, lão nãi nãi bôn ba đường sá xa xôi, cần được tĩnh dưỡng thật tốt.

Vân Diệp gật đầu, đợi bốn vị quản gia vào nội trạch rồi mới ra ngoài. Nhìn mặt trời gay gắt, y hắt hơi hai tiếng sảng khoái, cảm thấy toàn thân thư thái.

Nhạc Châu, vốn được định vị là một thành phố thương nghiệp, tất nhiên hoàn toàn khác với Trường An. Trường An là kinh đô, cần sự trang nghiêm và mang đậm hơi thở văn hóa. Việc chuyển các sạp hàng quán xá về Nhạc Châu đã khiến Trường An trở nên u tĩnh hơn nhiều, và bất cứ ai làm phủ doãn Trường An đều nhân cơ hội này để cải tạo chức năng đô thị của thành phố.

Mã Chu xử lý rất tuyệt tình. Trước kia, việc thanh tra đất đai dường như "trống đánh xuôi kèn thổi ngược", nhưng giờ đây mới thể hiện rõ uy lực của nó. Thanh tra đất đai chỉ là một khía cạnh, mục đích chủ yếu là điều tra những nhân khẩu ẩn giấu. Riêng Đan Dương công chúa đã bị phát hiện khai man hai trăm năm mươi nhân khẩu. Lão Tiết mất thể diện trầm trọng, bị Mã Chu triệu tới phủ nha Trường An, bị chất vấn đến đỏ mặt tía tai trước vô số quan lại. Hắn nổi điên tóm cổ áo Mã Chu định ném lên xà nhà, không ngờ Mã Chu không hề tức giận, vẫn tiếp tục chất vấn vì sao nhân khẩu ở đất phong của Đan Dương công chúa lại lớn hơn giới hạn của tước vị.

Bấy giờ, Tiết Vạn Triệt mới hiểu ra mình đã bị người ta dùng làm gà để dọa khỉ. Nghĩ đến hậu quả khủng khiếp, hắn đành nhịn cho lành, chuẩn bị nhận sai. Thế nhưng, hắn đã xem thường tài ăn nói của Mã Chu, những lời chất vấn sắc bén khiến hắn tức đến xì khói.

Tiết Vạn Triệt định tiếp tục hành hung, nhưng bị người của phủ tông nhân chạy tới đè ra đất đánh cho một trận. Lý Nhị chẳng hề nể tình Lão Tiết, đường đường là quốc công lại phải chịu nhục giữa ban ngày ban mặt, điều này vượt quá giới hạn tâm lý của một hán tử thô hào. Cứ theo tiến trình lịch sử mà xét, có lẽ hắn sắp tạo phản rồi.

Tiết Vạn Triệt bị hạ một cấp tước vị, hiện nay chỉ còn là hầu gia. Khi Mã Chu xử lý xong Tiết Vạn Triệt, mọi chuyện còn lại liền vô cùng thuận lợi. Đất đai và nhân khẩu đều được tra rõ. Lão Trình nhờ len lén đưa số nhân khẩu thừa bố trí vào Vân gia trang còn trống trải nên mới thoát nạn.

Trường Tôn Vô Kỵ hoảng sợ trả lại hai nghìn mẫu đất và tự xin chịu phạt. Trong triều, rất nhiều người bị chất vấn vì đất đai và nhân khẩu vượt quá tước vị. Trước khi Lý Nhị đông chinh, ai nấy trong triều đều nơm nớp lo sợ. Để lấy lòng hoàng đế, họ đã dễ dàng chấp thuận đông chinh. Mã Chu nghiễm nhiên trở thành con chó dữ hung hăng nhất bên cạnh hoàng đế.

Với danh tiếng chó dữ, Mã Chu vứt bỏ chút rụt rè cuối cùng, đặt mình vào vai trò người bảo vệ của bình dân, ra tay thẳng thắn chỉnh trị thành Trường An. Sống ở thảo nguyên lâu năm, Mã Chu rất thấu hiểu tầm quan trọng của các thương nhân Hồ Tây Vực đối với Trường An. Hắn đặc biệt phân chia khu mậu dịch cho Hồ thương ở chợ Tây, để người Hồ có thể tự do kinh doanh mà không bị giới huân quý áp chế.

Hắn còn ba lần lên Ngọc Sơn, xin chuyển xưởng nghiên cứu của thư viện vào nội thành. Hai lần đầu bị Nguyên Chương dứt khoát từ chối. Đến lần thứ ba Mã Chu tới, Nguyên Chương không kìm được cơn giận, đuổi hắn đi, mắng hắn là tên dã thú lòng lang dạ sói. Ông còn đem tấm học tịch Vân Diệp mà Mã Chu đã làm lại thiêu hủy triệt để, tuyên bố Mã Chu là phản đồ của thư viện, mãi mãi không được bước chân vào thư viện Ngọc Sơn.

Mã Chu đứng ngoài cổng thư viện một đêm, ngày hôm sau về Trường An. Chưa tới mùa thu, hắn đã ra lệnh chém đầu. Đại Lý Tự vô cùng bất mãn, nhưng hoàng đế lại ngầm chấp thuận hành vi của Mã Chu. Mười chín tử tù bị chém đầu, trong đó có một vị quản sự của Trường Tôn gia, tì nữ thân cận của Đan Dương công chúa, và đầu lĩnh thị vệ nhà Sài Thiệu. Tất cả đều là những kẻ cầm đầu cản trở việc thanh tra ruộng đất và nhân khẩu, Mã Chu không buông tha cho bất kỳ ai.

Mặc dù tấu chương hặc tội Mã Chu chất đống như núi, tất cả đều bị Lý Nhị đè xuống. Lúc này, mọi người mới chợt hiểu ra tất cả đều là chủ ý của hoàng đế.

Trường Tôn thị mở rộng công xưởng của mình gấp ba lần, khu công nghiệp Trường An cũng lần nữa được mở rộng, cả vùng nam sơn khói bốc ngùn ngụt như nhân gian địa ngục. Cùng lúc đó, thư viện đã mở xưởng in sách lớn nhất Đại Đường, đồng thời nhận in ấn công báo cho triều đình. Thư viện cũng tự phát hành một loại hình giống như báo chí, với chi chít tin tức thương gia và cả kiến thức hải ngoại.

Người dân thành Trường An cuối cùng cũng có bát cơm mới. Cả thành, trừ vùng phía nam còn khói mù mịt, đã khôi phục sự ung dung ngày nào. Mỗi sáng sớm, chập tối, một trăm lẻ tám hồi chuông vang lên thúc giục người ta rảo bước, cứ như thể tòa thành hùng vĩ này chưa từng thay đổi.

Mã Chu định làm gì thì Vân Diệp mặc kệ, bởi con đường của hắn do chính hắn lựa chọn. Nếu hắn cho rằng có thể sống cả đời dưới vây cánh của hoàng đế thì tùy. Nhưng Tiết Vạn Triệt thì Vân Diệp không thể bỏ mặc, đã là huynh đệ cùng ăn nhậu chơi bời, nhìn hắn rơi vào vực sâu không phải là bổn phận của một người huynh đệ.

Có thời gian phải tâm sự với hắn. Bị vợ ức hiếp, ngay cả tì nữ thân cận của công chúa cũng dám quát tháo hắn, luôn phải qua đêm ở thư phòng. Đến cả đại cữu ca (Lý Nhị) cũng chẳng ưa nổi hắn. Thế nhưng, vợ hắn có lỗi lại tính hết lên đầu hắn. Vợ hắn vụng trộm, chính Huyện công Vũ An bắt được, mang đến chỗ đại cữu ca cáo trạng, nhưng lại bị đại cữu mắng cho một trận, cuối cùng chỉ chôn tên gian phu kia là xong chuyện. Làm sao Tiết Vạn Triệt, xuất thân thế gia tướng môn Đôn Hoàng, có thể chịu đựng được điều đó?

Đan Dương công chúa chính là em gái Lý Nhị.

Khi đến Nhạc Châu, hoàng đế triệu hắn hộ giá, nhưng Lão Tiết lại trốn trong khoang thuyền, không mặt mũi nào gặp ai, suốt ngày nốc rượu. Đoán chừng lúc này, tâm tư duy nhất của hắn là đi thăm tì nữ thân cận và hai đứa nhi tử, sau đó tìm vài người bạn cùng chí hướng mà tạo phản, cuối cùng bị Lý Nhị bắt được, kéo ra chợ chém đầu.

Hắn chắc chắn nhìn thấy kết quả đó: vũ khí của quân đội ngày càng lợi hại, thời đại dựa vào vũ dũng cá nhân xung phong hãm trận đã rời xa. Tiết Vạn Triệt, ngoài một thân võ nghệ, chẳng còn gì có thể khiến Lý Nhị bận tâm, việc hắn không còn giá trị trong mắt hoàng đế chỉ là chuyện sớm muộn. Lối đánh giết cũ sẽ bị những cách mới hữu hiệu hơn thay thế. Giờ đây, tạo phản chỉ có một kết cục duy nhất là bị chém đầu, chẳng qua hắn chỉ muốn trút giận mà thôi.

Lại thêm một đêm nữa qua đi, chiếc Đại Đế cuối cùng đã khởi hành. Hôm nay gió rất lớn, lại giương hết buồm, chỉ có chiếc Công Chúa và Thanh Tước còn miễn cưỡng theo kịp. Còn lại, ngay cả những chiếc Mông Đồng nổi tiếng vì tốc độ cũng bị bỏ lại tít đằng xa. Vân Diệp nhìn thấy Trường Tôn Xung đứng trên triền dốc, cầm kính viễn vọng quan sát đội thuyền. Cái tên này luôn ăn mặc vô cùng bắt mắt: cưỡi ngựa đỏ, khoác áo choàng đỏ, ngọn sóc cắm thẳng. Ai nhìn cũng biết đó là một viên mãnh tướng.

Vân Diệp thấy hắn đang nhìn mình, thế là giơ ngón cái lên. Ngay lập tức, hắn cũng giơ ngón cái đáp lại. May mà cái tên này vẫn chưa ngốc, có điều cha hắn cũng đang dùng kính viễn vọng nhìn hắn.

Kỵ binh giáp đen chạy dọc hai bờ sông như hai con rồng đen, theo sau chiếc Đại Đế. Đến trưa, Lý Nhị cũng không định dừng thuyền, xem chừng ông ta muốn thẳng tiến tới Động Đình Hồ, mặc dù đường sông ngày càng hẹp, không thích hợp cho chiếc Đại Đế tung hoành.

Mua một chiếc xe đua mà không được chạy hết tốc độ thì làm sao có thể hài lòng được? Lý Nhị một lòng muốn tới Động Đình Hồ để xem năng lực thực sự của chiếc Đại Đế, đây là một trong số ít sở thích hiếm hoi của đế vương.

Đế vương xuất hành trong mắt Vân Diệp là một sự lãng phí cực độ. Mỗi khi tới một nơi, luôn có đặc sản được hiến lên. Hoàng đế cắn một miếng, khen "không tệ", thế là thứ đó trở thành cống phẩm, và ban thưởng rất nhiều tiền. Đến mức khi mỹ nữ cũng bị dùng làm đặc sản, Phòng Huyền Linh và Ngụy Trưng liền tấu xin hoàng đế không nên nhận lễ vật tiến cống của địa phương nữa. Cứ tiếp tục thế này, chuyến nam tuần của hoàng đế khác nào Tùy Dương Đế năm xưa tới Dương Châu?

Bản văn này được truyen.free biên tập và nắm giữ bản quyền.