Lý Nhị, theo thói quen vẫn nhìn sang bên phải đường. Bởi lẽ, các cửa hiệu của Vân gia đều nằm ở phía đó, khiến ông không hề hay biết rằng, phía đối diện, cửa hiệu của Đỗ Như Hối còn tấp nập, khoa trương hơn rất nhiều.

Giọng nói lạnh lùng của Trường Tôn thị vang lên từ phía sau:

- Bệ hạ đúng là nên ghé xem cửa hiệu đó, chính là hiệu Hằng Thuận. Tiện thể xem chúng kiếm tiền vô pháp vô thiên đến mức nào, biết đâu hôm nay có thể trừ hại cho dân.

Bốn chữ cuối cùng được bà nghiến răng nói ra.

Phòng Huyền Linh cười híp mắt, cùng Đỗ Như Hối bàn bạc về lưu lượng nước chảy của thành Nhạc Châu mỗi ngày. Còn Lý Thái thì ngẩng đầu nhìn trời, dường như rất bận rộn.

Lý Nhị cười hì hì:

- Không vội, thấy gì vừa mắt thì cũng nên vào xem. Trân châu bày đầy cả chum rồi, một cửa hiệu khí phái như thế này, ngay cả ở Trường An cũng khó tìm.

Trường Tôn thị cười duyên:

- Bệ hạ hiếm khi có hứng thú dạo phố, tiện thể giúp thiếp chọn một chiếc vòng trân châu.

Chưởng quầy Vân gia đang định nghênh tiếp hầu gia thì thấy Vân Diệp vội ra hiệu im lặng. Lão Thiệu là đại chưởng quầy chuyên kinh doanh trân châu của Vân gia, người Lĩnh Nam, da đen đúa nhưng tâm tư vô cùng mẫn tiệp. Một nam một nữ có thể khiến hầu gia phải im thin thít đi theo sau, ngoại trừ Đế hậu, ông ta không thể nghĩ ra ai khác.

Lão Thiệu đổ mồ hôi nhễ nhại, trông vô cùng chật vật. Trong khi Lý Nhị và Trường Tôn thị đã ngồi xuống ghế, ông ta vẫn đứng run rẩy ở cửa như lên cơn sốt rét, thậm chí còn kém cỏi hơn cả chưởng quầy của Phòng Huyền Linh.

- Cố gắng lên, Lão Thiệu, mang trân châu tốt nhất trong hiệu ra đây. Còn những việc khác cứ để ta ứng phó.

Vân Diệp nói một câu như cứu sống được Lão Thiệu, khiến ông ta khó nhọc bước về phía sau.

Chẳng mấy chốc, một cái khay gỗ lớn được mang lên, trên đó xếp năm sáu bình pha lê. Trân châu bên trong, viên lớn nhất bằng long nhãn, trong đó viên màu tím là bắt mắt nhất.

Vân Diệp giúp Lão Thiệu đặt khay trân châu ở bên cạnh Lý Nhị. Lão Thiệu căn bản không dám lại gần phu phụ Đế hậu. Trường Tôn thị dùng chiếc móng tay dài khẽ gẩy viên trân châu to kia, nó lăn tròn trên đĩa, tỏa ánh hào quang long lanh đẹp mắt, bà tỏ vẻ rất thích.

Thấy khách đang ngắm nghía trân châu, Lão Thiệu quên cả sợ. Ông ta cả đời tiếp xúc với trân châu, nói đến nghề của mình, lẽ dĩ nhiên là không còn sợ nữa. Đây chính là tôn nghiêm của một chuyên gia.

- Quý nhân xem viên trân châu này, viên này được lấy từ Nam Hải. Từ thời Lưỡng Hán, vì khai thác ngọc quá nhiều nên đến nay vẫn chưa hoàn toàn khôi phục, những con trai có tuổi đời cao không còn nhiều, nên ngọc to cũng hiếm hoi.

- Trân châu quý giá là nhờ kích thước (lớn hay nhỏ), độ mượt mà, màu sắc và nơi sản xuất. Viên trân châu màu vàng này, trong trăm vạn viên mới có được một, chưa kể nó vừa to vừa tròn trịa, gọi là kỳ trân cũng không hề quá lời. Quý nhân vốn ung dung cao quý, nếu lấy hạt châu này làm trâm cài tóc, nhất định rất hợp.

Trường Tôn thị gật đầu, hỏi ý Hoàng đế rồi lệnh cho tiểu nhị cho vào hộp. Hồng Cô ôm lấy, thấy vụ làm ăn đã thành công, Lão Thiệu càng thêm vui mừng, lại chỉ một hộp trân châu màu bạc:

- Quý nhân xem, hộp trân châu này tổng cộng có ba mươi sáu viên, màu sắc đồng nhất, kích cỡ bằng nhau, đều là loại màu bạc tốt nhất. Người trong nghề gọi là "ánh trăng", ngụ ý ôn nhu như ánh trăng, là lựa chọn hàng đầu để làm vòng trân châu.

- Trân châu màu phấn hồng bên phải tên là "mặt trẻ con", còn gọi là "mỹ nhân say". Chỉ có hai mươi tám viên, rất hiếm, có điều không bán. Tiểu nương tử trong phủ sẽ xuất giá trong năm nay, đã chọn nó làm trang sức.

Nghe Lão Thiệu thao thao bất tuyệt giảng giải, tim Vân Diệp như nhỏ máu. Đây là bảo bối cất đáy rương, nay bị Trường Tôn thị nhìn trúng, làm sao thoát khỏi kiếp nạn này? Chẳng lẽ lại hy vọng phu phụ họ trả tiền sao?

Trường Tôn thị vốn đã cầm trân châu hồng phấn lên, nhưng nghe Lão Thiệu nói đây là của hồi môn của Tiểu Nha liền đặt xuống. Bà làm sao có thể tranh giành trang sức với nhi tức phụ được.

Lý Nhị nghe thấy Vân gia đã bắt đầu chuẩn bị của hồi môn cho Tiểu Nha, mây đen trên mặt ông ta đã tan đi ba phần. Đang định rời đi thì có bốn người bước vào. Người đi đầu, đội mũ văn quan, chắp tay với Lão Thiệu:

- Chúc mừng phát tài, Thiệu chưởng quầy! Thấy cửa hàng ông làm ăn phát đạt, bọn ta cũng rất cao hứng.

- Đem sổ sách ra đây, cho bọn ta một gian phòng yên tĩnh để tính toán thuế quý này, để không làm phiền ông chiêu đãi khách quý.

Các văn quan đều dựa vào nhãn lực mà kiếm sống. Khi vừa bước vào, bọn họ đã kịp lướt qua tình hình ở sảnh đường, phát hiện bên trong có vài người không hề đơn giản, thậm chí còn có người đang kính cẩn hành lễ với Lý Nhị và Trường Tôn thị.

Lão Thiệu vội lấy sổ sách ra, để tiểu nhị đưa bọn họ vào gian phòng bên cạnh để tính sổ sách. Bọn họ không nên nán lại đây, nếu chẳng may Hoàng đế nổi giận thì sẽ tự chuốc lấy họa. Lão Trương là người không tệ, không nên để hỏng chuyện vì việc này.

- Tính toán ở đây đi. Ngươi kia, đem cả ghi chép thuế má trước đây của bọn họ tới cho lão phu xem.

Lý Nhị thuận miệng sai bảo mấy viên văn quan kia.

Trương Chủ Bạ nhíu mày:

- Quý nhân thân phận cao quý, tiểu lại biết điều đó, không dám thất lễ. Nhưng sổ sách không tiện cho người ngoài xem, đây là quốc pháp, tiểu lại không dám làm trái. Nếu quý nhân có thủ lệnh của hộ tào tham quân, tất nhiên sẽ thoải mái.

Lý Nhị ngẩn ra, rất ít người từ chối yêu cầu của ông. Ông định nổi giận, nhưng nghe nói đây là chuyện luật pháp không cho phép, liền không giận nữa, nhìn Phòng Huyền Linh dò hỏi.

- Đúng là thế, ba năm trước Hộ bộ đã ban hành một đạo lệnh. Một điều trong đó quy định: không phải quan viên thì không được tự ý xem sổ sách. Vi phạm sẽ bị đánh ba mươi gậy, đày ba nghìn dặm. Viên tiểu lại này hiểu chuyện, không nên trách cứ.

Lý Nhị gật đầu nói với Trương Chủ Bạ:

- Giờ đây ngươi có thể lấy sổ sách cho ta xem, không ai truy cứu đâu.

Trương Chủ Bạ vẫn định giữ vững quan điểm, nhưng Lão Thiệu ở bên nói:

- Trương Chủ Bạ cứ lấy sổ sách ra cho vị quý nhân này xem đi, không có vấn đề gì đâu, yên tâm. Ngài ấy đã cho phép rồi, Lão Thiệu này làm sao dám lừa ngài?

Thấy Lão Thiệu đảm bảo, Trương Chủ Bạ mới đem sổ sách giao cho Đoàn Hồng. Sau đó, ông ngoan ngoãn lui sang một bên, chờ quý nhân hỏi.

- Năm Trinh Quan thứ mười ba, Nhạc Châu phủ tổng cộng thu thuế trân châu bốn hạng mục và mười sáu khoản mục, tổng cộng một nghìn không trăm ba mươi lăm ngân tệ. Bên trên có ghi chép nhập bạc vào kho, hẳn là không sai lệch. Lão phu chỉ muốn hỏi, khoản thuế hoàn lại một trăm mười ba đồng là thế nào? Lão phu chưa bao giờ nghe nói bạc đã vào quốc khố còn được trả lại.

Phòng Huyền Linh giải thích, ông ấy nghĩ ngợi một lúc, liền nhường cơ hội cho viên tiểu lại này, xem hắn sẽ nói thế nào.

- Bẩm quý nhân, hoàn thuế có ba loại: một là hoàn thuế do giảm miễn, hai là hoàn thuế do thu nhầm, ba là hoàn thuế ngoại giao. Ngành trân châu được hoàn thuế là do giảm miễn. Năm Trinh Quan thứ mười ba, vì cầu phúc cho Thái thượng hoàng mắc bệnh, Bệ hạ đã hạ lệnh miễn giảm một thành thuế má cho thiên hạ. Nhạc Châu tất nhiên phải chấp hành. Vì thu thuế vào đầu mùa thu, Bệ hạ lại ra ý chỉ vào cuối thu, cho nên dựa theo quy định, một trăm ngân tệ được hoàn thuế. Còn ba mươi ngân tệ thuộc về phạm trù hoàn thuế ngoại giao.

Lý Nhị khẽ "ồ" một tiếng:

- Tốt, ta nhớ ra rồi, đúng là có đạo ý chỉ đó. Hoàng đế từng nói luật pháp phải tuân thủ, các ngươi chấp hành rất tốt. Không cần căng thẳng, cứ thong thả nói. Hoàn thuế ngoại giao là thế nào? Công bộ đã chế định ra sao? Bất kể ngươi nói gì, lão phu cũng đảm bảo sẽ không ai dám chất vấn ngươi.

Lý Nhị phát hiện Trương Chủ Bạ nhận ra Đoàn Hồng là hoạn quan, liền ôn tồn an ủi. Đây là một thói quen đặc biệt của ông. Với các đại thần trong triều thì nổi cơn lôi đình liên hồi, nhưng với quan viên cấp thấp, ông xưa nay luôn khoan dung. Vừa xong còn tức giận, hiện đã như vị đại thúc láng giềng hiền hòa. Tình huống này thay đổi tùy theo thân phận đối phương. Nếu ra ruộng, ông ta khoác vai lão nông xưng huynh đệ là chuyện thường tình.

Mọi nội dung trong bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi lưu giữ tinh hoa truyện đọc.