Liễu bên bờ sông mềm như tơ, cỏ non mỏng manh lay động trong gió. Tháng tư là mùa đẹp nhất trong năm ở Ngọc Sơn. Mỗi sáng sớm, Vân Diệp cùng bốn vị lão tiên sinh tản bộ bên sông, thuận tiện bàn bạc công việc trong ngày.

"Triều hội ngày mai, Bệ hạ sẽ lệnh Hầu gia phải tham dự, không biết Hầu gia đã chuẩn bị tốt chưa?"

Lý Cương chắp tay sau lưng đi trước, vừa đi vừa h��i Vân Diệp phía sau.

"Chuẩn bị gì chứ? Kẻ tiểu tử này đã dám làm thì đâu sợ ai thừa cơ gây khó dễ."

Vân Diệp dửng dưng đáp:

"Ngươi dẫn bốn mươi kỵ sĩ tung hoành thôn quê, coi thường vương pháp, tội đã không nhỏ. Giờ còn không biết hối cải, không biết triều đình sẽ tranh cãi ra sao đây."

Dù miệng nói những lời nghiêm trọng, thần thái Lý Cương lại thản nhiên như mây gió:

"Nếu chuyện này để tiên sinh xử lý, tiên sinh sẽ làm thế nào?"

"Nếu là năm mươi năm trước, lão phu sẽ đánh gãy hai chân hắn. Bốn mươi năm trước sẽ lấy mạng hắn. Ba mươi năm trước thì lão phu để quan phủ ra mặt. Hai mươi năm trước lão phu sẽ tìm Trần Thúc Đạt nói chuyện. Còn bây giờ, lão phu sẽ để ngươi xử lý."

Lời của Lão Lý khiến ba vị lão tiên sinh kia cười không ngớt.

"Thiếu niên làm việc là thống khoái nhất, chẳng cần bận tâm nhiều đến hậu quả. Con người càng sống càng nhát gan. Nghĩ lại thì những quyết đoán của thuở thiếu thời chưa chắc đã là sai lầm. Người già rồi làm gì cũng vòng vèo, đi một vòng lớn lại trở về điểm khởi đầu. Tiểu Diệp làm việc rất hợp với lão phu."

Ngọc Sơn tiên sinh, vốn tính tình chỉ sợ thiên hạ không loạn, nói:

"Làm thì thống khoái đấy, nhưng giải quyết hậu quả lại không hề dễ dàng. Lần này Trần Thúc Đạt cáo trạng, tội danh dung túng gia nô hành hung e là khó thoát. Còn lão già bán than kia ra sao rồi? Nếu chẳng phải hôm đó lão phu nổi hứng một mình du sông, e là sinh tử của ông lão đó khó liệu."

"Hừ! 'Nhất xa thán trọng thiên dư cân, cung sứ khu tương tích bất đắc, bán thất hồng tiêu nhất trượng lăng, hệ hướng ngưu đầu sung thán trực'. Tên khốn kiếp đó, cả một mùa đông vất vả của lão hán bị hắn cướp đoạt mất, hại cả nhà ông ta không còn nguồn sống. Đến lập xuân trong nhà không có một hạt gạo, giờ chỉ biết tìm cái chết. Tiểu tử này giờ hối hận sao không đánh gãy hai chân hắn ngay lúc đó."

Vân Diệp không khỏi bất bình thốt lên.

"Chà, tiểu tử này, văn tài không tệ đâu. Hai câu thơ vừa rồi quả có ý tứ lắm."

Nguyên Chương tiên sinh, vốn thích câu từ và không chút thương cảm, nói:

"Có gì phải lo chứ? Một tên thương nhân ác ôn ỷ thế có người chống lưng mà hoành hành thôn quê. Tiểu Diệp Tử đánh gãy một chân của hắn chỉ là chuyện nhỏ. Trần Thúc Đạt đã tố cáo lên, lão phu đoán tên ác thương đó khó mà thoát khỏi cái chết."

Ly Thạch tiên sinh vẫn kiệm lời như cũ, chỉ khẽ gật đầu.

Bốn ông già và một thiếu niên nhìn nhau mỉm cười. V��n Diệp lắc đầu, thầm nghĩ, trên đời này quả có kẻ ngu như heo.

"Tiểu tử, lão phu thấy lạ là vì sao ngươi không dùng lý do khác, mà lại dùng thủ đoạn ngang ngược chỉ vì hắn không chịu cho ngươi lá trà?"

Ngọc Sơn tiên sinh thắc mắc hỏi:

"Tiên sinh cứ nhìn kết cục của tên thương nhân kia khi bị kẹp giữa vãn bối và Trần Thúc Đạt là hiểu vì sao vãn bối lại gạt chuyện của ông lão kia sang một bên."

Ngọc Sơn tiên sinh gật gù, chân thành nói:

"Lão phu phát hiện, càng ngày càng thích tên tiểu tử ngươi rồi."

Ba vị tiên sinh khác cũng tỏ ra khoan khoái không kém.

Trong lòng Vân Diệp lúc này chỉ thấy buồn nôn.

Lão nãi nãi rất lo cho tôn tử. Hôm trước tôn tử dẫn người đi tới Hồ trang, đập tan nát nhà người ta, còn đánh gãy chân gia chủ, cũng chẳng biết có rắc rối gì không. Chỉ có điều, vì sao tôn tử lại muốn trả tiền trà cho một nông hộ trong nông trang nhà mình, lại không cho ai hỏi tới? Có lẽ mấy ngày trước, tôn tử nổi giận không phải vì lá trà mà vì chuyện khác. Tôn tử không nói, bà cũng không tiện hỏi. Lão nãi nãi nhất th��i chưa nghĩ ra. Lại nhìn hai nữ nhi ở bên cạnh đần độn như những con ngỗng chỉ biết có ăn, bà hậm hực nhéo mỗi đứa một cái, sự buồn bực trong lòng mới vơi đi chút ít.

Thái Cực cung dưới ánh ban mai cao lớn hùng vĩ. Mấy tháng trời chưa đặt chân đến, song Vân Diệp lại chẳng thấy chút lạ lẫm nào. Trong đội ngũ võ thần, không thấy Lão Trình, Lão Ngưu đâu cả. Bọn họ người đi Cố Nguyên, người đi Vân Trung.

Tần Quỳnh mặt mày lo lắng, còn Úy Trì Cung lại chẳng bận lòng, vỗ vai Vân Diệp, khen ngợi hành động "vĩ đại" mấy ngày trước của y. Ông ta còn nói đó mới là cách làm của quân ngũ, đánh gãy một cái chân mà thôi. Nếu là ông ta, cả nhà tên thương nhân kia đã vào mộ hết rồi.

Bất kể là ai, Vân Diệp cũng tươi cười đón tiếp, hoàn toàn không để lộ chút sợ hãi nào. Điều này khiến đám huân quý thầm cảm thán thiếu niên này quá đỗi to gan. Kể từ khi Trinh Quan luật xuất hiện, các hào môn Sơn Đông đã bị đẩy xuống hàng thứ ba, Lý thị đứng số một, gia tộc Hoàng hậu đứng số hai. Ở vào giai đoạn trọng yếu này, gia tộc nào cũng khép nép, hạ mình, chỉ sợ đụng chạm vào Hoàng đế mà gây đại họa cho gia tộc. Chỉ có tên tiểu tử này là phóng túng làm càn, nghe nói vì mấy cây trà mà gây chuyện ầm ĩ. Hơn bốn mươi kỵ sĩ hoành hành thôn quê, ngang ngược vô cùng, không biết hôm nay Hoàng đế sẽ xử trí y thế nào.

Nghĩ tới đó, mọi người bất giác tránh xa y.

Trên triều đường vẫn náo nhiệt. Quân đội đang khởi hành, tháng tám năm nay sẽ tới từng điểm tập kết. Bộ máy quân sự triều Đường đang vận chuyển toàn lực: lương thực, ngựa, binh khí, đủ loại chuyện... Đợi xử lý xong xuôi thì mặt trời đã lên cao ba sào.

Chư thần vừa hơi thả lỏng một chút thì thấy Trần Thúc Đạt đứng dậy, ôm hốt tấu lên:

"Khởi tấu Bệ hạ! Buổi trưa ngày 13 tháng 4, Lam Điền hầu Vân Diệp dẫn bốn mươi gia nô ngang ngược xâm phạm thôn quê. Hồ trang chủ Hồ An vì không cho y lá trà mà y lấy vũ khí phá Hồ trang, xông vào đại trạch như bọn phỉ tặc, đập phá nhà cửa như cướp đường. Hồ An có chút phản kháng, chân phải liền bị đánh gãy. Gia nhân có chút bất bình liền bị lăng nhục, lại còn hủy hết mấy chục cây trà. Thần thấy xỉ nhục khi phải đứng cùng triều với hạng người vô pháp vô thiên này, thần và y như trắng với đen không thể dung hòa! Thần xin đàn hặc Lam Điền hầu hoành hành thôn quê, dung túng gia nô, coi pháp luật Đại Đường như không. Nay có đầy đủ cả nhân chứng, vật chứng, xin Bệ hạ chiếu chỉ cho Hữu ty hỏi tội."

Triều đường hết sức yên tĩnh. Lời tấu của Trần Thúc Đạt từng chữ như máu và nước mắt, khiến người nghe không khỏi sinh lòng thương xót.

Thật là lạ, Hoàng đế không nói gì cả. Tể tướng Phòng Huyền Linh cũng nhắm mắt im lặng. Binh bộ Thượng thư Đỗ Như Hối tựa hồ đang nghĩ chuyện khác, đầu óc để đâu đâu. Ngay cả Ngụy Trưng, người thường ngày ghét cái ác như thù, cũng im tiếng.

Lòng Trần Thúc Đạt giật thót một cái. Một loại cảm giác chẳng lành trỗi dậy, ông ta không hiểu vì sao lại có loại cảm giác này.

Tần Quỳnh bước ra khỏi hàng, định xem tình hình rồi mới hành động. Trình Giảo Kim trước khi đi đã giao Vân Diệp cho ông ta, nếu có chuyện gì, ông ta phải trả lời thế nào với huynh đ��� sinh tử của mình? Hôm nay cho dù có liều cái mạng già, ông cũng phải bảo vệ tên tiểu tử này.

Úy Trì Cung nói thẳng:

"Khởi tấu Bệ hạ, người trong quân ngũ tính tình thô lỗ, gặp chuyện thì động thủ còn thống khoái hơn động não. Mong Bệ hạ nể tình tên tiểu tử này có chút công lao nhỏ, tuổi lại còn ít, trừng phạt qua loa cho y nhớ là đủ. Nói gì mà hạ chiếu Hữu ty, quá đáng!"

Trần Thúc Đạt thất kinh. Nếu dễ dàng bỏ qua cho Vân Diệp thì y còn mặt mũi nào lăn lộn ở Trường An nữa. Những thương gia nương tựa vào y sẽ ly tán hết. Làm sao được chứ? Sống nghèo khó chẳng bằng giết ông ta cho xong!

Vừa định lên tiếng phản bác thì nghe Hoàng đế cất lời:

"Tiểu tử, ngươi lại có mưu tính xấu xa gì đây? Lại muốn hại ai? Trần Thúc Đạt à? Các ngươi trước không thù, nay không oán, có cần làm thế không?"

Hoàng đế vừa lên tiếng, mặt Trần Thúc Đạt liền biến sắc như tro tàn. Đây đâu phải là giọng hỏi tội mà rõ ràng là trưởng bối trêu ghẹo vãn bối. Chuyện này thế nào cũng phải có một người sai. Nếu Vân Diệp không sai thì y đã sai rồi. Tên Hồ An kia nói hắn và Vân Diệp không quen biết, càng khỏi nói đến oán thù, chẳng qua là không cho y trà. Chẳng lẽ trong chuyện này còn có điều y chưa biết?

Hoàng đế xưa nay uy nghiêm trên triều đường lại ăn nói bông đùa, khiến chư thần thầm kinh hãi. Thánh quyến của Vân Diệp sâu như thế, xem ra phải đánh giá lại địa vị của Vân gia mới được.

Vân Diệp rời hàng, cung kính nói:

"Vi thần tính tình thô bỉ, đã làm khó Bệ hạ rồi."

"Thô bỉ? Đâu phải chứ? Ở chỗ trẫm có một bài thơ, câu cú đơn giản, nhưng khiến trẫm phải nghiền ngẫm mãi. Để Phòng khanh đọc cho mọi người cùng mở rộng kiến thức, không ngờ thơ còn có thể viết như thế."

Lão Phòng thong thả đứng dậy, đi ra giữa, chắp tay thi lễ với Hoàng đế, lấy một tờ giấy, hắng giọng cho cổ thoải mái rồi bắt đầu đọc:

Mại thán ông!

Phạt tân, thiên thán Nam Sơn trung,

Mãn diện trần hôi yên hoả sắc,

Lưỡng mấn thương thương, thập chỉ hắc,

Mại thán đắc tiền hà sở doanh?

Thân thượng y thường, khẩu trung thực,

Khả liên thân thượng y chính đan.

Tâm ưu thán tiện nguyện thiên hàn.

Dạ lai thành ngoại nhất xích tuyết,

Hiểu giá thán xa triển băng triệt.

Ngưu khốn, nhân cơ, nhật dĩ cao,

Thị nam môn ngoại nê trung yết.

Lưỡng kị phiên phiên lai thị thuỳ?

Hoàng y sứ giả bạch sam nhi.

Thủ bả văn thư, khẩu xưng: "sắc"!

Hồi xa sất ngưu khiên hướng Bắc.

Nhất xa thán trọng thiên dư cân,

Cung sứ khu tương tích bất đắc.

Bán thất hồng sa, nhất trượng lăng

Hệ hướng ngưu đầu sung thán trị.

"Thế nào? Thơ hay chứ? Các khanh có biết lần đầu đọc bài thơ này, lòng trẫm đau đớn đến nhường nào không? Vân Diệp lại làm cái chuyện mà trẫm định làm. Các khanh nói xem, y đáng trị tội gì?"

Trần Thúc Đạt ngã lăn ra đất, run rẩy cầu xin Hoàng đế thứ tội.

Vân Diệp nghe thấy bài thơ này cũng biết ngay chuyện gay go. Tội danh trên triều đường không sao, nhưng lát nữa tới hậu cung thì mới thật sự là vui lớn.

Lý Cương, Lý Văn Kỳ, ông hại chết ta rồi! Đây là tiếng rên la từ nội tâm Vân Diệp.

Người đời thường cầu khẩn ông trời ban may mắn, nhưng kỳ vọng này thường không thành hiện thực. Cầu cho tai nạn đừng rơi lên người mình, nhưng loại cầu khẩn này cũng thường chẳng được thực hiện. Càng cầu khẩn, tai nạn càng ghé thăm. Ông trời không thích làm việc người ta mong mỏi, con của ông trời cũng vậy.

Vân Diệp rõ ràng mong Lý Nhị lúc này quên y đi, nhưng Hoàng đế vĩ đại lại sừng sững đứng trước mặt y.

"Theo trẫm hồi cung."

"Thần năm nay đã mười sáu, hình như không tiện vào cung."

"Phải, lớn rồi, biết cho ngựa đạp phủ người ta. Lại còn biết xúi Lý Cương viết cho trẫm một bài thơ thảm thiết, khiến trẫm chua xót. Ngươi không có cái bản lĩnh làm thơ, thành thực nói ra, là ai viết? Lý Cương hay Tân Ngọc Sơn?"

"Bệ hạ mắt sáng như đuốc, nhìn một cái là biết ngay thơ không phải do thần làm. Vi thần cũng không biết là vị nào trong mấy vị tiên sinh đã viết."

Bốp một cái, đùi hắn ăn một đá.

"Giỏi lắm! Mới ở cùng một chỗ chưa tới ba tháng mà giao tình với bốn vị đại nho đã tới mức này. Lý Cương là kẻ cô độc nổi danh, ngoại trừ vài bằng hữu học vấn, xưa nay không tiếp xúc với triều thần, hiếm khi trình tấu chương. Thể diện này không hề nhỏ đâu. Cho dù ngươi có tội, trẫm nể tình ông ta vất vả cả đời vì Đại Đường mà tha cho ngươi."

Vân Diệp không để ý tới tiền tài, nhưng với chân tình thì lại coi như mạng sống. Mình chẳng qua tặng rau quả, họ lại báo đáp bằng ngọc ngà. Vì chút rắc rối nhỏ của y mà họ phá vỡ giới luật bao năm, sự quan tâm đó quả không thể nghi ngờ.

Trong hoàng cung xuất hiện một cảnh tượng kỳ quái. Vân Diệp bị Hoàng đế áp giải tới chỗ Hoàng hậu, chỉ cần y đi hơi chậm một chút, Lý Nhị liền dùng chân thúc vào mông. Cung nhân vừa thấy buồn cười vừa cả kinh. Nhìn thấy cảnh này, không ai là không cúi đầu nhanh chóng bỏ đi.

Hoàng hậu từ xa đã ra nghênh đón, thấy cảnh tượng kỳ quái này không khỏi che miệng cười.

"Bái kiến Nương nương."

Vân Diệp nhìn thấy Hoàng hậu, cuối cùng cũng thở phào một hơi:

"Tên tiểu tử to gan lớn mật này giao cho Hoàng hậu xử trí đó."

Rồi quay sang cười đầy ẩn ý với Vân Diệp:

"Hắc hắc, ngươi đợi đấy! Thêm một năm nữa thôi là ngươi sẽ rơi vào tay trẫm. Tự cầu phúc đi."

Trêu chọc Vân Diệp mấy câu rồi quay về cung điện của mình.

"Đứng ở đây kiểm điểm đi."

Hoàng hậu cũng mặc kệ y, chỉ bắt phạt đứng ở đó.

Len lén nhích người về chỗ bóng cây, ngó quanh quất không thấy ai, y liền dựa vào lan can nghỉ ngơi. Tối qua ngủ muộn quá, hôm nay lại dậy sớm. Trên đầu có mặt trời ấm áp chiếu vào, y bất giác thiếp đi.

Vân Diệp đang ngủ say thì bị mấy tiếng líu lo đánh thức. Lòng hắn giật mình: "Đây là hoàng cung, sao mình lại ngủ được chứ? Hình như vừa rồi bị Hoàng hậu phạt đứng mà."

Trước tiên cứ nhắm mắt đừng mở ra, phán đoán tình hình cái đã.

"Tỷ tỷ nhìn kìa, y đang chảy nước dãi, ghê chết đi!"

Cái giọng này hơi quen quen, là của một tiểu cô nương.

"Tiên sinh nói chỉ có ngựa mới đứng ngủ. Y là ngựa à?"

Ấy, lại là một tiểu cô nương khác.

"Vân Hầu dậy đi, Vân Hầu dậy đi! Đây đâu phải là chỗ ngủ!"

Lại thêm một giọng nói êm ái vang lên.

Mở mắt ra, y chỉ thấy phía trước có mấy tiểu nha đầu đang đứng, từ năm đến mười tuổi đều có. Y ngẩng đầu nhìn trời, giờ này hẳn là lúc các hoàng tử, công chúa trong cung tan học. Phía trước, người lớn nhất là Tương Thành công chúa, từng là đồng môn của mình. Nàng đang bận rộn ngăn cản đám muội muội quấy nhiễu Vân Diệp, nhất là Lan Lăng công chúa, vừa rồi còn lấy cành hoa muốn ngoáy mũi y.

"Vân Diệp bái chào các vị Công chúa."

Toàn người quen cả, chả có gì phải xấu hổ.

"Vân Hầu vì sao lại mơ màng ngủ ở ngoài điện của Mẫu hậu thế này?"

Tương Thành xưa nay dịu dàng, ngay cả nói chuyện cũng ôn nhu. Nhìn thấy nàng, Vân Diệp bất giác nhớ tới nữ nhân làm y suýt mất mạng. Đều là con của Lý Nhị nhưng khác biệt quá lớn, một dịu dàng như nước, một dữ dằn như lửa...

Lắc đầu xua đuổi những suy nghĩ rối loạn, y cười nói với Tương Thành:

"Thần không may phạm lỗi, bị Hoàng hậu phạt đứng."

Lan Lăng nhìn Vân Diệp một lượt, thấy y không có thức ăn, bĩu môi nói:

"Mẫu hậu phạt đứng? Rõ ràng là ngươi ngủ! Ta phải bẩm báo Mẫu hậu để người phạt nặng ngươi, trừ khi ngươi hứa mang cho ta món xương lần trước."

Lời của Lan Lăng khiến đám tỷ muội hưởng ứng nhiệt liệt, đều mở to mắt đợi Vân Diệp trả lời.

Cả nhà Lý Nhị, chẳng hiểu vì lý do gì, đều là động vật ăn thịt. Lần trước, y mang cho Thành Càn một nồi sườn kho lớn, hắn chẳng được mấy miếng đều bị đám muội muội diệt sạch. Không hổ danh là nhà lấy rồng làm tên, Vân Diệp hiện tại cảm thấy xung quanh không phải là những cô nhóc đáng yêu, mà là một đám khủng long ăn thịt con của kỷ Jura. Tương Thành có hơi xấu hổ, vội chuyển đề tài:

"Vân Hầu rốt cuộc phạm lỗi gì mà khiến Mẫu hậu nổi giận vậy?"

"Không có gì, chỉ là dẫn mấy chục người cưỡi ngựa xông vào nhà người ta đập phá thôi."

"Hả?" Mấy tiểu nha đầu mặt đầy sùng bái. "Hung hãn quá!" Loại chuyện này bọn chúng còn chưa dám thử qua. Chúng rối rít truy hỏi nguyên do.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.