Sáng sớm, trước Vân phủ tiếng người ngựa huyên náo. Sau khi Vân Diệp thỉnh an lão nãi nãi, liền cưỡi Vượng Tài đang nóng lòng chờ đợi, phi thẳng vào Tần Lĩnh. Lưu Tiến Bảo không rời nửa bước, Lại Truyền Phong lớn tiếng thúc giục đoàn vận lương theo sau. Phủ binh và dân phu cũng dần dần khởi hành.

Các học sinh thư viện không cam lòng đi theo. Trừ ba học sinh lớp trên ra, Vân Diệp đã từ chối tất cả những người còn lại. Bàng Ngọc Hải, Lý Nghĩa Phù và Dụ Dân phấn khích đến mức mặt mày đỏ bừng. Đây là một cuộc xuất chinh thực sự, và việc ba người họ được Đại tổng quản chọn làm tham quân là một vinh dự to lớn, khiến mọi xích mích nhỏ nhặt ở thư viện trước đây chẳng còn đáng bận tâm.

Tại cửa Tần Lĩnh, một đám đông khác cũng đã tề tựu. Từ Lão Trình, Lão Ngưu, Lão Tần, Lão Uất Trì đều đã có mặt. Ngay cả Lý Tịnh, người đã lâu không rời phủ, cũng đích thân đến tiễn. Trường Tôn Xung ôm một vò rượu, đặt vào tay Vân Diệp và nói:

- Biết ngươi thích rượu nho, đây là thứ gia phụ cất giấu nhiều năm, kính tặng ngươi, chúc ngươi bách chiến bách thắng.

Vân Diệp ôm Trường Tôn Xung thật chặt, vỗ vai hắn mấy cái rồi dặn dò nhờ hắn chiếu cố Vân gia. Bởi vì Trình Xử Mặc và Lý Hoài Nhân đều vắng nhà, còn Lý Thừa Càn lại không tiện nhờ vả, nên đành phải phó thác cho hắn.

- Yên tâm đi, trước khi ngươi trở về, ta sẽ chăm sóc chu đáo, tuyệt đối sẽ không có bất trắc gì xảy ra.

Lão Trình lại càng hào sảng hơn nhiều, ông đẩy Trình Xử Lượng vào đội ngũ, rồi đích thân nâng một chén rượu mời. Vân Diệp bái tạ tất cả các trưởng bối, rồi dốc cạn chén rượu.

- Nếu Trương Trọng Kiên gây trở ngại cho ngươi thì không cần nể mặt lão phu, cứ thẳng tay xử lý.

Không ngờ Lý Tịnh lại nói lời này. Vân Diệp gật đầu, chắp tay cáo biệt mọi người:

- Nguy cơ ở Nam Hải không thể chậm trễ thêm nữa, Vân Diệp xin cáo từ. Ngày khải hoàn trở về, Vân Diệp nhất định sẽ đến tận phủ các vị trưởng bối để tạ ơn. Giờ thì... Vân Diệp đi đây!

Ngưu Tiến Đạt vỗ mạnh vào mông Vượng Tài một cái, con ngựa hí vang rồi phóng đi trước tiên.

Tốc độ hành quân của Vân Diệp cực kỳ nhanh. Ba ngày sau, đoàn quân rời Kim Ngưu đạo, sắp tiến vào Bao Tà đạo. Vân Diệp liền hạ lệnh nghỉ ngơi. Lần trước đi qua Bao Tà đạo, họ đã gặp bảy ngày mưa xuân liên tục; lần này lại gặp mưa mùa hạ, mà không phải là mưa nhỏ. Không biết liệu có sạt lở hay không, Vân Diệp không dám mạo hiểm, bèn phái một đội thám báo đi trước. An toàn là trên hết. Cái thời đại chết tiệt này, có đường để đi đã là "A Di Đà Phật" rồi, còn ai bận tâm đến nguy hiểm nữa chứ?

Chiều tối, thám báo truyền tin về: đường thông, nhưng có hổ xuất hiện. Chuyện này là sao đây chứ? Thương nhân đi đường còn phải lo sợ, chứ đối với quân đội thì hổ chẳng là gì đáng kể. Trình Xử Lượng hớn hở hò hét, tuyên bố muốn tự tay giết một con hổ mang về làm thịt cho cha ăn. Ngay cả Dụ Dân, người nhát gan nhất, cũng không hề coi hổ là mối đe dọa.

Trời vừa rạng sáng, đại đội nhân mã lại tiếp tục xuất phát. Quả nhiên là có hổ, nhưng khi đi trên con sơn đạo chật hẹp, hai bên thi thoảng chỉ truyền đến tiếng vượn hót, tiếng hổ gầm vọng lại từ xa. Họ chẳng rảnh rỗi để trừ họa cho thương nhân, mà mau chóng hành quân mới là việc cần làm nhất lúc này.

Khi đến nơi Tào Tháo từng đề chữ, dòng Bao Thủy vẫn cuộn chảy mãnh liệt như xưa. Đây là một hiện tượng tốt, cho thấy lượng nước ở Hàn Thủy dồi dào, việc đi thuyền của họ sẽ không gặp trở ngại gì. Mệnh lệnh mà Vân Diệp đã cấp cho Lưu Nhân Nguyện là trang bị chiếc Đại Đế, nhưng không cần phải võ trang toàn bộ.

Lông của Vượng Tài đột nhiên dựng hết cả lên, nó không ngừng quay đầu nhìn Vân Diệp. Điều này chứng tỏ nguy hiểm đã đến rất gần. Năm xưa, nếu không nhờ bản lĩnh nhạy bén này của Vượng Tài khi vượt qua rừng rậm Nam Chiếu, thì có lẽ Vân Diệp đã chết không biết bao nhiêu lần rồi.

Vân Diệp rút nỏ ra, cảnh giác nhìn về phía cánh rừng bên cạnh. Lưu Tiến Bảo khẽ quát một tiếng, các gia tướng Vân phủ lập tức vây quanh bảo vệ Vân Diệp ở giữa. Đến tận lúc này, Vân Diệp vẫn không tin có con hổ nào dám tấn công một đại đội binh mã lớn như vậy.

Bụi cỏ xạc xào tách ra, không phải hổ mà là một con gấu lớn. Cái tên Lý Nhị chết tiệt đó, lần trước đã giết chết gấu mẹ, lại bắt đi hai con gấu con. Giờ đây, đồng loại của chúng tới báo thù rồi!

Lần đầu tiên thấy một con gấu chạy nhanh đến vậy. Thế nhưng, nó không nhằm vào Vân Diệp mà lại lao thẳng về phía hậu đội. Lại Truyền Phong cười tít mắt không ngậm miệng lại được, đứng trên xe điều khiển chiếc nỏ tám trâu. Đợi con gấu đến gần, hắn mới bất ngờ công kích. Để giữ tấm da gấu hoàn chỉnh, hắn nhắm thẳng vào miệng con vật mà bắn. Nhưng kết quả là chiếc nỏ quá mạnh đã khiến cả cái đầu gấu bị bắn vỡ làm đôi. Lại Truyền Phong tức tối nhảy xuống xe, đá con gấu một cái. Da gấu mà không có đầu thì còn đáng giá gì nữa!

- Da gấu cho ngươi, tay gấu của ta.

Lần trước, hắn đã bị Lý Nhị xỉ nhục một trận khi xin tay gấu, ông ta ăn mà cũng chẳng thèm mời hắn. Lần này, hắn là lão đại, có thể tùy ý sắp xếp chiến lợi phẩm.

Dưới sự thúc giục của Vân Diệp, binh mã chẳng mấy chốc đã đến Nam Trịnh. Vân Diệp ký phát giấy hồi chấp cho dân phu. Với giấy hồi chấp này, coi như họ đã hoàn thành lao dịch và trong vòng ba năm tới sẽ không bị triều đình sai phái nữa.

Đoạn Hán Giang này nước cạn, nên chỉ có thể dùng bè. Vân Diệp lên bè, lệnh cho dân phu Nam Trịnh dốc sức chống chèo để đẩy bè đi. Trên bè có cắm buồm, nhờ đó đi rất nhanh, thậm chí một ngày có thể vượt hơn trăm dặm.

Khi Vân Diệp đến Đại Dã, lại cần phải đổi thuyền. Do đoàn quân đi nhanh hơn dịch mã triều đình báo tin, nên các quan viên Đại Dã vẫn chưa biết phải chuẩn bị thuyền cho Vân Đại tổng quản. Trình Xử Lượng bèn mang công hàm đ��n quan nha một chuyến, khiến bến tàu lập tức náo loạn, vô số dân phu bị trưng dụng. Dân phu không cần biết thuyền dùng làm gì, chỉ việc mang vật tư lên. Sau đó, đoàn thuyền lập tức xuất phát mà không màng đến việc đám quan địa phương níu kéo mời chiêu đãi. Bởi lẽ, hiện giờ thứ Vân Diệp thiếu nhất chính là thời gian.

Từ Đại Dã thuận dòng đi xuống, mặt nước ngày càng rộng, vô số thuyền bè chở hàng từ Nhạc Châu đi qua, đây là một thủy đạo tấp nập.

Nghe nói, một bộ phận chiến hạm Ngũ Nha đã bị tháo dỡ, số còn lại được thương nhân biến thành thuyền hoa, nay đang trôi nổi trên hồ Động Đình, ngày đêm không ngớt tiếng đàn sáo. Bá vương mặt nước một thời giờ lại lưu lạc đến mức này, khiến vô số tao nhân mặc khách xót xa, từ đó mà thành vài khúc ca không tệ. Coi như tái ông thất mã vậy.

Khi đã trở lại thuyền, Vân Diệp yên tâm hơn nhiều. Có lẽ vận mệnh của hắn bị biển khơi cuốn hút, nơi trái tim hướng về chính là cố hương. Chiếc hạm thuyền chòng chành tựa hồ mang đến cho Vân Diệp một sức mạnh vô tận.

Tại cửa sông, họ gặp được chiếc Đại Đế. Mặc dù đã bị biến thành thuyền hàng một thời gian, nhưng dáng vẻ mạnh mẽ của nó vẫn không hề thay đổi chút nào. Có điều, hiện giờ trên chiếc Đại Đế tấp nập như một công trường, vô số thợ thuyền đang bận rộn khôi phục vũ trang cho nó. Con bá vương mặt nước này muốn phục hồi oai phong lẫm liệt ngày nào, e rằng còn phải chờ thêm một thời gian nữa.

Lưu Nhân Nguyện ra đón Vân Diệp, bi thương hỏi:

- Chúng ta còn kịp không?

- Ta tin là vẫn kịp. Theo tính toán của ta, Cao Sơn Dương Tử hiện đang trên đường tới Quảng Châu. Với bản tính tự phụ của Lô Thừa Khánh, ông ta nhất định sẽ không ra mặt đón, mà sẽ bày ra tư thế của một chủ nhân, đợi phó nhân tới bái kiến. Chỉ có điều, ông ta không biết rằng Cao Sơn Dương Tử sẽ không bao giờ làm nô phó cho bất kỳ ai. Nàng ta sinh ra để làm chủ nhân.

- Chỉ cần chúng ta có thể nhanh chóng khống chế thủy sư Lĩnh Nam, thì ngày tàn của Cao Sơn Dương Tử sẽ đến. Ta không thích những biến cố bất ngờ. Ta cũng hy vọng Lô Thừa Khánh sẽ không đọa lạc đến mức dẫn thủy sư Lĩnh Nam đi nghênh đón Cao Sơn Dương Tử. Nếu thủy sư Lĩnh Nam có bất cứ tổn thất nào, ta nhất định sẽ xé xác ông ta!

Nói về tình cảm dành cho thủy sư Lĩnh Nam, Lưu Nhân Nguyện còn sâu nặng hơn cả Vân Diệp. Hắn quanh năm quản lý hạm đội này, thủy sư Lĩnh Nam đã ngấm vào tận xương tủy hắn. Vì thế, không muốn tốn một chút thời gian nào vào những chuyện lễ nghi vô bổ, hắn lập tức hạ lệnh xuất phát.

Tiếng tù và vang lên, neo đá của chiếc Đại Đế chầm chậm được kéo lên từ đáy sông. Năm chiếc buồm cực lớn được giương hết cỡ. Đông Ngư điều khiển bánh lái, hò hét ầm ĩ, tỏ vẻ cực kỳ hưng phấn.

Bản dịch văn học này thuộc về truyen.free, nơi mỗi câu chữ đều được trau chuốt tỉ mỉ.