Giữa sa mạc bao la và thảo nguyên, từng khóm cỏ úa màu kiên cường bám trụ giữa cát bụi. Đầu ngọn hé nụ hoa đỏ rực như đầu diêm, có nụ đã nở bung thành đóa hoa trắng tinh khôi, ngoan cường khoe sắc trong tiếng gió rít, dưới ánh tàn dương. Nghe nói loài hoa này còn độc hơn sói, mang tới sự tử vong và nỗi khiếp hãi.

Thế nhưng, người từ trong sa mạc trở về khi nhìn thấy nó l��i thấy được hy vọng, biết rằng đằng sau nó là sinh mệnh và thắng lợi. Chỉ có nó mới có thể sống sót trong hoàn cảnh khốc liệt đến vậy, đồng thời nở hoa như một kỳ tích.

Vân Diệp không thích lang độc hoa, y thích kim lộ mai hơn. Tuy cùng là loài hoa sinh trưởng nơi rìa sa mạc, nhưng kim lộ mai vàng rực lại được người ta yêu thích hơn nhiều. Na Nhật Mộ cưỡi ngựa phóng trên mặt cỏ, thấy kim lộ mai đều cúi người hái những bông vàng rực, dù chiến mã vẫn đang phi nước đại, được tướng sĩ reo hò vang trời như sấm rền.

Vân Diệp không thích lang độc hoa, Vượng Tài cũng không. Miệng nó sưng vù, nước bọt chảy ròng ròng, không ngừng dùng vó dẫm nát những cây lang độc hoa mới thôi. Vừa rồi nó vì tò mò mà ăn lang độc hoa, bị Vân Diệp vội vàng móc ra, còn lấy nước sạch rửa miệng cho. Sau đó, miệng nó sưng lên, nhưng đây đã là kết quả tốt nhất rồi, bởi lang độc hoa cực độc.

Đi trong sa mạc nửa tháng, tướng sĩ mệt mỏi rã rời. Vân Diệp hạ lệnh nghỉ ngơi ba ngày. Một số thương đội đang dừng chân tại đây thấy đại quân theo thói quen tiến dâng lễ vật, nhưng đến cả cổng đại doanh cũng không được phép lại gần.

Ốc đảo này không lớn, chu vi vỏn vẹn ba dặm. Thuở xa xưa, có lẽ nơi đây từng là một hồ nước lớn, giờ đã cạn, nhưng lượng nước ngầm sung túc vẫn giúp nó giữ được màu xanh.

Hành quân trong sa mạc cực kỳ gian khổ. Ngựa Trung Nguyên vốn không quen với địa hình khắc nghiệt nơi đây, mặt cát nóng rang khiến chiến mã ngã gục. Thà để người bị thương còn hơn đưa vó sắt chạm vào cát nóng.

Giờ mới tháng tư mà thôi, Vân Diệp không dám nghĩ đến giữa hè cảnh tượng sẽ ra sao. Thương nhân đều dùng lạc đà, dù chậm chạp nhưng ổn định và đáng tin cậy. Muốn vượt qua sa mạc, ngựa không thích hợp lắm.

– Đại tướng quân, ngựa của chúng ta đã tổn thất một nửa, mà mới chỉ đi được một nghìn dặm. Nếu tới Lâu Lan có khi tổn thất một phần mười.

Phạm Hồng Nhất nhìn các binh sĩ đau lòng hạ sát những chiến mã đã kiệt sức ngã gục, vô cùng lo lắng:

– Giờ đã hiểu vì sao Hán Vũ Đế chinh phạt Tây Vực phải dùng hết quốc lực chưa? May mà chúng ta vượt trội hơn thời Hán gấp trăm lần, nếu không chẳng thể dễ dàng như vậy. Ta không muốn thấy một cuộc chiến định đoạt vận mệnh cả quốc gia. Một quốc gia như thế là quá yếu ớt.

– Lão Phạm, mảnh đất này khắp nơi là anh linh của dân tộc ta. Chúng ta không thể để làm mất mặt, đành tiến về phía trước. Nói thực, cũng chẳng còn đường quay về nữa.

– Hạ quan hiểu. Nơi này cách Lâu Lan bốn trăm dặm, vì sao Đại soái không đi thẳng một mạch? Nếu sĩ khí đã buông lỏng, tướng sĩ sẽ khó lòng vượt qua vùng đất chết chóc này lần nữa.

Lòng Phạm Hồng Nhất cứ thế hết lo ngựa, lại lo tiếp tế, rồi đến lo cho binh sĩ.

– Đánh một trận là ổn thôi.

Vân Diệp cười đáp:

– Nơi này là hoang mạc vắng bóng người, không biết Đại soái định đánh ai?

Vân Diệp lấy từ trong ngực áo ra một bức thư hàm đưa cho hắn, rồi tự mình đi đón Na Nhật Mộ. Na Nhật Mộ, người đang ôm đầy hoa, vẫn đẹp hơn cả những đóa hoa ấy. Nàng cười thích thú trêu đùa Vượng Tài đang lười biếng không muốn nhúc nhích, khiến nó phải chạy vòng quanh. Vân Diệp kéo tay nàng đi lên ngọn đồi nhỏ xanh biếc, dựa lưng vào nhau chợp mắt một lúc.

– Các huynh đệ, chúng ta có trận để đánh rồi.

Phạm Hồng Nhất mừng rỡ phát điên. Là một quân nhân mà gần mười năm không được ra trận, giờ có cơ hội, máu nóng xộc thẳng lên đầu.

Mỗi năm, tháng tư là thời điểm có tiết trời thuận lợi nhất cho việc qua lại giữa Tây Vực và Đại Đường. Thời điểm này vô số cường đạo xuất hiện, ít thì vài trăm tên, nhiều thì lên đến bốn, năm nghìn tên. Đi qua đâu, chúng chỉ để lại xác chết. Năm nay cũng vậy, Địch Nhân Kiệt đã đặc biệt gửi tin cho sư phụ về thời gian và địa điểm bọn cường đạo sẽ tấn công.

Hắc Phong đã rũ bỏ mọi thứ, giờ chỉ muốn sống thoải mái phần đời còn lại. Nếu lập đủ công huân, có thể về kinh thành sống an nhàn. Ông ta định mở quán rượu nho ở Trường An.

Thế nên, ông ta đem thời gian và địa điểm cường đạo Thổ Phồn tập kết hàng năm cho Địch Nhân Kiệt biết. Trước kia, lương thảo của cường đạo do người Lâu Lan cung cấp.

Năm nay đám cường đạo đó lại tới. Địch Nhân Kiệt để Hắc Phong tiếp tục cung cấp lương thảo và tin tức cho cường đạo. Trình Xử Mặc mừng rỡ định một mình "nuốt gọn" đám cường đạo này, nhưng rồi phát hiện điều bất thường: bất kể lớn nhỏ, các nhóm cường đạo đều tập kết, chuẩn bị liên kết với nhau. Ba nghìn nhân mã của hắn không đủ, đành truyền tin cho Vân Diệp.

Tin tức không chỉ đến từ một nguồn, nhưng Vân Diệp và Địch Nhân Kiệt lại cùng đem công lao đặt vào Hắc Phong. Người bán thịt dê trong thành Thiện Thiện bị sư đồ bọn họ gạch tên khỏi phần công lao này.

Nước Thiện Thiện bị đại tướng Vạn Độ Quy thời Bắc Ngụy tiêu diệt, giờ chỉ còn lại tòa thành Thiện Thiện. Thành trì nằm giữa hoang nguyên vốn là đất vô chủ. Khi Con đường tơ lụa được khôi phục giao thương, tòa thành hoang vu hơn trăm năm này mới dần có bóng người, nhân khẩu ngày càng nhiều hơn.

Nơi nào đông người, nơi đó tất yếu sẽ nảy sinh anh hùng hào kiệt. Thắng mười người là anh, thắng trăm người là hùng, địch ngàn người là hào, địch vạn người tất nhiên là kiệt. Thế nên, sau những tr��n chém giết tranh giành, tòa thành cuối cùng cũng có chủ nhân, có thành chủ, mọi thứ lại trở về như trước khi Vạn Độ Quy đặt chân đến.

Cổng bắc thành có một quán thịt dê, chủ quán là một hán tử người Hán. Nghe đồn hắn thất bại trong làm ăn, không còn mặt mũi trở về quê cũ, đành phiêu bạt đến đây mở quán kiếm sống.

Chủ quán tính tình hòa nhã, tốt bụng, lại giỏi kết giao bằng hữu. Chẳng rõ gặp vận may từ khi nào, lại cưới được một nữ nhân Nam Chiếu làm vợ, hiện đã có hai đứa con.

Canh thịt dê do hắn nấu có thể gọi là tuyệt phẩm, đến nỗi thành chủ đại nhân mỗi ngày nếu không có một bát canh thịt dê thì ngứa ngáy khó chịu, không tài nào ngủ yên. Dưới sự bảo hộ của thành chủ đại nhân, quán này luôn làm ăn rất tốt.

– Kiển Nương, vô ưu thảo của chúng ta sắp hết rồi. Chỉ cần đảm bảo trong canh của thành chủ vẫn có, còn canh của người khác thì không cho vào nữa. Làm vậy thật là thất đức, nhưng cũng đành vậy, ít ra vẫn tốt hơn đôi chút. Nàng vớt gậy tùng mộc trong canh ra đi, mấy hôm nay không có thương nhân ghé quán, toàn hạng lưu manh đến ăn chịu thôi.

Một nữ tử trẻ trung thanh tú vâng dạ một tiếng, cẩn thận vớt gậy gỗ tùng trong nồi ra. Đó chính là bí mật của quán, thứ giúp canh thịt dê nơi đây ngon hơn bất kỳ quán nào khác.

Khúc Trác nhanh nhẹn múc một muỗng canh, cho thịt dê xé lên trên và hành lá thái nhỏ nổi lềnh bềnh trên mặt canh. Hắn lấy một viên thuốc màu đen nhỏ như hạt đỗ bỏ vào bát canh, đoạn xoa xoa mặt, nở nụ cười tươi tắn rồi đưa cho một Hồ cơ xinh đẹp đang cầm hộp thức ăn đứng đợi bên ngoài.

Một thỏi bạc đặt vào tay Khúc Trác. Hồ cơ cười duyên dáng, khẽ gãi lòng bàn tay hắn, rồi uốn éo bước ra khỏi quán. Kiển Nương đứng ở gian trong nhìn thấy hết, hừ một tiếng.

Vào gian trong, Khúc Trác bắt đầu nhào bột mì. Thủ pháp thành thạo, cứ thế làm nghề này lâu dần, hắn gần như quên mất mình từng là một quan thất phẩm của Đại Đường.

Nhiều lúc, Khúc Trác tự hỏi liệu Trường An đã quên mất sự tồn tại của mình rồi chăng. Mệnh lệnh ban đầu là đến đây thu thập động tĩnh của các nước Tây Vực, nay tài liệu chứa đầy ba rương lớn mà không ai tới lấy.

Cho tới sáu tháng trước, một quý công tử ghé quán ăn canh thịt dê. Khi trả tiền lại đưa cho hắn một tấm mộc bài, khiến Khúc Trác mừng rỡ đến nỗi chỉ muốn hét thật to rằng: "Vẫn có người nhớ đến ta!"

Đêm hôm đó hắn uống say mèm, ôm chặt Kiển Nương mà lẩm bẩm không ngừng: "Họ chưa quên ta, họ chưa quên ta!" Kiển Nương thấu hiểu nỗi lòng đau khổ của hắn, nàng ôm lấy hắn, lắng nghe hắn lảm nhảm, lắng nghe hắn khóc, mà cũng mừng thay cho hắn.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free.