Người tộc Phi Ưng đến nhanh, đi cũng vội vã. Mục đích của chúng chỉ đơn giản là giết thành chủ và cướp đi chút lương thực. Có thể thành chủ đã buông lời phỉ báng tộc Phi Ưng, hoặc vô tình nắm giữ bí mật không nên biết, hoặc cũng có thể chẳng làm gì cả, chỉ đơn thuần là một con dê béo tiện đường bị giết mà thôi.

Khúc Trác cười cười mang lương thực trong nhà mình ra cho bọn cường đạo. Thấy vậy, bọn cường đạo cũng vui vẻ, vì thịt dê không thể giữ lâu, chúng trả lại phần còn thừa cho hắn, thậm chí còn hào phóng chia cho hắn ít muối ăn của mình.

Mối quan hệ giữa bách tính và cường đạo ở đây thật khó phân định, họ sống dựa vào nhau nhưng cũng sẵn sàng cướp bóc lẫn nhau, đến mức không ai phân biệt được đâu là cường đạo, đâu là bách tính. Riêng Khúc Trác thì luôn coi tất cả những kẻ mang vũ khí đều là cường đạo.

Nghĩ đến tin tức tình báo mình đã gửi đi, Khúc Trác cảm thấy vô cùng vui vẻ, bởi tiên sinh đã biết có kẻ muốn phục kích mình và tất nhiên sẽ không để chúng thành công. Người Thổ Cốc Hồ, Tiết Duyên Đà hay chín họ Chiêu Vũ đều thừa hiểu sự tinh nhuệ của Đại Đường, chỉ riêng người Thổ Phồn là không biết điều đó. Chúng vẫn lầm tưởng chỉ cần tập trung bốn, năm nghìn quân là có thể đánh đâu thắng đó.

Người Thổ Phồn vốn dũng mãnh, họ chưa bao giờ hỏi kẻ địch có bao nhiêu mà chỉ quan tâm kẻ địch đang ở đâu.

Khúc Trác chợt nhớ đến một câu nói của vị tiên sinh thư viện: con người vì dã man cho nên mới cường đại.

Nhìn thấy trong nồi còn chút thịt dê đã được nấu nhừ, hắn liền múc ra bát, khóa cửa lại rồi mang thức ăn đến cho Kiển Nương và hai đứa con. Thời gian tới, khi đám anh hùng hào kiệt lại tranh đấu để quyết định thành chủ mới, thì việc giữ vợ con trong mật thất sẽ an toàn hơn cả.

Trình Xử Mặc tay cầm mã sóc, ngồi nghỉ trên tảng đá, bộ giáp sắt đẫm máu. Bọn cường đạo kéo đến Lâu Lan đã bị hắn cùng các tướng sĩ tiêu diệt sạch.

Thư ký hành quân đang thống kê chiến quả. Lão binh thì đang bồi thêm một nhát dao vào những tên cường đạo đã gục ngã. Bởi trên chiến trường, có cẩn thận bao nhiêu cũng không bao giờ là đủ.

Hắc Phong dẫn tộc nhân đi đào hố chôn. Cuộc chiến vừa rồi đã khiến họ khiếp sợ. Bọn cường đạo từ khắp nơi đổ tới Lâu Lan hoang tàn, chúng không đến để giết người mà là để hủy diệt tòa thành này. Hắc Phong hiểu rõ những gì đám người Tây Vực định làm trước khi rời đi: chúng chỉ muốn biến cả Tây Vực thành đất chết.

Hắn đã dẫn tộc nhân ẩn nấp vào bãi loạn thạch là để đề phòng chính đám cường đạo này.

Tận mắt chứng kiến trận chiến, Hắc Phong nhận ra đó không phải là đám đạo tặc tấn công mà chính là quân Đường đang phản công. Những đại hán hùng dũng nhất, tay vung trường đao lớn, cứ ba bước lại múa đao một lần, chém tan bất kể cường đạo hay ngựa chiến chắn trước mặt họ trong chớp mắt. Mưa tên của bọn cường đạo rơi leng keng trên giáp trụ của họ.

Những binh sĩ cường tráng ấy chỉ tiến một trăm bước rồi đột ngột dừng lại. Ngay sau đó, vị tướng quân đáng sợ kia liền dẫn kỵ binh xung phong. Đây là lần đầu tiên Hắc Phong thấy bên ít người lại bao vây được bên đông người như vậy.

Chiến sĩ dũng mãnh, tướng quân quả cảm thì chẳng có gì đáng nói. Nhưng hai người, một vị tiên sinh và một ông quan văn râu dài, đang ngồi trên sườn núi uống trà lại có vẻ hơi kỳ quái. Họ dường như chẳng hề sợ hãi, thậm chí còn nhỏ giọng bình luận xem thân thủ của vị tướng sĩ nào là cao cường nhất, cuối cùng không ngờ lại chán đến mức bày cờ ra đánh.

Quân số của bọn cường đạo càng ngày càng ít đi. Một số quỳ xuống cầu xin nhưng cũng chẳng ăn thua gì. Binh sĩ Đại Đường không một chút do dự chặt đầu chúng.

Hắc Phong còn đang chần chừ không biết có nên xông lên giúp đỡ hay không thì Địch Nhân Kiệt đã thu cờ lại và nói với ông ta:

– Đợi thêm chút nữa, để quân sĩ bồi thêm một đao nữa rồi ông hẵng xuống xử lý.

Hứa Kính Tông chắp tay sau lưng, nhìn ra chiến trường hỗn loạn, rồi chỉ vào hai con ngựa cao lớn nhất mà nói:

– Kia hình như là giống Hãn Huyết Bảo Mã. Lát nữa, dắt chúng tới cho lão phu. Khó khăn lắm mới lên chiến trường một lần, thế nào cũng phải có chút kỷ niệm chứ.

Địch Nhân Kiệt cười gật đầu, bởi Hứa Kính Tông là trưởng quan cao nhất ở nơi này nên hành động đó cũng là hợp lý thôi. Nói đoạn, hai người liền đi xuống triền núi, phía sau là Hồ Cơ đang bưng bàn cờ theo sau, trông hệt như hai danh sĩ vừa dạo chơi về.

Hứa Kính Tông chẳng xa lạ gì với chiến trường. Thuở xưa, ông ta từng theo Lý Nhị chinh đông dẹp tây, tuy mang thân văn chức nhưng mùi máu tanh trên sa trường cũng chẳng khiến ông ta ngại ngùng. Ông vẫn bình thản bước đi giữa đống xác chết ngổn ngang.

Khi thương binh được khiêng đi, chiến trường tức thì trở nên tĩnh mịch. Những cơn gió xuân ấm áp từ xa thổi tới cuốn theo gió cát phủ lên khắp chiến trường, mùi máu tanh cũng nhạt đi phần nào, khiến mọi thứ trở nên mờ mịt.

Người Lâu Lan xử lý chiến trường cực kỳ nhanh gọn. Họ tháo giáp trụ của bọn cường đạo, thu thập vũ khí vương vãi, giết đi những chiến mã không thể hồi phục, cuối cùng ném thi thể xuống hố rồi lấp cát lên là xong xuôi.

– Tất cả hãy trở về Loạn Thạch thành. Đây chỉ là cường đạo Tây Vực, nếu là cường đạo Thổ Phồn thì e rằng chúng ta đã tổn thất nặng nề rồi. Đám cường đạo này cứ giao cho Vân hầu đối phó, dù sao y mới là người thống lĩnh đại quân tác chiến thực sự.

Hứa Kính Tông vỗ vai Trình Xử Mặc. Mệnh lệnh này rõ ràng là đặc biệt dành cho hắn. Trình Xử Mặc không phản bác, chỉ lưu luyến nhìn về phía chiến trường.

Những trận gió cát lớn nhất trên sa mạc không phải xảy ra vào mùa đông mà là vào mùa xuân, khi trời bắt đầu ấm lên. Dưới bầu trời mịt mù, một đội kỵ binh giáp đen thấp thoáng xuất hiện từ xa. Các kỵ sĩ trên lưng ngựa đều bịt mặt, nheo mắt bước đi giữa gió cát. Vó ngựa dẫm lên đá khiến đá vỡ nát, thỉnh thoảng tóe ra ánh lửa.

Nơi đây chính là Bạch Dương Nguyên đáng sợ, người dân du mục gọi nó là Biển Tử Vong. Trong những câu ca dao của họ, nỗi sợ hãi về vùng đất này luôn tràn ngập: "Năm xưa ta xua đàn ngựa đi tìm bãi cỏ, tới nơi này ta dừng chân nhìn ngươi. Sa mạc mênh mông như biển lửa vô tận. Ta vội quay mặt đi, hướng về nơi khác. Ôi, Bạch Dương Nguyên, ta không muốn đi qua ngươi. Ngươi không có cỏ cũng không có nước, ngay cả chim cũng không bay nổi. Ôi! Bạch Dương Nguyên, ta không muốn đi qua ngươi."

Sở dĩ Vân Diệp muốn vượt qua Bạch Dương Nguyên là vì hắn không muốn đi qua vùng cát lún; nếu đi qua đó đại quân sẽ kiệt sức, mà trong điều kiện ấy thì đối đầu với mã tặc Thổ Phồn là một hành động thiếu sáng suốt. Bạch Dương Nguyên trong mắt người Tây Vực là một vùng biển ma quỷ, bởi nơi đây thường xuyên xuất hiện ảo ảnh (hải thị thận lâu). Những ảo ảnh này xuất hiện trên không, đôi khi chỉ cao hai mét, khiến trên trời hiện ra hai mặt trời với vị trí không ngừng thay đổi. Mặt trời thật bị hơi nóng làm cho mờ ảo, trong khi mặt trời giả lại rực rỡ trên bầu trời. Những thương đội dựa vào mặt trời để định hướng thường bị lạc lối và phải trả giá bằng mạng sống của mình.

Bạch Dương Nguyên không hề có bất kỳ cột mốc nào để định hướng. Khắp nơi chỉ là những đồi cát y hệt nhau, phương hướng đông tây nam bắc đều không có gì khác biệt. Vùng đất này vốn là một lòng hồ lớn, nhưng nước đã biến mất, chỉ còn lại lòng hồ khô cạn, cực kỳ bằng phẳng.

Gió bỗng ngừng hẳn, một cách rất đột ngột, không hề có chút dấu hiệu báo trước nào. Nhìn những hạt cát bị cuốn lên trời rồi rơi xuống, Viên Thủ Thành đưa tay ra, thấy trên mu bàn tay phủ một lớp cát mỏng, bèn hỏi Vân Diệp:

– Sao gió ở nơi này lại lạ lùng đến vậy? Nói ngừng là ngừng hẳn.

Vân Diệp tháo bịt mặt, nhổ cát ra, đáp:

– Ta lại hy vọng có gió, có như vậy mới tìm được phương hướng chuẩn xác nhất. Mặt trời đã không đáng tin, nói không chừng kim chỉ nam cũng chưa chắc đáng tin.

Viên Thủ Thành cười phá lên:

– Lão phu chỉ cần có la bàn trong tay thì chẳng sợ lạc đường.

– Đừng nói quá chắc vậy. Nghe nói ở chốn quỷ quái này có những ngọn núi nam châm, đến khi đó xem ông phân biệt phương hướng bằng cách nào. Giờ ta phải đi lên phía trước đây, ta rất lo Lại Truyền Phong lạc lối, e rằng mọi nỗ lực dẫn đường sẽ đổ bể hết, chẳng còn hy vọng gì nữa.

Vân Diệp giật dây cương, Vượng Tài liền phóng nhanh về phía trước, chẳng mấy chốc đã đuổi kịp Lại Truyền Phong.

Bạch Dương Nguyên với chu vi ba trăm dặm, đối với Vân Diệp mà nói, là một thử thách cực lớn. Chỉ có một mình hắn dám dẫn quân đi qua nơi này. Ngay cả Tô Định Phương khi đến Bắc Đình cũng phải ngoan ngoãn đi qua Ngọc Môn Quan, vượt Thành Ma Quỷ, men theo thương lộ. Dù vậy, ông ta vẫn hao binh tổn tướng, sĩ khí sa sút, cuối cùng phải dựa vào cướp bóc, giết chóc để nâng cao sĩ khí.

Bụi lắng xuống, mặt trời chiếu rọi mặt đất. Chỉ trong thời gian ngắn, toàn bộ Bạch Dương Nguyên đã trở nên nóng như lò lửa...

Phiên bản văn học này được truyen.free giữ bản quyền toàn bộ.