"Đại soái nói rất phải. Chúng ta không thể hợp tác với đám ô hợp đó được. Lão tử thà dốc sức tử thủ còn hơn trông cậy vào bọn chúng."

"Đúng vậy. Chúng ta toàn là kỵ binh, mà nơi này lại cực kỳ thích hợp cho kỵ binh tác chiến. Đại soái lại vô cùng quen thuộc địa hình Tây Vực. Nếu hôm nay không thể nuốt trọn địch quân, vậy ta sẽ gặm nhấm từng chút một."

"Người Thổ Phồn rất dũng mãnh. Ta từ Tùng Châu tới, đã tận mắt thấy chỉ cần một sợi dây thừng, chúng đã dám trèo tường thành, bất chấp dầu nóng hay đá gỗ. Giết được một tên, lại có tên khác xông lên ngay. Các huynh đệ phải hết sức cẩn thận."

Nghe các tướng quân trong trướng bàn luận, Vân Diệp phất tay. Lại Truyền Phong liền khom mình thi lễ, vội vã rời đi, chuẩn bị xuất phát trước.

"Đại soái, đám người Tây Vực đã nhận được cứu tế của triều đình thì phải nhanh chóng tây tiến chứ, trú lại nơi này làm gì? Chẳng lẽ chúng không sợ ăn hết quân lương mà không thể tây tiến được sao?"

Vân Diệp mỉm cười đáp:

"Đó chính là kế sách của chúng ta. Chẳng những phải ép người Tây Vực tây tiến, mà còn phải đảm bảo người Thổ Phồn không thừa cơ xâm nhập. Mục tiêu của chúng ta rất lớn lao, hao tổn nhân lực ở đây là điều không đáng. Chúng ta chỉ có thể cùng quân Thổ Phồn đánh một trận, nhưng lần này sẽ không dùng kỵ binh. Chỉ khi nào tiêu diệt quá nửa quân Thổ Phồn, chúng ta mới điều kỵ binh ra. Có thể dùng vũ khí để tiêu diệt địch thì tuyệt đối không được giáp lá cà."

Thương lượng xong chiến thuật, các tướng liền bắt tay vào chuẩn bị theo trình tự. Ai nấy dẫn quân chậm rãi tiến về phía cửa núi. Năm mươi dặm đường, hành quân chậm chạp cả ngày trời mới tới nơi. Lại Truyền Phong đã đến trước và chuẩn bị xong xuôi doanh trại, ngay cả bữa cơm nóng hổi cũng đã sẵn sàng. Đây là bữa cơm nóng đầu tiên của đại quân trong suốt những ngày qua.

Cảnh trí trong sa mạc thật muôn màu muôn vẻ kỳ lạ. Bên kia núi là cát vàng mù mịt, nhưng bên này lại cỏ xanh mươn mướt, đỉnh núi tuyết trắng phau phau. Một con sông không lớn chảy qua chân núi, Vân Diệp biết đó là sông Tháp Lý Mộc, có điều giờ đây nó được gọi là Tư Hồn.

Con sông này là sản vật của tuyết tan trên núi mà thành. Nó đã vô số lần đổi dòng, biến thành một con sông thần bí giữa lòng sa mạc. Cứ mỗi năm vào mùa giao thời xuân hạ, lượng nước dồi dào lại ngập lụt cả sa mạc, mang tới cho nơi đây từng ốc đảo xanh tươi. Nhưng nó cũng lại như một người mẹ vô trách nhiệm, một khi chán ngán việc chăm bón những ốc đảo ấy, liền lựa chọn dòng chảy khác, phiêu bạt trong sa mạc, tiếp tục sinh ra những ốc đảo mới.

Đại quân của Vân Diệp nghỉ ngơi bên sông ba ngày, rồi liền men theo dòng sông bắc thượng. Hai bên bờ sông đều là những cây Hồ Dương cao lớn xanh ngắt, tạo thành bóng râm mát mẻ cho đại quân hành quân. Đây quả là con đư��ng tốt nhất, chân dẫm lên đất mềm êm ái, như đi trên thảm. Vượng Tài cực kỳ thích thú lăn lộn trên mặt đất, bốn vó chổng lên trời quẫy đạp, nhìn là biết nó yêu nơi này đến nhường nào.

Liên tục vang lên tiếng bật dây cung. Gà rừng, thỏ hoặc linh dương bị quân sĩ lùa ra từ bụi cỏ. Đây là lần thư giãn cuối cùng của họ, vì sau khi vượt qua con sông này để đến sông Khổng Tước, đại quân sẽ phải truy đuổi người Thổ Phồn vào sa mạc. Vân Diệp không cho rằng một đội quân không hề có bất kỳ sự chuẩn bị nào mà còn có khả năng sống sót trong sa mạc khắc nghiệt.

Nếu các ngươi đã định đánh úp bọn ta ở cửa ra của sa mạc, thì đừng trách bọn ta đẩy toàn bộ các ngươi vào sa mạc cho chết khát.

Sau hai ngày đi dưới bóng cây rợp mát, việc phải phơi mình dưới cái nắng khốc liệt một lần nữa khiến mọi người cảm thấy khó chịu chưa từng thấy. Con người quả là không thể cho hưởng phúc. Ở Bạch Dương Nguyên, họ đều là những dũng sĩ không than thở nửa lời, vậy mà đến đây lại cằn nhằn không ngớt.

Thành Thiện Thiện bên sông Khổng Tước, sau mười mấy ngày chém giết hỗn loạn, cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại. Khúc Trác mở lại quán rượu đã đóng cửa nửa tháng của mình để tiếp tục kinh doanh. Vết máu trên đường đã bị cát vàng lấp đi, và một đại hán mặc giáp da đi từng nhà tuyên bố mệnh lệnh của tân thành chủ.

Thuế lại tăng thêm hai thành. Người dân trong thành đã khó khăn lắm mới nuôi được tên thành chủ cũ béo tốt như lợn, khiến thuế má được khôi phục như bình thường, vậy mà giờ đây lại xuất hiện một con lợn rừng đói khát khác, chờ đợi cả thành lại một lần nữa nuôi hắn thành lợn béo.

Khúc Trác múc nước từ giếng lên, đổ đầy vào bốn cái chậu gỗ, chuẩn bị lát nữa cả nhà sẽ cùng rửa ráy thỏa thích một phen. Đám con hắn đã trốn trong mật thất quá lâu, mặt mày bẩn thỉu không còn nhận ra hình dạng gì nữa. Hắn ôm ấp hai đứa con một lát, rồi đặt chúng bên chậu nước. Ba cha con cùng cắm đầu vào chậu, xem ai nín thở được lâu hơn.

Đó là quãng thời gian vui vẻ nhất của họ. Chỉ cần Khúc Trác hô một tiếng "bắt đầu!", hai đứa bé lập tức vùi đầu vào chậu. Khúc Trác thong thả rửa tay, rửa mặt, đợi đến khi phát hiện hai đứa con sắp không chịu nổi nữa mới cho đầu mình vào chậu. Một lúc sau, hắn ngẩng đầu lên trong ánh mắt sùng bái của hai đứa con, kiêu hãnh nói cho chúng yếu quyết nín thở. Bị Kiển Nương cười cho, hắn liền ho khan một tiếng rồi bắt đầu công việc trong ngày của mình.

Hôm nay hắn vẫn định làm thế, dù biết con cái ngày càng lớn, ngày càng thông minh, chẳng lừa được chúng mấy năm nữa. Khi mắt hắn lướt qua chậu nước, thấy mặt nước vốn bình tĩnh đột nhiên gợn sóng, tức thì hắn biến sắc mặt. Khúc Trác ghé tai xuống mặt đất nghe một lúc, rồi kêu lên kinh hãi, kẹp lấy hai đứa con còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, quát lớn với Kiển Nương còn đang ngó nghiêng xung quanh:

"Đi mau! Có đại đội kỵ binh đang tới!"

Vẫn như mọi lần, Khúc Trác nhốt vợ con vào mật thất, rồi bản thân nhanh chóng chạy ra tiền viện, gài chặt cánh cửa. Hắn không biết làm thế có tác dụng gì không, chỉ đơn thuần là tự nhủ phải hy vọng mà thôi.

Hắn rút một thanh đao ra từ trong đống củi, mặt trắng bệch. Khúc Trác biết lần này khó thoát khỏi kiếp nạn. Đại đội kỵ binh kia chỉ có thể là đám Thổ Phồn. Bọn chúng chính là dã thú thực sự, không những cướp tiền, cướp lương thực, cướp phụ nữ, mà còn thích giết người, và tàn sát thành phố là thứ chúng khoái trá nhất.

Mặt đất bắt đầu rung chuyển, Khúc Trác càng thêm tuyệt vọng. Uy thế này, ít nhất phải do hơn vạn kỵ binh tạo thành. Ghé vào khe cửa, hắn nhìn thấy tân thành chủ đang quỳ sụp trên mặt đất, toàn thân run rẩy như sàng thóc. Chẳng cần phải trốn nữa, vì trước mặt đại quân hùng hậu thế này, trốn cũng vô ích. Bất kể là bỏ chạy hay kháng cự, kết quả cuối cùng đều như nhau.

Chẳng những thành chủ quỳ sụp, mà các cư dân khác của thành Thiện Thiện cũng mang con cái từ trong nhà ra, cúi rạp đầu xuống cát, hy vọng đám người ngoài thành sẽ nhân từ, giảm bớt sự giết chóc.

Rất nhiều người bật khóc, còn ai không khóc thì ánh mắt cũng trống rỗng vô hồn, chỉ biết đợi chờ đám người ngoài thành kéo đến. Khúc Trác cắn răng đẩy cửa bước ra. Hôm nay đã không còn khả năng sống sót, hắn không muốn quỳ gối chờ chết như đám người hèn nhát kia. Siết chặt chuôi đao trong tay, hắn hy vọng có thể chiến tử một cách vinh quang, chứ không phải chết trong sự xỉ nhục.

"Khúc Trác, ngươi định làm gì?"

Thành chủ khàn giọng gầm lên hỏi:

Khúc Trác hít sâu một hơi, cố gắng không để đầu gối mình run rẩy, nặn ra một nụ cười còn méo mó hơn cả khóc:

"Thành chủ, xin lỗi, ta sẽ không chết quỳ gối đâu, ta chỉ có thể chiến tử mà thôi."

Thành chủ còn chưa kịp nói gì thì mặt đất bỗng ngừng rung chuyển. Chỉ có mùi tanh nồng theo gió từ ngoài cổng thành bay vào – đó là mùi chiến mã, thứ mà mỗi người dân Thiện Thiện đều vô cùng quen thuộc.

Khúc Trác hơi hối hận. Sao mình lại không mặc bộ giáp da vào nhỉ? Nó tốn mười lăm ngân tệ mới mua được, lãng phí quá! Nhưng giờ thì không kịp nữa rồi, đành vậy.

"Ta là Khúc Trác! Ai dám đánh với ta một trận!"

Khi câu nói này lọt vào tai, Khúc Trác gần như không dám tin đó là lời mình vừa thốt ra. Cả đời này chịu khổ, làm quan rồi vẫn chịu khổ, không được vinh hiển tổ tông, chỉ có thể sống trong bóng đêm, quá thiệt thòi rồi! Tên tuổi của mình cần có người nhớ tới, ít nhất là kẻ đã giết mình phải ghi nhớ nó. Thế là, hắn hít sâu một hơi, rồi gầm lên:

"Ta là Khúc Trác! Ai dám đánh với ta một trận! Ta là Khúc Trác! Ai dám đánh với ta một trận!"

Cuộc chiến Đại Đường – Thổ Phồn này có thật trong lịch sử. Theo sử liệu Trung Quốc ghi chép thì nhà Đường đại thắng, còn theo Tạng sử thì Thổ Phồn lại đại thắng. Chúng ta sẽ không bao giờ biết ai đúng ai sai, chỉ cần biết rằng sau trận chiến này, Văn Thành công chúa được gả sang Thổ Phồn như một phần của hiệp ước hòa bình giữa hai bên. Trong khi trước đó, Lộc Đông Tán đã từng mang nhiều châu báu sang cầu hôn nhưng không thành công.

A a a, hôm nay có cái đám cưới, gỡ bom U40, bị chuốc nhiều rượu quá nên giờ mới lết dậy đăng truyện được. Ợ... Hết rồi, đi ngủ tiếp!

Bản chuyển ngữ này là tâm huyết của truyen.free, xin hãy trân trọng và ủng hộ nhé.