Trường Tôn Xung thở dài, hành lễ chắp tay rồi dứt khoát quay đầu bỏ đi.

Vân Diệp không tiễn, bởi hắn biết Trường Tôn Xung tới là để bàn bạc chuyện phân chia thế lực – một dấu hiệu rõ ràng của ý định tạo phản. Vân Diệp không muốn tạo cớ, cứ liên tục né tránh, khiến Trường Tôn Xung dần cảm thấy tuyệt vọng. Hắn hiểu rằng một mình mình thì chẳng có chút hy vọng tạo phản nào; chỉ khi liên minh với Vân Diệp, hai bên mới có thể dựa vào Trường Giang để phân chia giang sơn.

Những hành động thâu tóm quyền lực của Lý Thừa Càn đã khiến người ta không thể chịu đựng thêm. Giới huân quý bắt đầu nảy sinh lòng căm thù. Dù Lý Tượng vẫn ở ẩn tại Hành Sơn, đóng cửa không ra ngoài, nhưng những tin đồn về hiền vương Lý Tượng đã bắt đầu lan truyền.

Huân quý là gì? Họ là những kẻ bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng phế bỏ hoàng đế để tự mình lên ngôi. Trong mắt họ, hoàng đế chẳng qua chỉ là huân quý lớn nhất mà thôi. Một khi hoàng đế không để giới huân quý sống yên, họ sẽ tìm cách thay thế. Trong lịch sử, trừ Lưu Bang và Chu Nguyên Chương, hoàng quyền đều nằm trong tay huân quý; kẻ nào có nắm đấm mạnh hơn, kẻ đó là người đứng đầu.

Nghĩ đến đó, Vân Diệp thấy chán nản vô cùng, bèn bảo Vân Thọ:

– Thọ Nhi, mai con hãy dâng tấu chương đàn hặc Chu Hưng và Tác Nguyên Lễ đi. Hoàng đế cần phải dừng việc thâu tóm quyền lực rồi, hắn không thể quá tham lam.

Vân Thọ gật đầu, đi chuẩn bị tấu chương. Hai tên ác quan đó đã hoành hành suốt ba năm, đúng là nên chấm dứt. Người khác mà dám đàn hặc thì sẽ có kết cục thê thảm, nhưng Vân Thọ lại khác. Hắn có hai người bạn tốt bị đưa vào Thôi sự viện rồi chẳng bao giờ thấy ra nữa.

Mùa đông năm Thái Hưng thứ năm, Binh bộ tả thị lang Vân Thọ đã dâng tấu vạch tội Hình bộ thị lang Chu Hưng sáu mươi bảy trọng tội, và vạch tội Chủ sự Thôi sự viện Tác Nguyên Lễ tám mươi sáu trọng tội.

Hoàng đế kinh hãi hỏi quần thần liệu có chuyện này hay không. Toàn bộ văn võ bá quan đều khóc lóc lớn tiếng, chỉ tay lên trời mà thề, vạch trần tội trạng của Chu Hưng và Tác Nguyên Lễ, nhiều đến mức sách vở không sao ghi chép hết.

Hoàng đế rơi lệ an ủi quần thần, sau đó hạ lệnh cho Hình bộ thượng thư Lý Nghĩa Phù, Đại lý tự khanh Hàn Độ và Binh bộ tả thị lang Vân Thọ cùng điều tra, hứa sẽ trả lại bầu trời trong sáng cho thần dân thiên hạ.

Vân Thọ bước vào Thôi sự viện, cảnh tượng thê lương đến không nỡ nhìn: đàn ông bị biến thành chó lợn, đàn bà thành cầm thú, tứ chi vương vãi khắp nơi, da người treo tường. Tù phạm van xin Vân Thọ được chết thật nhanh, bởi không có nơi nào thê thảm hơn chốn địa ngục này.

Vân Thọ nổi cơn cuồng nộ, cầm kiếm chém chết mười sáu ngục tốt Thôi sự viện, hô lớn: "Không diệt tận lão tặc, thề không làm người!"

"Ba nghìn bảy trăm tám mươi người đã chết ư?"

Vân Diệp cũng thất kinh. "Chỉ trong ba năm mà sao có thể nhiều đến thế?"

Đôi mắt Vân Thọ vằn đỏ hoe:

– Những người bị đưa vào Thôi sự viện phải trải qua năm bước tẩy rửa: luộc da, cạo xương, rút gân, sưởi ấm. Ít ai chịu đựng được đến bước thứ năm. Phụ thân có biết chúng sưởi ấm thế nào không? Chúng bỏ người vào một cái chum rồi đốt lửa bên dưới. Nhẹ nhất thì khi ra khỏi chum, hai chân cũng đã cháy thành than.

Vân Diệp trầm mặc hồi lâu, rồi hỏi:

– Chu Hưng và Tác Nguyên Lễ đã khai nhận chưa?

– Chưa ạ. Hễ thẩm vấn là bọn chúng lập tức nói đó là ý chỉ của Bệ hạ. Dù sự thật có là vậy, nhưng con không cần khẩu cung đó, con muốn bọn chúng nhận hết tội.

Vân Thọ cười khổ đáp:

– Cha cũng biết, hoàng đế không thể có tội, chỉ có thể là thần tử có tội. Lý Nghĩa Phù và Hàn Độ căn bản chẳng làm gì cả, cứ ngồi ở đại đường như những pho tượng Bồ Tát, không nói không rằng.

– Bọn họ không dám cướp công lao của con. Nếu không làm tượng Bồ Tát thì còn làm gì được nữa?

Vân Thọ cười ngượng ngùng:

– Uy danh của cha vẫn còn lừng lẫy, con cũng được hưởng lây.

Vân Diệp cười lớn:

– Chuyện như thế này, nếu Vân gia không ra tay thì ai dám làm? Con hãy làm cho thật tốt, cho thật xác đáng. Hãy tìm Địch Nhân Kiệt giúp con, hắn làm Đại lý tự thiếu khanh mà kín tiếng quá lâu rồi.

Tân Nguyệt nhìn Vân Thọ đi ra, rồi kiêu ngạo ngồi đối diện với Vân Diệp:

– Hôm nay thiếp đi tuần tra sản nghiệp, rất nhiều người đã quỳ lạy xe của thiếp, hết lời ca ngợi Thọ Nhi đã lật đổ ác tặc. Khắp phố phường đều khen ngợi Thọ Nhi, thiếp nghe suốt cả đường đi mà chẳng biết chán.

Vân Diệp nhếch mép:

– Có gì mà đáng mừng chứ? Chu Hưng và Tác Nguyên Lễ chẳng qua là hai trái quả đã chín nẫu, gió thổi nhẹ một cái là rụng. Dù nhà ta không ra tay, hoàng đế rồi cũng xử lý chúng thôi. Hai kẻ đó đã hết giá trị lợi dụng rồi, giữ lại làm gì nữa? Ngay cả Thanh Tước năm ngoái có muốn thay thế chúng cũng chẳng được.

Tân Nguyệt quay người bỏ đi, vô cùng bất mãn với lời lẽ của trượng phu. Rõ ràng là con trai béo của mình đã vạch trần lũ gian nịnh trên triều, không ngại hiểm nguy khêu ra khối u mủ của đế quốc, vậy mà trong miệng trượng phu lại thành do đại thế ư? Có người làm cha như thế không? Chẳng thèm chống lưng cho con một chút nào!

Vân Thọ không hề hay biết mẫu thân đang giận dỗi với phụ thân vì chuyện của mình. Hắn cùng Địch Nhân Kiệt tiến vào Thôi sự viện.

Địch Nhân Kiệt trầm ngâm:

– Ta đã nhận được văn thư từ Thôi sự viện, muốn ta đến đó nói chuyện, nhưng sư phụ đã gạt phăng đi. Sư phụ còn viết lên đó hai chữ "muốn chết", bảo ta mang tới cho Thôi sự viện, thế là Chu Hưng đành phải khách sáo tiễn ta về, không dám nói thêm lời nào. Nếu ta vào đây, đối diện với những dụng cụ tra tấn này, thật khó mà dám chắc mình sẽ không nói gì.

Vân Thọ không đồng tình:

– Sư huynh là ai cơ chứ! Chu Hưng đúng là mắt mù mới dám nhắm vào huynh. Cha luôn muốn san bằng Thôi sự viện rồi, nếu chúng dám bắt huynh vào thì Thôi sự viện đã tan nát từ lâu rồi.

Địch Nhân Kiệt cười phá lên:

– Chúng ta có trưởng bối che chở, tất nhiên chẳng phải lo ngại gì. Đệ nhìn kết cục của những người kia thì sẽ biết khủng khiếp đến mức nào. Cái vòng sắt này chẳng biết đã siết chết bao nhiêu người rồi. Nghe nói siết đến cực hạn thì đỉnh đầu sẽ vỡ toang, não như sôi lên, chẳng biết có phải thật không?

Vân Thọ đáp lại bằng giọng lạnh lùng:

– Sư huynh sắp được chứng kiến rồi thôi. Đám người này đã phát huy hình cụ đến mức độ ấy, nếu không tự mình nếm trải một chút thì sao xứng với tâm huyết của chúng? Đệ muốn xem thử khi Chu Hưng bị cho vào chum nướng, hắn còn mạnh miệng được nữa không.

Địch Nhân Kiệt đi thẳng đến đại đường bắt đầu làm văn thư. Còn về phần Vân Thọ hỏi ra được điều gì thì Địch Nhân Kiệt không quan tâm, bởi người trong thiên hạ đều hiểu, hoàng đế chỉ cần một cái cớ để che đậy sự bẽ mặt của mình mà thôi. Có vẻ chỉ Chu Hưng và Tác Nguyên Lễ là không biết đạo lý 'thỏ chết chó săn bị làm thịt'.

Vân Thọ bước vào nhà ngục. Đám võ sĩ thường ngày vẫn diễu võ dương oai, giờ đều bị nhốt tại đây, dường như biết khó thoát khỏi kiếp nạn nên ai nấy đều cúi đầu nhận mệnh. Tuy nhiên, cũng có kẻ không chấp nhận số phận, như Chu Hưng. Hắn vẫn mặc phi bào chỉnh tề, không một nếp nhăn, khác hẳn với Tác Nguyên Lễ, đầu tóc bù xù như ổ gà, y phục xộc xệch.

Đó là biểu hiện cho thấy phòng tuyến tâm lý của hắn vẫn chưa sụp đổ. Thấy Vân Thọ tới, Tác Nguyên Lễ vội bò lồm cồm đến song sắt van nài:

– Xin thượng quan bẩm báo với Bệ hạ, ti chức oan uổng! Mọi chuyện ở đây đều do Chu Hưng làm, ti chức thân phận thấp kém, không thể không nghe theo.

Vân Thọ mắt lạnh băng, nhưng miệng vẫn mỉm cười, ngồi xuống nói:

– Những hình cụ ngươi phát minh ra, chính ngươi phải nếm thử cho đủ cả! Ngươi có biết ngoài kia bao nhiêu người đang đợi để ăn thịt uống máu ngươi không? Giết ngươi là để xoa dịu lòng dân phẫn nộ, đó là ý của Bệ hạ. Trước kia các ngươi được Bệ hạ bao che nên làm việc tuyệt tình, giờ Bệ hạ không còn bảo vệ các ngươi nữa, ngươi nghĩ mình còn có kết cục tử tế được sao?

– Ti chức oan uổng! Ti chức chỉ nghe lệnh Bệ hạ hành sự, chưa bao giờ dám vượt quá giới hạn.

Chu Hưng khó chịu lên tiếng:

– Câm mồm! Đại trượng phu chết thì chết, tận trung với thiên tử là bổn phận của chúng ta, cần gì phải nhiều lời!

Vân Thọ vỗ tay. Lập tức có hai đại hán vạm vỡ bước vào, chỉ vào Tác Nguyên Lễ và nói:

– Bắt đầu từ món đầu tiên, không được bỏ qua bất kỳ cái nào.

Hai đại hán tiến lại, kéo Tác Nguyên Lễ đã sợ đến mức tè dầm vãi phân ra ngoài. Chu Hưng nghe tiếng rống thê thảm của Tác Nguyên Lễ, đau đớn nhắm mắt lại.

***

Tâm huyết của người biên tập đã đổ vào từng câu chữ trong bản chuyển ngữ này, thuộc về truyen.free, mọi hành vi sao chép không xin phép đều là vi phạm bản quyền.