Ngựa của Trình Xử Mặc phi nhanh như bay, vừa trông thấy Vân Diệp từ xa đã lập tức nhảy xuống ngựa, tung một cú nhào lộn đẹp mắt rồi xông đến ôm chầm lấy cổ Vân Diệp, phá lên cười. Cả hai đấm thùm thụp vào lưng nhau và còn nhảy cẫng lên vì vui mừng.

Chưa dứt cơn cao hứng, Trình Xử Mặc đã buông Vân Diệp ra, nhảy phóc lên xe ngựa nhà họ Vân, dùng chủy thủ vạch tấm vải bạt phủ xe ra, bắt đầu lục lọi tìm kiếm. Đám thủ hạ của hắn nhìn vị giáo úy kia không ngừng nhét đồ ăn vào miệng, ánh mắt họ tràn đầy mong mỏi, thèm thuồng nuốt nước bọt ừng ực. Nhưng vì có một vị quốc hầu đang đứng cạnh đó, bọn họ vẫn chưa dám xông vào "giúp vui".

Vân Diệp cười nói với họ: "Các ngươi là huynh đệ của Xử Mặc, cũng là huynh đệ của ta cả. Mấy món đồ trên xe ngựa này, các ngươi cũng có phần. Giờ không nhanh tay thì lát nữa sẽ chẳng còn gì đâu. Tính nết của Xử Mặc, các ngươi còn lạ gì nữa?"

Vừa dứt lời, cảnh tượng thoáng chốc trở nên hỗn loạn. Chiếc xe ngựa tội nghiệp của nhà họ Vân trong khoảnh khắc đã bị một đám tráng hán vạm vỡ giày vò đến mức sắp sụp đổ. Trình Xử Mặc quyền đấm cước đá, định ngăn mọi người tranh giành, nhưng chẳng thấy hiệu quả đâu. Bản thân hắn cũng bị vô số quyền cước giáng xuống. Thấy sức mình không địch lại đám đông, hắn xoa xoa khóe mắt rồi nhảy phóc xuống xe ngựa, miệng vẫn còn ngậm một khúc lạp xưởng.

Trình Xử Mặc đá đít mấy tên đang vùi đầu ngấu nghiến mấy cái, coi như trả được mối thù nhỏ.

Vân Diệp giật khúc lạp xưởng khỏi miệng Trình Xử Mặc, nói với hắn: "Cái này còn sống, phải hấp chín mới ăn được chứ. Chẳng lẽ Sóc Phương không có cơm ăn hay sao?"

Không hỏi thì thôi, vừa hỏi xong, Trình Xử Mặc liền ứa nước mắt, vẻ mặt bi thương kể lể: "Ca ca ta vốn được nuông chiều từ bé, ở nhà thì kén ăn, chỉ thích cơm ngươi nấu, nào phải chịu cảnh khổ này đâu. Bọn họ nấu cơm chỉ có một kiểu duy nhất, đó là bỏ gạo và thịt vào nấu chung cho chín là xong. Lại còn chẳng cho ăn no nữa chứ, bảo là để tiết kiệm lương thực, mỗi người chỉ được ăn lưng lửng dạ thôi. Ca ca ta đang tuổi ăn tuổi lớn, khó tránh khỏi ăn nhiều. Lần trước, ta lấy thêm hai cái bánh bột ngô nhưng tên đầu bếp không chịu, ta liền đánh hắn một trận. Kết quả là suýt nữa bị quân côn đánh cho tơi tả. Hai anh em ta ở Lũng Hữu từng đá đít đầu bếp cũng chẳng bị phạt nặng đến thế này. Nghe nói ngươi sắp đến, ca ca ta ngày đêm trông mong. Ngươi đến rồi thì tốt quá rồi, ca ca sẽ không còn phải đói bụng nữa. Đống đồ ăn đó cứ để đám phá hoại kia hưởng thụ đi!"

Hắn vừa mới đắc �� xong, đang định khoe khoang chiến tích lẫy lừng của mình với Vân Diệp thì tay áo còn chưa kịp xắn lên đã bị lão Ngưu đá cho ngã sấp mặt.

"Ai dạy ngươi cái kiểu đón khách như thế hả? Ngươi đang đánh trận hay là diễn trò xiếc hả? Chân của Kiến Hổ bị thương thế nào mà ngươi không hay biết sao? Còn dám đùa giỡn, lão phu sẽ cắt đứt chân ngươi đấy!"

Lão Ngưu vốn đang rất cao hứng, thấy người ra đón mình là Trình Xử Mặc, lại thấy hắn lành lặn không chút tổn hao gì, trong lòng lão rất vui. Ai ngờ Trình Xử Mặc lại "tặng" lão một màn "người bay", khiến lão già nổi trận lôi đình. Chân của Ngưu Kiến Hổ là do làm càn mà bị thương, lão không muốn Trình Xử Mặc cũng phải chịu kết cục chẳng hay ho gì.

Trình Xử Mặc trước mặt Lão Ngưu tuyệt đối không dám làm càn, ai bảo cha hắn và lão Ngưu được hợp xưng là Trình Đạt Vưu Kim cơ chứ? (trong Tùy Đường diễn nghĩa). Từ khi còn là cướp đường, họ đã là đôi bạn chí cốt. Trong mắt hắn, thấy lão Ngưu cũng chẳng khác nào thấy cha mình, đằng nào cũng bị đánh, bị ai đánh thì cũng như nhau mà thôi.

Thấy Trình Xử Mặc ngoan ngoãn chịu giáo huấn, lão Ngưu hừ một tiếng rồi đi đến phía trước chỉnh đốn binh mã, tiếp tục lên đường, để lại không gian riêng tư cho hai thanh niên.

Vân Diệp phủi đất trên người Tiểu Trình, rồi kín đáo đưa bình rượu giấu trong ngực áo cho hắn, lấy ra cả nước đá đã ngâm ướp từ lâu.

Trình Xử Mặc chắc hẳn đã thèm đến phát điên rồi, ngửa cổ tu ừng ực cạn sạch hũ bồ đào nhưỡng vào bụng, tham lam dốc cạn đến giọt cuối cùng mới chịu thôi.

Đoàn xe tiếp tục lên đường, Vân Diệp ngồi trên càng xe ngựa, Tiểu Trình cưỡi ngựa, hai người vừa nói vừa cười đi đến Sóc Phương thành.

Vân Diệp rất thất vọng, cái thành trì kiên cố nơi tái ngoại này lại khác xa lý tưởng của y quá đỗi. Y vốn nghĩ dù kém Thống Vạn thành thì ít ra cũng phải tốt hơn những Ải thành trong quan nội chứ, ai dè nó chỉ là một lũy làng xập xệ. Điều này khiến y cảm thấy vô cùng bất an.

Nhớ lại vài nhánh quân đội nổi danh trong lịch sử Trung Quốc mà y thường thấy được bàn luận trên các diễn đàn hậu thế, kể cả những cái tên nổi danh trên Huyền Giáp bảng của Đại Đường, hiện tại nhìn ai cũng như đám dế nhũi. Trang phục lôi thôi lếch thếch, khoác vội lớp bì giáp cũ nát, thậm chí có người còn mặc cả trúc giáp. Điều này càng khiến cảm giác bất an trong y thêm mãnh liệt.

Quả không hổ là huynh đệ, Trình Xử Mặc nhanh chóng nhận ra nỗi bất an của y: "Huynh đệ, không cần lo lắng. Trên tường thành toàn là phụ binh thôi, còn các tinh nhuệ tác chiến thì không cần phải canh gác đâu. Có ca ca ta ở đây, cho dù thiên quân vạn mã kéo đến cũng có thể bảo vệ ngươi chu toàn."

Đi qua cửa thành thấp bé, Vân Diệp cảm thán: "Tên phản vương Lương Sư Đô cuối cùng cũng chỉ có thế mà thôi. Chiếm giữ Sóc Phương nhiều năm như vậy, cũng chẳng có cống hiến gì to lớn cho nơi này. Chỉ cần nhìn số dân cư tàn tạ trong thành là đủ biết, vị này ắt hẳn là một kẻ sưu cao thuế nặng."

Quả đúng như lời lão Ngưu nói, trong thành, ngoài quân nhân Đại Đường ra thì chẳng có mấy hộ dân. Trên vách tường còn vương vết máu có thể thấy rõ mồn một, ruồi nhặng thì bay loạn xạ. Ruồi nhặng có lẽ là đặc sản của thảo nguyên, dù là bây giờ hay về sau, chúng vẫn cứ bay vo vo quanh người, đuổi mãi không đi, vô cùng đáng ghét.

Vân Diệp vốn là người hơi thích sạch sẽ, thấy thành trì lộn xộn, phố xá ngổn ngang, người dân nhếch nhác, trong lòng y không khỏi sinh ra bực bội. Y ngồi ở phủ đại soái chờ đợi Sài Thiệu tiếp kiến, nhưng chẳng đúng dịp, hắn đã ra ngoài tuần tra các ổ bảo rồi, phải ba ngày sau mới có thể trở về.

Một tòa cô thành thì khó lòng giữ được, Sóc Phương cũng không ngoại lệ. Bên ngoài còn có 36 tòa ổ bảo lớn nhỏ, kết thành trận liên hoàn, nương tựa vào nhau. Người Đột Quyết muốn công phá Sóc Phương, trước hết phải tiêu diệt 36 liên hoàn ổ này.

Nghe Trình Xử Mặc nói người Đột Quyết phải chết không dưới mấy vạn tên mới có thể đến được Sóc Phương, Vân Diệp mới tạm yên lòng. Bằng không, cứ đứng trong tòa nguy thành này thì không phù hợp với nguyên tắc xử thế của Vân Diệp rồi. Khổng phu tử cũng từng dạy: "Quân tử bất lập nguy tường chi hạ" (người quân tử không đứng dưới bức tường nguy hiểm). Đây quả là lời nói sáng suốt, phải ghi nhớ kỹ càng, sau này truyền lại cho con cháu, để mỗi thế hệ đều phát huy tinh thần này.

Vân Diệp tước vị cao quý, Tôn Tư Mạc đức vọng lớn lao. Còn Hứa Kính Tông chỉ là một viên ngoại lang nhỏ bé, ném ở Sóc Phương, toàn là quân Hán, thì chó cũng chẳng thèm cắn hắn.

Tuy nói Vân Diệp là một vị võ hầu, nhưng không vung được đao, bắn không được tên thì cũng hiếm thấy. Đầu năm nay, ngay cả lão văn nhân như Phòng Huyền Linh cũng có thể khoa tay múa chân được đôi chút, đã ra chiến trận thì chẳng có ai nhút nhát cả.

Cũng may đội mũ y quan, các tướng lĩnh trong thành cũng tỏ ra rất khách khí. Vân Diệp nổi tiếng với kỳ kỹ "đoạt huyết tục mệnh", trong quân đội vẫn rất được trọng vọng. Vì Sài Thiệu không ở đây, Tiết Vạn Triệt thay hắn tiếp đón Vân Diệp.

Một đại hán vô cùng uy phong. Điều này làm Vân Diệp nhớ tới Hi Đồng, cũng là một kẻ ngưu cao mã đại. Người ta ngồi phía sau cái bàn liền toát ra một cỗ khí thế không giận mà uy. Trong ảo tưởng, giả như Hi Đồng ngồi ở đó, mẹ nó, ngoại trừ sự hèn mọn thì vẫn chỉ là hèn mọn mà thôi.

"Vân hầu vượt nghìn dặm đến đây, giúp đại quân ta giải mối lo, bản tướng vô cùng hoan nghênh. Hiện giờ vì phòng ngừa dịch bệnh bùng phát, ngoài thành trong vòng ba mươi dặm đều là vùng cấm, không cho phép người ngựa ra vào. Chắc hẳn việc này không có vấn đề gì. Còn trong thành thì đành làm phiền Vân hầu, làm phiền Tôn đạo trưởng vậy. Xin hai vị đừng chối từ."

Người trong quân ngũ nói chuyện rất thẳng thắn, nhất là loại hãn tướng thô lỗ như Tiết Vạn Triệt thì lại càng thẳng thắn hơn. Thôi bỏ đi, đừng làm khó lão Tiết nữa. Bắt một kẻ thô lỗ nói lời của văn nhân, đây chẳng phải làm khó hắn ư? Vừa rồi hắn còn dùng giọng điệu mệnh lệnh nói chuyện với Vân Diệp. Nếu đặt ở Trường An, hắn đã sớm bị người ta khinh bỉ đến chết rồi. Ngươi chỉ là một bá tước, lại dám hạ lệnh với hầu tước, huống hồ ngươi còn không phải là chủ soái. Thôi không làm khó lão Tiết nữa, chẳng phải mồ hôi trên mặt hắn đã chảy ròng ròng rồi đó sao?

Vân Diệp thu chân đang ngồi xổm lại, thong thả đặt mông ngồi lên tấm thảm, cười nói với Tiết Vạn Triệt: "Tiết tướng quân, ngươi với ta đều là người trong quân ngũ, sao hôm nay ngươi lại học theo quan văn nói chuy���n, nghe chẳng sảng khoái chút nào. Ta còn tưởng đến quân doanh rồi thì sẽ được qua nhà ngươi chuẩn bị cho một bữa ra trò, ai dè rượu cũng chẳng có, món ăn cũng không chuẩn bị. Chẳng lẽ ngươi bắt nạt ta còn nhỏ tuổi sao?"

Những lời này khiến Tiết Vạn Triệt ngây người ra, rồi chợt cất tiếng cười lớn vang dội, chấn động đến mức lỗ tai Vân Diệp cũng có tiếng vọng. Hắn mới chịu dừng lại và hô to: "Mau mang rượu và thức ăn lên đây!"

Lão Tiết không còn giữ dáng vẻ ngồi xổm nữa, hai chân cũng vươn dài ra từ dưới bàn, vuốt mồ hôi trên đầu rồi nói với Vân Diệp: "Lúc sắp đi, đại soái đã dặn ta nhất định phải khoản đãi hai vị thật chu đáo, đừng để lộ bản tính thô lỗ ra. Còn nói Vân hầu là danh gia toán học, Tôn đạo trưởng cũng là thế ngoại cao nhân, đều là người có bản lĩnh thật sự, tuyệt đối không được thất lễ. Chỉ vì mấy câu dặn dò đó mà thư ký quan đã dạy ta cả nửa ngày trời. Ngươi xem ta đây, đầu đầy mồ hôi, còn mệt hơn cả đánh trận nữa là!"

Trong nháy mắt, y đã có cảm tình với người thô lỗ chất phác này. Thảo nào hắn lại cưới được công chúa. Quân vương khai quốc của các triều đại đều thích những người thô lỗ, bao gồm cả Thái tổ triều ta cũng thế. Các nho tướng, trí tướng, ai cũng có vận mệnh kém may mắn như nhau. Chỉ có những hãn tướng thường thường mới có thể bảo toàn được tính mạng, vinh hoa phú quý cũng chẳng thiếu bao giờ.

"Sự võ dũng của Tiết tướng quân vang danh khắp thiên hạ. Trong vạn quân mà lấy đầu thượng tướng địch như lấy đồ trong túi. Vân Diệp chỉ hận thân thể đơn bạc, không thể ra trận, không thể giết địch. May còn có một môn nghề bạc kỹ trong người, có thể tận chút sức mọn vì sự hưng thịnh của Đại Đường, ấy đã là một điều may mắn rồi. Mượn mỹ tửu của tướng quân, Vân Diệp xin kính tướng quân một ly!"

Tiết Vạn Triệt cười đến nỗi chỉ thấy mỗi miệng. Hắn rót đầy một bát rượu, giơ tay lên là đã đổ ừng ực vào bụng. Tôn Tư Mạc hồ nghi nhìn thoáng qua Vân Diệp, không rõ y đang có chủ ý quỷ quái gì, bởi Vân Diệp ngày xưa đâu có khéo léo đến vậy.

Trên tiệc rượu khách chủ đều vui vẻ tận tình. Tiết Vạn Triệt uống đã đến độ lâng lâng, còn nói muốn cùng Vân Diệp cạn thêm ba bát rượu nữa.

Sau khi tạm biệt, trời đã về chiều, mặt trời đang lặn. Không còn thấy rõ sơn mạch nữa, chỉ còn thấy mặt trời đỏ thẫm đang chìm dần vào đường chân trời. Vân Diệp và Tôn Tư Mạc bước đi chậm rãi trong Sóc Phương thành. Thỉnh thoảng, quân sĩ xếp thành đội ngũ đi qua bên cạnh họ, dường như đang nhắc nhở Vân Diệp rằng đây là một tòa pháo đài quân sự, chứ không phải Trường An ca vũ thăng bình.

"Tiểu tử, hôm nay sao ngươi lại thay đổi hẳn thế này? Ngày xưa tuy ngươi cũng hay khoác lác nịnh nọt, nhưng hôm nay lại cho ta một cảm giác thật kỳ lạ, là sao hả?"

"Ngài suy nghĩ nhiều rồi. Tuy tiểu tử còn nhỏ, nhưng cũng chẳng phải ai cũng có thể khi dễ được. Gặp người thì nói tiếng người, gặp quỷ thì nói tiếng quỷ, đây là do Lý Cương tiên sinh dạy ta mà. Tiết Vạn Triệt là một kẻ thô lỗ chân chất, có lỡ lời đôi chút cũng là chuyện bình thường, ai lại đi chấp nhặt với hắn làm gì. Tiểu tử thích giao du với những người thô lỗ, không thích mấy kẻ giảo hoạt chốn triều đình."

"Mấy ngày trước thấy ngươi có vẻ sa sút tinh thần, không ngờ hôm nay ngươi lại hào khí bừng bừng như vậy, cũng không biết lòng tin của ngươi là từ đâu mà có."

"Kỳ thật, đạo trưởng đã quá xem trọng ta rồi. Ta làm như vậy đơn giản chỉ là để bảo toàn tính mạng thôi. Vạn nhất người Đột Quyết đánh qua đây, ta cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để chạy trốn cho thật nhanh."

"Lão đạo đích thị đã quá xem trọng ngươi rồi. Một thứ vô lại như ngươi mà lại chiếm giữ địa vị cao, đó quả là một nỗi sỉ nhục của Đại Đường ta."

"Ngài quả thực là tri kỷ của tiểu tử này. Ta cũng cảm thấy mình có chút vô sỉ thật."

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin trân trọng cảm ơn độc giả đã theo dõi.