Sài Thiệu chỉ khen ngợi bằng lời, còn Tiết Vạn Nhẫn thì hớn hở vỗ vai, đấm lưng Vân Diệp tới tấp. Sau khi lĩnh trọn một cú đấm mạnh vào ngực, Vân Diệp không chịu nổi nữa, kêu lên: - Lão Tiết, nói thì nói thôi, đừng có lấy ta ra làm bao cát, cú đấm này thiếu điều làm ta hộc máu đấy. Lão Tiết cười lớn: - Huynh đệ, Lão Tiết ta chỉ huy Mạch Đao doanh, người nào người nấy mang vác cả trăm cân hành lý. Trên chiến trường chỉ biết đâm thẳng, liều mạng. Giờ có cái này rồi (ý nói xe trượt tuyết), ta cũng muốn nếm mùi đột kích thần tốc xem sao. - Tiểu tử, ta biết chỗ ngươi còn có rượu ngon, không cần nhiều, chỉ một vò thôi, bốn chúng ta chia nhau uống, hẳn không đến mức làm hỏng việc. Đêm nay chúng ta sẽ không ngủ, ngồi quanh lò vừa uống vừa bàn, làm rõ hết mọi chuyện, vạch ra kế sách mới cho đại quân. - Lời này của Ngưu tướng quân tuyệt lắm, cứ thế mà làm! Vân hầu đừng hẹp hòi, mang rượu ngon ra đây đi thôi. Sài Thiệu phấn chấn lắm. Tiết Vạn Nhẫn đã bắt đầu ứa nước miếng, lôi Vân Diệp đi lấy rượu.

Vò rượu sứ đen kịt to bằng đầu người, miệng bịt kín bằng sáp. Tiết Vạn Nhẫn vỗ nhẹ một cái, lớp sáp bong ra. Xé giấy vàng bọc miệng vò, một mùi thơm ngào ngạt tỏa ra. Sài Thiệu liền giật lấy vò rượu, hít sâu, khen: - Quả nhiên là rượu ngon! Không dùng chén, Sài Thiệu ngửa cổ tu ừng ực một ngụm lớn, rồi đưa cho Lão Ngưu. Lão Ngưu cũng tu một ngụm rồi đưa cho Tiết Vạn Nhẫn. Lão Tiết thì thi��t thực hơn, ôm chặt vò rượu tu một hơi không rời miệng. Mãi đến khi bị Sài Thiệu đá nhẹ một cái mới miễn cưỡng đưa cho Vân Diệp, với vẻ mặt sẵn sàng giật lại bất cứ lúc nào. Vân Diệp còn chưa kịp nhấp môi, vò rượu đã lại về tay Sài Thiệu. - Vân hầu còn trẻ, không nên quá say mê thứ rượu này, kẻo hại thân. Như lão phu đây đã già rồi thì chẳng cần kiêng kỵ gì nữa. Nói xong lại tu một ngụm lớn nữa. Nhìn cái cách Sài Thiệu ôm khư khư vò rượu, người ta đoán ngay được thời trẻ lão cũng chẳng phải hạng người đứng đắn gì. Rượu ít người nhiều, khi Tiết Vạn Nhẫn tiếc nuối dốc cạn giọt rượu cuối cùng thì khoảnh khắc vui vẻ cũng trôi qua.

Bản đồ quân sự lớn được trải ra, Sài Thiệu chỉ vào Tương Thành, cách đây sáu trăm dặm, rồi nói: - Hiệt Lợi đã trú đông tại Tương Thành. Theo báo cáo của thám tử, tháng năm năm nay hắn đã diệt Hạ Mạc Bộ, tháng sáu diệt Do Nhiên Bộ. Các bộ tộc Tiết Duyên Đà, Hồi Hột, Bạt Dã Cố, Đồng La đã liên minh chống lại hắn, nghe nói còn phái binh quấy nhiễu Hà Tây, nhưng binh lực Hà Tây ta hùng hậu, chúng không thể lay chuyển được. Hơn nữa, việc hắn phải chia binh lực đánh Hà Tây đã khiến Tương Thành trở nên trống rỗng. Nếu có ba nghìn tinh binh, chúng ta có thể đánh thẳng một mạch, bắt sống Hiệt Lợi. Thời cơ tốt như thế này thoáng qua sẽ mất, chúng ta tuyệt đối không thể bỏ lỡ! Ngưu Tiến Đạt hơi có vẻ lo lắng: - Đột Lợi đã đạt thành hiệp nghị với triều đình, hắn có thể dẫn đường cho quân ta để mê hoặc Hiệt Lợi. Chỉ có một điều đáng lo là tất cả chúng ta đều nằm dưới quyền tiết chế của tổng quản hành quân Lý Tịnh. Nếu không có tướng lệnh mà tự ý hành động, e rằng sẽ bị khiển trách. Tiết Vạn Nhẫn đầy tự tin vỗ ngực nói: - Ngưu tướng quân quá lo rồi! Chỉ cần chúng ta bắt sống được Hiệt Lợi, thì dù là Lý Tịnh cũng không thể nói được lời nào. Ngưu tướng quân còn chưa biết, bệ hạ đã bổ nhiệm Tiết Vạn Triệt làm Tổng quản hành quân Sướng Vũ đạo. Ta đã sai người thông báo cho huynh ấy. Chỉ cần huynh ấy nhậm chức, chúng ta sẽ không cần lo không có hậu phương vững chắc. Lão phu cho rằng cuộc này chúng ta có phần thắng rất lớn, đáng để liều một phen. Sài Thiệu không thể kìm nén ngọn lửa nhiệt huyết trong lòng khi nghĩ đến công trạng hiển hách của việc bắt sống Hiệt Lợi. Vân Diệp nói dè dặt, y sợ một khi mình nói sai sẽ gây ra hậu quả khó lường: - Tiểu tử không hiểu quân sự, chỉ nghe nói Lý Tịnh đã trú ở Mã Ấp, cách Tương Thành không tới sáu bảy mươi dặm. Nghe Đại tổng quản nói thế, tiểu tử cho rằng e rằng ông ấy cũng có ý định tương tự. Sài Thiệu lại cẩn thận quan sát bản đồ, im lặng hồi lâu đấm mạnh xuống bàn, chỉ vào Ác Dương Lĩnh ở phía tây bắc Tương Thành, nói: - Nếu Lý Tịnh muốn đột kích Tương Thành thì chỉ có cách chiếm vùng này trước mới có thể thành công. Chúng ta chỉ cần chờ quân báo là biết ngay ý đồ của Lý Tịnh. Ông ta tuy là chủ soái, lại không báo kế hoạch tác chiến cho chúng ta biết, ông ta muốn làm gì? Chẳng lẽ ông ta muốn một mình giành công, bắt sống Hiệt Lợi ư? Lão Ngưu khuyên: - Đại tổng quản bớt giận. Lão phu cho rằng Lý Tịnh nghĩ việc cơ mật càng ít người biết thì càng tốt, chứ không phải muốn tranh công đâu. Sài Thiệu ra quyết định: - Quân ta hiện giờ đang có nhiều ưu thế, nhất là Vân hầu hiến kế xe trượt tuyết có thể giúp quân ta âm thầm tiếp cận Tương Thành. Đây là cơ hội trời ban, không nắm lấy sẽ vụt mất. Chúng ta cứ đợi thêm một tháng, đến tháng mười một, nếu Lý Tịnh vẫn không có động thái gì, chúng ta sẽ tự mình hành động. Vân hầu, chức trách của chúng ta riêng biệt, chỉ đành nhờ Hầu gia giúp quản lý phụ binh, chuẩn bị sẵn sàng cho việc xuất chiến. Sài Thiệu nói rất khách khí, nhưng trong quân lệnh không cho phép Vân Diệp từ chối. Y vội đứng dậy nói: - Lĩnh mệnh.

Đêm khuya rồi, bốn người ai về chỗ nấy. Lão Ngưu bảo tên thân binh của ông ta tới giúp Vân Diệp rồi mới về quân doanh nghỉ ngơi. Ánh trăng chiếu xuống làm đất tuyết sáng lạ thường. Vân Diệp dẫm lên tuyết phát ra tiếng xào xạo, y dường như say mê thứ âm thanh đó, cứ thế cố ý chọn những chỗ tuyết dày mà bước, khiến Lão Trang, người đi hộ vệ bên cạnh, chỉ biết lắc đầu thầm nghĩ, dù sao Hầu gia vẫn chỉ là một thiếu niên. L��o Trang không hay biết niềm vui trong lòng Vân Diệp. Từ khi rời Trường An tới nay, chỉ đêm nay Vân Diệp mới thực sự thấy vui vẻ, không phải đối phó với ai, không có những buổi xã giao phiền toái. Y đã tìm được cả nhà Lão Công Thâu, chuyến đi Sóc Phương này thật quá thuận lợi, kiếm được cả đống tiền, công lao xem ra cũng sẽ có phần của mình. Dã tâm của Sài Thiệu thuần túy chỉ là muốn lưu danh sử sách, không hề đe dọa đến tính mạng hay người thân của y. Y nhớ lão nãi nãi, Tiểu Nha, đương nhiên còn nhớ Tân Nguyệt, chỉ là mỗi khi nhớ Tân Nguyệt thì khuôn mặt Lý An Lan lại hiện lên, khiến y không khỏi bực bội. Vân Diệp không còn nhớ mọi thứ ở kiếp trước nữa, bóng dáng người thân dần trở nên mơ hồ. Chỉ trong giấc mơ sâu thẳm nhất họ mới có thể gặp lại y. Cảnh còn người mất, dù trăm vạn lần muốn nói, nhưng ngàn lời cũng khó thốt nên câu. Thêm một tháng nữa là sẽ xảy ra cuộc chiến vĩ đại nhất. Triều Đường sẽ phô trương sức mạnh hung hãn của mình. Vân Diệp muốn khắc tên mình vào đoạn lịch sử này, ôm hy vọng mong manh, qua đó, gửi gắm một tín hiệu mong manh về sự tồn tại của mình đến những người thân yêu ở kiếp trước. Chỉ hi vọng tất cả những gì thuộc về mình ở kiếp trước vẫn còn tồn tại.

Phụ binh là quân nhân có địa vị thấp kém nhất trong quân đội Đại Đường. Nếu nói họ là dân thì tay lại cầm vũ khí; nếu nói họ là quân nhân thì lại chẳng có lương bổng, ngay cả vũ khí, y phục và lương thực cũng đều phải tự túc. Theo lẽ thường, họ phải là một đội quân tạp nham, tan rã và không chịu nổi một đòn mới phải. Ai có thể ngờ rằng, lên chiến trường họ lại còn hung hãn hơn cả loài sói, không biết sợ chết. Trên chiến trường thường tử chiến chứ không lùi bước, đó chính là phụ binh Đại Đường. Cùng âm đọc nhưng khác chữ viết với "phụ binh" là "phủ binh". Họ cũng phải tự trang bị vũ khí, áo giáp, nhưng họ có một ưu điểm là cả gia đình không phải chịu gánh nặng thuê mướn của triều đình. Đại đa số là lương gia tử, trang bị đầy đủ, đàng hoàng, là lực lượng quân sự cơ bản, nòng cốt nhất của Đại Đường. Phụ binh, thứ họ cầu chỉ là quân công mà thôi. Có người nhà phạm tội, cần quân công mới có thể miễn thứ; có người đơn thuần chỉ là đầu óc bồng bột, muốn dựa vào võ nghệ để kiếm một con đường phú quý. Người nghèo không làm nổi phủ binh, họ không sắm nổi áo giáp đắt tiền, không mua nổi chiến mã, chỉ biết gửi gắm hy vọng vào trong quân đội, mơ ước một ngày có thể chém được thủ cấp địch, đổi lấy phú quý cho cả gia đình. Họ sống nhờ vào chiến lợi phẩm để bổ sung thu nhập. Không có chiến đấu tức là không có tiền lương. Một khi có cuộc chiến nguy hiểm như công thành, tử thủ thì họ chính là những nhân tuyển đầu tiên mà tướng lĩnh nghĩ đến. Sinh tử là chuyện tầm thường, đó là cách họ nhìn nhận sinh mạng của mình: lạnh nhạt nhưng đầy bất đắc dĩ. Chiến loạn bao năm tạo ra một lớp dân nghèo chỉ biết cầm đao. Sản xuất trên đồng ruộng không thể nuôi nổi một gia đình đông đúc. Một số hán tử không cam chịu cảnh nghèo khó ở nhà, đem chút lương thực cuối cùng để lại cho đệ muội nhỏ tuổi. Bản thân họ, vào một buổi sáng nọ, uống vội gáo nước quê nhà, vác theo thanh đao sứt mẻ, bước đi trên con đường phụ binh tàn khốc. Vân Diệp đột nhiên nhớ tới Trương Thành, người đầu tiên y gặp khi tới Đại Đường. Hắn đôn hậu, hào sảng, kiên cường nhưng thiện lương. Y vẫn còn nhớ rất rõ khi kỵ binh tới tập kích, Trương Thành đẩy Vân Diệp và hai phụ nhân vào rừng, còn bản thân thì xông vào trận địa, hô hào tử chiến. Chắc hắn giờ đã là một quan quân cấp thấp của Đại Đường rồi. Hắn phát hiện ra y, đồng thời có công chế muối, thăng liền ba cấp. Đó quả là một sự thăng tiến "nghịch thiên" nhất trong số các phụ binh. Còn nhớ Trình Xử Mặc từng nói với y: "Trương Thành được tin vui, khấu đầu cho ngươi cả buổi sáng, mỗi cái đều làm thật, máu nhuộm đỏ cả trán." Cái lão nông đôn hậu từng cất trong lòng khối muối không thể ăn được mà vẫn coi như bảo bối ấy hiện giờ sao rồi? Vân Diệp khẽ nhớ về hắn. Hiện giờ đứng trước mặt y có 247 người. Có người đã ngoài năm mươi, có người chưa tới mười lăm. Người già thì tóc đã điểm sương, kẻ trẻ thì môi còn lún phún lông măng. Bọn họ đứng thẳng tắp. Gió lạnh luồn qua những chỗ rách trên quần áo, len lỏi vào da thịt, nhưng không ai bận tâm. Bởi lẽ, người đang đứng trước mặt họ là một vị Hầu gia, một vị quý nhân mà họ chỉ mới nghe danh chứ chưa bao giờ được gặp. Từ khi nào phụ binh lại có một vị Hầu gia thống l��nh chứ? Sự mẫn cảm có được từ cuộc đời chinh chiến mách bảo họ rằng một "thương vụ" lớn sắp tới rồi. Sinh tử chỉ là chuyện tầm thường, chỉ cần cơ hội kiếm quân công! Mạng, không đáng tiền.

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc đăng tải lại.