Hứa Kính Tông ngây người nhìn Vân Diệp. Đoàn lạc đà này giá trị không dưới mười vạn quan, đặc biệt là bản thân những con lạc đà. Ở Trường An, chúng là vật hiếm có, người Hồ xem chúng quý như mạng sống, tuyệt đối không chịu bán. Nếu sở hữu đoàn lạc đà này, việc thông thương với Tây Vực sẽ không còn là giấc mơ xa vời nữa. Vậy mà Vân Diệp chỉ cần chỉ ra một con đường, đã khiến hắn không khỏi ghen tị.

– Tiền bối cứ hỏi, vãn bối sẽ nói hết, không cần dùng cả đoàn lạc đà để báo đáp đâu.

Vân Diệp mà tin lời quỷ quái của bọn họ thì đúng là lạ. Cả một đoàn lạc đà lớn như thế, ai cũng chẳng dễ dàng từ bỏ. Nếu tham lam, rất có thể sẽ mất mạng tại đây.

– Sự hiểu biết của vãn bối về Bạch Ngọc Kinh bắt nguồn từ một bài thơ, lão tiên sinh ắt hẳn biết rõ. Nếu vãn bối chỉ nói bừa một con đường chính xác cho mọi người thì đó là nói dối. Hiện giờ các vị cứ coi đây là một câu chuyện. Gia sư thường nói: Ta nghĩ Bạch Ngọc Kinh chính là "nãi tại bích hải chi đông ngung. Hải hàn đa thiên phong, bạch ba liên sơn đảo bồng hồ. Trường kình phún dũng bất khả thiệp, phủ tâm mang mang lệ như châu. Tây lai thanh điểu đông phi khứ, nguyện ký nhất thư tạ ma cô." Lại nghe nói nơi đó nửa năm là ban ngày, nửa năm là ban đêm, chẳng biết thực hư thế nào. Đó chính là nhận thức của gia sư về Bạch Ngọc Kinh, vãn bối chỉ biết có vậy. Bản thân vãn bối không chút hứng thú với thần tiên hay trường sinh bất lão. Nếu vị nào đó có thể thành tiên, vãn bối sẽ vui vẻ đứng nhìn thôi. Không biết lão tiên sinh nghĩ sao?

Một hồi lâu không gian tĩnh lặng, ngay cả Hứa Kính Tông cũng đang trầm tư suy ngẫm. Dạ Đà ghi chép lại mấy câu này. Lão giả sau màn không nói một lời, khiến không khí càng thêm nhàm chán. Thấy cô gái chăn dê ngủ say, Vân Diệp nổi tính trẻ con, dùng tóc nàng khẽ ngoáy mũi nàng. Nàng không ngừng gãi mũi, trông như một chú mèo con tham ngủ. Huyền Trang vẫn giữ nụ cười điềm tĩnh trên môi, dõi theo Vân Diệp trêu chọc cô gái chăn dê.

Vân Diệp đột nhiên cảm thấy mệt mỏi vô cùng, chỉ muốn vứt bỏ mọi lo toan mà ngủ một giấc thật sâu. Đầu nghiêng sang một bên, gục xuống cạnh cô gái chăn dê và chìm vào giấc mộng đẹp...

Trình Xử Mặc đã chạy trên thảo nguyên suốt ba ngày. Chiến mã dưới thân thở hổn hển, nhọc nhằn bước đi trên mặt đất phủ đầy tuyết, thi thoảng lại loạng choạng. Sau khi vượt qua một ngọn núi nhỏ, chiến mã khuỵu xuống đất, không chịu tiến lên thêm một bước nào nữa. Trong đôi mắt to tròn của nó, nước mắt chảy dài. Trình Xử Mặc rời khỏi lưng ngựa, xách túi hành lý lên và tiếp tục bước về phía trước. Hắn biết, con chiến mã này đã kiệt sức rồi.

Khi hắn rời đội xe, hắn mang theo ba thớt ngựa, đây đã là con cuối cùng. Gió lạnh trên thảo nguyên rít qua, cứa vào mặt hắn, tạo thành những vết nứt dài đỏ máu. Hắn giống phụ thân, râu ria mọc đầy mặt, đôi mắt đỏ rực. Chiếc khăn đen trùm lên mặt cũng đã chẳng còn biết rơi ở đâu. Hắn quỳ xuống đất, vơ một nắm tuyết nhét qua đôi môi tím ngắt, khó nhọc hút chút nước từ đó. Hắn lại vơ hai cục tuyết, ấn lên mắt, đôi mắt sưng húp mới dễ chịu hơn đôi chút.

Hắn nhớ tới cách Vân Diệp đã dạy: cắt một miếng da từ áo choàng, rạch hai khe hở, rồi buộc nó lên mắt. Hắn ngẩng đầu nhìn mặt trời vàng lợt trên cao, chẳng cảm thấy chút ấm áp nào. Đám hộ vệ đã thất tán từ hôm qua. Trình Xử Mặc biết đường về doanh trại, nhưng hắn không muốn về, ít nhất là trước khi tìm được Vân Diệp. Trong túi còn ít thức ăn, trong số đó có những chiếc bánh khô được bọc cẩn thận, xuyên qua lớp túi, hắn vẫn có thể ngửi thấy mùi thơm cám dỗ của chúng.

Hắn rút ra vài lần rồi lại cất vào, không dám ăn. Hắn sợ sau khi tìm được huynh đệ, tình cảnh của y còn thảm hơn mình. Chiếc bánh này chính là lương thực cứu mạng huynh đệ.

Ba ngày qua hắn đã đi khắp mười dặm quanh đây, nhưng Vân Diệp vẫn bặt vô âm tín. Thế nên khi đi vào vùng đồi núi này, hắn vẫn rất trấn tĩnh, không hề sốt ruột. Hắn tin Vân Diệp hiện đang kháng cự, chỉ là không biết ở đâu.

Nghĩ tới đó, hắn cầm mã sóc lên, vác túi hành lý và tiếp tục bước về phía trước. Trong hẻm núi, một con sói đang nhìn Trình Xử Mặc chằm chằm. Hắn cũng nhìn lại con sói, không kẻ nào chịu né tránh. Thế là, cả hai lao vào chém giết. Con sói không phải là đối thủ của Trình Xử Mặc, cổ họng bị mã sóc rạch đứt, máu nóng tuôn ra. Hắn đã ba ngày không có thức ăn nóng rồi. Cái thảo nguyên khốn kiếp này, thịt thì không thiếu, nhưng thứ duy nhất thiếu là chất đốt. Cơ thể sói nhanh chóng đóng băng, Trình Xử Mặc không thể mang nó đi được, bởi chẳng bao lâu nữa, gió lạnh sẽ biến nó cứng hơn cả đá.

Mặt trời ngả về phía tây, gió lại bắt đầu nổi lên. Đầu tiên là những hạt tuyết chầm chậm lăn trên mặt đất, tiếp đó hóa thành vô số con rồng tuyết trắng xóa. Hàng ngàn, hàng vạn con rồng tuyết tụ lại, hòa thành một cơn bão tuyết mù trời. Trình Xử Mặc vội tìm chỗ tránh gió, nếu không hắn sẽ biến thành tượng băng.

Đi qua chân núi, hắn nhìn thấy một lầu gác. Xung quanh im ắng, không có một bóng người. Ở vùng đất bằng phẳng đột nhiên xuất hiện một lầu gác như thế khiến hắn phải phủ phục trên mặt đất quan sát rất lâu. Quả nhiên không có người, chỉ nghe thấy tiếng gió thổi qua dây thừng phát ra tiếng rin rít.

Lầu gác được chống đỡ bởi những cột lớn, không có cầu thang, cách mặt đất chừng một trượng. Trình Xử Mặc đi quanh lầu gác một vòng, không tìm thấy lối lên. Hắn tháo túi xuống, chạy lấy đà, tung mình nhảy lên, bám được vào mép sàn, rồi dùng lực ở hông để leo lên. Lấy đao cạy cửa. Hắn nhìn thấy một gian phòng cực lớn, trống không, chỉ có mấy lớp màn. Vén màn ra, hắn thấy Vân Diệp đang ngủ rất say, toàn thân chìm trong tấm thảm dày, tựa hồ đang ngáy khò khò. Hứa Kính Tông và Lão Trang thì nằm ở góc tường, không được đãi ngộ tốt như vậy, chỉ được đắp mấy tấm da rách rưới, đang run bần bật.

Sờ thử mũi, hắn xác định bọn họ vẫn còn ngủ. Nhưng bất kể Trình Xử Mặc gọi thế nào, bọn họ cũng không tỉnh dậy. Hắn thậm chí đá vào mông Hứa Kính Tông mấy cái, tên này vẫn ngủ say như chết.

Trình Xử Mặc chẳng chút bận tâm đến hoàn cảnh quái dị này. Huynh đệ không sao, chẳng qua chỉ là ngủ thôi. Có Tôn Tư Mạc, đây chỉ là chuyện nhỏ. Hắn lấy gỗ trong phòng đốt một đống lửa bên ngoài. Cho tuyết vào, tức thì làn khói đen bốc lên. Mặc dù không bay cao được, còn bị gió ở hẻm núi thổi tan, nhưng không sao hết, đám người Tôn Tư Mạc sẽ tìm thấy.

Trở về lầu gác, nhìn Vân Diệp ngủ say sưa, Trình Xử Mặc thấy cực kỳ bất công. Mình chạy khắp núi đồi, khổ hơn chó, vì sao y lại được nằm trong chăn đệm ngủ ngon lành chờ mình đến cứu? Trên đời này còn lẽ trời không cơ chứ?

Không được, mình sắp chết cóng rồi, phải ngủ một lúc. Vén chăn trên người Vân Diệp lên, oán niệm trong lòng càng mạnh mẽ: không ngờ còn có cả nữ nhân! Cô ta ôm chặt Vân Diệp, đầu rúc dưới cánh tay y, ngủ mà mặt đỏ như hoa đào.

Trình Xử Mặc bật khóc thật. Nước mắt chảy qua những vết nứt trên mặt hắn, đau đến méo cả miệng. Hắn vội lau sạch nước mắt, chửi thầm: "Mẹ kiếp, đến khóc cũng không cho!" Mặc kệ! Hắn nằm một bên cạnh Vân Diệp, đắp chung tấm chăn ấm áp lên. Ngáp dài một cái, ba ngày lo lắng lập tức tan biến. Khi chìm vào giấc ngủ, hắn nghe thấy giọng nói ồm ồm của Hà Thiệu, lòng thả lỏng và ngủ thiếp đi...

Chỉ bị trúng Thiên Nhật Túy mà thôi, với Tôn Tư Mạc mà nói thì chẳng là gì cả. Nghiền thù du cay thành bột, xoa lên mũi mỗi người một ít, hắt hơi thật mạnh là sẽ tỉnh lại. Chỉ là trong tay ai lại có thứ thuốc quý như vậy ở nơi hẻo lánh này? Ma phi tán mà ông nghiên cứu chỉ thiếu một vị thuốc chính. Tìm khắp hoàng cung cũng không có, không ngờ ở nơi hoang vu này lại có thứ thuốc đó, khiến Tôn Tư Mạc cực kỳ lo lắng cho con đường sau này của Vân Diệp.

Vân Diệp đã tỉnh lại, y cười tươi như vừa tỉnh từ một giấc mộng đẹp vậy. Y kiểm tra tình hình của Lão Trang và Hứa Kính Tông. Cả hai đều đổ bệnh, bị nhiễm lạnh, người phát sốt, đầu óc mơ màng. Sau khi đút cho bọn họ một bát cháo lớn, cả hai lại ngủ thiếp đi.

Trình Xử Mặc hắt hơi liên hồi, bột thù du làm hắn cực kỳ khó chịu.

– Tôn đạo trưởng, ta có trúng Thiên Nhật Túy đâu mà ngài bôi thù du lên mũi ta? Khó chịu chết đi được!

– Ngươi đi tìm người, tìm thấy người rồi mà không ở bên canh chừng, lại ngủ say như lợn! Lần này dùng thù du, lần sau lão đạo sẽ dùng Đoạn trường tán!

Tôn Tư Mạc tức tối nói. Ông ta vừa lên lầu gác liền thấy mấy người ngủ mê man bất tỉnh, lòng thất kinh. Bắt mạch xong, ông phát hiện ra họ đã ngửi phải Thiên Nhật Tán. Thứ này thường dùng để trị chứng mất ngủ, mơ nhiều, cũng là một bảo bối tu tâm dưỡng sinh. Thường thì Thiên Nhật Túy khiến người ta ngủ một giấc ngon, một ngày sau sẽ tự nhiên tỉnh lại. Không ngờ Thiên Nhật Túy này bá đạo như vậy, có thể làm người ta ngủ liên miên ba ngày.

– Vân hầu có biết kẻ đối đầu là ai không?

Hà Thiệu lo lắng nhất là vấn đề này. Kẻ địch lộ mặt không đáng sợ, đáng sợ là không rõ kẻ địch.

– Mọi người có ai từng nghe nói tới Dạ Đà chứ? Chính hắn đã dụ chúng ta khỏi Sóc Phương thành.

Vân Diệp hỏi một phủ binh thường xuyên ở Sóc Phương:

– Bẩm hầu gia, thuộc hạ có biết đôi chút.

– Ngươi biết gì, mau mau nói ra.

– Hầu gia, thuộc hạ chỉ nghe nói từ các thương đội Tây Vực. Dạ Đà là tên mã tặc tàn ác tung hoành ở Tây Vực hơn mười năm. Truyền thuyết kể hắn cao hơn ba trượng, cưỡi một con lạc đà trắng cực lớn, mỗi bữa ăn một con trâu. Dưới trướng hắn có hai mươi huynh đệ, kẻ nào cũng là ác ma. Cướp bóc xong còn moi tim lữ khách ra ăn.

– Còn có một truyền thuyết nói hắn là vương tử Khang quốc. Lão quốc vương thấy hắn sinh ra không biết nói, sợ là ác ma, liền ném vào núi cho dã thú ăn. Nào ngờ dã thú không ăn, còn cho hắn bú. Hắn lớn lên rồi liền ném phụ thân mình vào núi hoang cho dã thú ăn, sau đó để đệ đệ hắn làm tân quốc vương. Thực ra, người nắm quyền lớn nhất ở Khang quốc chính là hắn. Thuộc hạ chỉ biết thế thôi.

Từ trong những truyền thuyết nhàm chán đó, Vân Diệp biết được ít nhất một điều: Dạ Đà là kẻ tàn ác, nhưng cũng rất có bản lĩnh. Nếu không, hắn chẳng thể đứng đầu mã tặc, cũng chẳng thể làm thái thượng hoàng của Khang quốc, nắm giữ thực quyền. Hai thân phận này đều cần thực lực hùng mạnh làm hậu thuẫn.

May mắn là hắn sắp chết rồi. Lần cuối Vân Diệp nhìn thấy Dạ Đà thì bóng ma tử vong đã bao phủ lấy hắn. Không cần người khác ra tay, hắn sẽ tự mình kết liễu bản thân. Nhớ lại loại thuốc mà hắn đã uống, lông tóc Vân Diệp dựng đứng cả lên.

Công Thâu Giáp đang chỉnh sửa xe nỏ, không tham gia cuộc đàm thoại. Từ khi Vân Diệp nhắc tới Dạ Đà, ông ta không nói một lời nào. Vân Diệp đoán ông ta nhất định còn biết nhiều hơn nữa.

Đội xe bận rộn trên thảo nguyên mấy ngày liền, tất nhiên cần được nghỉ ngơi kỹ càng. Chân Trình Xử Mặc bị tê cóng. Tôn Tư Mạc cẩn thận dùng rượu thuốc xoa mấy ngón chân tím đen của hắn. Dùng kim châm chọc lớp da bên trên, nước vàng liền chảy ra. Không ngờ hắn chẳng phát hiện giày của mình thủng một lỗ lớn, mãi đến tối khi rửa chân đi ngủ mới phát hiện ba ngón chân đã biến thành màu đen.

Trình Xử Mặc thấy Vân Diệp áy náy thì nói:

– Không sao đâu, Tôn đạo trưởng nói nghỉ ngơi mười ngày nửa tháng là ổn. Cùng lắm thì mất hết móng chân thôi, giờ không đau chút nào.

Không đợi Vân Diệp nói, Lão Tôn cười khà khà: – Giờ thì không đau, song đến tối sẽ ngứa chết thôi. Giống như có hàng trăm con kiến đang cắn xé thịt ngươi vậy. Nghĩ tới tư vị đó thôi là lão đạo đã sợ rồi.

Trình Xử Mặc không sợ đau, hắn sợ ngứa. Cơ thể bằng thép mà chỉ cần bị người ta cù vào nách là hắn đã không dám vùng vẫy, nước mắt nước mũi chảy ra, mềm nhũn như sợi mì.

Nghe Tôn Tư Mạc nói thế, mặt hắn tái đi, tóm chặt tay Vân Diệp không buông, muốn y nghĩ cách chống lại cơn ngứa.

Cô gái chăn dê Na Nhật Mộ nghe hộ vệ nói liền chạy đi ôm một đống phân ngựa tới, muốn xoa chân cho Trình Xử Mặc.

Tôn Tư Mạc mắng đuổi cô gái chăn dê ra ngoài, bảo Trình Xử Mặc chịu đựng, nói không có cách chống ngứa.

Quả nhiên đúng như Lão Tôn nói, tới nửa đêm chân Trình Xử Mặc ngứa kinh khủng. Hắn đấm thùm thụp gào rú, nhưng không gãi được vì Tôn Tư Mạc đã trói chặt hắn, không thể cử động được.

Hắn còn bảo hộ vệ chặt ba ngón chân đó đi, hắn không cần n���a. Vân Diệp hết cách đành dùng nước muối rửa chỗ bị hoại tử. Không ngờ lại có tác dụng, Trình Xử Mặc không kêu la nữa, chẳng bao lâu đã ngủ thiếp đi.

Do có người bệnh, hành trình của Vân Diệp đành phải tạm hoãn. Có cái lầu gác kia, đúng là nơi tránh gió tốt nhất trên thảo nguyên. Nhiều ngày bôn ba mệt mỏi, có chỗ nghỉ ngơi, thả lỏng tâm trí, cả đội xe đều hưởng thụ khoảng thời gian yên lành này.

Học tập Dạ Đà, họ làm ra một hệ thống xe trượt. Ngựa được đặt dưới lầu gác, thủ vệ đứng trên sàn canh gác từ đằng xa. Nơi này không có người Đột Quyết. Phụ thân, mẫu thân, đệ đệ của Na Nhật Mộ đều bị quý tộc Đột Quyết ép phải rời khỏi thảo nguyên, lui về Âm Sơn, chuẩn bị quyết một trận đại chiến với quân Đường.

Vân Diệp biết tuyệt đối sẽ không có cảnh hai quân chém giết quy mô lớn. Sau một đợt sương mù dày đặc, Đông Đột Quyết sẽ không bao giờ xuất hiện trên sử sách nữa.

Với tư cách sứ tiết, Đường Kiệm mang theo một mục đích không thể tiết lộ đến doanh trại của Hiệt Lợi, truyền tin vui rằng Đại Đường chuẩn bị hòa bình hữu hảo với Đông Đột Quyết. Hiệt Lợi ngu xuẩn nghe tin mừng này liền không còn nghĩ tới việc bỏ chạy nữa. Hắn không nỡ bỏ đồng cỏ tươi tốt dưới Âm Sơn, càng không muốn từ bỏ hy vọng có thể cướp bóc dân chúng triều Đường bất cứ lúc nào. Hắn đã đánh giá sai hùng tâm của Lý Nhị, đánh giá sai sự gian xảo của Lý Tịnh.

Đường Kiệm thấy việc dùng mạng mình để đổi lấy sự diệt vong của Đông Đột Quyết là một món hời lớn. Tên điên này đã bất chấp sinh mạng của mình, lấy bản thân làm con tin để ngăn bước chân bỏ trốn của Hiệt Lợi.

Đàm phán đang tiếp tục. Đám quý tộc Đột Quyết vẫn rất vênh váo, đòi hỏi đủ điều. Bọn chúng cho rằng quân Đường đã không còn sức lực để tiến vào Âm Sơn nữa. Còn tộc sói Đột Quyết vĩ đại, chỉ cần vượt qua được mùa đông, đến mùa thu, khi chiến mã béo tốt trở lại, đám người Đường hiền lành như cừu sẽ lại mặc cho bọn chúng cướp bóc, đốt phá. Bọn chúng ra sức trêu ghẹo Đường Kiệm, muốn nhìn sứ tiết Đại Đường run rẩy dưới loan đao của chúng.

Đường Kiệm đang run rẩy, ông ta tựa hồ cảm nhận được thiết kỵ Đại Đường đang dẫm nát tất cả. Ông ta hy vọng thiết kỵ sẽ dẫm lên xác mình, xé người Đột Quyết thành từng mảnh. Mỗi khi nghĩ tới tên của mình xuất hiện trên sử sách, vinh quang đó khiến ông ta muốn hát vang, muốn nhảy múa...

Âm mưu đang nhen nhóm dưới ánh mặt trời, chỉ không biết ai mới là kẻ được uống chén rượu ngon nhất đó. Ngay cả không khí cũng phảng phất mùi âm mưu. Vân Diệp ngửi thấy mùi đó, y thương hại nhìn Na Nhật Mộ vẫn đang ca hát, không biết cha mẹ đệ đệ của nàng có sống sót được không.

Nàng tốt nhất hãy cứ sống trong hoan lạc, quên đi sự tàn khốc của thảo nguyên. Vân Diệp không quên được đôi mắt vui sướng của nàng khi nhìn thấy mình, cho dù nàng sắp phải đối diện với sự đồ sát tàn khốc nhất.

Chuyến đi thảo nguyên này Vân Diệp thu hoạch được rất nhiều: sự tự do phóng khoáng của Hi Đồng, sự thuần khiết ngây thơ của Na Nhật Mộ, cố chấp kiên định của Huyền Trang. Tất cả đều để lại dấu ấn khắc sâu trong cuộc đời y.

Trình Xử Mặc tập tễnh đi tới đống lửa lớn, ánh lửa hồng chiếu sáng cả một vùng trời. Phủ binh vỗ ngực ca hát: Ta vâng thánh chỉ Tới Sóc xây thành Quan tướng uy nghi Sợ gì giặc bắc Xưa ta tới đây Đầy hương hoa thơm Nay ta tới đây Mưa tuyết lầy lội Việc vua gian nan Đâu được thảnh thơi Nếu không trở về Ghi trên thẻ trúc

Hát một câu uống một ngụm rượu, có người múa giỏi liền nhảy múa trong tiếng ca. Hôm nay là mùng một Tết, là ngày tống cựu nghênh tân, Vân Diệp đặc biệt thả lỏng việc quản chế. Trừ rượu có định lượng, những thứ khác cho bọn họ thoải mái. Hà Thiệu cũng được một phen rộng rãi hiếm có, cống hiến rất nhiều đồ ăn.

Mỗi dòng chữ này, dù là nhỏ nhất, đều thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.