Sau khi trận chiến kết thúc, trong quân doanh lập tức bắc nồi nấu cơm. Tiếng người huyên náo, lửa trại bập bùng thắp sáng, sưởi ấm cả doanh trại. Những chiếc nồi lớn được treo trên các đống lửa, thịt dê bò đang ninh nhừ trong nước canh màu sữa, bốc khói nghi ngút. Rượu được bày la liệt, chỉ cần nhấp một chén là đủ say ngây ngất, đau đầu vật vã.

Đám tướng sĩ cụt ngón chân, ngón tay tụ tập một chỗ, nói chuyện ầm ĩ. Họ đùa cợt rằng ai chỉ thiếu mỗi ngón út thì bị coi thường, phải mất hai ngón chân mới đúng chuẩn, còn thiếu cả bàn chân thì đích thị là anh hùng. Nhưng đến khi có hai người lính không còn nguyên vẹn chiếc mũi mang thịt tới, cả khu vực bỗng im phăng phắc, mọi người đồng loạt tôn họ lên làm "lão đại".

Trên chiến trường, sống chết là lẽ thường tình, việc mất vài miếng thịt trên người chẳng đáng nhắc đến. So với những chiến hữu đã chết cóng, ít nhất mình còn sống để ăn thịt, uống rượu, còn gì phải không hài lòng nữa chứ? Lần này đại thắng, ai nấy đều dự liệu sẽ có phong thưởng hậu hĩnh. Thế nhưng, Đại tổng quản lại không nộp những chiến lợi phẩm mà tướng sĩ thu được lên. Ông ấy giữ lại để sau này họ trở về Quan Trung cưới vợ, bởi bệ hạ cũng chẳng thèm thứ các ngươi dùng tính mạng để đổi lấy.

Lý Tịnh không ngờ rằng, hoàng đế không thèm, bản thân ông ta cũng không thèm, nhưng lại có kẻ khác đang nhìn chằm chằm đến mức chảy cả nước miếng. Nào là đao khảm nạm đá quý, yên ngựa toàn bạc, bàn đạp dát vàng — quý tộc thảo nguyên vốn ưa chuộng màu vàng, thế nên rất nhiều vật phẩm sáng choang óng ánh. Điều này khiến Hà Thiệu, một kẻ yêu tiền như mạng, làm sao có thể ngồi yên? Hắn ôm một chiếc mâm bạc chạm khắc hoa văn kim ngư long, xòe ba ngón tay về phía người binh sĩ trước mặt.

Chỉ nghe người binh sĩ kia khẩn khoản nói: – Khó khăn lắm ta mới tìm được thứ này, ngươi trả có ba đồng sao? Ta không chịu đâu, ít nhất phải năm đồng, bằng không ta mang đi.

Hà Thiệu há hốc mồm hồi lâu không khép lại được, vội kéo tay người binh sĩ lại, nói: – Huynh đệ thật lợi hại! Năm đồng thì năm đồng vậy, ta trả tiền ngay đây, đúng là gặp phải người biết hàng rồi!

Người binh sĩ vừa dương dương tự đắc tung năm đồng trong tay định đi ra ngoài thì bị một người giữ lại. Ngẩng đầu lên, hắn thấy một thiếu niên quý tộc. Thiếu niên đó phẫn nộ bảo hắn đợi một chút, rồi xông tới trước mặt tên béo Hà Thiệu, giật lấy chiếc mâm rồi đánh cho hắn một trận tàn bạo. Người binh sĩ nhìn mà không đành lòng, định trả lại cho tên béo hai đồng đã đòi thêm lúc nãy. Ai ngờ, thiếu niên kia ��i tới nói với hắn: – Chiếc mâm tốt thế này mà bán có năm đồng, ngươi có bị ngốc không vậy?

– Tiểu nhân không biết nó là thứ gì, dù sao cũng không phải vàng. Tiểu nhân đã hỏi đội trưởng, họ bảo bán năm đồng là được rồi.

– Ngươi không biết chiếc mâm ngươi kiếm được rất đáng tiền sao? Ít nhất cũng phải năm mươi đồng! Ngươi vất vả chịu lạnh trong tuyết bao ngày trời mà chỉ đáng năm đồng sao?

Thiếu niên quý tộc đếm bốn, năm chục đồng tiền bỏ vào tay hắn rồi đuổi hắn đi.

Người binh sĩ ngỡ ngàng nhìn đống tiền đang ôm trong tay. Số tiền này đủ mua hai thạch lương thực, nếu tiết kiệm một chút thì đủ ăn nửa năm. Hắn thầm nghĩ, đúng là người của gia đình quyền quý có khác, làm việc thật hào phóng, chứ không như tên béo kia chuyên đi lừa đám sĩ tốt ngốc nghếch như bọn ta.

Hà Thiệu người lấm lem bùn đất từ gầm bàn bò ra, phủi phủi quần áo rồi nói với Vân Diệp: – Năm đồng không tốt sao? Bên tình bên nguyện, sao nhất định phải trả đúng giá? Dù hắn có mang đến cửa hiệu ở Trường An thì cũng chỉ bán được mấy chục đồng thôi mà.

– Trong mắt huynh bây giờ chỉ còn biết tiền thôi sao? Không biết thương đám lính đó một chút à? Mà chiếc mâm đó ban đầu huynh định trả bao nhiêu?

– Ta đưa ra ba ngón tay, ý là ba trăm đồng. Ai ngờ hắn lại nghĩ ta trả ba đồng, rồi dứt khoát đòi năm đồng. Ta biết làm sao đây?

Hà Thiệu bắt chước Vân Diệp nhún vai, làm ra vẻ vô tội.

Chuyện này nhanh chóng lan truyền khắp quân doanh. Tên thương nhân béo chuyên ức hiếp người khác bị Vân hầu đánh cho một trận, lại còn đòi lại tiền cho binh sĩ. Thế là Vân Diệp được ca ngợi khắp quân doanh, ngay cả Tô Định Phương đang nằm trên giường dưỡng thương cũng phải giơ ngón cái tán thưởng.

– Nghe nói huynh đệ ngươi bán được dao thái thịt của người Hồ tới hai trăm đồng sao? Cái mánh làm ăn ngon như vậy, cho huynh đệ theo với, sau này nhất định không quên ơn huynh đệ đâu.

– Chuyện gì đâu mà ghê gớm, ngay ở tiểu doanh bên cạnh thôi. Nghe nói chỉ cần là chiến lợi phẩm chúng ta thu được mà không muốn giữ, đều có thể đem qua đó đổi lấy tiền. Nếu không muốn cầm tiền mặt, còn có thể nhờ họ gửi tiền về nhà, chỉ thu một ít phí thôi, nhưng cũng rất hợp lý. Huynh đệ cứ thử đi xem sao.

Thế là chuyện làm ăn của Hà Thiệu càng lúc càng lớn. Hắn vừa thu mua đồ vật từ binh sĩ, trả tiền cho họ, hoặc nhận tiền gửi về nhà cho người thân của họ, chỉ cần đưa cho binh sĩ một tờ giấy nhỏ có đóng dấu của hắn.

Lý Tịnh đặc biệt hỏi rõ về việc này. Ông biết Hà Thiệu chỉ cần mang sổ sách về Trường An, không cần kéo mấy chục xe tiền chạy khắp thảo nguyên, sẽ có người ở Trường An đem tiền trả cho vợ con binh sĩ. Ông ta rất hiếu kỳ không biết chủ ý này do ai nghĩ ra, có điều, nhìn thấy Vân Diệp, ông ta liền hiểu ra và không hỏi thêm nữa. Lý Tịnh chỉ uy hiếp Hà Thiệu rằng nếu hắn dám ăn chặn tiền của binh sĩ, ông ta sẽ lột da rút gân hắn.

Hà Thiệu đã quá quen với loại uy hiếp này rồi, Sài Thiệu cũng từng làm qua, hiện giờ chẳng phải mình vẫn nhởn nhơ đó sao? Hà tiên sinh, với túi tiền rủng rỉnh và thế lực lớn, làm lễ với Lý Tịnh một cái, nói rằng nếu thiếu của các tướng sĩ một xu nào, thì mời Đại tổng quản cứ việc đến nhà, nhìn thấy gì thì lấy nấy, lấy luôn vợ hắn cũng không sao. Phủ Tử tước của hắn đại khái cũng còn đáng giá vài đồng, cứ việc lấy.

Lý Tịnh nhìn lên ngó xuống, thực sự không thể nhìn ra từ đâu mà tên thương nhân cổ hủ, toàn thân sặc mùi tiền này lại là một vị Tử tước. Có điều, ông ta cũng yên tâm hơn không ít. Đã thắng trận rồi, chỉ cần tướng sĩ không oán trách, ông ta cũng chẳng buồn quản thêm.

Với chiến thắng này làm vốn, sĩ khí Đại Đường hẳn sẽ càng cao, dã tâm cũng sẽ lớn hơn nhiều. Tiết Duyên Đà, Thổ Hồn Cốc, Tây Đột Quyết hẳn sẽ ngoan ngoãn hơn một chút. Thảo nguyên mênh mông giờ đây đã thành nơi chăn thả ngựa của Đại Đường. Tất cả những điều này đều nhờ mình đã xông pha chông gai, giành giật từ tay ông trời. Trong khi hít thở không khí lạnh lẽo trên thảo nguyên, ông nghĩ bụng, sứ giả Hồng Linh cấp tốc hẳn đã về tới Trường An rồi! Lý Tịnh không khỏi đắc ý.

Trong Thái Cực cung, Lý Nhị đang phê duyệt tấu chương. Chiếc bút mực đỏ dừng giữa không trung rất lâu, cho tới khi một giọt mực đỏ thắm nhỏ xuống tấu chương, ông ta mới giật mình tỉnh lại. Nhìn dấu mực đỏ như máu kia, ông bất giác lo lắng về thảo nguyên cách đó ngàn dặm, nơi có phủ binh Quan Trung tinh nhuệ nhất của Đại Đường. Ông tự hỏi, không biết giữa mùa đông giá rét này, bọn họ đang bị dày vò đến nhường nào.

Ông ta vứt phịch chiếc bút trong tay, đứng trong đại điện cao ngất nhìn về phía thảo nguyên. Ông ta không hoài nghi năng lực của Lý Tịnh, cũng không nghi ngờ lòng trung thành của Trương Công Cẩn. Chỉ là Sài Thiệu quá chìm đắm trong thù hận. Nếu không, để hắn làm Đại tổng quản, ông ta mới yên tâm nhất.

Đột nhiên mắt ông ta nheo lại. Trong cánh rừng ngoài thành Trường An, vô số quạ đen đang bay dáo dác trên không. Xung quanh thành Trường An vốn có rất nhiều quạ, mùa đông chúng đói đến mức dám sà xuống bàn ăn tranh cơm với người. Thế mà giờ đây, chúng kinh sợ đến mức không dám bay về tổ, điều này chứng tỏ có rất nhiều người đang tiến đến gần, khả năng cao là kỵ binh. Lý Nhị chinh chiến nhiều năm, lập tức đưa ra phán đoán của mình.

Nhìn lên đỉnh núi, khói hiệu không được đốt lên, ông ta hơi nghi hoặc: kẻ nào to gan dám thả binh mã phóng ngựa ở gần Trường An? Ông ta hạ lệnh một tiếng, lập tức có mật thám của Bách Kỵ Ti rời đi.

Cảnh giới trong cung lập tức được nâng lên hai cấp, vệ quân thành Trường An cũng nhận được cảnh báo, binh sĩ trên tường thành được tăng gấp đôi. Nhưng đám kỵ binh kia vẫn không hề giảm tốc độ, bụi bay mù mịt đã có thể nhìn thấy từ tường thành rồi.

Không thể chần chừ thêm nữa. Trên tường thành vang lên tiếng tù hiệu, tướng sĩ trong đại doanh như kiến vỡ tổ, mau chóng hành động. Những người ở ngoài thành nhanh chóng chạy vào trong, còn cổng thành thì chầm chậm khép lại.

Truyen.free là nơi cất giữ những kho tàng truyện chữ, trong đó có cả bản thảo quý giá này.