Gã đồ tể vừa chửi thề một câu đã nghe tiếng mắng chửi tơi bời. Hắn vội né hai củ cải bay tới, cười xuề xòa rồi cúi đầu tiếp tục công việc chặt thịt heo.

Người bán rượu tìm Vượng Tài khắp nơi, từ bên trái sang bên phải đều không thấy bóng dáng, sốt ruột đến cuống quýt. Hắn đã cố ý dành riêng một bồn rượu cho Vượng Tài. Ấy vậy mà con ngựa vốn chỉ cần ngửi thấy mùi rượu thơm đã chạy đến đón, hôm nay lại biệt tăm biệt tích.

Lấy khăn lau tay, hắn cẩn thận đến trước mấy người hộ vệ của Vân phủ hỏi thăm tung tích Vượng Tài.

- Ngươi bán cho người khác đi thôi, Vượng Tài bị bệnh, đang nằm liệt trong chuồng ngựa, không sao ra ngoài được. Cũng chẳng ai biết nó bị làm sao nữa.

Người hộ vệ lo lắng nói với anh bán rượu.

Nghe hộ vệ nói, người bán rượu không khỏi bận lòng. Nghĩ đến Vượng Tài thường ngày vẫn hào sảng, hắn bèn mang rượu ngon đến nói với hộ vệ:

- Vị huynh đệ này, Vượng Tài bị bệnh mà ta cũng chẳng biết làm cách nào. Đây là chút rượu đã được hâm nóng, phiền huynh đệ đưa giúp cho nó. Nếu nó uống được một hai ngụm thì tốt, không thì cứ để đấy cũng được, coi như chút tấm lòng của ta dành cho vị khách quen này.

Người hộ vệ nghe vậy cũng không từ chối, nhận lấy rượu rồi mang vào phủ. Trong chuồng ngựa đang có rất đông người, lão nãi nãi Vân gia đã có mặt, bà ngồi trên ghế, đôi mắt buồn rười rượi nhìn Vượng Tài đang nằm trên đống cỏ khô. Bọn Đại Nha, Tiểu Nha, Tiểu Đông mắt ầng ậng nước, lặng lẽ nhìn Vượng Tài. Nhất nương đang đưa tay khẽ gãi cho nó. Bình thường, chỉ cần có người gãi, nó sẽ híp mắt hưởng thụ, nhưng hôm nay nó lại nằm im không chút phản ứng. Nhìn thấy bộ dạng này của nó, Nhất nương không kìm được, nước mắt lã chã rơi.

Vượng Tài không hề bị bệnh, ngoại trừ việc ăn quá nhiều mà phát phì thì nó không có bệnh gì hiểm nghèo cả. Tất cả các thú y trong phạm vi hơn mười dặm đều đã được mời đến khám một lượt. Kể từ khi Vân Diệp xuất chinh, Vượng Tài chẳng còn hăng hái như xưa, thỉnh thoảng lắm nó mới đi dạo một hai bước trong sân, còn lại chỉ quanh quẩn uống rượu cho đỡ buồn.

Thấy Vượng Tài bỏ ăn bỏ uống, cả trên dưới Vân gia đều sốt ruột không yên. Bởi với họ, Vượng Tài không chỉ là một con ngựa, mà còn là thành viên trong gia đình.

Tình cảm Vân Diệp dành cho Vượng Tài, cả Vân gia ai cũng rõ như ban ngày. Thật ra Vượng Tài đã có thể cưỡi được, chỉ cần không đi đường dài thì chẳng sao. Vậy mà Vân Diệp vẫn chưa một lần đặt chân lên lưng nó. Cả nhà, chỉ có vài nha đầu được Vân Diệp đặt lên Vượng Tài cưỡi chơi, còn lại chẳng ai dám bén mảng. Ai mà cưỡi, e rằng sẽ bị Hầu gia chặt chân mất.

Chiếc ngọc điêu trị giá hơn trăm quan tiền trong phòng Hầu gia bị Vượng Tài làm vỡ nát bét, nhưng Hầu gia cũng chỉ phạt nó mấy ngày không được uống rượu. Ấy vậy mà có người lại phát hiện, chính Hầu gia đã lén lút cho Vượng Tài uống rượu trong những ngày đó!

Vượng Tài không thích ăn cỏ khô, thế nên bọn Tiểu Nha đã cho nó ăn bã đậu, thậm chí cả điểm tâm. Mỗi khi trong nhà làm cơm, Nhất nương luôn dành phần rau chân vịt, rau cải dầu ra một góc, nói rằng rau dính bùn bẩn để lại cho Vượng Tài. Cô trù nương thấy vậy mà đau lòng lắm, đến cả nhà vương công đại thần còn chưa chắc đã có rau xanh mà ăn hằng ngày, nói gì đến chuyện đem cho ngựa.

Vân Diệp không có ở đây, Vượng Tài cũng chẳng thích động đậy. Mã phu có cầu xin ông chủ hay báo với bà chủ cũng đều vô ích. Vượng Tài cứ thế ngày ngày phơi nắng, ăn thì nhiều nhưng không chịu hoạt động, lại càng chẳng muốn làm việc gì. Với nếp sinh hoạt như vậy mà nó không phát phì mới là lạ. Đến tháng năm, trọng lượng của Vượng Tài đã nặng gấp rưỡi so với trước đây.

Người hộ vệ mang bồn rượu đến, đặt trước miệng Vượng Tài. Nào ngờ, Vượng Tài chỉ khịt khịt vài tiếng rồi quay ngoắt đầu đi.

- Giờ lão thân mới hiểu ra, Vượng Tài chính là nhớ Diệp ca nhi. Từ lúc Diệp nhi ra trận, nó chẳng vui vẻ lấy một ngày. Ngay cả con vật này cũng biết ai đối tốt với nó, không uổng công Diệp nhi đã coi nó như người nhà.

Nói rồi, lão nãi nãi cúi người xuống, xoa xoa cái đầu khổng lồ của Vượng Tài, dỗ dành:

- Diệp nhi sẽ sớm về thôi, nghe nói đã đến Quan Nội rồi. Ngươi phải ăn uống tử tế, giữ thân thể cường tráng để gặp nó chứ!

Một trận mưa lất phất bay vào chuồng ngựa, dường như khiến đôi mắt Vượng Tài sáng lên một chút. Nó khịt khịt mũi hai cái, rồi lộn người đứng phắt dậy, hí dài một tiếng rồi lao ra ngoài. Mã phu định ngăn lại nhưng cũng bị Vượng Tài húc ngã lăn. Ra khỏi chuồng ngựa, Vượng Tài chạy thẳng đến cổng lớn, rồi lao ra đường tung vó phi nước đại, không biết đã đụng đổ bao nhiêu sạp hàng. Chủ sạp cũng chỉ kịp chửi với hai tiếng rồi thôi, họ chẳng lo tổn thất, vì tất cả sẽ được Vân gia bồi thường. Người bán rượu thấy vậy, hớn hở nói với người hộ vệ:

- Thấy chưa, ta đã bảo Vượng Tài thích rượu mà! Một bồn rượu này chẳng phải đã khiến nó tỉnh táo gấp trăm lần, bệnh tật gì cũng khỏi hết sao?

Vân nãi nãi thoáng ngạc nhiên, ngay sau đó liền quay sang nói với quản gia:

- Hầu gia về phủ rồi! Mau ra mở đường, mở cổng lớn, cả nhà cùng ra nghênh đón. Quản gia đi thông báo cho Thiếu phu nhân một tiếng nữa.

Hơi lạnh của mưa táp vào mặt, mang lại cảm giác vô cùng thích thú. Vân Diệp đang phi ngựa như điên, hai năm chiến trường đã biến một kẻ không biết cưỡi ngựa thành một cao thủ. Cùng chiến mã bôn tẩu, thân thể chàng cũng nhịp nhàng theo từng bước ngựa. Áo choàng che mưa bị gió thổi thẳng tắp. Chàng thích nhất được chạy trên con đường ướt át này, không còn bụi bặm, chỉ còn lại sự khoái trá cùng hào khí ngất trời.

Đám người Tôn Tư Mạc giờ vẫn chưa tới Kính Dương, chắc phải ngày mai mới về đến. Vừa qua sông Hoàng Hà, Vân Diệp đã nóng lòng muốn về nhà, bèn nói với Lý Tịnh một tiếng rồi cùng các hộ vệ Vân gia một đường phi nước đại. Quãng đường bình thường phải mất sáu ngày, vậy mà bọn họ chỉ mất hai ngày để vượt qua. Qua Trường An, chàng không vào thành mà chạy thẳng theo con sông hộ thành về nhà.

Vừa đến cổng làng, một con ngựa béo núc ních đã chạy bổ đến. Vân Diệp trông thấy thì thất kinh, không khỏi quát lớn một tiếng:

- Vượng Tài, ngươi bị làm sao thế này?

Vừa đến trước mặt Vân Diệp, Vượng Tài đã dúi đầu vào người chàng, còn dùng móng trước liên tục đá vào con chiến mã chàng đang cưỡi, khiến nó phải liên tiếp lùi về sau. Vân Diệp không thể cưỡi nổi nữa, đành nhảy xuống ngựa, ôm Vượng Tài thân thiết một hồi, gãi ngứa khắp toàn thân cho nó. Vượng Tài cũng không ngừng cọ đầu vào áo giáp Vân Diệp, một người một ngựa cứ thế vui mừng khôn xiết.

Các hộ vệ Vân gia hiếu kỳ nhìn đông nhìn tây, thấy khắp nơi toàn là người. ��úng ra trang viên Vân gia không nên đông đúc thế này. Lão Tiền thấy khoảng chục người mặc giáp, cưỡi chiến mã đi tới thì biết Hầu gia đã trở về, liền chạy lên phía trước hai bước xem cho rõ rồi quay người chạy về phủ, vừa chạy vừa hô to:

- Lão phu nhân ơi, Hầu gia đã trở về! Lão phu nhân ơi, Hầu gia thật sự đã trở về rồi!

Giọng nói của lão dường như còn lẫn cả tiếng khóc nghẹn.

Trên đường nhất thời yên tĩnh. Già trẻ lớn bé khắp trang viên Vân gia cùng nhau tuôn ra đường, ra nghênh đón gia chủ của họ. Đầu tiên là những lão binh không theo Vân Diệp xuất chinh, vỗ ngực, quỳ một gối xuống, hô vang ba lần:

- Cung nghênh Hầu gia khải hoàn trở về! Hầu gia uy vũ!

Những hộ vệ cùng Vân Diệp xuất chinh cũng vỗ ngực đáp lại:

- Đại Đường vạn thắng! Đại Đường uy vũ!

Cũng là ba tiếng đáp lại như thế. Đây là nghi thức cần thiết cho các tướng lĩnh đắc thắng trở về, Lý Tịnh đã thực hiện vô số lần rồi. Người Đại Đường vốn không quỳ, nhưng tướng sĩ xuất chinh trở về thì là ngoại lệ, nhất là khi đắc thắng, lễ nghi long trọng đến không thể tưởng tượng được. Sau khi đám người Vân Diệp đáp xong ba tiếng, toàn bộ dân chúng trong chợ, bất kể nam nữ già trẻ, không phân sang hèn, đều đồng loạt khom lưng, vái chào. Đây chính là vinh quang mà tướng sĩ xuất chinh nên có.

Đại Đường coi trọng quân công nhất, con cháu Quan Trung cũng lấy việc tòng quân làm niềm vinh dự, và phần thưởng cũng là hậu hĩnh nhất. Một người đắc thắng về triều, có công lao hiển hách, địa vị sẽ vượt xa những thương gia bạc triệu. Thương gia thấy những người có công lao ấy đều phải thi lễ kính cẩn. Nếu có bất kính, sẽ bị khép trọng tội, hơn nữa cũng chẳng ai đồng tình với kẻ thương gia đó.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.