Lạc Dương là trung tâm của Đại Vận Hà, còn Bàn Chử đích thị là viên minh châu tỏa sáng trên dòng kênh này. Nằm ở ngã ba kênh Thông Tế, đây là trạm trung chuyển hàng hóa sầm uất bậc nhất, nối liền nam bắc. Đại Đường thành lập chưa đầy mười năm mà thị trấn nhỏ này đã tràn đầy sức sống. Khách buôn với đủ mọi giọng điệu tấp nập chen chúc, biến nơi đây thành một biển người náo nhiệt.

Trên sông, cánh buồm giăng kín như rừng. Vô số thuyền phu mặc áo cộc, thoăn thoắt chạy qua chạy lại trên ván gỗ. Trong cảnh tấp nập ấy, không thể thiếu bóng dáng quan viên thu thuế của huyện nha – những người tay cầm thủy hỏa côn, lưng dắt đao, nhanh chóng kiểm kê giá trị món hàng chỉ trong chớp mắt.

Trình Xử Mặc cứ thắc mắc mãi, không hiểu sao Vân Diệp lại bỏ gần tìm xa, rõ ràng có thể thẳng tiến đến huyện Tung Dương, cớ gì lại vòng vèo đến Bàn Chử, khiến lộ trình xa gấp đôi.

Định bụng hỏi, nhưng bị Ngưu Kiến Hổ ngăn lại. Hai huynh đệ liếc mắt ra hiệu, tránh xa Vân Diệp thì thầm với nhau: một người tận tâm chỉ bảo, một người nghiêng tai lắng nghe, rồi gật gù làm ra vẻ đã hiểu ra.

Mặt trời vừa lên cao, Vân Diệp đã cho đoàn xe dừng lại ở Bàn Chử một ngày. Không trọ quán nào vì chẳng có khách điếm nào đủ chỗ cho hai trăm người. Anh từ chối lời mời của huyện lệnh về huyện nha nghỉ ngơi, dẫn thẳng đoàn xe đến bên Hoàng Hà cắm trại.

Vân Diệp chỉ mang theo Đơn Ưng và Vượng Tài. Anh dặn Tân Nguyệt một tiếng rồi ung dung rời trại, đi thẳng đến thượng nguồn Hoàng Hà, dưới ánh mắt tò mò của Tân Nguyệt và ánh nhìn hóng hớt trêu chọc của Tiểu Trình, Tiểu Ngưu.

Bên bờ Hoàng Hà, khắp nơi là những hòn đá trơn nhẵn, góc cạnh đã bị dòng nước mài mòn. Ngọn núi đá cạnh sông cũng vậy, nước sông vỗ vào khe đá, phát ra tiếng ùng ục.

Mùi bùn tanh của Hoàng Hà rất đậm. Nước sông vào ngày hè hơi đục. Do chảy qua vùng bình nguyên, dòng nước khá chậm, nhưng thi thoảng những vòng xoáy xuất hiện trên mặt nước lại cho thấy ẩn sâu bên dưới chẳng hề yên bình.

Nhớ lại chuyện hồi nhỏ mình trần truồng ra Hoàng Hà bơi, rồi bị mẹ xách tai về đánh cho một trận, Vân Diệp càng cảm thấy thân thiết với dòng sông này. Anh nhặt một cục đá, thuận tay ném đi, cục đá không ngừng nảy trên mặt nước, bắn lên từng chuỗi bọt sóng.

Mười một phát, Vân Diệp rất hài lòng. Đơn Ưng cũng thuận tay nhặt một cục đá, ước chừng sức nặng, rồi vung cánh tay ném. Cục đá bay đi, anh ta không thèm đếm xem nó nảy được bao nhiêu lần, ném xong liền khoanh tay làm ra vẻ cao thủ.

— Tiểu Ưng, lát nữa có đội thuyền đi qua, ta có một phong thư, ngươi giúp ta đưa lên thuyền.

Vân Diệp móc ra một phong thư chưa dán kín miệng, đưa cho Đơn Ưng.

— Ngươi đang đợi ai thế? Trông không giống đợi người tốt lành gì, chẳng lẽ là người tình của ngươi? Ta không làm chuyện đưa thư tình đâu đấy.

Câu trả lời c���a Đơn Ưng làm Vân Diệp ngạc nhiên, anh ta lại nói thêm:

— Ngưu Kiến Hổ nói thì thầm còn to hơn cả bò rống, ta không muốn nghe cũng không được.

— Chuyện trong đó không tiện nói rõ, tóm lại không phải thư tình, mà là một vài sắp xếp của ta ở Lĩnh Nam. Ở kinh thành không tiện lộ diện, vừa hay có thể sắp xếp ở nơi này. Nhóc con nghĩ nhiều làm gì, không làm thì trả dao cho ta, để ta đi băm đá chơi.

Tim Đơn Ưng giật thót. Dùng con dao đó giết người anh ta còn không nỡ, nói gì đến chuyện đi chặt đá. Một tâm trạng nghèo khổ bi thương dâng lên, anh ta vội vã nói:

— Được rồi, được rồi, ta giúp ngươi đưa thư, nhưng giảm bớt 100 quan tiền nợ.

Vân Diệp hài lòng. Đứa nhỏ này cuối cùng cũng đã học được cách kiếm tiền rồi.

Vượng Tài chạy loanh quanh trên bãi cát mềm in dấu chân. Nó ngửi mùi bùn của Hoàng Hà, khịt mũi một cái, dường như nước này không hợp khẩu vị của nó, rồi lại chạy về bên cạnh Vân Diệp, tránh xa Đơn Ưng.

Một đội thuyền cực lớn thuận dòng từ thượng nguồn xuôi xuống, mũi thuyền treo cờ phi phượng bay phần phật. Vân Diệp chắp tay đứng trên một tảng đá lớn bên sông, áo sam bị gió cuốn lên, trông cực kỳ phong lưu tiêu sái.

Vốn tưởng rằng với tạo hình hoàn hảo như thế, Lý An Lan nhìn thấy nhất định trái tim sẽ rung động, tiếp đó là một cảnh tương phùng đầy xúc cảm hơn cả những câu chuyện truyền kỳ sẽ tái hiện ở thời Đường. Ai ngờ chẳng ai thèm để ý, chỉ có mấy tên thuyền phu chỉ trỏ cười cợt, buông lời thô tục.

Đơn Ưng đứng bên xấu hổ hết mức, chỉ muốn trốn đi, nhưng Vân Diệp dặn rồi, hắn phải đem phong thư đưa lên thuyền, lấy trường cung, nhắm vào chiếc thuyền xa hoa nhất, to nhất giương cung bắn.

Mũi tên mang theo tiếng gió rít cắm phập vào cột buồm. Trên thuyền lập tức hò hét huyên náo, vô số hán tử cầm đao xông ra mạn thuyền, la hét muốn lên bờ băm vằm hai tên tiểu tử ra làm vạn mảnh.

Tiếng chửi bới rất khó nghe, Vân Diệp nói với Đơn Ưng:

— Tiểu Ưng, ngươi có thể khiến tên khốn chửi chúng ta hăng nhất ngậm miệng lại không.

Đơn Ưng khẽ nhích chân, một hòn đá to bằng quả trứng gà lập tức bay lên tay. Chẳng thấy anh ta dùng lực thế nào, hòn đá đó đã bay đi, mang theo tiếng xé gió rờn rợn.

Tên ngốc đang chửi bới kia lập tức im bặt, Vân Diệp thậm chí còn nhìn thấy răng của hắn văng ra. Mỏ neo đá cực lớn tức thì được ném xuống dòng sông, đại thuyền chỉ tiến lên một chút rồi dừng hẳn, đầu thuyền khẽ lắc lư như một con dã thú bị trói. Những chiếc thuyền nhỏ phía sau cũng lần lượt dừng lại. Neo thuyền giữa Hoàng Hà vốn rất nguy hiểm, tất cả mọi người bắt đầu nhốn nháo, mấy tên hoạn quan mặc lục bào chửi mắng cực kỳ chói tai.

Mũi tên trên cột buồm bị lấy xuống, thị vệ chỉ nhìn một cái liền vội vàng vào khoang thuyền, lập tức Tiểu Linh Đang mặc váy màu lục chạy ra, ra sức vẫy tay với Vân Diệp, Lý An Lan toàn thân váy trắng cũng bước ra, thị vệ rút đi như thủy triều.

Vân Diệp lần đầu tiên nhận ra tiếng sóng Hoàng Hà, dù bình yên, cũng có thể vang dội đến thế, lại giống như tiếng than thở không bao giờ ngừng. Tiếng nói đứt quãng của Tiểu Linh Đang truyền tới:

— Vân đại ca bảo trọng, bọn muội đi Lĩnh Nam đây.

Nghe ra tiếng nó đang khóc, giọng điệu rất thương tâm, thậm chí có chút nghẹn ngào. Trong hoàng cung lạnh giá ấy, Vân Diệp là bằng hữu duy nhất của nó. Khi lên thuyền ở Trường An, dường như ai cũng có người tiễn, chỉ một mình nó lẻ loi, giống như đóa bồ công anh bay trong gió, chẳng ai bận tâm nó sẽ bay tới đâu. Tiểu Linh Đang đã tìm kiếm trong đám đông mấy lượt liền, nhưng đều không thấy bóng dáng Vân Diệp đâu cả. Nó đã nghĩ rằng Vân Diệp quên mình rồi, bỏ mặc mình và công chúa tới chốn địa ngục nhân gian. Đột nhiên giờ đây nhìn thấy bóng hình quen thuộc, bao nỗi khổ dồn nén trong lòng tìm được chỗ để trút bỏ, bất chấp tất cả mà khóc lớn.

Tiểu Linh Đang xưa nay là cô nương đơn giản, trong tư duy đơn giản của nó, chỉ cần mỗi ngày có thức ăn ngon để ăn, không phải làm việc quá nhiều, sống thật bình an, đó là cuộc sống tốt đẹp nhất.

Ai ngờ vận mệnh luôn đối địch với nó. Nó thích ăn ngon, nhưng chẳng bao giờ có đồ ngon để ăn; nó muốn làm ít việc, nhưng vô số việc lại ập đến; nó muốn sống bình an, thì vận mệnh lại đẩy nó tới chỗ đáng sợ nhất.

Lý An Lan ôm chặt lấy Tiểu Linh Đang, ôm thật chặt, nàng sợ Vân Diệp đưa Tiểu Linh Đang đi. Nàng thề phải cho Tiểu Linh Đang cuộc sống tốt nhất, không để nó chịu chút ủy khuất nào. Sự xuất hiện của Vân Diệp cũng làm trái tim chua xót của nàng có chút ngọt ngào.

Nhìn Vân Diệp đi qua đi lại bên bờ, muốn an ủi mình và công chúa, nhưng không có cách nào, Tiểu Linh Đang đột nhiên bật cười, mở miệng hét thật lớn:

— Vân đại ca, nếu rảnh rỗi tới Lĩnh Nam nhé, muội sẽ nhớ huynh.

Nói xong câu này Tiểu Linh Đang ôm mặt chạy vội vào khoang thuyền.

Vân Diệp hơi hối hận, mình ở lại Trường An thêm vài ngày đưa tiễn bọn họ rồi mới đi Thiếu Lâm tự có phải tốt hơn không? Suy nghĩ này chỉ thoáng qua trong đầu, rồi anh tự nhủ không ổn. Chuyện này giống như một con thuyền lớn đã rời bến, không thể tùy tiện quay đầu lại, thà để người ta biết mình quan tâm, còn hơn để người ta thấy mình can thiệp trực tiếp.

Vân Diệp cũng không muốn khiến người ta chú ý quá mức, như thế này là tốt rồi.

Chỉ nhìn nhau, không ai nói một lời, nhưng cả hai đều cảm nhận được một cảm xúc kỳ lạ, như khoảng cách bị kéo gần, như nghe rõ tiếng tim đập của nhau. Lý An Lan lần đầu nhận ra ánh mắt của nam nhân kiêu ngạo đó nhìn thẳng vào mình, nhìn Lý An Lan chân thật, chứ không phải nhìn nàng như một cái bóng của người nào khác. Khóe mắt nàng đã ướt lệ.

Vân Diệp nhìn thấy Lý An Lan xõa tóc ra, gió sông lồng lộng thổi tung mái tóc dài mềm mại, xiêm y trắng muốt phất phơ, làm nàng giống như một tiên nữ sắp bay lên, rời xa khỏi anh. Nhưng rồi lại thấy nàng mong manh như ngọn cỏ trước sóng gió cuộc đời, Vân Diệp thấy lòng đau nhói từng cơn, mắt nhìn nàng đăm đăm.

Ông trời thật oái oăm. Hai người họ vốn có tính cách hoàn toàn khác xa nhau, nhưng vì đủ thứ nguyên nhân kỳ quái lại đến với nhau, rồi lại phải xa cách.

Trong tay Lý An Lan xuất hiện một cái kéo nhỏ, nàng dùng kéo cắt một lọn tóc, nắm trong tay rồi buông ra, để gió mang tóc đi.

Vân Diệp rất hy vọng gió có thể mang lọn tóc nàng tới chỗ mình, nhưng tóc bị gió thổi tan đi đâu mất. Mắt anh ươn ướt, xoay lưng lại, vẫy tay với nàng rồi nhảy xuống tảng đá, lo lắng Lý An Lan sẽ nhìn thấu sự yếu mềm của mình.

Truyen.free là nơi đầu tiên mang đến cho bạn bản dịch này, rất mong nhận được sự đồng hành của quý độc giả.