Một ngày mới đã bắt đầu, đây là ngày trọng đại mà Vân Diệp đã dày công chuẩn bị suốt một năm trời. Từng cây nam mộc lớn vòng tay, từng bao gạo tinh xảo, rồi vô số ca cơ mỹ lệ, linh nhân tuấn tú, tất cả đều được vận chuyển dồn dập về phường Hưng Hóa. Khi những cỗ xe hương thơm ấy tiến vào, đám đông vây quanh lập tức vỡ òa.

— Nhìn kìa, người ôm tỳ bà là Quan nương tử đó! Tiếc là nàng đeo khăn sa nên không nhìn rõ mặt. Nghe nói Mã đại thiếu gia mê mẩn nàng đến mức bán cả gia sản tổ tiên để chuộc thân cho nàng, cuối cùng lại tiền mất tật mang.

— Người ôm hộp kiếm là kiếm sĩ của Công Tôn gia kìa! Ôi, đến cả Tam nương tử nhà đó cũng đích thân xuất hiện rồi. Cái tên Vân hầu ngốc nghếch kia chắc chắn đã vung không ít tiền đâu.

— Kẻ mù kia là ai? Sao lại có người mù đến đây?

Một tên vô lại vừa nói dứt câu đã bị một vị phu tử tát mạnh một cái:

— Kẻ mù nào! Ta thấy ngươi mới là kẻ mù thì có! Đó là cầm ông, là cao nhân đánh đàn số một Trường An đấy.

Vừa nói, ông vừa vuốt râu, vẻ mặt đầy hoài niệm:

— Mấy năm trước, một người bạn già của ta thi đậu, được phái đi vùng ngoài làm quan. Đám lão phu tiễn chân, tổ chức ở Yến Lai lâu. Nghe tiếng đàn của lão ấy, ta cứ ngỡ là tiên âm. Dù đã tỉnh rượu rồi vẫn ngỡ mình đang ở trong mộng.

— Ngực của Yểu Nương, đùi của Hồ nữ, mông của Trương gia nữ, lão tiên sinh đã thưởng thức được bao nhiêu?

Gã vô lại bị đ��nh không hề chịu thua, nghe thấy phu tử từng tới Yến Lai lâu, hắn lập tức buông lời châm chọc. Phu tử nổi giận, khiến đám đông ồn ào hỗn loạn.

Phường Hưng Hóa không phải là nơi người thường có thể tùy tiện vào ra. Tường phường cao hơn hẳn những nơi khác, bên trên còn có gai sắt. Trước cổng lớn là đội hộ vệ toàn thân giáp trụ, ánh mắt lạnh lùng quét qua đám đông. Đám đông chen lấn xô đẩy, nhưng không một ai dám tiến thêm một bước.

Một vị quản sự béo tốt cười tủm tỉm bước ra, chắp tay nói:

— Kính thưa các vị, hôm nay là ngày lành phường Hưng Hóa mở cửa. Chủ nhân đã ra lệnh cho hạ thần mang đến một số lễ vật nhỏ, xem như chút lòng thành cảm tạ bà con láng giềng, chòm xóm. Mời các vị xếp hàng để phó dịch trong phủ phát quà cho mọi người.

Nghe thấy có chuyện tốt như vậy, đám đông lập tức vây quanh, xếp thành bốn hàng dài. Phó dịch áo xanh mũ nồi khiêng mấy cái giỏ trúc lớn ra. Trong giỏ trúc có rất nhiều túi vải, không biết chứa gì bên trong.

Gã vô lại vạm vỡ, khỏe mạnh chen lấn lên vị trí đầu tiên, đưa tay ch��� nhận quà. Phó dịch mỉm cười đặt túi vào tay hắn, ra hiệu hắn có thể đi. Rời hàng, hắn nóng vội mở túi ra. Bên trong là mấy thứ được bọc lá sen. Mở lớp lá sen, hiện ra một miếng thịt, thơm lừng. Cắn thử, hóa ra là thịt sấy khô, vị ngọt đậm đà. Mỗi lần nhai, hương vị lại càng thêm thơm ngon, chẳng mấy chốc miếng thịt trong tay đã hết veo.

Nhìn đội ngũ dài dằng dặc, hắn cảm thấy hơi tiếc nuối. Món ngon như vậy sao không để lại cho cô em gái nhỏ một ít? Dù lòng đầy hối tiếc, hắn vẫn dỏng tai nghe ngóng những lời bàn tán xung quanh.

— Đây là thịt bò khô đó, thứ quý đấy, một trăm đồng một cân chứ chẳng chơi.

Nghe vậy, gã vô lại càng thêm hối hận, tát mạnh vào miệng mình mấy cái. Nghĩ đến cô em gái nhỏ chưa được ăn miếng thịt bò khô nào, lòng hắn đau nhói. Dù muốn tiếp tục xếp hàng, nhưng thân phận vô lại không cho phép hắn làm điều mất mặt ấy. Thế là hắn ủ rũ cúi đầu về nhà, ngay cả hứng thú ngắm mỹ nữ cũng chẳng còn.

Đột nhiên có người vỗ vai hắn. Quay đầu lại nhìn, hóa ra là vị quản sự béo tốt kia. Trên tay ông ta cầm hai túi quà, nhét vào tay hắn:

— Mang về cho đệ muội ở nhà nếm thử. Đây là đặc sản của thảo nguyên, Trường An ta đâu có, mà giết trâu bò là bị phạt nặng đấy. Hôm nay đông người quá, không thể cho ngươi nhiều được, chỉ để nếm thử vậy thôi.

Nói rồi, anh ta vẫn mỉm cười, không để tâm đến gã người Hồ kia nữa, rồi vội vã quay đi phát quà cho những người còn lại.

Gã vô lại bị quan phủ đánh ba mươi gậy cũng chẳng rơi nước mắt, nay lại cảm thấy mũi cay xè, nước mắt chực trào. Sợ bị người khác trông thấy, hắn vội cúi đầu, bước nhanh về nhà.

Mấy con bò được ban phát miễn phí, Hà Thiệu lại chẳng đau lòng chút nào. Hắn cười tủm tỉm nhìn đám đông tản đi, biết chắc rằng món thịt bò khô trứ danh này nhất định sẽ gây sốt ở Trường An.

Cấm quân đã tới. Trước tiên, họ ùa vào đám đông như sói vồ cừu, chia đám đông thành từng nhóm nhỏ để ghi lại tên tuổi, địa chỉ, người bảo lãnh, v.v... Công Tôn Tam nương, người từng trải, chợt bừng tỉnh ngộ: chẳng lẽ hôm nay bệ hạ sẽ đích thân đến? Tâm trạng từ không vui lập tức chuyển thành hưng phấn, nàng quay đầu nói với cầm sư:

— Danh tiếng của Công Tôn gia có được vang xa hay không chính là nhờ đêm nay đấy.

Quan Nương Tử nhìn Công Tôn Tam nương với vẻ khó tin, dù hai người đều là đồng nghiệp. Công Tôn Tam nương gật đầu, ngụ ý rằng nàng đã rõ. Quan Nương Tử lập tức khoanh chân ngồi xuống, bắt đầu điều chỉnh đàn tỳ bà của mình. Nàng còn thay một dây đàn mới, tháo hết móng tay giả, để lộ những ngón tay thon dài đã được sơn vẽ kỹ càng. Đêm nay, nàng không cần đến bất kỳ sự hỗ trợ ngoại lực nào.

Tới gần tối, các phó dịch khiêng đến từng sọt thức ăn. Mỗi người một hộp cơm và một ống trúc đựng rượu. Hộp cơm làm bằng lá đồng mỏng, khắc hình hoa sen tinh xảo. Chỉ cần nhìn qua cũng biết đây là tác phẩm của một cao thủ, mỗi đóa hoa đều sống động như thật.

Từ hoa khôi xinh đẹp đến nha hoàn thấp kém nhất, từ cao thủ người Hồ đến người khuân vác, mỗi người đều có một phần, không hề có sự phân biệt đối xử nào. Một gã người Hồ vạm vỡ vội tóm lấy tay phó dịch:

— Ngươi cho ta ăn thứ này à? Khác gì với đám phu khuân vác ở ngoài kia chứ?

Phó dịch cười nhẹ, gạt tay người Hồ ra:

— Đây là quy củ của phủ chúng tôi. Tối nay ai cũng dùng bữa như thế này. Nếu không đủ thì ngài cứ lên tiếng, tôi sẽ đi lấy thêm một chút cho ngài. Còn muốn ăn thứ khác thì không có. Ngay cả Hầu gia của chúng tôi cũng dùng bữa như thế này. Ngài có muốn tôi mang hộp cơm của Hầu gia đến cho ngài xem không?

Nói rồi, anh ta vẫn mỉm cười, không để tâm đến gã người Hồ kia nữa. Anh ta mở hộp cơm giúp một tiểu nha hoàn đang lúng túng không biết dùng, mở ống trúc, dặn nàng đây là rượu nếp, rồi còn tận tình chỉ dẫn cách dùng thìa. Thái độ của anh ta không hề có chút khó chịu nào.

Món cơm rất ngon, nhưng đó chỉ là lời khen chung chung. Món thịt kho mới là thứ khiến Công Tôn Tam nương khen không ngớt miệng. Ngay cả cấm quân cũng không ngờ mình lại có phần. Để đảm bảo trật tự, thủ lĩnh cấm quân đã dặn dò chia thành ba lượt ăn. Ăn hết hộp cơm, uống cạn rượu nếp, bữa tối coi như kết thúc. Sau bữa ăn, các phó dịch mang ghế tựa đến cho những người sẽ biểu diễn, để họ có thể nghỉ ngơi nửa canh giờ. Đặc biệt, họ còn cẩn thận chia khu nam nữ riêng biệt để tránh bất tiện – một đãi ngộ đặc thù duy nhất dành cho những nghệ nhân như Công Tôn Tam nương.

Thành Trường An đêm nay không áp dụng giới nghiêm. Đây là thành quả từ nỗ lực tranh thủ của Vân Diệp. Khi mặt trời chầm chậm hạ xuống núi tây, dòng xe ngựa nối đuôi nhau rời khỏi các phường, đổ về phường Hưng Hóa.

Do rất nhiều người mang theo nữ quyến, dọc đường tiếng nói cười, trêu đùa của nữ giới vang lên không ngớt, hương phấn thơm ngát lan tỏa khắp nơi. Đêm nay, Trường An định sẵn sẽ đi vào sử sách, bởi đây là lần đầu tiên kể từ khi Đại Đường khai quốc mà toàn thành không áp dụng giới nghiêm, trừ đêm giao thừa. Toàn bộ Trường An bỗng chốc trở nên tràn đầy sức sống. Các tiểu thương gánh gồng, đội sọt, rao hàng tấp nập người qua đường. Những người Hồ râu ria xồm xoàng trải thảm bày bán, hăm hở khoe với khách quý thảm của mình đẹp đến mức nào.

Đứng ở cửa Thái Cực cung, Lý Nhị cúi nhìn Trường An, nhận ra tòa thành vốn trầm lắng bỗng chốc trở nên sôi động. Người đi lại như mắc cửi, dường như một dòng sông ánh đèn đang cuồn cuộn chảy về phía phường Hưng Hóa.

Đây là bản biên tập văn học độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.